Вечное культивирование алхимии (Новелла) Том 1 Глава 593

Глава 593. Город Речной Травы

Максимально расширив своё Духовное чутье, Алекс осматривал окрестности леса, пока пятерка охотников вела его к выходу.

По мере приближения он заметил, что лес здесь значительно поредел — свежие и старые пни от спиленных деревьев виднелись повсюду. Даже ощущение присутствия ценных трав, которое он так остро чувствовал ранее, стало здесь гораздо слабее.

Казалось, этот участок леса был вычищен до основания, если не считать редких и малоценных корешков.

Тем не менее, на ходу Алекс небрежными движениями Ци выдергивал из земли те крохи, что еще оставались, и складывал их в сумку. Это было отличным поводом убедиться, что его энергетическая система снова функционирует безупречно.

«Хотя я еще не вернулся в пиковую форму, восстановление уже близко», — удовлетворенно отметил он. Ему потребуется максимум месяц-два спокойной культивации, чтобы полностью восстановиться. Возможно, он станет даже сильнее, чем был.

— Как тебя зовут? — обратился он к лидеру отряда.

— Юнь Цзян, старший, — ответил тот.

— Юнь Цзян, — негромко повторил Алекс, словно пробуя имя на вкус. — И что же вы забыли в этой глуши?

Лидер вздрогнул и, нервно оглядевшись, произнес: — Так ведь конец недели, старший.

Он больше ничего не добавил, полагая, что эта фраза должна была всё объяснить сама по себе.

— Я... нездешний. Не мог бы ты объяснить чуть подробнее? — попросил Алекс.

— О... — Юнь Цзян уставился на него с явным шоком. Впрочем, этот шок не помешал ему дать максимально подробный ответ.

— В конце каждой недели практикам из города Речной Травы разрешается входить в северный лес для добычи ресурсов. Руда, травы... звери. Нам позволено забирать всё, что сможем добыть за один день в неделю, — начал рассказ лидер. — Для многих из нас это единственный способ обеспечить себе жизнь.

— Значит, вы планировали продать Жемчужину, — констатировал Алекс. Котенок на его плече тихонько замурчал, словно подтверждая его слова.

Алекс снял питомца с плеча и спрятал за пазуху, оставив снаружи только пушистую голову. Так малышу было явно комфортнее.

Лидер густо покраснел и опустил глаза. — Д-да, старший.

Алекс посмотрел влево. Вдалеке он заметил еще несколько групп людей. Они были одеты в синие робы, подпоясанные белыми кушаками.

— И много у вас в городе сект? — спросил парень.

— Три, старший, — ответил Юнь Цзян. — Наша Секта Тысячи Листов, Секта Духа Огня и Секта Металлического Нефрита.

— Вон те парни в синем — из какой они? — кивнул Алекс в их сторону.

Юнь Цзян присмотрелся. — Это ученики Металлического Нефрита, старший. Они специализируются на артефактах, так что наверняка рыщут в поисках редкой руды.

— А ваша секта чем занимается?

— Наша Секта Тысячи Листов в основном занимается созданием талисманов, старший, — пояснил он. — Ну а Секта Духа Огня, как нетрудно догадаться, славится своими алхимиками.

Услышав слово «алхимиками», Алекс удивленно приподнял брови, но быстро подавил эмоции.

— И насколько хороши секты вашего города по сравнению с остальными? — спросил он.

— Тут и сравнивать нечего, старший, — горько усмехнулся лидер. — Мы находимся на самых задворках империи. Наши знания и навыки не идут ни в какое сравнение с тем, чем владеют мастера в центральных провинциях.

— Но вы всё равно остаетесь здесь, — заметил Алекс. — Это из-за леса?

— Да, старший, — кивнул Юнь Цзян. — Лес огромен и невероятно богат ресурсами. Так что, хоть мы и уступаем в силе и влиянии столичным сектам, на жизнь нам здесь грех жаловаться.

— Ясно, — задумчиво протянул Алекс. — И какая самая ценная вещь была найдена здесь за последнее время?

— Самая ценная? Гм... дайте подумать, — наморщил лоб Юнь Цзян. — Ходили слухи о продаже какого-то артефакта Истинного Небесного ранга. Но сделка проходила в строжайшей тайне через Секту Металлического Нефрита, так что точно никто не знает.

В этот момент девушка с луком подошла к лидеру и что-то быстро зашептала ему на ухо.

Алекс прекрасно всё слышал благодаря своим усиленным чувствам, но дождался, пока Юнь Цзян озвучит это сам.

— А, еще говорят, что недавно один из старейшин Секты Духа Огня создал пилюлю с гармонией в сорок два процента. Что именно это была за пилюля, они скрывают, но новость о её качестве облетела весь город.

«Сорок два процента?» — Алекс разочарованно вздохнул. Очевидно, что уровень мастерства в этом городе оставлял желать лучшего. Пожалуй, местные алхимики были лишь немногим лучше своих коллег из Империи Багряного Пламени.

«Видимо, чтобы найти стоящих мастеров и редкие знания, мне придется пробираться вглубь империи», — решил он.

