Величайший Еретик Том 1 Глава 16 Братья по Духу

Астар открыл глаза, когда первые лучи солнца пробились сквозь узкие щели деревянных ставень. Его тело было приятно расслаблено, а мысли сначала не спешили собираться воедино. Он почувствовал тепло рядом с собой и, повернув голову, заметил Элару. Она лежала, укутанная лишь легким одеялом, которое едва прикрывало ее обнаженное тело. Ее волосы, будто серебристые нити с голубоватым отливом, были растрепаны, а на губах играла едва заметная улыбка.

Лицо девушки, освещенное мягким утренним светом, выглядело спокойно и безмятежно. Астар на мгновение задержал взгляд на ней, словно не до конца верил в то, что происходило накануне.

"Ну и вечер... Последний раз подобное происходило годы назад. Еще до того, как я с головой ушел в работу," — пронеслось в его голове, и он слегка потянулся, чувствуя легкую боль в мышцах.

Воспоминания начали медленно возвращаться. Они с Эларой, Лукарисом, Линой и Кейрой продолжили вечер в одной из таверн, а затем отправились в другую. Музыка, смех и бесконечные тосты словно накладывались друг на друга, создавая атмосферу, от которой невозможно было устоять.

Алкоголь тек рекой, а огонь между ним и Эларой только разгорался с каждой минутой. Ее взгляды становились все более откровенными, а его прикосновения — более смелыми. Они не могли отвести глаз друг от друга, словно животная страсть поглотила их.

В какой-то момент, Элара, смеясь, схватила его за руку и потащила на улицу.

Астар, чувствовал, как кровь стучит в висках, и не мог отказаться. Он следовал за ней, как будто попал под заклинание, пока Элара, наконец, не остановилась у двери небольшого дома. Это был ее дом.

А дальше... их поглотила страсть.

Вспоминая прошедшую ночь, Астар не смог сдержать улыбку. Во всем этом была некая ирония, даже доля абсурда. Он осмотрел скромный, но уютный интерьер вокруг, позволяя воспоминаниям снова захлестнуть его. Его последние месяцы на Земле прошли в бешеном ритме: переговоры, сделки, продажа компании. Все это заняло больше полугода, оставляя минимум времени даже на сон, не говоря уже о личной жизни.

"И вот, спустя столько времени... мой первый за долгое время секс происходит не просто с красоткой, а с красоткой из другого мира," — подумал он, чуть покачав головой. Это осознание вызвало у него тихий смешок.

Все, что казалось таким важным раньше — бизнес, сделки, престиж — сейчас было словно из другой жизни. И это чувство странного освобождения, перемешанное с новой реальностью, захватывало.

Он повернул голову и снова посмотрел на Элару. Ее дыхание было ровным, а лицо — таким спокойным и красивым, что Астар невольно почувствовал легкое возбуждение. Особенно от чувства соприкосновения с приятной гладкой кожей девушки.

"Кто бы мог подумать, что в мире, полном абиссалов, мемории и бесконечной борьбы за выживание, я встречу такую женщину... Да еще и проведу ночь, которая, определенно одна из лучших в моей жизни," — размышлял он.

Он снова тихо усмехнулся, наблюдая, как один из лучей света мягко скользит по ее коже.

"Как же смешно устроена жизнь," — подумал Астар. "Еще недавно я был уставшим бизнесменом, а теперь... А теперь я проклят абиссией, могу внезапно сойти с ума и превратиться в чудовище. Но помимо этого, у меня появился друг, и я провел прекрасный вечер, о котором раньше только мечтал. Является ли это каким-то извращенным вариантом свободы, о которой я мечтал?"

Астар тихо вздохнул, осознавая, что это утро — редкий момент покоя в его новом, хаотичном существовании.

"Увы мне придется попахать и в этом мире. Если хочу побольше таких вечеров, мне нужно заработать достаточно денег, а самое главное — избавиться от проклятия моей техники," — мысленно произнес он. "Как бы я не протестовал, нужно быть рациональным. Мне нужно понять, кем были мои родители и мой род…”

Астар вздохнул, слегка улыбнувшись своим мыслям, но его внутренний монолог внезапно прервал тихий, мелодичный смешок. Он быстро обернулся и встретился с яркими голубыми глазами Элары, которые уже были широко открыты. Она смотрела на него с той самой игривой улыбкой, которую он запомнил еще с прошлой ночи.

— Почему вздыхаешь? — спросила она, ее голос звучал мягко, но с ноткой заигрывания. — Неужто вспоминаешь вчерашнюю ночь и мысленно сокрушаешься, что скоро придется покинуть город?

Астар немного удивился ее прямоте, но тут же улыбнулся, позволив себе быть столь же честным.

— Ты права, красавица, — сказал он без тени стыда, его взгляд задержался на ее лице. — Вчерашний вечер был... незабываемым. Мне действительно жаль, что мы не сможем задержаться здесь на дольше.

Элара тихо рассмеялась, облокотившись на подушку, и слегка наклонила голову, чтобы лучше видеть его. Ее волосы, растрепанные после сна, падали на плечи, придавая ей непринужденный, домашний вид. Это делало ее еще более притягательной.

— Что ж, если ты уходишь сегодня, я не могу отпустить тебя просто так, — сказала она с легкой, но очевидной провокацией в голосе. — Больно уж ты мне понравился, ха-ха.

Ее взгляд блеснул, и Астар почувствовал, как тяжелые мысли начали улетучиваться.

— И что это значит? — спросил он, подыгрывая, но его голос был пропитан искренним интересом.

Элара улыбнулась еще шире, чуть приподнявшись. Она явно была настроена продолжить игру, но в ее словах уже читалось нечто большее, чем просто заигрывание.

— Это значит, что у нас есть немного времени, чтобы попрощаться по-настоящему, — произнесла она, ее голос стал тише, почти шепотом. — Думаю, нам обоим не стоит упускать этот шанс.

Элара нежно коснулась груди Астара, а следом ее ладонь нырнула под одеяло, спускаясь вниз. Ее пальцы едва касались кожи Астара, пока не остановились где-то ниже его талии. Ее движения были уверенными, но одновременно изящными, заставляя Астара задержать дыхание на долю секунды. Она посмотрела на него, с блеском в глазах, а ее губы изогнулись в томной улыбке.

