Вечное культивирование алхимии (Новелла) Том 1 Глава 669

Овладев нетрудной мудростью выведения зверей и запомнив некоторые тонкости этого процесса, Алекс переключился на второй том, посвящённый состязаниям.

Спустя некоторое время он постиг суть: четыре великих гильдии ежегодно объединяли усилия, чтобы провести грандиозный турнир в одной из областей ремесленного мастерства. Согласно записям, это делалось для популяризации ремёсел, которые являлись неотъемлемым столпом пути культивации.

Турниры проводились ровно в семи категориях: Артефакты, Живопись, Талисманы, Музыка, Формации, Духовная Кухня и, наконец, Алхимия. Именно в таком порядке. Каждой профессии отводился один год, и весь цикл занимал семь лет. После этого следовал трёхлетний перерыв, о назначении которого книга умалчивала, но Алекс предположил, что и там не обходилось без какого-то масштабного состязания. Таким образом, в рамках каждой конкретной дисциплины турнир проходил лишь раз в десятилетие.

«Понятно, значит, сегодня настал черёд мастеров талисманов. Неудивительно, что народ так взбудоражен. Интересно, кто же стал триумфатором?» — подумал он, возвращая книгу на полку.

Покинув библиотеку, юноша вскоре оставил позади и городские кварталы. Впрочем, далеко он не ушёл, выбрав для привала густую рощу к северу от города. Здесь Алекс призвал Жемчужину, поручив ему охранять периметр, пока сам он займётся яйцом.

Взобравшись на раскидистую ветвь, он извлёк свою находку. Яйцо, покрытое причудливым узором, вызывало у Алекса невольный трепет.

«Спокойно. Не стоит заранее накручивать себя», — приказал он себе и приложил пальцы ко лбу.

Тонкий росчерк Ци Меча мелькнул на кончиках его пальцев, оставив на коже крохотный надрез, из которого тут же выступила тяжелая алая капля. Алекс аккуратно перенёс кровь на скорлупу. Едва коснувшись поверхности, капля мгновенно впиталась, словно яйцо томилось от жажды веками.

«Сколько же раз нужно повторить это? Пять?» — всплыли в памяти строки из книги. В среднем требовалось пять повторений, после чего наступали долгие месяцы ожидания...

ХРУСТЬ!

— Что за... — Алекс впился взглядом в яйцо. На узорчатой скорлупе появилась тонкая трещинка. — Как такое возможно? Ведь я отдал всего одну каплю!

Трещины начали стремительно расползаться по всей поверхности, и спустя миг всё яйцо превратилось в сетку разломов. Алекс затаил дыхание, боясь спугнуть таинственное существо. Кто же явится миру? Гордая птица? Чешуйчатая рептилия? Или, быть может, некое земноводное? А может, и вовсе рой насекомых? В голове юноши роились сотни догадок, но ни одна из них не имела под собой почвы.

Один из фрагментов скорлупы отвалился, и наружу высунулся розовый носик. Следом за ним показались длинные, трепещущие усики-вибриссы.

Всё волнение и азарт вмиг улетучились с лица Алекса, уступив место немому шоку, когда на свет божий выбралось всё существо целиком. Маленький зверек уверенно встал на все четыре лапки и тоненько запищал.

— Мышь? — выдохнул Алекс, в котором боролись изумление и разочарование. — Неужели из этого яйца вылупилась... обычная мышь?

Жемчужина спрыгнул на ту же ветку и с нескрываемым интересом уставился на крохотного пришельца.

— Мяу! — звонко крикнул кот, обращаясь к мышонку. Тот испуганно обернулся и, завидев хищника, в мгновение ока юркнул в ладонь Алекса и бесследно исчез.

— Эй! Ты куда? Вернись! — Алекс встряхнулся от оторопи и принялся лихорадочно искать зверька. Он обшарил себя, осмотрел ветку и даже заглянул в траву под деревом. Но мышь словно сквозь землю провалилась.

«Куда же она делась?» — гадал он, пока внезапная догадка не осенила его. Юноша активировал Духовное чутье и быстро просканировал собственное тело.

Как он и предполагал, на его правой лопатке проявилась метка — крохотное пятнышко в форме грызуна. Алекс направил туда крупицу Ци и скомандовал:

— Выходи!

Вспыхнул мягкий белый свет, и мышонок вновь материализовался на его ладони. Он тут же попытался дать дёру, но Алекс ловко перехватил его. Поднеся зверька к самому лицу, юноша мягко произнес:

— Не бойся, маленький. Тебя никто не обидит.

