Величайший Еретик Том 1 Глава 15 Прекрасный Вечер

Улицы города постепенно становились шире и оживленнее, пока Астар и Лукарис пробирались к главной площади. Теплый свет фонарей, пропитанных меморией, мягко освещал их путь, создавая ощущение спокойствия. Жители Торина продолжали свои вечерние хлопоты: некоторые торговцы уже закрывали лавки, а группы местных направлялись к тавернам или возвращались домой.

Когда они вышли на главную площадь, перед Астаром раскинулась величественная картина, которая заставила его остановиться. В центре площади возвышался Храм Мемории — здание, которое невозможно было не заметить.

Храм был огромным, белоснежным, с высокими шпилями, устремленными ввысь. Его фасад, выполненный из отполированного камня, блестел в лучах заходящего солнца. Большие витражные окна изображали сцены, в которых вихри энергии, словно живые, вплетались в образы существ под ними.

Но больше всего внимание привлекал главный символ, расположенный над входом. Он был выполнен из серебристого металла, изящно выгнутого в форму вихря, который будто вращался в движении. В самом центре вихря сиял голубой кристалл, излучающий мягкий свет, который казалось, питал всю площадь своей энергией.

Астар на мгновение замер, пытаясь подобрать слова. Этот храм, безусловно, был чем-то больше, чем просто религиозное или административное здание. Его архитектура напоминала величественные готические соборы Европы с Земли, только вместо креста здесь доминировал вихрь — символ веры и силы этого мира.

— Потрясающе... — тихо произнес Астар, даже не осознавая, что говорит вслух.

Лукарис, заметив его восхищение, слегка улыбнулся и хлопнул его по плечу.

— Ну что, впечатляет? — спросил он с довольным видом. — Это, друг мой, сердце любого города — Храм Мемории. Именно здесь располагается алтарь, что создает барьер. А вихрь — символ Источника Мемории, места, где родились все наши души.

Астар перевел взгляд на Лукариса, но его мысли еще витали вокруг увиденного.

— Это действительно напоминает земные соборы, — пробормотал он, вновь взглянув на витражи.

— Что? — переспросил Лукарис, удивленно глядя на него.

— Эм, — Астар замялся, вспомнив, что не может говорить об ином мире. — Я имею в виду, что это выглядит... величественно. Будто ты стоишь перед чем-то, что способно пережить века.

— Так и есть, — подтвердил Лукарис. — Эти храмы строятся из особого камня, который впитывает меморию из окружающей среды. Это не просто здание, а... своего рода артефакт. Барьер, что защищает город, питается не только ядрами и другими ресурсами, но и меморией заключенной в стенах церкви.

Астар кивнул, продолжая разглядывать здание.

"Учитывая, что любой из живых, кто дойдет до стадии Примарха, увидит этот вихрь... Не удивительно, что это главный символ веры этого мира," — мысленно пробормотал он.

Подобная архитектура выбивалась из общей обстановки города. Даже это говорило о величии Церкви Мемории. Они не жалели ресурсов, чтобы даже в маленьких городах все помнили, о том, кто на континенте обладает самой внушительной мощью.

"Хотелось бы посмотреть на интерьер изнутри, но пожалуй, не буду испытывать судьбу..." — покачав головой, подумал он.

— Ладно, не стой, как истукан, — сказал Лукарис, двинувшись вперед. — Сестра и остальные ждут нас где-то здесь. Вечер только начинается, а у нас столько дел!

Астар еще раз посмотрел на храм, словно стараясь запомнить каждую его деталь, а затем последовал за Лукарисом.

Они успели сделать всего несколько шагов, как сзади раздался знакомый голос:

— Лукарис! Астар!

Они одновременно обернулись и увидели Сираэль, которая быстрым шагом направлялась к ним. За ней следовали Зунар и остальные члены их группы. Но что-то в их лицах сразу привлекло внимание Астара. Они выглядели... слегка растерянными, а некоторые даже ошеломленными.

Сираэль, которая обычно держала лицо спокойным и непроницаемым, внезапно замерла на месте, как только подошла ближе. Ее глаза расширились, а на щеках появился легкий румянец. Она окинула Астара взглядом, задержавшись на его лице и фигуре, и словно потеряла дар речи.

— Ты... — начала она, но на мгновение запнулась. Затем слегка кашлянула и продолжила: — Ты выглядишь... совсем иначе. Я хотела сказать... ты выглядишь очень хорошо.

Ее слова были неожиданно мягкими, и даже голос звучал чуть тише, чем обычно.

Остальные члены группы тоже окинули Астара изучающими взглядами. Даже Зунар, обычно сдержанный и сосредоточенный, слегка приподнял брови, будто увидел перед собой совершенно другого человека.

— Ну ничего себе... — пробормотал один из воинов, не скрывая удивления. — Это точно тот самый бродяга из леса?

Лукарис, заметив общее настроение, расплылся в широкой ухмылке.