В этот момент в груди Астара снова вспыхнул огонь. Это чувство невозможно было спутать ни с чем другим — это была смесь желания, азарта и притяжения, которое они оба ощущали. Без лишних слов он резко сбросил одеяло с себя, открывая их тела утреннему свету.

Астар перевернул ее, оказываясь сверху. Он на мгновение замер, оглядываясь на ее тело, которое теперь полностью оказалось под его взглядом. Стройное, изящное, с мягкими изгибами, оно казалось почти нереальным в свете, пробивающемся сквозь ставни. Элара, смеясь, не пыталась сопротивляться, только сильнее обвила его талию ногами, притягивая ближе. Она подняла руку, легким движением убрала волосы с лица и, улыбнувшись, посмотрела прямо в его глаза.

— Ты, кажется, вспоминаешь прошлую ночь, — сказала она с легкой насмешкой, но в ее голосе явно чувствовался намек.

— Вспоминаю, — ответил Астар, его голос стал хриплым, низким. — Но хотелось бы их освежить.

Элара не ответила словами. Она лишь потянулась к нему, обвивая его шею руками и притягивая к себе. Их губы снова слились в поцелуе, но теперь это был не тот пьяный и животный поцелуй, что ночью. Это было что-то большее — страсть, раскрывшаяся в свете дня, уверенная, непринужденная.

Астар почувствовал, как его разум, обычно такой аналитичный и сосредоточенный, начал уступать инстинктам. Ее дыхание стало чуть тяжелее, а руки, которые обвивали его шею, скользнули по его плечам, будто подчеркивая каждую линию его тела. Астар провел рукой по изгибу ее талии, мягко подтягивая ее ближе, пока их тела не слились. Он снова почувствовал тепло, которое разжигало его страсть еще сильнее.

— Мггх... — застонала она, слегка прикусывая нижнюю губу.

Астар ответил лишь легкой улыбкой, прежде чем наклониться ближе, их дыхания смешались, а сердца забились в унисон. Все, что происходило ночью, казалось ему воспоминанием, размытым алкоголем и страстью. Но сейчас, при ярком утреннем свете, все чувства обострились. Он видел каждую деталь, слышал каждый звук — от легкого шороха простыней до ее сладкого стона.

"Черт, эта женщина поистине прекрасна," — мелькнула мысль у него в голове, прежде чем он полностью отдался моменту.

Элара, почувствовав его решительность, только сильнее разгорячилась. Ее тело было расслабленным, но в движениях ощущалась та же энергия, которая вспыхнула между ними еще вчера.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Только спустя час их страсть наконец угасла, оставив после себя тепло и легкую усталость. Астар лежал рядом с Эларой, глядя на потолок и позволяя дыханию постепенно успокаиваться. Ее тело прижималось к нему, она выглядела такой же спокойной и довольной, как и он.

— Ну что ж, — наконец произнес Астар, слегка улыбнувшись. — Похоже, я задержался дольше, чем планировал.

Элара рассмеялась, затем, потянувшись, встала с кровати. Ее движения были непринужденными, и даже в этот момент она выглядела так, словно наслаждается каждой секундой.

— Тебе пора собираться, герой. Вчера вы с Лукарисом упоминали, что утром вам нужно уходить, — сказала она, бросив на него взгляд через плечо, а затем начала одеваться. — Не хочу, чтобы твои друзья волновались. Хотя, если честно, я бы с радостью оставила тебя здесь подольше.

Астар усмехнулся и сел на кровати. Его мышцы протестовали после ночи и утренних "упражнений", но он чувствовал себя... живым. Это было приятно, даже несмотря на предстоящую дорогу.

— Не переживай, они привыкли искать Лукариса до обеда, — ответил он, протягивая руку к своей одежде. — Но ты права, пора возвращаться к реальности.

Когда они оба оделись, Элара подошла к нему с расческой в руках. Она мягко провела ею по его волосам, приводя их в порядок. Ее движения были нежными, а на лице играла загадочная улыбка.

— Вот так, — сказала она, поправляя последнюю прядь. — Теперь ты снова выглядишь как аристократ, а не как ночной гуляка.

— Спасибо, — ответил он, в его голосе прозвучала искренняя благодарность. — Ты невероятно заботливая.

Элара только улыбнулась в ответ, не произнося ни слова. Затем она взяла его за руку и проводила к двери. На пороге она остановилась, посмотрела на него своими яркими голубыми глазами и, притянув к себе, поцеловала.

— Спасибо тебе за этот вечер... и за утро, — сказала она с игривой улыбкой, когда их губы разомкнулись. — Надеюсь, мы еще увидимся. Если будешь в нашем городе, найди меня. А пока... береги себя.

Астар кивнул, его глаза блестели от некоего ощущения свободы и жизни, которое он не чувствовал уже давно.

— И тебе спасибо, Элара. Это было... невероятно.

Она кокетливо подмигнула, отпустив его руку, помахала ладонью, и, не говоря больше ни слова, медленно закрыла за ним дверь.

Астар сделал глубокий вдох, осматривая улицы, которые только начинали оживать. Его сердце все еще билось быстрее, чем обычно.

"Что ж, это был вечер, который я точно не забуду," — подумал он, огладываясь по сторонах. "Черт... И где мне искать Лукариса? Он ведь остался с Линой и Кейрой..."

— Тц! — недовольно цокнул языком Астар. — Я очень надеюсь, что Сираэль и другие не будут на меня злиться. Пожалуй, пойду к площади, а там уже вместе пойдем его искать...

Астар, чувствуя себя необычно легким и расслабленным, уверенно зашагал вверх по улице. Город постепенно оживал: торговцы выкладывали товары, стучали деревянные ставни, откуда-то доносились запахи свежеиспеченного хлеба. Это утро обещало быть спокойным, и Астар наслаждался редким моментом умиротворения.

Однако не успел он пройти и сотни шагов, как впереди, немного выше по улице, его внимание привлекло странное зрелище. Дверь одного из домов приоткрылась, и из нее, пошатываясь, вышел, или скорее сказать, вывалился парень с характерной нечеловеческой внешностью. Это был Лукарис!