Словно поняв человеческую речь, мышонок притих и перестал вырываться.

— Мяу! — Жемчужина вновь подал голос, и на этот раз Алекс отчетливо уловил его мысль.

«Слабак!»

— И впрямь, у него совсем нет базы культивации, — озадаченно пробормотал юноша. — Разве у новорожденных зверей она не должна присутствовать изначально? И что же ты за зверь такой?

Алекс принялся скрупулёзно изучать питомца, пытаясь определить его вид. Шёрстка была совсем короткой, переливаясь на свету чем-то средним между белым и серебром. На мордочке топорщились восемь необычайно длинных усов, которые сейчас были плотно прижаты к телу. И, наконец, хвост — он был совсем крошечным, почти незаметным.

«Хм... эти усики... неужели это то, о чем я думаю?» — мелькнуло в голове у Алекса. Полное отсутствие магической силы лишь подтверждало его догадку. В конце концов, он не выдержал и произнес вслух:

— Это что... Поисковая Мышь?

Поисковые Мыши были совершенно бесполезны в открытом бою и не имели способностей к культивации. Единственным их талантом была разведка в местах, куда сам мастер соваться не желал. Их вибриссы обладали феноменальной чувствительностью, улавливая малейшие колебания Ци, ауры или запахов в округе. И, по иронии судьбы, именно их усы были тем самым недостающим ингредиентом для заветной пилюли, наравне с Женьшенем Кровавого Духа.

— Ну вот, теперь у меня есть собственные усы, — невесело усмехнулся Алекс, чувствуя легкий укол разочарования. Он-то надеялся на могучего защитника, а получил это... — Мог бы раздобыть их и попроще. Не такая уж это и редкость, — подумал он.

В конце концов он вздохнул и решил проверить зверька в деле.

— А ну-ка, дружок, разведай, что там на севере? Безопасно ли нам туда соваться? — обратился он к мышонку.

Тот задрал голову, издал серию коротких писков и лихо спрыгнул на землю.

— Жемчужина, присмотри за ним, чтобы не съели, — распорядился Алекс.

— Будет сделано, — отозвался кот и плавно спланировал вслед за грызуном.

Как только Жемчужина скрылся из виду, Алекс ощутил нечто странное. По его телу разлилась... приятная прохлада? А затем в его сознание хлынул поток информации о живых существах неподалеку и об их силе.

Юноше потребовалась пара секунд, чтобы осознать: это не его собственные чувства, это донесения от мыши. Жар, давление, влажность, плотность и тип Ци, количество живых существ и их ауры, состав почвы и даже детальная картинка происходящего — всё это передавалось Алексу с такой ясностью, будто он сам стоял на месте питомца.

Мышонок продвигался всё дальше, и Алекс «видел» всё больше. Пока внезапно не ощутил угрозу в густых зарослях впереди. Зверек попытался уйти в сторону, но затаившаяся в кустах змея уже начала свое смертоносное скольжение. Мышь бросилась наутек, но её скорости явно не хватало.

В этот критический миг аура в округе внезапно всколыхнулась — из ниоткуда возник могучий хищник и одним точным ударом оборвал жизнь пресмыкающегося.

— Жемчужина! — с облегчением выдохнул Алекс. — Назад! — послал он ментальный приказ обоим питомцам.

Первым вернулся мышонок, следом за ним — кот. Юноша отчетливо чувствовал, как грызуна бьет дрожь при виде Жемчужины — мышь видела в нем своего заклятого врага.

— Эх, а ты ведь совсем неплох, — похвалил Алекс малыша. — Жаль только, что расти в силе ты не умеешь.

Ему очень хотелось проверить, действительно ли этот зверек «Неумирающий», но для этого пришлось бы причинить ему боль. Алекс не был настолько жестоким, чтобы мучить только что рожденное создание.

«Проверю это позже», — решил он и отозвал мышь в метку. Жемчужина тоже вернулся в своё пространство, и Алекс взмыл в ночное небо, держа путь к другому городу на севере.

Теперь у него была четкая цель. Он вступит в ряды Светоносных и будет зарабатывать очки вклада до тех пор, пока сама принцесса не снизойдет до встречи с ним. Юноша летел почти всю ночь и к самому рассвету достиг стен города Брайтстар. До Сияющего Города оставалось еще добрых три тысячи километров, так что ему позарез требовался транспорт. Оказавшись в городе, он первым делом отправился на поиски караванов.