— Что, впечатляет? — сказал он, хлопнув Астара по плечу. — Я же говорил вам, что из него выйдет что-то приличное, если как следует помыть и переодеть.

Астар, наблюдая за их реакцией, не смог удержаться от улыбки. Ему даже стало немного неловко от такого внимания, но он старался не показывать этого.

— Ну... Я рад, что ты меня хотя бы узнала, ха-ха, — ответил он, глядя на Сираэль. — Кажется, горячая вода и новая одежда действительно творят чудеса.

Сираэль выпрямила спину, будто пытаясь вернуть себе хладнокровие.

— Не просто чудеса, — заметила она, смущенно удерживая на нем взгляд. — Теперь ты выглядишь... неожиданно хорошо. То есть... Я хотела сказать, что не удивлюсь, если ты принадлежишь к какому-то знатному роду.

Лукарис захохотал.

— О, Астар, похоже, ты вновь произвел впечатление на мою сестру! Это большая редкость, — он повернулся к остальным, глядя на них с торжествующим видом. — Как он вам, ребята?

— Слишком уж внушительно, — добавил один из воинов с легкой усмешкой. — Учитывая силу и "чистую" внешность Астара, теперь его точно не примут за бродягу.

Сираэль молча выслушала шутки брата, и, вместо того чтобы реагировать, спокойно подошла к Астару. Ее лицо снова приобрело привычное серьезное выражение, но легкий румянец на щеках все еще не исчез.

— Вот твоя доля, — сказала она, протягивая Астару небольшой мешочек из плотной ткани. — Мы продали ядро того абиссала, которого убили по дороге сюда. Нам удалось выручить за него целых тридцать пять серых монет.

Астар удивленно поднял брови, принимая мешочек в руки. Он ощутил приятный вес монет, которые легонько звякнули внутри.

— Это больше, чем я ожидал, — сказал он, поднимая взгляд на Сираэль. — Ты уверенна?

Сираэль чуть приподняла подбородок, будто в ее словах была не только простота, но и намек на скрытое влечение.

— Не задавай глупых вопросов, — хмыкнула она, скрестив руки на груди.

Она сделала паузу, будто давая вес своим словам.

— Пятнадцать монет твои, — добавила она. — Это справедливо.

Лукарис, стоящий чуть в стороне, громко рассмеялся, явно наслаждаясь ситуацией.

— Астар, мне кажется, что ты понравился моей сестренке, — поддразнил он. — Мы из семьи торговцев. Обычно моя сестра никому ничего не отдает. А тут — пятнадцать монет! Это неслыханно!

Сираэль бросила на брата холодный взгляд, заставив его тут же притихнуть, хотя улыбка с его лица не исчезла.

— Твоя натура иногда раздражает, Лукарис, — спокойно ответила она, словно разговаривала с ребенком. — И если ты сейчас не перестанешь говорить ерунду, то я вышлю отцу письмо с расчетами всех трат на алкоголь и девушек, которые ты сделал в нашем путешествии.

— Ладно, ладно! — поднял руки Лукарис в притворной защите. — Ты слишком сурова, сестренка.

Астар, наблюдая за их взаимодействием, сдержал смех, а затем посмотрел на мешочек в своих руках.

"Даже если я понравился Сираэль, сейчас не лучшее время реагировать на такую щепетильную тему. Неправильные действия могут разрушить мои отношения с ними... Лучше буду прикидываться, будто ничего не замечаю…" — он понимал, что лучше не реагировать на подобные шутки со стороны Лукариса. Пока Астар молчит — он в безопасности и нейтрален.

— Спасибо, — сказал он, кивнув Сираэль. — Теперь у меня есть не только новая одежда, но и свои деньги. Это действительно ценю.

Сираэль кивнула, слегка смягчив выражение лица.

Астар посмотрел на мешочек в своих руках и внезапно перевел взгляд на Лукариса.

— И первое, что я сделаю... Это верну долг! — сказал он с усмешкой, протягивая мешочек. — Вычти отсюда деньги за одежду и купальни. Ты все оплатил, так что бери, сколько нужно.

Лукарис сначала удивленно приподнял бровь. Он подошел к Астару и, прежде чем тот успел что-либо понять, мощно хлопнул его по спине.

— Ты издеваешься, что ли?! — с широкой ухмылкой воскликнул Лукарис. — Это были подарки, Астар! Подарки не возвращают! У нас, у ноксули, это вообще дурной тон.

Астар, немного пошатнувшись от неожиданного удара, слегка прищурился и посмотрел на него.

— Но ты ведь столько раз повторял о долге... — театрально выдал Астар. Он уже успел понять, что потраченные деньги не были большой суммой для его нового друга. Но ему не хотелось быть наглым и неблагодарным.

— Я ведь шутил! — ответил он. — Ты серьезно подумал, что я буду требовать деньги за одежду или купальню? Да ладно тебе, дружище. Это были подарки! И если ты попытаешься вернуть их, это оскорбит и меня, и нашу семью, — добавил он, с наигранной обидой прикладывая руку к сердцу.