Астар сначала прищурился, чтобы лучше разглядеть друга, а затем, заметив его состояние, едва сдержал смех. Лицо Лукариса выглядело так, будто он не спал всю ночь, а потом еще пару часов дрался с абиссалами. Его синяя кожа слегка побледнела, под глазами залегли глубокие тени, а волосы торчали в разные стороны, будто он попал в ураган. Вся его фигура напоминала высушенную мумию — плечи сгорблены, ноги еле двигались, а шаги были настолько шаткими, что казалось, он вот-вот упадет.

Но самое комичное заключалось в его выражении лица: смесь усталости, сожаления и чего-то неуловимо трагичного. Лукарис выглядел так, будто перенес нечто эпическое и мучительное, но при этом был совершенно не готов говорить об этом.

"Черт, я не могу на это смотреть..." — подумал Астар, сжимая губы, чтобы не рассмеяться вслух.

Лукарис, не заметив Астара, сделал еще несколько шагов вперед, его ноги дрожали, как будто он едва справлялся с собственной массой. Он остановился, потер виски и тихо пробормотал что-то, что Астару удалось разобрать лишь частично:

— Никогда больше... — хрипло выдавил Лукарис, качая головой, словно искренне сожалея о содеянном. — Ну... может, только через пару дней...

Астар не выдержал и громко расхохотался. Этот смех заставил Лукариса резко обернуться. Он посмотрел на Астара мутным взглядом, в котором читались одновременно удивление и легкая обида.

— Чего ты ржешь?! — выкрикнул Лукарис, стараясь придать своему голосу строгость, но его тон больше напоминал обиженного подростка.

Астар лишь шире улыбнулся, чуть ускорив шаг, чтобы догнать своего друга. Но его внимание вдруг отвлекло движение в одном из окон дома, из которого только что вышел Лукарис. Он поднял взгляд и увидел, как две девушки — Кейра и Лина — выглядывая из окна, весело ему машут. Их лица сияли от удовлетворения, а глаза блестели, выдавая, что они провели ничуть не менее насыщенную ночь, чем сам Астар.

Астар, не сдержавшись, рассмеялся и махнул им в ответ. Кейра, прищурившись, послала ему воздушный поцелуй, а Лина, смеясь, приложила пальцы к губам, давая понять, что он должен хранить молчание. Это только усилило его смех.

Он догнал Лукариса, который, казалось, изо всех сил пытался сохранить остатки достоинства, таща себя вперед через силу.

— Эй, Лукарис, — начал Астар, поддразнивая его, — у тебя, похоже, была... жаркая ночка?

Лукарис тяжело развернул голову, его лицо выражало смесь усталости и раздражения. Он приостановился, чтобы отдышаться, и хриплым голосом, явно надрывая связки, ответил:

— Не издевайся, брат, — пробормотал он, закрыв глаза и потерев виски. — Ты Примарх. Твое тело куда более выносливое, чем мое. Я... я просто не способен выдерживать такое.

Астар ухмыльнулся, слегка посмеиваясь. Лукарис, бросив на него короткий взгляд, добавил с натянутой ухмылкой:

— И вообще, я взял на себя сразу двоих. Вернее, если быть откровенным, это меня взяли двое...

Астар остановился и громко рассмеялся, из-за чего прохожие начали оглядываться. Даже Лукарис, несмотря на свою усталость, не смог сдержать слабую улыбку, хотя его лицо тут же исказилось от боли в висках.

— Невероятно, Лукарис, — продолжал смеяться Астар, — ты все-таки легенда. Я видел, как они смотрели на тебя из окна. Кажется, ты подарил им незабываемую ночь. Судя по твоей прическе, ты был как ураган!

Лукарис слабо покачал головой, пытаясь отмахнуться от шуток.

— Просто заткнись и найди где-нибудь воду... или что-нибудь крепкое для меня. Я умираю, — простонал он, снова тяжело шагая вперед. — Если Сираэль увидит меня в таком состоянии... это будет конец.

Астар, следуя за ним, снова засмеялся, наслаждаясь моментом.

Лукарис шатался как лист на ветру, но даже в этом состоянии умудрялся сохранять долю самоиронии. Астар, наконец успокоившись после приступа смеха, хлопнул друга по плечу, отчего тот едва не споткнулся.

— Ну ладно, герой. Воду я тебе найду. Но только при одном условии, — с улыбкой заявил Астар.

— Какое еще условие? — с подозрением спросил Лукарис, медленно поворачивая голову к нему.

— Ты расскажешь о своей “технике урагана”, ха-ха-ха! Или, может, мне постучаться в окно к Кейре и Лине? Они наверняка с радостью все поведают.

Лукарис остановился, закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Да пошел ты! С меня высосали все жизненные соки! — простонал он, хватаясь за лоб. — Найди мне воду, брат, а не издевайся! И еще одно: никому больше ни слова про это. Особенно Сираэль!

— Договорились, — кивнул Астар, усмехаясь. — Хотя... если она увидит тебя в таком виде, я вряд ли смогу что-то скрыть.

— Тьфу ты... — выдавил из себя Лукарис. — Напомни, почему ты мне понравился?

— Не ворчи. Ты сам начал этот вечер, я же просто тебе подыграл, — хохотнул Астар, ловко подныривая рукой под плечо друга, чтобы поддержать того, в его нелегкой ходьбе.

— Ну ладно, буду честным, — добавил Астар, помогая Лукарису удержаться на ногах. — Я рад, что мы познакомились. Уже очень давно я не чувствовал себя так хорошо. Этот вечер был... что надо. Да и вся наша компания — это что-то невероятное.

Лукарис, опираясь на его плечо, с трудом улыбнулся. Его лицо все еще выглядело изможденным, но в глазах мелькнуло тепло.

— Несмотря на то, что я сейчас чувствую себя... выжатым досуха, — произнес он с легкой усмешкой, — я согласен с тобой, брат. Ты... удивительный тип. Знаешь, не каждый способен выдержать все мои выходки.

Астар громко рассмеялся, слегка похлопав Лукариса по спине.

