Величайший Еретик Том 1 Глава 17 Столб Огня

Прошло несколько дней с тех пор, как группы Астара и Вилара объединились на дороге, и путешествие продолжалось размеренным, но порой утомительным темпом. Они миновали уже два небольших поселения, где пополнили запасы воды и продовольствия, но это была лишь часть пути. Основная доля последующей дороги пролегала через болота и редкие леса, где следовало быть осторожными из-за бродящих абиссалов и других опасностей.

Астар спокойно шагал в голове группы, стараясь не привлекать к себе внимания. Он выбрал стратегию наблюдателя: слушал разговоры наемников из Ордена, пытался подмечать детали их взаимодействий и запоминал мелкие фрагменты, которые могли пригодиться в будущем. Этот мир все еще был для него новым, но он знал, что информация — это очень ценный ресурс.

Однако, если Астар был сосредоточен и погружен в собственные мысли, то Лукарис выглядел совершенно иначе. Он нарочно держался подальше от Вилара, как только тот начинал очередное бахвальство. Лукарис закатывал глаза, демонстративно искал повод поговорить с кем угодно, лишь бы не слышать очередное самовосхваление.

Сираэль же сохраняла лицо, но по ее легким вздохам и напряжению в плечах Астар понимал: она вот-вот достигнет предела терпения.

— Знаете ли вы, леди Сираэль, что мой род восходит к одному из первых экзорцистов Церкви Мемории? — раздавался впереди голос Вилара, звучащий на всю дорогу. Он гордо расправил плечи, не замечая, как остальные начинают переглядываться. — Мои предки очищали абиссальные зоны еще до того, как это стало частью официального учения. Я уже говорил вам, что мой прадед был уважаемым экзорцистом?

Сираэль кивнула, сохраняя вежливую улыбку, но даже она не могла скрыть легкий нервный тик, дергающий уголок ее губы.

— Это впечатляет, — ответила она, стараясь держаться как можно спокойнее.

— И, конечно же, — продолжал Вилар, не улавливая реакции окружающих, — я собираюсь превзойти всех своих предков. Думаю, через пару лет Церковь признает меня одним из самых перспективных экзорцистов нашего времени. Разумеется, с моей подготовкой это неизбежно.

Лукарис наклонился к Астару и даже без раздражения пробормотал:

— Он меня даже слегка удивляет... Как можно быть настолько невыносимым?

Астар не смог удержаться от смешка, но быстро развернул голову, чтобы не выдавать себя. Затем он наклонился ближе к Лукарису и шепнул:

— Представляешь, если он понравится Сираэль и в будущем станет твоим родственником? Будешь слушать эти прекрасные истории круглосуточно.

Лукарис побледнел, но затем отрицательно покачал головой.

— Не говори ерунды, — буркнул он. — Посмотри на ее лицо... Она уже сто раз пожалела, что согласилась на его компанию...

— Возможно... — ответил Астар. — Но нельзя отрицать, что наш путь стал ощущаться заметно безопаснее. Все встреченные абиссалы, были убиты в считанные секунды. Воины Ордена действительно впечатляют.

Тем временем Вилар продолжал болтать без остановки. Очередной рассказ о его будущих подвигах заставил одного из наемников Ордена чуть заметно закатить глаза. Это не ускользнуло от взгляда Астара.

"Интересно," — подумал он. — "Даже его собственные люди устают от этого. С другой стороны, они наемники, а не няньки. Они не обязаны любить и уважать объект сопровождения..."

Астар перевел взгляд на окружающие пейзажи. Лес, который сопровождал их большую часть пути, становился все реже, деревья стояли на значительном расстоянии друг от друга, их сухие ветви словно вытягивались к небу в попытке ухватиться за солнце. Плодородная земля постепенно сменялась мягкой, влажной почвой, которая заходила даже на дорогу и под сапогами издавала глухое чавканье. Чем дальше они продвигались, тем больше вокруг появлялось участков с темными лужами, в которых отражались обломки веток и редкие облака.

Легкий ветер доносил странные запахи: смесь влажной земли, прелых листьев и едва уловимого гниения. Болото медленно, но верно брало свое.

Астар сделал глубокий вдох, чувствуя в воздухе что-то новое. Все предыдущие дни он внимательно слушал разговоры окружающий, поэтому знал — они близко к границе с территориями некроманов.

"Даже на Земле болота ассоциировались с чем-то мертвым," — подумал он, оценивая окружение.

Впереди Астара шел Зунар, бдительно осматривая окрестности. Его рука привычно лежала на рукояти меча, но его спокойствие говорило о том, что он не чувствует непосредственной угрозы.