Астар улыбнулся, покачав головой.

— Значит, твоя вечная болтовня про "долг" была всего лишь частью твоего шоу?

— Абсолютно! — с гордостью подтвердил Лукарис. — Так что расслабься и используй свои монеты, чтобы купить себе что-то приятное. Например, выпивку. Или, может быть, угостишь тех, кто тебе помогал...

— Хм, значит, все-таки ждал, чтобы я угостил тебя? — подколол Астар, ухмыляясь.

— Ну, раз уж ты сам предложил... — не растерялся Лукарис, широко улыбаясь.

Сираэль, наблюдавшая за их обменом, недовольно хмыкнула:

— Иногда вы оба напоминаете мне детей... — немного помолчав, она продолжила, — за таверну заплатим мы, Лукарис. Все в нашей группе ответственны за нашу защиту, а мы ответственны за их хорошее самочувствие. В случае сражения, Астар также будет участвовать, так что мы не можем брать с него деньги за еду.

Ее слова прозвучали строго, а Лукарис только улыбнулся. Видимо он знал, что реакция его сестры будет именно такой.

Перекинувшись еще несколькими словами, они направились в сторону таверны, о которой им рассказали местные жители. Место называлось "Песнь Древних Ветров" — звучное и заманчивое название. Таверна находилась ближе к восточной части города, где улицы были чуть шире и здания выглядели более ухоженными.

Уже издалека они заметили двухэтажное здание с широкими окнами, из которых лился мягкий свет. Изнутри доносились звуки смеха, оживленных разговоров и музыки. Над входом висела деревянная вывеска, украшенная резьбой в виде танцующего ветра, под которым было выгравировано название заведения.

— Вот это я понимаю! — воскликнул Лукарис, распахивая дверь. — Место, которое обещает отличное времяпрепровождение!

Как только они вошли, их окутала теплая, живая атмосфера. Все внутри было сделано из светлого дерева, создавая уютный и добродушный интерьер. Большое помещение было заполнено столами, за которыми сидели посетители. Многие из них громко разговаривали, смеялись или поднимали тосты. Музыканты играли в углу на странных струнных и духовых инструментах, создавая ритм, от которого ноги сами начинали отбивать такт.

Запах еды и алкоголя витал в воздухе, смешиваясь с ароматом свежих досок и трав, которые, видимо, использовали для очищения помещения. Астар на мгновение замер, его взгляд блуждал по залу.

"Эта атмосфера... Она напоминает "Вундербар", куда я часто ходил с Джеймсом," — неожиданно подумал он. С того времени прошло уже столько дней, но воспоминания о его лучшем друге вдруг нахлынули. Этот уют, смех и дружеская обстановка были чем-то, что он давно потерял. Но сейчас, стоя здесь, Астар почувствовал нечто похожее.

— Что такое, Астар? — спросил Лукарис, заметив его задумчивость. — У тебя такое выражение лица, будто ты вернулся домой после долгих странствий.

Астар слегка улыбнулся и пожал плечами.

— Что-то вроде того... Почувствовал, будто когда-то уже был в подобном месте.

— Тогда не будем тратить время! — объявил Лукарис, уже направляясь к большому свободному столу в углу. — Давайте устроимся поудобнее, пока кто-то другой не занял это место.

Вся группа последовала за ним. Когда они уселись, к ним тут же подошла молодая официантка с приветливой улыбкой.

— Добро пожаловать в "Песнь Древних Ветров"! Чем могу вас угостить? — спросила она, протягивая меню, написанное красивыми витиеватыми буквами.

— Еды и напитков на всех, — сразу ответил Лукарис, легко облокотившись на спинку стула. — Сегодняшний вечер должен быть идеальным. И, пожалуйста, принесите что-нибудь особенное из вашей кухни, чтобы удивить моего друга, — он кивнул на Астара.

Официантка слегка удивилась, бросив взгляд на Астара, который был единственным человеком среди десятка ноксули.

— Конечно, господин, — весело ответила она, и быстро направилась к барной стойке.

Сираэль, прислонившись к спинке стула, внимательно наблюдала за происходящим. Ее лицо оставалось сосредоточенным, но в глазах промелькнуло что-то теплое.

— Ты действительно выглядишь как человек, принадлежащий к высшему обществу, — заметила она, обращаясь к Астару. — И ранее я не замечала, что у твоих волос есть фиолетовый оттенок.

— Они были настолько грязными, что даже будь я блондином, меня бы приняли за брюнета, — смеясь ответил Астар.

Лукарис, раскинув руки, словно собирался охватить весь мир, гордо кивнул:

— Разве я не хорош в искусстве подчеркивать в людях только лучшее? Посмотри на себя: теперь ты чистый, ухоженный и выглядишь как благородный аристократ. А все благодаря мне!