— Твои выходки? Ты просто недооцениваешь, насколько они меня развлекают, — ответил он. — Кто бы еще смог организовать вечер с таким размахом?

— Да уж... — выдохнул Лукарис. — Хорошо, что в лесу ты нашел именно меня, а не каких-то зануд. Я чувствую в тебе такого же авантюриста и гуляку, как и в себе самом. Нам суждено было встретиться.

Лукарис на секунду замолчал, явно погруженный в свои мысли. Его взгляд стал чуть более сосредоточенным, и, несмотря на усталость, в его глазах зажегся огонек.

— Знаешь, Астар, — наконец произнес он, словно взвешивал каждое слово. — Я вот что подумал. Мы с тобой за короткое время прошли через многое. И знаешь... я еще никогда не встречал человека, с которым у меня была бы такая связь и понимание.

Он вдруг резко остановился и, повернувшись к Астару, положил руку ему на плечо.

— Давай станем братьями по духу. Что скажешь?

Астар удивленно приподнял бровь, но тут же на его лице появилась широкая улыбка. Он чувствовал, что за этим предложением стоит не просто момент эмоций, а настоящее признание доверия и уважения.

— Братом по духу? — переспросил он с ноткой удивления в голосе. — Хм... Звучит заманчиво. Думаю, это можно отметить следующим вечером, — пошутил он. — Только у меня есть один вопрос.

— Какой? — спросил Лукарис, прищурив глаза.

— Ты постоянно шутишь и сватаешь меня со своей сестрой, — сдерживая смех, произнес Астар. — Не будет ли это проблемой? Мы же станем не просто друзьями, а братьями.

Лукарис громко рассмеялся, хотя его смех прозвучал слегка хрипло из-за усталости.

— Нет, это не проблема, — ответил он, качая головой. — Мы же будем братьями по духу, а не по крови. Но знаешь, что самое смешное?

— Что? — спросил Астар, с интересом ожидая продолжения.

— Теперь, зная, насколько ты хорош в общении с девушками, я вообще не подпущу тебя к Сираэль, — заявил Лукарис, все еще улыбаясь. — Очевидно, что до потери памяти ты был бабником. А такого рядом с моей сестрой мне не нужно!

Астар громко засмеялся, бросив на Лукариса лукавый взгляд.

— Ну-ну, ты слишком строг. Вдруг именно я бы стал тем, кто сможет уговорить твою сестру улыбаться почаще?

— Ага, а потом вы нарожаете мне племянников, с которыми я благополучно сопьюсь, — усмехнулся Лукарис, покачав головой. — Нет, брат, забудь об этом…

— Но знаешь что? — внезапно выдал он. — Несмотря на твои недостатки, я рад, что мы встретили друг друга.

Астар усмехнулся и протянул руку.

— Тогда будем братьями по духу!

Лукарис взял его за руку, крепко пожал, а затем хлопнул по плечу, вновь заставив Астара засмеяться.

— По рукам, брат. Помни, теперь я за тобой присматриваю, — добавил он с ухмылкой.

— И я за тобой, — ответил Астар, подхватывая его под руку, чтобы помочь дойти до ближайшей лавки с водой и едой. — Пошли… после вчерашнего тебе точно нужно восстановиться.

Они вместе двинулись дальше, каждый из них чувствуя, что их спонтанная и неожиданная дружба только укрепилась.

После короткого перекуса, который они устроили у небольшой лавки неподалеку, Лукарис начал выглядеть чуть менее "мертвым". Его шаг стал увереннее, а на лице появилась слабая, но характерная ухмылка. Астар все это время старался не отпускать подколки, напоминая другу о вчерашних "подвигах", но при этом поддерживал, помогая сохранять равновесие.

— Ну что, готов к следующему этапу — к встрече с Сираэль? — с усмешкой спросил Астар, бросив на Лукариса насмешливый взгляд.

— Если честно, нет, — ответил тот, закатив глаза. — Я уже и так чувствую ее гнев, еще до того, как мы ее встретили. У нее особый талант — кричать так, что у меня уши вянут еще за милю.

— Тогда я буду рядом, чтобы тебя поддержать. Но не обещаю, что не буду смеяться, — ухмыльнулся Астар.

Лукарис лишь хрипло рассмеялся, слегка поморщившись от головной боли, и они двинулись дальше.

Когда они подошли к площади, их уже ждала вся группа. Сираэль стояла чуть впереди, сложив руки на груди и, судя по всему, недовольно переговариваясь с Зунаром. Как только она заметила их приближение, ее взгляд тут же остановился на Лукарисе. Ее лицо мгновенно исказилось от раздражения.

— Лукарис! — громко воскликнула она, делая шаг вперед. — Ты опять в своем репертуаре!

Ее голос звучал настолько строго, что Лукарис невольно сгорбился, как будто пытался спрятаться за Астаром.

— Ты хоть представляешь, сколько хлопот ты нам приносишь? — продолжила она, не давая ему вставить ни слова. — Хорошо, что на этот раз Астар за тобой приглядел и привел тебя вовремя. Обычно ты валяешься в какой-нибудь таверне до обеда, и нам приходится вытаскивать тебя, как последнего пьянчугу!

— Сираэль, я... — начал было оправдываться Лукарис, но она резко подняла руку, прерывая его.

— Нет, молчи! Даже не начинай! — отрезала она, затем перевела взгляд на Астара. Ее голос сразу стал мягче: — Спасибо тебе, Астар. Если бы не ты, он бы наверняка снова доставил нам кучу хлопот.

Астар, сдерживая улыбку, лишь покачал головой.

— Не за что. Это было... несложно. И знаешь, Сираэль, в некотором роде Лукарис — отличный спутник. Никогда не скучно.

— Еще бы, — хмыкнула она, скрестив руки на груди. — Но я надеюсь, что его глупости не отвлекают тебя от более важных дел.

Астар лишь молча улыбнулся, ловко избегая ответа. В этой ситуации он был ничем не лучше Лукариса — их ночи хоть и отличались деталями, но в итоге оба выглядели словно после небольшой войны. Разница лишь в том, что Астар выглядел бодрее благодаря своим способностям и помощи Элары. Сираэль явно была слишком сосредоточена на своем брате, чтобы обращать внимание на состояние самого Астара, и он предпочел не вызывать у нее лишних вопросов.