Сзади опять раздавался голос Вилара:

— Видите эти влажные черные участки? Они наголенны абиссией, видимо ранее в них умерли слабые абиссалы. Будь я полноценным экзорцистом, я бы продемонстрировал вам свою мощь. Но пока я только учусь.

Астар, стараясь не обращать внимания на очередную тираду Вилара, ускорил шаг и поравнялся с Зунаром. Он решил воспользоваться моментом, чтобы прояснить один из вопросов, который не давал ему покоя с тех пор, как он увидел карту Континента Мнеморис.

— Зунар, — негромко обратился он к воину. — Почему на твоей карте территории некроманов перечеркнуты? Это личная неприязнь или что-то более серьезное?

Зунар, не замедляя шага, на мгновение задумался, будто обдумывая, как лучше объяснить.

— Крест на их территории — это не просто прихоть, — ответил он спокойно, но с серьезным тоном. — Это знак запрета. Территории некроманов считаются опасными и зловещими. Там все работает по своим правилам, и любой чужак, который войдет туда без разрешения, рискует не вернуться.

Астар нахмурился, осознавая, что это куда серьезнее, чем он предполагал.

— Но что делает их такими опасными? — продолжил он.

Зунар перевел взгляд на редкие деревья впереди, будто проверяя, нет ли чего подозрительного на горизонте, и ответил:

— Некроманы — раса, которая веками совершенствовала свои темные техники. Их основные силы связаны с манипуляцией телами умерших и науками о смерти. Трупы для них — это не просто останки, а ресурсы, материалы для техник, ритуалов и оружия. Говорят, что самые сильные из них собирают сотни трупов, чтобы превратить их в оружие или создавать существ из смеси останков разных рас.

Он сделал паузу и повернулся к Астару:

— Представь, что слабый путник, не зная правил, заходит на их территорию. Ему может показаться, что все тихо, но на самом деле за ним уже наблюдают. Если у него нет официального разрешения от Церкви Мемории или Ордена Странствий и Торговли, некроманы могут убить его и использовать его тело как материал для своих техник.

Астар поежился, представив себе эту картину.

— Значит, любой, кто зайдет туда без разрешения, становится потенциальной жертвой? — уточнил он.

— Именно так, — кивнул Зунар. — Но если это торговый караван с официальным пропуском, его никто не тронет. Некроманы могут быть жуткими, но они уважают глобальные правила, особенно когда это касается Церкви и Ордена.

— То есть это своего рода взаимное соглашение? — задумчиво произнес Астар.

— Да. Они предоставляют ресурсы, редкие материалы и даже свои услуги в определенных случаях. Взамен Церковь и Орден не вмешиваются в их внутренние дела. Впрочем, так можно сказать про каждую расу... Все мы полезны в тех или иных ситуациях... — Зунар замолчал, давая Астару самому додумать конец этой мысли.

Астар медленно кивнул, переваривая услышанное. Теперь ему было понятно, почему эти земли обнесены столь строгими ограничениями. И хотя их маршрут пока не пересекал территорию некроманов, мысль о том, что они находятся рядом с такой опасностью, заставляла его быть настороже.

— Хорошо знать заранее, где заканчивается безопасная зона, — наконец произнес Астар. — Последнее, чего бы мне хотелось, — это стать частью их "материалов".

Зунар хмыкнул, но в его взгляде мелькнуло одобрение.

— Не переживай, Астар. Эта дорога не зайдет на их территорию.

Но внезапно их размеренное движение прервало нечто совершенно неожиданное.

— Ба-баааам!

Гулкий взрыв прогремел вдали, и в тот же миг земля под ногами задрожала, будто отдаленный гнев древнего существа пробудился ото сна. Огромный столб черного огня взметнулся в небо, словно разорвав его на части. С неба посыпались черные хлопья сажи, и даже сквозь расстояние чувствовалось, как воздух вокруг взрыва становится тяжелым и насыщенным дымом.

Лошади Вилара захрипели и заржали, испуганно дергаясь назад. Один из наемников из Ордена с трудом удержал своего скакуна за поводья, шепча успокаивающие слова.

— Что за...?! — Лукарис резко обернулся, глядя на столб огня с прищуренными глазами.

Сираэль замерла, испугано сжимая свои одежды, ее лицо стало мрачным и настороженным. Даже Вилар перестал говорить, ошеломленно уставившись на взрыв вдалеке. Его привычная самоуверенность мгновенно испарилась, уступив место панике.

Астар замер, его сердце забилось быстрее. Он окинул взглядом окружающую местность, но никаких признаков немедленной опасности не заметил. Вот только смотря на столб черного огня, он ощутил странное притяжение...

"Это абиссия!" — мысленно и с ужасом осознал он. "Но что смогло произвести такое ее количество?!"