— И благодаря купальне, горячей воде и новой одежде, — с легким сарказмом добавил Астар. — Но, безусловно, твои вложения в этот процесс были незаменимымы.

Сираэль, сидевшая напротив, закатила глаза.

— Лукарис, ты ведь и сам знаешь, что это я настояла на помощи Астару. Если бы я не напомнила об этом, ты бы забыл, и он бы до сих пор ходил в тех тряпках.

— О, сестра, зачем ты рушишь мою легенду? — притворно вздохнул Лукарис, приложив руку к сердцу. — Ты же знаешь, что каждый художник нуждается во вдохновении, и твое вмешательство лишь подтолкнуло меня в правильном направлении.

Сираэль, проигнорировав его очередную шутку, перевела взгляд на Астара.

— Как минимум, теперь ты можешь начать новый путь, не оглядываясь на прошлое, — сказала она. — В этом мире внешний вид играет не меньшую роль, чем внутренняя сила.

— Учту, — кивнул Астар. — Хотя я все еще думаю, что сила в моем случае гораздо важнее. Без нее я бы не выбрался из того чертового леса.

— Это так, но нельзя забывать, как тебя воспринимают другие, — добавила она, слегка нахмурившись. — И судя по тому, как на тебя посматривают... Это может быть твоим преимуществом.

В этот момент вернулась официантка, неся поднос с напитками и закусками. Она ловко расставила все на столе и, бросив еще один взгляд на Астара, слегка ему улыбнулась.

— Видишь? — шепнул Лукарис, наклоняясь ближе к Астару. — Как только покушаем, пойдем искать ту девушку и ее подружек. Успех гарантирован!Услышав это, Астар проигнорировал эти слова и оглянув всех ноксули, и первым взял бокал с пенящимся напитком.

— Давайте выпьем, пока основные блюда еще не принесли, — с улыбкой предложил он.Лукарис обладал большим потенциалом создавать хаос, и Астар понимал, как себя вести в паре с таким другом. Иногда нужно было игнорировать его высказывания, сглаживать углы и переводить тему.“Сначала ты сватаешь меня со своей сестрой, а потом говоришь, что мы пойдем искать девушек… Тебе бы стоило немного думать, Лукарис…” — мысленно произнес он, ощущая легкую досаду.

Все, включая Сираэль и Зунара, подняли бокалы в ответ на предложение Астара. Лукарис тут же добавил:

— За моего нового друга, Астара! И за нашу безопасную дорогу! — и весело чокнулся со всеми.

Звон бокалов смешался с шумом таверны, а напиток оказался на удивление приятным — легким и освежающим, с едва уловимым вкусом ягод и трав. Астар сделал первый глоток, наслаждаясь теплом, которое разлилось по его телу, и почувствовал, как напряжение, остатки которого еще сохранялись после купален, окончательно исчезло.

Вечер постепенно начинал обретать насыщенность. После нескольких тостов и обмена шутками, напряжение в группе совсем рассеялось. Теперь все общались легко и свободно, словно были друзьями уже несколько лет.

Зунар неожиданно разоткровенничался и начал рассказывать забавные истории из своих путешествий. До того как он начал работать на семью Тенеберис, он был наемником в землях ноксули. Все за столом смеялись, а Лукарис тут же воскликнул:

— Вот поэтому я и говорю, что Зунар — наш лучший охранник! Правда иногда слишком молчалив.

— Мне и не нужно быть разговорчивым. Я ведь не пытаюсь постоянно впечатлять все новых и новых девушек, — спокойно ответил Зунар, бросив многозначительный взгляд на брата Сираэль.

Лукарис моментально начал возражать, оправдываясь, что все не так, и он просто развеивает скуку в пути.

Астар, наблюдая за ними, чувствовал себя неожиданно уютно. Несмотря на то, что он был человеком среди группы ноксули, он ощущал себя частью этого небольшого коллектива. Он не мог заметить серьезных отличий между ними, конечно, если не считать внешность.

Когда официантка вернулась с подносом, уставленным ароматными блюдами, вечер перешел на новый уровень. Еда выглядела просто потрясающе: жареное мясо с золотистой корочкой, овощи, приготовленные на пару с ароматными специями, и странные круглые хлебцы, которые слегка светились в темноте, будто впитали в себя меморию.

— А вот и главное событие вечера! — радостно объявил Лукарис, разливая всем по второму бокалу. — Теперь наша задача — попробовать все это и не упасть под стол раньше времени!

— Глядя на тебя, я уверен, что ты держишься лучше всех, — с улыбкой подметил Астар, разламывая хлебец. Внутри он оказался мягким и теплым, с необычным вкусом, напоминающим смесь меда и специй.

— Конечно, — подмигнул Лукарис. — Но вот тебя я еще проверю. Кто знает, выдержит ли твое человеческое тело...

— Увидим, — спокойно ответил Астар.