Лукарис, заметив его хитрую улыбку, вдруг поднял руку и, слегка пошатываясь, показал большой палец.

— Спокойно, Астар, — хриплым, но уверенным голосом произнес он. — Я тебя не сдам. Теперь ты мой брат, а братья держат свои секреты при себе.

Его иссохшее лицо и искреннее выражение полной серьезности выглядели настолько нелепо, что Астар поднял голову к небу, чтобы не смеяться

— Я и не сомневался, — ответил он, дружелюбно похлопав Лукариса по плечу.

Сираэль, видя этот короткий обмен, устало покачала головой и сделала шаг назад, бросив укоризненный взгляд на своего брата.

— Ты лучше скажи спасибо Астару, что он тебя не бросил где-то в канаве, — сказала она с упреком. — Если бы не он, я бы потратила на твои поиски весь день.

Лукарис слабо улыбнулся, снова вытирая пот со лба.

— Спасибо, брат, — произнес он, явно чувствуя, что на этот раз его подколки будут не к месту. — Ты спас меня от ужасной участи быть найденным этой женщиной в таверне.

Астар, улыбаясь, только пожал плечами, не желая втягиваться в спор. Вместо этого он оглядел остальную группу. Зунар, как всегда, сохранял спокойствие, но казалось, что под его маской сейчас расплылась улыбка. Остальные члены группы тоже старались не смеяться, но явно наслаждались ситуацией.

"Ну что ж, теперь вся компания в сборе," — подумал Астар, чувствуя, как легкость и комфорт, которые он ощутил за последние дни, снова возвращаются. "Надеюсь, путь дальше будет не менее интересным."

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Проверив снаряжение, группа окончательно собралась и выдвинулась к городским воротам. Астар шел рядом с Лукарисом, поддерживая того, когда его шаги становились слишком неуверенными. Зунар, возглавляя отряд, время от времени бросал взгляды назад, проверяя, все ли идут в ногу.

Городская площадь постепенно оставалась позади, а шум оживленных торговцев сменился ритмичным стуком их сапог по каменной мостовой. Улицы, ведущие к воротам, были полны людей — горожане спешили по своим делам, продавцы зазывали покупателей, дети играли возле фонтанов. Астар замечал мельком улыбки, смех, споры, но его мысли были сосредоточены на том, что ждет их впереди.

Как только они приблизились к воротам, солнечный свет стал ярче, а утренний воздух наполнился свежестью загородных полей. Охранники на посту лениво подняли головы, быстро проверили их и махнули рукой, указывая на очередь.

Но стоило Астару и группе пройти чуть дальше, как он почувствовал на себе чей-то тяжелый взгляд. Его интуиция, обостренная за последние дни, сразу сработала. Он замедлил шаг и украдкой огляделся.

В толпе, стоявшей немного дальше у одного из торговых прилавков, стоял высокий парень с серебряными волосами и ярко-зелеными глазами. Его лицо выражало смесь недовольства и брезгливости, а руки были скрещены на груди. Вокруг него стояло около десятка наемников Ордена Странствий и Торговли — их белые одеяния сверкали на солнце, а мечи и копья казались готовыми к использованию в любой момент.

"О? Это же тот парень, что пытался произвести впечатление на девушек... Его вроде бы Вилар звали?" — мысленно заметил Астар.

Вилар, встретившись взглядом с Астаром, слегка прищурился. Его губы на мгновение дернулись, словно он хотел что-то сказать или сделать, но быстро передумал. Он выглядел так, будто поражение прошлой ночи все еще жгло его изнутри, и он жаждал реванша.

Астар, не подав виду, спокойно отвернулся и продолжил идти, догнав остальных.

"Проблемный парень. Его эго слишком уже больше," — подумал он, стараясь игнорировать Вилара. "Что-то мне подсказывает, что он может стать занозой в заднице..."

Лукарис, заметив изменение в лице друга, прищурился.

— Все нормально? — спросил он.

— Да, — коротко ответил Астар, слегка улыбнувшись. — Просто кое-кто до сих пор не смирился с проигрышем.

Лукарис, хмурясь, проследил за направлением взгляда Астара. Он прищурился, заметив Вилара и его группу сопровождения. Тот стоял с высоко поднятой головой, словно пытался казаться выше своего обычного роста. На губах парня играла едва заметная гримаса презрения, а его зеленые глаза смотрели на выходящих из города с неким предвкушением.

Но в этот момент взгляд Вилара упал на Сираэль, и в нем будто бы что-то изменилось. Он повернулся и что-то сказал своим наемникам. Один из них кивнул, и группа, словно единым движением, направилась к воротам. Они двигались неспешно, но в их походке чувствовалась уверенность — как у людей, знающих, что с ними лучше не связываться.

Лукарис тяжело вздохнул и с притворной тоской потер виски.

— Ну вот, — протянул он, качая головой. — Видимо, дорога будет веселее, чем я надеялся. Очередной идиот с раздутым самолюбием решил, что у него есть шанс показать всем, какой он особенный. То что он хочет стать экзорцистом, не значит, что у него получиться… Надеюсь, что абиссия сведет его с ума… — недовольно пробурчал Лукарис.

Астар усмехнулся, но ничего не ответил. Он пока не сильно ориентировался в том, насколько большие проблемы может создать подобный выскочка.

— Думаешь, он действительно попробует что-то устроить? — спросил Астар, бросив короткий взгляд на Лукариса.

Тот пожал плечами и слегка усмехнулся:

— Учитывая его характер? Я бы не удивился. Такие, как он, ненавидят, когда их унижают. Даже если это было справедливо, — он задумался на мгновение, а затем добавил. — Но его сопровождают люди Ордена. Они точно не станут нападать на нас, даже если им захотят заплатить. Скорее они просто сопровождают его, по просьбе Церкви.

Астар кивнул и посмотрел что их очередь на выход приближается.

"Ладно, наши силы все равно примерно равны," — подумал он. — "Судя по аурам, они также обладают примерно пятью Примархами, а все остальные просто Воины. С другой стороны, их навыки должны быть выше, чем у нашей группы, все же они из Ордена..."