По мере приближения к опушке Алекс замечал всё больше людей в одеждах самых разных цветов.

«Он сказал, что сборщикам разрешено входить сюда лишь в конце недели», — вспомнил Алекс.

— Эту часть леса контролируют ваши секты? Или у вас есть полноправный городской лорд? — спросил он.

— Лорд у нас есть, старший, но секты обладают огромным влиянием и участвуют в управлении городом на равных правах, — ответил лидер.

— Значит, правило о еженедельном доступе установили они?

— Да, это было решение, принятое совместно, старший. Изначально никаких ограничений не существовало, и лес начали вырубать и опустошать с такой скоростью, что через пару лет здесь осталась бы лишь голая пустыня. Чтобы сохранить этот источник богатств, старейшины всех трех сект пришли к соглашению установить квоты.

Алекс понимающе кивнул. «Неудивительно, что здесь почти не осталось ценных трав», — подумал он.

— А ты сам-то старейшина? — поинтересовался парень.

— Нет, старший. Этому ничтожному еще и тридцати лет не исполнилось, — ответил Юнь Цзян с отчетливой гордостью в голосе.

— Понятно. Весьма неплохо, — похвалил Алекс, сообразив, что в местных сектах возраст имел большее значение для получения статуса старейшины, чем одна лишь голая сила.

«Похоже, база культивации для них вторична. Или... по крайней мере, достижение Истинного царства не делает тебя старейшиной автоматически», — рассудил он.

Вскоре лес расступился, и группа вышла на открытое пространство.

Перед взором Алекса предстал колоссальный город, окруженный высокими, явно недавно возведенными каменными стенами. Даже за их пределами теснились кварталы новых, добротных построек. Через массивные каменные врата непрерывным потоком двигались люди и повозки.

«Такую махину они называют "городком"?» — усмехнулся про себя Алекс. Ему было даже страшно представить размеры настоящих столиц этой империи.

— Ну что ж, на этом мы расстанемся. Вы можете идти. Я прощаю вам ту оплошность с нападением на моего брата, — великодушно заявил Алекс.

Лидер и его спутники просияли от облегчения. Они поспешно отвесили глубокие поклоны, бормоча слова благодарности, и поспешили раствориться в толпе.

Алекс с улыбкой смотрел им вслед.

— А знаешь, играть роль могущественного и непостижимого старшего довольно забавно, — сказал он, ласково потрепав Жемчужину по макушке.

— Мяу!! — требовательно пискнул котенок из-за пазухи, прося не останавливаться.

— Ладно-ладно, — рассмеялся Алекс, почесывая его за ушком.

Затем он оглядел свои иссохшие руки и ноги. — Мне нужно срочно набить желудок, чтобы вернуть мышечную массу. Иначе на меня так и будут пялиться как на живой скелет.

С этими мыслями Алекс влился в людской поток и вошел в город Речной Травы.

Внутри поселение мало чем отличалось от городов Империи Багряного Пламени. По площади оно вполне могло потягаться с Алым Городом, а местные секты по уровню явно не уступали Секте Тигра или Секте Хун У.

Алекс был поражен тем фактом, что приграничный, провинциальный городок ни в чем не уступал лучшим полисам его родины. Это наглядно демонстрировало истинное величие Империи Сияния. И это при том, что данный континент считался «ослабленным»!

Ему не терпелось своими глазами увидеть остальные земли этого мира. «Так, я забегаю вперед», — одернул он себя, неспешно прогуливаясь по улицам.

Архитектура домов, лавок и мастерских была до боли знакомой, разве что стиль казался чуть более архаичным. Алекс удивлялся этому. Он знал, что практики — народ консервативный и не любят перемен, но... неужели их прогресс отставал даже от изолированной империи?

Практик Истинного царства мог прожить четыреста лет, а при должных усилиях — и все пятьсот. Мастера Святого царства жили по тысяче лет, а некоторые дотягивали и до двух.

Учитывая, что добрая половина населения этого континента родилась задолго до появления на свет большинства жителей Империи Багряного Пламени, консерватизм общества был вполне объясним.

Он шел по оживленной торговой улице, пока его взгляд не зацепился за внушительное здание. Сама постройка была вполне обычной, но вот вывеска над входом заставила его остановиться.

«Отделение Гильдии Алхимиков Города Речной Травы».

«Ого, у них тут тоже есть своя Гильдия?» — подумал Алекс. Он вспомнил аналогичную организацию у себя на родине, но там он так и не успел с ней поближе познакомиться.

А вот здесь вступление в Гильдию могло стать отличной идеей — ведь в этой империи у него не было ни друзей, ни покровителей.

Но первым делом — еда. Приняв решение, Алекс пошел дальше. В Гильдию он заглянет позже.

Он шагал по улицам, стоически игнорируя косые взгляды прохожих, пялившихся на его дистрофичную фигуру. Наконец, он остановился перед роскошным рестораном, вывеска которого гласила: «Трактир Альянса Трех Фракций».

Алекс предвкушающе улыбнулся и толкнул тяжелые двери.