Вечер постепенно становился все теплее и уютнее. Смех и беседы за их столом смешивались с общей атмосферой таверны. Астар впервые за долгое время почувствовал, что он может наслаждаться моментом, не думая о том, что ждет его впереди.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Спустя два часа все наконец наелись и изрядно выпили. Разговоры стали менее оживленными, и даже Лукарис немного поутих, откинувшись на спинку стула с довольным выражением лица. Сираэль, как всегда, сохраняла свою собранность. Она подозвала официантку, чтобы расплатиться за ужин.

— Вот, — сказала она, протягивая мешочек с монетами. — Спасибо за обслуживание.

Официантка кивнула, улыбаясь, и быстро удалилась, забрав поднос с пустыми тарелками.

— Ну что, пора двигаться, — сказала Сираэль, вставая. — Нам нужно выспаться, завтра снова в путь.

Группа, хоть и с некоторой неохотой, начала подниматься со своих мест. Лукарис, однако, задержался, явно не горя желанием уходить. Его взгляд бегал по таверне, будто он искал что-то или кого-то.

— Лукарис, ты идешь? — строго спросила Сираэль, уже направляясь к выходу.

— Да-да, только... секунду! — ответил он с неестественной поспешностью.

И именно в этот момент двери таверны открылись, и внутрь вошли три девушки. Среди них была та самая голубоволосая красавица, которую они встретили днем. На этот раз она была одета в светло-зеленое платье с золотистой вышивкой, которая красиво переливалась в свете фонарей. Рядом с ней были еще две девушки — одна с каштановыми волосами, а другая с ярко-рыжими. Все трое выглядели прекрасно, привлекая к себе внимание многих мужчин в помещении.

Лукарис тут же оживился. Он повернулся к Астару с широкой ухмылкой, будто это был знак свыше.

— Друг, нам нужно немного задержаться, — шепнул он, подмигнув.

Прежде чем кто-то из группы успел его остановить, он развернулся и направился прямо к девушкам.

— Прекрасная леди! Видимо это судьба! — начал он, подходя к ним с самым обаятельным видом. — Как же приятно вновь вас увидеть. Надеюсь, ваш день прошел так же прекрасно, как вы выглядите сейчас.

Голубоволосая девушка узнала его и слегка улыбнулась.

— О, это вы. А где ваш друг? — заинтересовано спросила она. — Он обещал мне весомые изменения в своей внешности.

Лукарис театрально обернулся, показывая на Астара.

— Вот он! Разве он не великолепен? — воскликнул он, будто рекламировал лучший товар. — Это просто небо и земля! Только посмотрите, как горячие источники и новая одежда могут преобразить человека.

Голубоволосая девушка сначала прищурилась, внимательно разглядывая Астара. Ее подруги, которые, судя по всему, уже слышали от нее о странной встрече днем, тоже обернули взгляды в его сторону. На мгновение они будто замерли, пораженные переменами.

— Это... он? — удивленно прошептала рыжеволосая девушка, слегка прикрывая рот ладонью.

— Не может быть, — добавила третья, ее глаза округлились. — Ты говорила, что он выглядел как бродяга... Но сейчас...

Голубоволосая снова перевела взгляд на Астара, и в ее глазах блеснул какой-то новый, почти восхищенный огонек. Ее губы слегка приоткрылись, будто она хотела что-то сказать, но в этот момент сама осознала, насколько он изменился. Теперь, когда его черные волосы с фиолетовым отливом были чисто уложены, а новая одежда подчеркивала его рельефное телосложение, он выглядел не просто ухоженным, а почти благородным. Но сильнее всего впечатляла его аура — мощная, уверенная, которая притягивала внимание, даже если он ничего не говорил.

— Должна признать, — наконец произнесла она, чуть приподняв подбородок. — Сейчас он выглядит совершенно иначе. Вам действительно удалось меня удивить…

Сзади послышался тихий, но явный хмык. Сираэль стояла чуть в стороне, сложив руки на груди, и внимательно наблюдала за разговором. В ее взгляде читалась легкая тень недовольства, хотя она старалась не выказывать этого слишком явно.

— Астар, — вдруг обратилась она к нему. В ее голосе чувствовалась усталость, словно предстоящая просьба требовал от нее больше терпения, чем она хотела. — Не мог бы ты... присмотреть за моим братом?

Астар обернулся, слегка приподняв бровь, удивленный тоном Сираэль. Она сделала шаг вперед, переведя взгляд на Лукариса, который уже вовсю общался с девушками, сопровождая каждую шутку широкой улыбкой.

— Нам нужно выспаться, чтобы завтра быть в форме, — продолжила она. — Но если он опять будет бегать по всем тавернам и устраивать проблемы... Завтра это скажется на всех.

Астар мягко улыбнулся, чувствуя, что в словах Сираэль скрыта не только усталость, но и забота о брате.

— Не беспокойся, — ответил он. — Я присмотрю за ним. Постараюсь убедиться, что вечер пройдет без проблем.