Как только группа Астара миновала городские ворота и вышла за защитный барьер, атмосфера вокруг сразу изменилась. Воздух стал свежее, а привычный гул городской суеты остался позади. На горизонте простирались поля, тянувшиеся к далеким лесам и холмам, утопающим в утренней дымке.

Зунар, спокойно оценивая обстановку, бросил взгляд на карту, которую достал из своей сумки. Он тщательно проверил направление и кивнул, показывая рукой в сторону небольшой дороги, что уходила к подножию холмов. Вдали виднелась очередная башня, горящая серой дымкой, но на этот раз более плотной.

— Вперед, — коротко произнес он. — Дорога до следующего города не из легких, но если держаться этого маршрута, к вечеру доберемся до безопасного лагеря.

Сираэль, привычно стоя в центре группы вместе с двумя другими воинами, витала где-то в облаках. Астар почувствовал, как окружающая мемория слегка изменилась, словно подсказывая, что их путь пролегает через более опасные территории. Он на мгновение задержался, оглядываясь назад, но ничего подозрительного не увидел.

"Как сделаем привал, нужно будет поглотить ядро абиссала... Еще часов десять, и я начну ощущать действие проклятия," — мысленно заметил он, неосознанно касаясь рукой мешочка с неочищенными ядрами. "Надеюсь мне хватит до Короса..." — понадеялся он.

У Астара еще были ядра, но он предпочел бы иметь запас побольше. С момента знакомства с Лукарисом и Сираэль, он поглотил только несколько. Обычно он отходил "в туалет", и тихонько впитывал абиссию. Даже доверяя своей группе, он точно не хотел показывать им эту способность.

Группа двинулась вперед, стараясь поддерживать устойчивый темп. Их шаги были уверенными, но никто не спешил — все экономили силы, зная, что впереди может быть все что угодно. Лукарис, который казался бодрее после перекуса, на ходу жевал кусок сушеного мяса и изредка переговаривался с Зунаром.

Но не прошло и получаса, как Астар уловил движение позади. Легкое шуршание травы и топот копыт приближались к ним. Он оглянулся и заметил вдалеке, как группа Вилара и его сопровождающие из Ордена медленно, но уверенно приближаются к ним. Их доспехи поблескивали на солнце, а странные лошади, с щупальцами на морде, шли ровным шагом. Казалось они не торопились, но в то же время не собирались отставать.

Вилар ехал впереди, его серебристые волосы развевались на ветру, а зеленые глаза смотрели прямо перед собой, но временами скользили по фигурам членов группы Астара. На его лице застыла полуулыбка — та самая, которая выглядела как смесь надменности и скрытого превосходства.

Лукарис тоже заметил их приближение и тяжело вздохнул.

— Я же говорил, что дорога будет веселой, — недовольно пробормотал он, бросая короткий взгляд на Астара. — Этот парень явно не из тех, кто легко сдается. Смотри, как гордо шествует на своем скакуне, будто хочет показать, что он здесь главный.

Астар с усмешкой покачал головой.

— Возможно, он надеется, что мы сами спровоцируем конфликт, — сказал он, стараясь сохранять спокойствие. — Но пока он только следует за нами.

— Это пока, — тихо добавил Лукарис. — Но что-то мне подсказывает, что у него есть план. План того, как испортить нам настроение…

Вилар слегка сжал коленями бока своей лошади и легко ударил ее пятками. Животное мгновенно ускорилось, и спустя десяток секунд он начал ровняться с группой Астара. Надменная и шутливая улыбка не сходила с его лица. Его зеленые глаза блестели от скрытого удовольствия — похоже, он давно ждал удобного момента.

— О, кого я вижу! — произнес он с наигранной вежливостью, слегка наклонив голову в знак приветствия. — Не тот ли это герой-любовник, который вчера потратил все свои деньги, чтобы произвести впечатление на девушек?

Его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась явная провокация и презрение. Слова были подобраны так, чтобы ударить по самолюбию и вызвать ответную реакцию. Вилар словно хотел заставить Астара выглядеть глупо перед всей группой, особенно перед Сираэль, которая, к слову, бросила удивленный взгляд на эту сцену.

Лукарис, шедший рядом с Астаром, недовольно скривился и сжал кулаки. Его улыбка исчезла, сменившись хмурым выражением лица.

— Этот ублюдок прямо нарывается, — тихо пробормотал он, но Астар лишь слегка качнул головой, показывая, что не стоит бурно реагировать.

Вилар, заметив это движение, ухмыльнулся еще шире и продолжил, уже с большей долей яда в голосе:

— Интересно, что бы ты делал, если бы у тебя действительно не было ни монеты? Может, спел песню или целовал бы им ноги?

Услышав подобный вопрос Астар сделал вид, будто бы этот вопрос действительно озадачил его. И спустя мгновение он невозмутимо кивнул, и с серьезным выражением лица, ответил:

— Еще можно было бы показать фокусы. А еще я бы мог сделать заднее сальто, — поддерживая абсурдный ряд недруга, заставляя Лукариса сдержанно засмеяться.

Зунар, как и остальные члены группы только косо посмотрели на странного парня и его свиту, но ничего не сказали. Пока он не создавал никаких реальных проблем, можно было не вмешиваться.

Сираэль же, заметив напряжение между мужчинами, нахмурилась и слегка наклонилась ближе к Лукарису и Астару.

— Вы его знаете? — тихо спросила она, бросив настороженный взгляд на Вилара. Ее взгляд задержался на эмблемах Ордена, украшающих доспехи сопровождающих его наемников. — Он явно не простой путник. Судя по тому, что его сопровождают члены Ордена Странствий и Торговли, его статус повыше нашего будет.

Астар не успел ответить сразу — ибо подбирал слова, чтобы не дискредитировать себя в глазах Сираэль. Наконец, он улыбнулся и пожал плечами.

— Вчера перекинулись несколькими словами в таверне, — ответил он с кривой улыбкой. — Ты ведь знаешь, что у Лукариса талант находить приключения... — с намеком переводя всю вину на своего друга, добавил он.