Зунар и Гардис тотчас переглянулись, их взгляды встретились в полном молчаливом согласии. Казалось, они оба сразу поняли масштаб происходящего, даже без слов друг друга. Взрыв такого уровня мог означать лишь одно: на границе с землями некроманов развернулось сражение, настолько опасное и мощное, что простые группы путешественников вряд ли могли надеяться его пережить.

Гардис тут же повернулся к своим людям, его голос резко прорезал воздух:

— На лошади! Быстро!

Зунар, игнорируя воинов Ордена, громко крикнул уже своей группе:

— Всем выкинуть лишнее снаряжение и двигаться на полной скорости! Нам нужно срочно покинуть эту зону!

Наемники из Ордена быстро перестроились, их лица стали серьезными. Никто больше не говорил, все понимали, что шутки закончились. Вилар, до этого стоявший с напуганным выражением лица, наконец пришел в себя.

— Подождите! Что происходит? Мы не можем просто так бежать! — крикнул он, явно пытаясь сохранить свою прежнюю уверенность, но голос его слегка дрожал.

— Это не обсуждается! — резко ответил Гардис. — Скорее всего это охота на сильного абиссала! И в процессе охоты он и его потомство сместились к этой дороге! Наше задание — доставить вас в целости и сохранности, а не потакать вашим прихотям!

Казалось, будто бы эти слова заставили Вилара осознать степень опасности, ибо его лицо тотчас поменялось! Галантность и бахвальство улетучились в мгновение ока!

Астар, оставаясь рядом с Лукарисом, оглядывался на черный столб дыма, который продолжал подниматься в небо, распространяя странную, удушливую энергию. Он чувствовал, как внутри него начинает пробуждаться отклик абиссии, та часть его сущности, что жаждала приблизиться к источнику этой силы.

"Черт..." — пронеслось у него в голове. — "Абиссия распространяется быстрее, чем я думал. Если мы не уйдем сейчас, то каждый из присутствующих может отравиться!"

— Лукарис, — тихо, но настойчиво сказал он другу, — держись рядом и двигайся быстрее.

— Я понял, брат, — кивнул Лукарис, его серьезность на мгновение отразилась в глазах.

Сираэль, быстро подбежала к Зунару, чтобы быть поближе к сильнейшим воинам в своей группе.

Вилар, не теряя ни секунды, стремительно запрыгнул на свою лошадь. Его сопровождающие из Ордена, обученные действовать быстро и слаженно, последовали его примеру. Лошади резко рванули с места, вздымая клубы грязи и мокрой земли. Вилар даже не оглянулся, лишь поднял руку в прощальном жесте и выкрикнул через плечо:

— Сираэль, я не могу рисковать своей жизнью, ибо она слишком ценна! Я подожду тебя в Коросе! Удачи!

Его голос звучал так, будто он считал себя великим героем, оставляющим других решать проблемы за него. Лукарис, бежавший рядом с Астаром, недовольно зарычал и сжал кулаки.

— Этот ублюдок сбежал даже быстрее, чем я ожидал, — выдохнул он сквозь стиснутые зубы.

Сираэль, не показывая своих эмоций, лишь холодно смотрела вслед удаляющемуся Вилару. На ее лице застыла маска сдержанности, но Астар видел, как напряглись ее скулы.

— Ладно, — коротко бросила она, глубоко вдохнув, чтобы подавить раздражение. — Я уже и так не выдерживала этого напыщенного ублюдка! — неожиданно выругалась она.

Астар, как и остальные, стиснув зубы, рванул с места. Их ноги двигались автоматически, словно тела полностью перешли на режим выживания. Астар слышал топот, дыхание и приглушенные крики, но мысли сосредоточились на одном: "Какая сила могла породить подобный взрыв?"

"Это не простой абиссал," — мелькнуло у него в голове, пока он пробирался через влажную землю, чувствуя, как сапоги скользят в грязи. — "Такой объем энергии..."

Но прежде чем он успел додумать эту мысль, земля под ногами снова задрожала, но в этот раз сильнее. Гулкий рев прокатился по округе, сопровождаемый звуком второго взрыва.

— Бааам! — Издалека снова взметнулся черный столб огня, но теперь он был не таким, как первый. В его пламени отчетливо сверкали бордовые всполохи, будто его раскаленные языки смешивались с кровавыми струями энергии.

— Еще один! — выкрикнул один из Воинов, оглянувшись назад.

Едва группа успела ускорить шаг, как прогремел третий взрыв, и черное с бордовыми искрами пламя заполнило горизонт. Его величие одновременно завораживало и ужасало. Словно два колосса или чудовищных существа сражались где-то вдали, стирая своими ударами целые поляны.