Сираэль внимательно посмотрела на него, и с благодарностью улыбнулась. Затем она немного замялась, но добавила:

— Благодарю, — коротко произнесла она. — Главное не бери пример с моего брата... Эти девицы... Такие обычно не очень благочестивы.

Она развернулась, и остальные члены группы последовали за ней, оставив Астара и Лукариса в таверне.

Астар, проследив взглядом за уходящей группой, перевел внимание на Лукариса, который уже вовсю шутил с девушками.

С легкой улыбкой Астар сделал шаг вперед, направляясь к ним. "Прости, Сираэль, но я бы не сказал, что я надеюсь на их благочестивость... Я слишком давно не проводил вечер с девушкой..." — подумал он, вспоминая запланированное свидание с брюнеткой, которое ему так и не удалось провести.

"Когда я продал компанию, то думал о том, чтобы немного пожить в удовольствие... Возможно сейчас как раз подходящее время?" — мысленно произнес он, улыбаясь.

Астар спокойно подошел ближе, стараясь не привлекать лишнего внимания к своему приближению. Он наблюдал за тем, как Лукарис оживленно шутит с девушками, которые смеялись в ответ, но явно были слегка удивлены его напористостью. Голубоволосая стояла чуть в стороне, сдержанно улыбаясь, а ее взгляд то и дело скользил в сторону подходящего Астара.

"Ну что ж, пора немного разбавить этот хаос," — подумал он, подходя к девушкам.

— Добрый вечер, — произнес Астар, его голос был мягким, но уверенным. — Я вижу, Лукарис уже успел всех очаровать, но, боюсь, он может забыть меня представить. Меня зовут Астар.

Голубоволосая девушка сделала вид, что удивленна его приходом, будто не зыркала на него мгновение назад. Она тут же ответила с легкой улыбкой:

— Элара. А это мои подруги — Лина и Кейра, — представила она двух девушек рядом с собой. — Видимо вы не врали, говоря, что выживали в лесу. Изменения слишком разительны, ха-ха.

— Элара, Лина, Кейра, — повторил Астар, слегка поклонившись. — Приятно познакомиться. Должен сказать, вам троим удалось привнести в этот вечер особую атмосферу. Ваши наряды и улыбки буквально оживили эту таверну.

Лина, рыжеволосая девушка, слегка смутилась, но быстро улыбнулась.

— О, спасибо. Это неожиданно мило, — сказала она, игриво поправляя волосы.

Кейра, с каштановыми локонами, скрестила руки на груди, но ее улыбка выдала, что комплимент ей тоже понравился.

— Видимо, вы двое знаете, как находить подход к девушкам. Богатый опыт? — добавила она с легкой издевкой.

Элара, внимательно наблюдавшая за ним, еще более смягчила свой взгляд. Ей явно импонировала не только уверенность Астара, но и то, как естественно он умел вести себя в таких ситуациях.

Астар заметил эту перемену и подумал про себя: "Ну что ж, опыт с Джеймсом точно не пропал даром. Эти вечера в пабах, бесконечные разговоры с девушками и дружеские подколы... Сейчас это будто рефлекс. Более того, здешние девушки, как будто, менее требовательны, чем на Земле..."

— Опыт здесь ни при чем, — продолжил Астар, переводя взгляд на Элару. — Просто когда мужчина видит такую красоту, его грубость улетучивается.

На этот раз голубые глаза Элары блеснули, а на губах появилась заманчивая улыбка, которая говорила больше, чем любые слова. Она знала, что все эти комплименты — обычная лесть, но ей хотелось играть в эту игру.“Я определенно ей понравился…” — мысленно произнес Астар. Он прекрасно ощущал эту искру между ними, которая сигнализировала, что дальнейший флирт будет обоюдным; а также, приятные ощущения огня и азарта внутри груди, зажигающие непроизвольную улыбку.

Девушки рассмеялись, их смех звучал мягко и искренне, как будто слова Лукариса и Астара действительно развеселили их. Элара, глядя на друзей, слегка пожала плечами и сказала:

— Ну что ж, раз вы такие настойчивые... Думаю, мы не откажемся. Почему бы не выпить вместе? Вы и вправду выглядите... интересно.

— Согласна, — поддержала Кейра, слегка хмыкнув. — Вы двое явно не из тех, кто теряет время зря.

— Ну, раз уж мы все тут, то давайте присядем куда-нибудь, — добавила Лина, поправляя прядь рыжих волос.

Лукарис уже начал искать глазами свободный стол, но внезапно их перебил голос, прозвучавший сзади:

— Здравствуйте, девушки. Не спешите с выбором, иначе можно принять грязь за золото, ха-ха.

Группа обернулась. К ним подходил молодой парень с уверенной походкой. Он обладал длинными серебряными волосами, и глазами с красивым зеленым оттенком. Его одежда сразу бросалась в глаза: темный костюм из дорогой ткани, кожаный пояс с блестящей серебряной пряжкой и массивное кольцо на пальце. Он выглядел как человек, привыкший к вниманию.