Сираэль прищурилась, явно подозревая, что за словами Астара скрывается что-то большее, возможно даже некий конфликт. Однако она не успела ничего сказать, потому что в этот момент Вилар, заметив ее вмешательство, тут же переключился на нее. Его выражение лица мгновенно изменилось: надменность исчезла, сменившись галантным, почти театральным удивлением.

— О, простите меня, прекрасная леди, — начал он, слегка наклоняя голову в жесте, который, по его мнению, должен был казаться вежливым. — Я и не ожидал, что эти два... эээ... пройдохи будут путешествовать с такой очаровательной спутницей.

Он провел рукой по своим серебряным волосам, придавая себе еще более изысканный вид.

— Позвольте мне представиться должным образом, — добавил он, смотря в глаза Сираэль и улыбаясь так, будто уже выиграл эту партию. — Вилар из благородного рода Ретинис! По совместительству будущий экзорцист, и надежда всех простых существ в борьбе с абиссией!

Лукарис, заметив, как Вилар переключился на его сестру, скривился так, будто попробовал что-то горькое. Его глаза тут же прищурились, а на губах появилась раздраженная гримаса.

— Вообще-то я ее родной брат, — недовольно бросил он, скрестив руки на груди. — Так что, поздравляю, ты только что оскорбил нас обоих.

Вилар на мгновение замер, но быстро вернул себе надменный вид, будто слова Лукариса его не задели.

Сираэль, поняв, что ситуация может перерасти в конфликт, тихо вздохнула и сделала шаг поближе к Вилару. Она понимала, что если не сгладит напряжение сейчас, то эта встреча может закончиться неприятностями. С легкой, но сдержанной улыбкой она представила себя:

— Меня зовут Сираэль Тенеберис, а это мой брат Лукарис, которого вы уже, кажется, успели оценить, — произнесла она, бросив на брата короткий укоризненный взгляд. — Прошу прощения за его манеру общения. Он непутевый гуляка, и иногда его язык работает быстрее, чем мозги.

Лукарис вздохнул, но ничего не сказал — в этот момент он понимал, что сестра лучше справится с ситуацией, чем он сам.

Сираэль продолжила, смотря прямо на Вилара:

— Надеюсь, вы не держите на него зла. Путешествия иногда утомляют, а это провоцирует бурное поведение. Но я обещаю, что он не станет причиной каких-либо неприятностей на вашем пути.

Подумав немного, она сразу же добавила:

— Если Астар также вас оскорбил, прошу не держать на него зла. Это я попросила его присмотреть за Лукарисом и не дать моему брату вляпаться в неприятности.

Она говорила спокойно, с таким же чувством такта, с каким могла бы вести переговоры с важными торговцами. Вилар слегка прищурился, будто оценивая ее слова и манеру говорить, а интерес в его взгляде только рос.

Услышав это, Вилар вдруг широко улыбнулся и громко рассмеялся, словно услышал что-то действительно забавное. Его смех прозвучал неожиданно искренне, но за ним все еще пряталась та самая самодовольная нотка.

— Вот так сюрприз! — воскликнул он, пригладив рукой свои серебристые волосы. — Признаться, я не ожидал, что вы обладаете такими манерами. Видимо, судить о вашем статусе по действиям вашего брата было большой глупостью с моей стороны.

Он спрыгнул с коня легким движением, его сапоги мягко коснулись земли. Словно стараясь показать себя более доступным и доброжелательным, он сделал несколько шагов вперед, ближе к Сираэль, и продолжил, уже с дружелюбной улыбкой:

— Куда же держит путь столь красивая девушка?

Сираэль слегка напряглась, но умело скрыла это, сохранив вежливую улыбку.

— В Коросс, — ответила она. — А затем в Орден Странствий и Торговли. Отец направил нас обучаться торговому ремеслу.

Услышав это, Вилар слегка приподнял бровь, а в его глазах блеснул интерес.

— Коросс, говорите? — повторил он, словно обдумывая ее слова. — Что ж, какое удачное совпадение! Я тоже направляюсь в Коросс, а затем также держу путь в Церковь. Там должны оценить мои способности сопротивления абиссии, и направить обучаться экзорцизму. Видимо, судьба распорядилась так, чтобы наши пути пересеклись!

Он сделал паузу, оглядев их группу, и затем снова перевел взгляд на Сираэль.

— Не будете ли вы против, если мы объединим силы? — с галантной улыбкой спросил он. — Вместе путешествовать безопаснее, а ваше присутствие сделает это путешествие намного приятнее. Тем более я Примарх, и смогу защитить вас! Ведь судя по вашим аурам вы с братом примерно на уровнях Воина?

Сираэль сдержала вздох и бросила быстрый взгляд на Астара и Лукариса, пытаясь понять их реакцию. Но в этот момент Зунар наклонился к Сираэль и шепотом сказал:

— Не очень приятный тип, но мы можем получить бесплатную помощь наемников из Ордена. Если готовы терпеть напыщенность этого мальчишки, взамен мы получим достойную награду. Но если нет, я тотчас скажу, что наша группа отказывается, — казалось, что возле его головы на несколько секунд возник серый туман, глуша таким образом любые звуки.

Увидев такой прием, Астар с удивлением приоткрыл рот. Это было весьма полезно, когда ты не желал, чтобы кто-то подслушивал твой разговор.

Лукарис, в свою очередь, скрестил руки на груди и слегка пожал плечами, явно показывая, что не хочет принимать участие в этом решении.

— Это твое дело, сестра, — с легкой ухмылкой сказал он. — Я парень простой: скажешь идти с ними — пойду. Скажешь послать куда подальше — с радостью подержу дверь.

Сираэль слегка прикусила губу, погруженная в раздумья. Она понимала, что присутствие Вилара может доставить массу хлопот. Его высокомерие и склонность к провокациям могли испортить атмосферу в путешествии. Но в то же время слова Зунара звучали разумно: наемники Ордена могли стать ценным подспорьем в дороге. Как бы она ни относилась к Вилару, отец всегда учил ее отделять личные эмоции от выгоды.

"Оценивай ситуацию с холодной головой," — звучал в ее памяти строгий голос отца. — "Не позволяй эмоциям управлять твоими решениями, особенно если на кону стоит безопасность."