Астар снова ощутил, как отклик абиссии внутри него усилился. Его тело, несмотря на опасность, чувствовало странное влечение к этому месту. Он попытался взять себя в руки, но искушение приблизиться и выяснить источник было сильнее, чем он ожидал.

"Вот черт... В скорее мне нужно будет поглотить абиссию, иначе проклятье начнет брать верх! Так тут еще и такое ее количество!" — тотчас осознал он, мгновенно находя причину этого странного влечения.

— Астар! Держись ближе к нам! — крикнула Сираэль, оглянувшись назад и заметив его замешательство.

Он кивнул и ускорил шаг, пробиваясь сквозь заросли и проскальзывая мимо корней, что торчали из мягкой почвы. Где-то в стороне раздался крик, но это был всего лишь один из Воинов, споткнувшийся о кочку.

Зунар вдруг резко остановился и обернулся к остальным, его лицо было мрачным и сосредоточенным. Лицо Сираэль, обычно спокойное и сдержанное, отразило тень тревоги.

— Дела плохи, — выдохнул Зунар, сжав рукоять своего меча. — Это не случайные взрывы.

Он бросил взгляд на горизонт, где черное пламя с бордовыми всполохами вздымалось ввысь, будто само небо разрывалось от напряжения. Казалось, что помимо больших взрывов, разносились и десятки поменьше. Они гремели один за другим, каждый удар сопровождался вибрацией земли.

— Ты знаешь, что это? — спросила Сираэль, пытаясь не поддаваться панике, но ее голос дрожал.

Зунар оглянулся на нее и на остальных, прежде чем ответить:

— Судя по силе атак... — он сделал паузу, будто взвешивая каждое слово. — Абиссал и его противник на уровне Фиолетового Мнемарха.

Слова прозвучали, словно приговор. Лукарис тяжело сглотнул, его взгляд стал напряженным, и даже он, привыкший относиться к опасностям с долей юмора, сейчас полностью сосредоточился.

— Фиолетовый Мнемарх?! — переспросил Лукарис, его голос задрожал от осознания. — Ты это серьезно?

— Да, — кивнул Зунар, поправляя ремень на доспехах. — А самое плохое — такие не сражаются в одиночку... Скорее всего, с ними армии.

Астар чувствовал, как в груди нарастает волна адреналина. Он ощущал, как взрывы все приближались и приближались.

— Ощущение, что сражение не стоит на месте... Будто бы они двигаются... — пробормотал он.

— Так и есть! Нужно спешить, иначе нас просто сметут с пути! — сурово выкрикнул Зунар, ускоряясь.

И как только прозвучали эти слова, сзади снова раздался оглушительный удар, и земля так сильно дрогнула, что Сираэль чуть не потеряла равновесие. Астар успел ухватить ее за руку и помочь удержаться на ногах.

— Спасибо, — коротко выкрикнула она, не тратя лишних слов.

Вдали очередной столб черного пламени взорвался, смешавшись с бордовым светом. Словно само небо разрывалось от того ужаса, который творился где-то впереди.

— Быстрее! — выкрикнул Зунар, показывая направление в сторону леса. — Мы должны успеть срезать путь по диагонали. Вперед, не останавливайтесь!

Сапоги скользили по влажной земле, дыхание становилось тяжелым, но никто не останавливался. Даже Лукарис, несмотря на сбившееся дыхание, двигался вперед из последних сил.

Астар быстро подбежал к нему, подхватив друга за руку, когда тот снова чуть не споткнулся.

— Держись, брат, — выдохнул он. — Нам еще далеко до безопасной зоны.

Лукарис, тяжело дыша, кивнул и снова побежал вперед, рядом с Сираэль и Астаром. Сзади грохотало, земля дрожала, но их ноги несли их дальше, прочь от надвигающегося хаоса.

Но внезапно Астар почувствовал что-то странное — воздух позади него будто стал тяжелее, а волосы на затылке встали дыбом. Это ощущение было слишком знакомым: приближающаяся угроза!

Он резко обернулся и застыл в ужасе.

Из-за деревьев, с грохотом ломая стволы и круша все на своем пути, вырвалась дуга черного пламени. Она заворачивалась спиралью, сжигая растительность, и летела прямо на них с оглушающим ревом.

— Гууум! Шув!

В долю секунды Астар понял: если он попытается увернуться, пламя ударит в Сираэль и Лукариса. Они просто не успеют отреагировать. Времени на раздумья не было.

— Черт! — выкрикнул он, подаваясь вперед и резко выставляя копье перед собой.

Его мышцы напряглись, когда тело и копье засветились мягким серым светом. Он почувствовал, как его руки дрожат от напряжения, но отказался отступать.

— Держитесь! — крикнул он всем остальным.