За его спиной двигались трое мужчин в характерных бело-голубых мантиях — наемники из Ордена Странствий и Торговли. Их легкие доспехи сверкали в свете ламп, а на груди каждого красовался герб, похожий на башни, которыми обозначались уровни опасности на дорогах.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — произнес он, окинув девушек взглядом, полным самоуверенности. — Но, может быть, вы составите компанию мне? У меня есть отличный стол, а также лучшие вина и закуски.

Он сделал паузу, посмотрев на Лукариса и Астара с явным презрением.

— Вам определенно будет лучше со мной, чем с этими… бедолагами, — добавил он, кивая в сторону Лукариса и Астара, его тон звучал откровенно уничижительно. — Таким красоткам не стоит водиться с нищими.

Наемники Ордена позади него натянуто усмехнулись, словно вынужденно поддерживая своего нанимателя.

Элара прищурилась, переведя взгляд с подошедшего мужчины на Лукариса и Астара. Лина и Кейра тоже насторожились, но пока ничего не сказали.

— Простите, — ответила Элара с легкой улыбкой, но ее голос звучал достаточно холодно. — Мы разве знакомы?

— Пока нет, — ухмыльнулся он, чуть склонив голову, как будто это должно было быть призывом к доверию. — Но это легко исправить. Я Вилар, держу путь в Церковь Мемории, чтобы попытаться стать экзорцистом. Должен сказать, что у меня есть большой шанс на успех! — гордо заявил он. — Будет жаль, если такие очаровательные леди проведут вечер в компании... нищих.

Казалось, что это заявление удивило девушек, а также некоторых зевак, что наблюдали за "шоу". Но даже услышав о таком престиже, девушки не сильно спешили бежать за его стол.

Лукарис заметно напрягся. Его обычно расслабленное лицо исказила недовольная гримаса, а пальцы слегка сжались в кулак. Вилар, своим тоном и выражением лица, уже перешел черту, но Лукарис прекрасно видел, что за его столом сидело около десятка наемников Ордена Странствий и Торговли. Эти люди выглядели опытными бойцами, их доспехи и оружие были не просто для красоты — они уже видели множество битв.

"Вот же нахальный щенок," — мысленно выругался Лукарис. Его привычный импульс — ответить дерзостью и поставить этого парня на место — тут же натолкнулся на суровую реальность. "Этот Вилар точно не из тех, кого можно просто осадить шуткой и уйти без последствий. Особенно учитывая, что мы в дороге и не знаем, с кем можем столкнуться. Если он действительно сможет стать экзорцистом, это сделает ситуацию только хуже..."

Он слегка повернулся к Астару, бросив короткий взгляд, пытаясь понять, как тот собирается реагировать.

Астар, заметив напряжение в воздухе и недовольство Лукариса, не удержался и беззаботно улыбнулся. Для него такие ситуации были не новы, особенно в корпоративной среде, где сталкивались амбиции и высокомерие. С такими людьми, как Вилар, действительно было сложно иметь дело. Их гордыня и самоуверенность требовали особого подхода.

"Нужно усмирить его, но не оскорбляя. Важно перевернуть ситуацию так, чтобы он сам оказался в неловком положении, но не смог придраться," — быстро пронеслось у него в голове.

Он сделал шаг вперед, поднимая руку с мешочком, который только недавно дала ему Сираэль.

— Смотрите! — громко начал он, привлекая внимание не только Вилара и девушек, но и некоторых посетителей таверны. — Это все, что я имею. Все мои накопления — пятнадцать серых монет!

На лице Вилара появился шок от подобного стыда, а затем расплылась презрительная улыбка. Но Астар, словно не замечая взглядов, продолжал:

— Еще днем я был практически нищим. На обед у меня не было ни гроша, и даже эта одежда, — он указал на себя, — была куплена не на мои деньги.

Его голос звучал уверенно, и он говорил с таким самодовольством, что это начало сбивать Вилара с толку. Пока никто не понимал, зачем Астар делает это, а Лукарис даже ощутил легкий стыд.

Но следом он потряс мешочком, монеты внутри звякнули, словно подчеркивая его слова.

— Эти пятнадцать монет — все, что у меня есть. Это мое единственное имущество. Но я готов потратить его до последней монеты, лишь бы провести вечер в компании таких прекрасных дам, как вы, — он сделал легкий поклон в сторону девушек.

Элара приподняла бровь, а ее подруги переглянулись, явно удивленные таким поворотом. Они понимали, что в каком-то смысле Астар лукавит, и он не то чтобы беден, просто только утром вернулся из леса. Из-за этого, им было очень интересно, чем же закончится это представление.

— Для богача, который может позволить себе лучшие вина и закуски, угостить вас — это просто прихоть, — добавил Астар, вновь обращаясь к девушкам. — Для меня же — это все, что я имею.