Она посмотрела на Астара, который, по привычке, сохранял спокойную и слегка загадочную улыбку. Лукарис, напротив, выглядел так, будто готов в любой момент подколоть Вилара, если представится случай.

"Что ж, если он попытается доставить нам проблемы, я уверена, что Астар и Лукарис смогут поставить его на место," — подумала она.

Наконец, она глубоко вдохнула и, слегка расслабив плечи, снова повернулась к Вилару.

— Почему бы и нет, — сказала она с легкой, но искренней улыбкой. — Если наши пути совпадают, то, пожалуй, объединение сил действительно будет разумным решением. Вместе мы сможем быстрее добраться до Короса и с меньшими рисками.

Она сделала небольшую паузу и добавила с ноткой мягкого предупреждения в голосе:

— Но давайте договоримся: мы будем уважать друг друга и поддерживать дружескую обстановку. Конфликты на дороге — последнее, чего я хочу.

Вилар явно остался доволен таким решением. Он одарил Сираэль лучезарной улыбкой, будто это именно его обаяние убедило ее принять его предложение.

— Прекрасное решение, леди Сираэль, — сказал он с оттенком довольства в голосе. — Уверен, что наше совместное путешествие будет не только полезным, но и... увлекательным. Я могу столько всего рассказать вам о своих будущих свершениях! Думаю вам понравится!

Лукарис фыркнул и, повернувшись к Астару, прошептал:

— Ага, увлекательным, особенно в той части, где придется слушать пустое бахвальство...

Астар тихо засмеялся, но ничего не ответил, решив пока держать нейтралитет.

Вилар, сияя от радости, резко повернулся к своим сопровождающим. Он поднял руку и с легким жестом, полным надменного изящества, подманил их поближе. Его голос прозвучал громко и властно:

— Подходите, господа! Пора познакомиться с нашими новыми попутчиками!

Наемники из Ордена неспешно двинулись вперед, смешиваясь с группой Сираэль и занимая места по периметру. Они держались спокойно, но по их взглядам было видно, что они привыкли к дисциплине и быстро оценивали всех вокруг. Один из них коротко переглянулся с Зунаром, как бы оценивая его уровень угрозы, но вскоре кратко поздоровался, поняв, что перед ним опытный и хладнокровный боец.

Вилар же, довольный новой ситуацией, снова обратился к Сираэль. Его грудь была чуть выпячена вперед, а в голосе звучала смесь гордости и похвальбы.

— Эти господа — мои личные телохранители, наемники Ордена Странствий и Торговли, — сказал он с показным величием, будто ожидал восхищенных взглядов в ответ. — Они здесь, чтобы защищать меня любой ценой. Ведь я, как вы понимаете, довольно важен для Церкви Мемории. В будущем меня ожидает высокая должность экзорциста. Так что, знакомство со мной станет для вас очень полезным.

Он сделал паузу, улыбнулся и добавил:

— Леди Сираэль, если у вас когда-нибудь возникнут проблемы, я обязательно замолвлю за вас словечко. Я уверен, что в будущем Орден всегда будет прислушиваться ко мне.

Лукарис, не выдержав, тихо пробормотал:

— Скромность всегда обходила этого парня стороной...

Сираэль, заметив его язвительность, бросила на брата предупреждающий взгляд, а затем снова повернулась к Вилару с безупречной вежливостью.

— Это прекрасно, Вилар, — сказала она с легкой улыбкой. — Но я предпочитаю решать свои проблемы самостоятельно. Думаю и в будущем будут полагаться на себя. Однако приятно знать, что у нас есть такие... полезные союзники.

Вилар, очевидно довольный самим собой, расправил плечи и подмигнул ей:

— Значит, договорились. Уверен, что с такими союзниками, как я, ваше путешествие будет незабываемым.

Лукарис, качая головой, шепнул Астару:

— Если он еще раз скажет "незабываемым", я точно не выдержу.

Астар усмехнулся, но ничего не ответил, лишь слегка похлопал друга по плечу, будто говоря: "Терпение, брат."

Две группы двинулись вперед, их шаги сливались в единый ритм, а дорога растянулась перед ними на многие часы пути. Обычные воины и наемники шли молча, привыкшие не вмешиваться в разговоры своих молодых господ. Их внимание было сосредоточено на дороге и окрестностях — они понимали, что за пределами защитного барьера опасность могла возникнуть в любую минуту.

Сираэль держалась в центре группы, попутно о чем-то негромко разговаривая с Астаром и Лукарисом. Вдалеке позади слышалось ржание лошадей, на которых ехала часть наемников.

Вилар то и дело искал возможность снова заговорить с Сираэль, но та умело уклонялась от излишнего внимания, переводя разговор на общие темы. Это явно раздражало Вилара, но он старался сохранять видимость галантного кавалера.

Тем временем Зунар, осознавая важность хороших отношений с другой стороной, подошел к командиру наемников Ордена — мужчине лет сорока с резкими чертами лица и короткими черными волосами. Его звали Гардис, и, как быстро понял Зунар, это был опытный человек, который руководствовался в первую очередь здравым смыслом, а не чьими-то амбициями.

— Надеюсь, ваши подопечные не доставляют вам проблем в пути, — обратился к нему Зунар с легкой улыбкой.

Гардис коротко хмыкнул, взглянув на Вилара, который в этот момент что-то увлеченно рассказывал Сираэль.

— Бывает всякое, но я привык, — спокойно ответил он. — Когда берешься за контракт, надо быть готовым ко всему. Особенно, когда это задание самой Церкви Мемории... Но, по правде говоря, с вашей группой проблем меньше, чем я ожидал.

— Тогда постараемся поддерживать это и дальше, — кивнул Зунар. — Нас ждет дорога вблизи территорий некроманов… Лучше, если мы будем работать вместе.

Гардис ответил коротким, но уважительным взглядом. Между ними возникло понимание — без лишних слов, только на уровне профессионалов, привыкших полагаться на четкую координацию и дисциплину.

Впереди дорога извивалась, ведущая к лесу, который виднелся на горизонте. Солнце начало подниматься выше, и его свет заливал их путь теплом нового дня.

Группа шла вперед, и каждый понимал: спокойствие дороги — лишь временная передышка перед новыми испытаниями.