В этот момент рядом с ним появился Зунар, выхватив меч и встав плечом к плечу с Астаром. Еще мгновение спустя, с другой стороны к ним подоспела женщина на уровне Примарха. Ее клинок также вспыхнул серым туманом, и она крепко встала на защитную позицию.

— Приготовься! — выкрикнул Зунар.

Черное пламя ударило в копье Астара с ужасающей силой. Казалось, что мир вокруг замер в один миг, но затем — взрыв.

— Ба-бааам!

Огромная волна энергии разнеслась по всему лесу, с корнем вырывая сухие деревья и разбрасывая камни. Взрывная волна ударила в Астара так сильно, что его сорвало с ног и бросило на десятки метров назад. Он почувствовал, как его тело пронзает резкая боль, когда он ударился о землю и проскользил по мокрой грязи.

В его ушах зазвенело так, будто он попал под удар снаряда. Все звуки стали приглушенными, словно мир вокруг превратился в неясную звуковую пустоту. В груди он ощутил сильное давление, словно его ударило кулаком невидимое чудовище.

Лежа на спине, он заморгал, пытаясь вернуть фокус в глазах. В небе перед ним все еще виднелись черные всполохи, танцующие на фоне черного дыма. Он услышал глухие крики Сираэль и Лукариса, но пока не мог различить, что именно они кричали.

"Черт... Мы должны встать, Астар... Мы не можем здесь оставаться!" — мелькнула мысль в его голове. Но тело пока отказывалось слушаться его команд.

Астар стиснул зубы, заставляя себя подняться. Он оперся на копье, тяжело дыша, пока его мышцы протестовали, а голова гудела от боли. "Соберись, ты не можешь сейчас валяться на земле," — мысленно приказал он себе.

Когда зрение наконец сфокусировалось, он быстро оглядел поле боя. Вокруг валялись сломанные ветки, комья грязи и обугленные куски дерева, но к своему облегчению он заметил, что Лукарис и Сираэль уже поднимались на ноги. Лукарис держался за бок, но не выглядел тяжело раненым, а Сираэль вытирала кровь с царапины на лбу. Зунар, слегка пошатываясь, встал, опираясь на меч.

"Они живы. Это главное," — подумал Астар, чувствуя, как сердце чуть замедляет бешеный ритм. Но облегчение длилось всего секунду.

Из леса донесся громкий треск. Деревья с хрустом валились на землю, и из тени кустарников с ревом выбежала группа существ. Они двигались быстро, по-волчьи пружинисто, их когтистые лапы почти не касались земли. Это были абиссалы, но не те, что он видел раньше. Эти существа выглядели антропоморфно, высокие и тощие, их лысые головы блестели на солнце. Их когтистые руки тянулись вперед, а из тел, будто сквозь кожу, торчали острые кости, напоминающие лезвия.

— Вот дерьмо... — пробормотал Зунар, тяжело дыша и крепче сжимая свой клинок.

Но абиссалы — не единственные, кто вырвался из-за деревьев. За ними с грохотом выбежала еще одна группа людей. Астар сразу заметил их одежду: воины в бело-голубых мантиях — Ордена Странствий и Торговли!

Один из них, размахивая руками, выкрикивал команды:

— Командир Зигмунд подавляет их вожака! Не дайте мелким шавкам разбежаться, иначе эта дорога мигом повысит свою опасность! Нельзя нарушать логистику этого района!

Астар замер на мгновение, пытаясь понять, что происходит. Эти воины выглядели куда более внушительнее, чем наемники Вилара. "Похоже, это элитное подразделение Ордена," — подумал он. — "А их командир... Он сражается с чудищем уровня Фиолетового Мнемарха?!"

В этот момент один из воинов Ордена, сражаясь с ближайшим абисcалом, внезапно заметил Астара и группу:

— Бегите, если хотите жить! Вскоре сюда прибудут существа посильнее!

Астар, стиснув зубы и забыв про боль, моментально вскочил на ноги и побежал вперед, обогнув обугленное дерево, от которого все еще тянулся дымок. Его сердце колотилось, а мышцы протестовали с каждым шагом, но он не мог позволить себе замедлиться. Бегство было их единственным шансом выжить.

"Слишком уж часто я попадаю в передряги! Мне обязательно нужно будет стать сильнее! Просто ради моей же безопасности!" — мелькнуло в его мыслях.

Параллельно он быстро скользил взглядом по полю боя. Абиссалы двигались с поразительной скоростью, их когтистые лапы буквально вспарывали землю при каждом прыжке. Но больше всего Астара поразила их аура: он чувствовал их уровень.

"Серые Мнемархи!" — мелькнула паническая мысль. — "Эти твари уже сами по себе смертельно опасны, но если сюда действительно прибудет кто-то посильнее..." Он даже не стал заканчивать мысль. Абиссал на уровне Синего Мнемарха, не говоря уже о Фиолетовом Мнемархе, мог бы уничтожить их всех за считанные секунды.