Его слова прозвучали настолько искренне и проникновенно, что даже другие посетители таверны, которые невольно стали свидетелями сцены, уважительно закивали головами.

Вилар, который только что стоял с самодовольным видом, заметно напрягся. Его лицо дернулось, а улыбка слегка померкла. Он явно не ожидал, что ситуация повернется таким образом.

Элара, глядя на Астара, не смогла сдержать широкой улыбки. В ее глазах блеснул огонь, как будто его поведение сильно ее развеселило. Это была некая смесь бесстыдства, азарта и при этом смелости.

На удивление, девушки засмеялись почти одновременно. Их смех был искренним, звонким и немного заразительным, заставив окружающих обернуться. Даже Лина, которая сначала казалась самой скептичной, прижала руку к губам, с трудом сдерживая улыбку.

Элара, все еще улыбаясь, вдруг сделала шаг вперед, обойдя Лукариса, и встала рядом с Астаром. Затем, к изумлению всех присутствующих, она скользнула к нему ближе и, обвив рукой его талию, подняла взгляд на Вилара. Ее голубые глаза были полны легкого вызова, но в то же время в них читалась абсолютная уверенность.

— Знаете, Вилар, — начала она с вежливой, но прохладной интонацией. — Дело не в деньгах, не в престиже и даже не в том, кто из вас может предложить больше.

Она бросила короткий взгляд на Лукариса, который явно боролся с желанием громко рассмеяться. Затем перевела взгляд на своих подруг. Лина и Кейра молча наблюдали за происходящим, но их взгляды ясно говорили: "Интересно, чем это закончится?"

Элара снова повернулась к Вилару и продолжила:

— Мы договорились провести вечер с ними еще днем. Если я сейчас сяду за ваш стол, то выставлю себя в дурном свете. Это, согласитесь, было бы некрасиво. Уже завтра вы уйдете, а мне в этом городе продолжать жить.

Она слегка склонила голову, будто предлагая ему понять, что этот разговор уже окончен.

— Желаю вам хорошего вечера, Вилар, — добавила она с мягкой улыбкой. — Надеюсь, ваше путешествие будет таким же великим, как и ваши амбиции. Вы станете прекрасным экзорцистом! От всего сердца спасибо за вашу будущую работу и защиту континента Мнеморис!

Не дав ему ответить, Элара потянула Астара за руку, словно приглашая его следовать за ней.

— Идем, — бросила она через плечо Лукарису и подругам.

Лукарис, который до этого едва сдерживал смех, расплылся в широкой ухмылке.

— Конечно, мы уже и так слишком задержались, — весело произнес он, бросая прощальный взгляд на Вилара.

Кейра и Лина переглянулись, затем быстро последовали за Эларой и Астаром, которые уже направлялись к выходу из таверны.

Как только группа побежала ко выходу, Астар заметил, как лицо Вилара исказилось от злости. Его самодовольная улыбка исчезла, а глаза вспыхнули яростью. Он стоял, скрестив руки на груди, наблюдая за уходящими, словно не мог поверить, что его только что отшили.

— Ха! — фыркнул он громко, привлекая к себе внимание нескольких посетителей таверны. — Деревенщина! Вы просто не понимаете моего величия.

В его голосе звучало явное презрение, а слова были пропитаны раздражением. Он бросил взгляд на спины уходящих, словно надеялся, что хоть кто-то из них обернется и ответит ему.

— Нищим место с нищими, — добавил он, поднимая голову высоко, как будто пытался сохранить свою превосходящую позицию.

После этих слов он демонстративно плюнул на пол, что вызвало легкий ропот среди тех, кто все еще наблюдал за ситуацией. Затем, развернувшись, Вилар направился к своему столу, где его наемники молча переглядывались, явно не горя желанием вмешиваться.

Лукарис, уже подходя к двери, услышал эти слова и на мгновение остановился. Он глубоко вздохнул, явно сдерживаясь, и, не оборачиваясь, произнес вполголоса:

— Этот парень доиграется...

Астар только усмехнулся, слегка покачав головой.

— Зачем тратить силы на того, кто не может справиться с собственным самолюбием? — тихо ответил он, продолжая движение.

Элара крепче обвила его за талию, ее губы тронула довольная улыбка.

— Не обращайте внимания, — прошептала она, поднимая взгляд на Астара. — Такие, как он быстро забываются.

— А такие, как мы, оставляют незабываемое впечатление, — ответил он, слегка наклоняясь к ней, чтобы девушка услышала его слова.

Смех Лукариса и всех остальным эхом разнесся по улице, когда они выбежали наружу, оставив позади тяжелую атмосферу, созданную Виларом. На улице было свежо, и прохладный вечерний воздух будто смыл остатки напряжения.

— Ну что, — с улыбкой обратился Лукарис к девушкам, — куда теперь? Вечер только начинается!