Зунар мгновенно оценил ситуацию. Его лицо оставалось сосредоточенным, но в глазах мелькала тревога. Он рывком поднял Лукариса с земли, не давая тому времени на протест.

— Вставайте, молодой господин! — коротко приказал он, схватив Лукариса за ворот одежды и дернув вверх. — Мы не можем задерживаться!

Сираэль уже была на ногах, и мгновенно включилась в общую координацию группы. Она, как и Зунар, понимала: сейчас любые лишние секунды могут стать роковыми.

— Вперед! — выкрикнула она, поворачиваясь к Астару. — Все вместе, держим строй! Не разбегайтесь!

Зунар бежал впереди, его взгляд постоянно двигался, оценивая рельеф и возможные укрытия, а за ним мчались Лукарис, Сираэль. Астар же бежал в хвосте группы, так как взрыв откинул его дальше всех.

Позади и вдалеке все еще слышались звуки сражения — крики воинов Ордена, рев абиссалов и грохот ударов, сотрясающих землю. Астар бросил последний взгляд назад и понял, что ситуация очень скверная.

"Черт! Как будто на войне!" — вспоминая кадры из военных фильмов, мысленно выкрикнул Астар.

Но его мысли прервал жуткий хруст ломающихся веток впереди. Из кустарников прямо на тропу выпрыгнул абиссал уровня Серого Мнемарха.

— Дум! — он приземлился с глухим ударом, выпуская из лап когти, которые с хрустом впились в землю. Его безглазое лицо, покрытое грубой серо-черной кожей, исказилось в злобной ухмылке. Из его спины торчали костяные шипы, а по бокам виднелись остатки старых, иссохших ран — вероятно, следы прошлых сражений.

Астар замер на мгновение, его сердце пропустило удар.

"Черт! Слишком близко!" — мелькнуло в его голове. Абиссал приземлился прямиком перед Астаром, разрезая их группу. "Если еще один подобный подоспеет — нашей группе придет конец!"

— АСТАР! — закричала Сираэль, видя преграду на его пути. Лукарис тоже резко остановился, готовый броситься на помощь, несмотря на свои раны и ничтожную силу.

Но Астар и Зунар почти одновременно выкрикнули:

— НЕ ОСТАНАВЛИВАЙТЕСЬ! БЕГИТЕ!

Астар чувствовал, что если они остановятся здесь, у них не останется шансов. Слишком много угроз двигалось к ним одновременно. Ему было необходимо отвести этого монстра в сторону, иначе абиссал догонит их всех. Никогда ранее он не ощущал подобных героических позывов, но в этот момент подобный вариант действий показался ему единственным верным. Он не желал, чтобы Лукарис и Сираэль умерли.

— Я постараюсь выжить! — прокричал он, оглянувшись на друзей. — Если получится, я найду вас! Просто бегите!

С этими словами он резко рванул в сторону, увлекая абиссала за собой. Существо взревело и бросилось следом, с легкостью срезая путь через заросли и кустарники, выдирая их когтями с корнем.

Зунар, находясь рядом с Сираэль и Лукарисом, быстро схватил их обоих за плечи.

— Извините, но сейчас некогда спорить! — выкрикнул он, покрываясь серым туманом. Он закинул Лукариса на одно плечо, а Сираэль на другое и со всех сил рванул вперед, корректируя направление их движения.

— Брат, не глупи! — выкрикнул Лукарис.

— АСТАР! — почти одновременно крикнула Сираэль со слезами на глазах, но его силуэт быстро исчез из виду, затерявшись среди хаоса битвы.

Астар мчался вперед, чувствуя, как адреналин заполняет его тело. Каждое его движение сопровождалось хрустом веток и скольжением по грязной земле. Абиссал несся за ним, его рев гулко разносился по лесу, сливаясь с далекими звуками битвы.

— Рааар! — звучали мерзкие хлюпающие звуки.

"Это иной мир... Нужно играть по его правилам!" — мелькнуло у него в голове.

Он резко остановился на месте и обернулся. Существо было всего в нескольких шагах, его когтистые лапы рвали землю, а лицо исказилось от ненависти. Астар быстро достал копье и поднял его перед собой. В следующий момент он сделал глубокий вдох и закрыл глаза на мгновение.

"Вся абиссия, что у меня есть... Мне нужно все до последней капли!"

Он сосредоточился, и внутри его сознания разлилась волна энергии. Его тело откликнулось мгновенно: теплая, пульсирующая сила заполнила каждую мышцу, проникая в кости и кожу. На мгновение Астар ощутил невероятную легкость, будто его тело стало инструментом, идеально настроенным на одну цель — сражение.

"Этого недостаточно," — подумал он, сжав зубы. Он мгновенно вытащил одно неочищенное ядро, небольшое и блестящее, и без промедления закинул его в рот.

Горький вкус обжег язык, но ядро мгновенно влило в него свою проклятую силу. Волна дикой, необузданной энергии тут же прокатилась по его венам, заставляя его дыхание стать тяжелее. Он почувствовал, как сердце начало бешено колотиться, а перед глазами на миг померк свет.

"Соберись, Астар! Одного ублюдка мы точно убьем!" — мысленно выкрикнул он, напрягая все силы, чтобы устоять на ногах.

Серый туман мгновенно окутал его тело, будто защита, проявившаяся благодаря новой силе. Но в этот раз внутри этого тумана проскакивали черные искры, словно миниатюрные молнии, готовые разорвать все на своем пути. Казалось, что его сила начала преобразовываться, больше походя на мощь Серых Мнемархов!

Когда Примархи использовали меморию, они могли вызвать только легкий туман. Но когда Серые Мнемархи использовали свою силу, их мемория была серой только немного, далее она изменялась в зависимости от их техники. И эти черные искры были чем-то похожи на подобный эффект!

Но Абиссал не собирался ждать. Он бросился вперед с ужасающим рыком, вытянув когти, но Астар был готов. Его копье засияло, поглощая часть его силы.

Абиссал с ревом метнулся вперед, его когти прорезали воздух, нацелившись на грудь Астара. Он инстинктивно выставил копье вперед и отразил удар, но сила абиссала была чудовищной.

— Дзынь! Бам! — раздались искры, а руки тотчас занемели. От столкновения Астара оттолкнуло назад, его ноги заскользили по земле, оставляя глубокие борозды в грязи.

— Твою ж...! — выругался он сквозь зубы, меняя позицию копья.

Абиссал не дал ему передышки, снова бросившись в атаку. Он двигался с пугающей скоростью, оставляя за собой мутный след черного тумана. Астар бросился в сторону, уклоняясь от удара, но когти твари все же задели его плечо. Острая боль вспыхнула в теле, кровь брызнула на землю, но Астар стиснул зубы и не остановился.

Его тело пульсировало от абиссии, но несмотря на это, он чувствовал себя уязвимым. Каждое движение давалось тяжело, как будто его тело хотело больше, но разум не знал, как этим "большим" управлять. Ему не хватало опыта. Внутри нарастала тревога.

"Сила есть... но я слишком неумелый. Сражение с гуманоидным противником совершенно иное!" — мысленно рыкнул он, ярость захлестнула его. "На Земле я и приблизительно ничего подобного не делал... Сражения — это совсем не моя стихия!"

Абиссал снова атаковал, метнувшись вбок и обрушив удар когтями на его защиту. Астар успел поставить копье под углом, блокируя удар, но сила была такой, что его руки онемели от напряжения. Когти скользнули по древку копья с противным скрежетом, оставив глубокие царапины.

— Шуув! — он оттолкнул монстра, и тотчас сделал выпад копьем, нацелившись на грудь твари. Острие прошло вскользь, оставив кровавую рану на боку абиссала, но не остановило его. Существо взвыло, его оскал усилился, и оно яростно бросилось на Астара. Когти вонзились ему в бок, оставляя глубокие порезы. Астар зашипел от боли, но вместо страха в его груди вспыхнуло нечто другое — смесь гнева и отчаянной решимости.

"Нет! Ты меня так просто не убьешь!"

Он отскочил назад, оставив между собой и абиссалом небольшую дистанцию. Кровь текла по его ребрам, капая на землю, но он быстро перевел дыхание и сконцентрировался.

— Если я не научусь сейчас, то не научусь никогда! — выкрикнул он, стиснув копье.

Абиссал вновь атаковал. На этот раз Астар сделал то, что ему подсказывало интуитивное чувство выживания: он сменил стойку, развернув копье в более гибкую позицию. Когда когти твари снова ринулись к нему, он резко шагнул в сторону и скользящим движением пропустил удар мимо себя.

— Ха! — выкрикнул он, вонзая копье в бок абиссала. Острие прошло глубже, и черная кровь брызнула на его лицо. Существо взревело от боли и развернулось, но Астар успел откатиться назад.

Боль пульсировала в боку, раны кровоточили, но он не мог остановиться.

"Нужно держать дистанцию и колоть, когда могу!" — его разум кричал, а мышцы работали на пределе возможностей. "Сейчас нет времени жаловаться!"

Астар поднял копье, тяжело дыша, его тело пульсировало от перегрузки. Он видел, что абиссал хромал, кровь сочилась из его ран, но это не останавливало тварь. Существо снова рванулось вперед, размахивая когтями, готовое вцепиться в его горло.

"Может ударить в шею?" — в голове пронеслась последняя надежда. Он начал поднимать копье для контратаки, но внезапно все вокруг изменилось.

— Ду-дууум!

Воздух словно разорвался ревом. Слева раздался мощный грохот, и земля задрожала, заставляя Астара споткнуться и отступить. Он резко повернул голову и замер на месте, забыв даже о боли.

Из леса с бешеной скоростью выскочили две фигуры, каждая из которых была воплощением разрушительной силы. Первая — мужчина с огромным двуручным мечом, сияющим алым светом. Его тело, закованное в броню Ордена, буквально горело плотным красным туманом, скорее похожим на огонь. Каждое его движение излучало мощь, и по его глазам было видно — этот человек сам был чудовищем!

Вторая фигура была абиссалом — монстром высотой в три метра с массивной мускулатурой и черной кожей, покрытой дымкой абиссии. В его руках находилось огромное копье, будто вырезанное из каменной глыбы. Камень казался грубым и несовершенным, но энергия, исходящая от этого оружия, ощущалась как смертельная угроза.

Мужчина и абиссал сблизились, их оружие взметнулось в воздухе и столкнулось с ужасающим грохотом.

Перед глазами Астара разыгрывалась картина, в которую он не мог поверить: взмахи оружий вызвали две удушающие энергетические волны. Взрыв черного и бордового пламени поднялся в небо. Огненные языки закружились, образуя вихрь разрушения. Это был один из тех самых взрывов, которые они наблюдали издалека, и теперь он видел его вблизи, со всей его ужасающей мощью.

— Что... за черт? — прошептал он, прикрывая рукой глаза от ветра и пепла.

— БУУУМ!

Взрывная волна ударила в Астара со всей мощью, словно гигантская невидимая рука схватила его и бросила прочь. Воздух вокруг наполнился ревом, грохотом и звуком разрывающихся деревьев. Его тело пронеслось через кусты и обугленные ветки, словно соломинку, подхваченную штормом. Копье едва не выскользнуло из его рук, но он стиснул его до побелевших костяшек, цепляясь за него как за единственный якорь реальности.

Он ударился о землю, перекатился несколько раз и цепляясь за каменную глыбу. Боль пронзила все его тело. В ушах гудело, словно тысячи барабанов били в унисон, а легкие с трудом хватали воздух, будто он только что всплыл из-под воды. Он попытался подняться на колени, но мир вокруг начал кружиться.

— Нет, — прохрипел он, чувствуя, как темнота медленно надвигается на его сознание. В глазах начало мутнеть, и каждое движение давалось с огромным трудом. Но он знал: если сейчас сдастся, это будет конец.

"Я не умру здесь," — мысленно выкрикнул он, стараясь удержаться на грани.

В последний миг перед тем, как его глаза начали смыкаться, он увидел, что воины Ордена слаженно и методично начали собираться в центре поля боя. Они выстраивались в круг, их руки вспыхивали энергией, когда они объединяли свои силы, создавая сияющий защитный барьер. Белое свечение вспыхнуло вокруг них, отталкивая черное пламя, которое обрушивалось на их позицию.

Абиссалы, осознав опасность, разлетались в разные стороны, словно крысы, спасавшиеся из тонущего корабля. Каждое существо бежало в свою сторону, оставляя поле боя во власти тех, кто был сильнее.

Но для Астара все это стало размываться, превращаясь в сплошное пятно света и тьмы. Его дыхание сбивалось, тело ослабевало, но разум цеплялся за единственную мысль.

"Я должен выжить... Я найду их. Я найду Сираэль и Лукариса…”

Вот только, неожиданно для него самого, в предсмертных переживаниях, он ощутил еще одно желание… Он вспоминал то чувство, когда видел огни в Источнике Мемории. Чувство принадлежности…

“Семья… Я должен найти и их… Я бы хотел узнать о своих корнях…”

Он сжал копье перед собой, вливая в свое тело максимальное количество абиссии. Серая дымка снова окутала его, но даже она казалась слабой перед масштабом взрыва. Черные искры метались по его коже, будто борясь за каждый дюйм его выживания. Он тратил все, что содержалось в его Хранилище Мемории, и даже не думал о последствиях. Такими темпами, он даже мог вызвать проклятие Техники Пожирания Скверны, но с другой стороны без защиты он просто умрет.

— Бум! — мужчина и ужасающий абиссал вновь столкнулись в ударе, и очередной взрыв полетел в сторону Астара!

Темнота окончательно захватила его сознание, и в последний миг перед тем, как мир полностью исчез, у него в голове пронеслась туманная угасающая мысль:

"Я уже устал убегать... Если я выживу, обязательно стану сильнее..."