Величайший Еретик Том 1 Глава 18 Капитан Зигмунд

Астар медленно открыл глаза. Первое, что он ощутил — это тупая, ноющая боль, пропитывавшая каждую клетку его тела. Грудь стянуло, дыхание давалось с трудом, а конечности казались чужими, как будто их кто-то заменил. Он попытался шевельнуться, но даже простейшее движение отзывалось резкой болью.

Его тело было полностью перебинтовано — от плеча до груди, на руках и даже на ногах чувствовались плотные повязки. Где-то под бинтами зудели заживающие раны.

"Я... жив?" — ошеломленно пронеслось у него в голове.

Он моргнул, стараясь сфокусировать зрение. Мир перед ним был слегка размытым, но постепенно начинал проясняться. Он лежал на грубом соломенном мате, накрытом старым, но чистым покрывалом. Воздух был насыщен запахом влажной земли, лекарственных трав и... гари.

Астар медленно повернул голову и наконец увидел окружающую его картину. Прямо перед ним, на топкой болотистой земле, был разбит лагерь. Грубые палатки, наскоро установленные между искореженными деревьями, коптились над кострами. Люди двигались среди шатров и импровизированных рабочих мест, их лица были сосредоточены и усталые.

Он сразу понял, что это не обычные путники. Все они были одеты в бело-голубые мантии с эмблемами Ордена Странствий и Торговли. Их движения были методичными и выверенными, как у закаленных воинов, привыкших к битве.

Где-то неподалеку раздавались хлюпающие звуки, словно кто-то ковырялся в сырой плоти. Астар приподнялся на локтях, заставляя себя игнорировать боль, и наконец заметил, что несколько воинов из Ордена склонились над тушами убитых абиссалов. Они аккуратно вскрывали их тела, извлекая темные ядра, покрытые блестящей пленкой, и складывали их в специальные контейнеры.

Другие бойцы перевязывали друг друга, залечивая раны. Кто-то промывал глубокий порез на руке, кто-то стягивал разорванную мантию на груди. Их лица были напряженными, но никто не жаловался — все просто делали свою работу.

"Точно... Я ведь оказался на поле боя..." — с трудом вспомнил Астар.

"Перед тем, как отключиться, я принял решение... Я выжил, а значит должен его выполнять... Нужно серьезно заняться своей силой. Нужно активно развивать Технику Пожирания Скверны. А с проклятьем разберусь, когда найду свой клан," — внезапно осознал он, чувствуя прилив уверенности и убеждений.

Пережив еще одну ситуацию на грани жизни и смерти, в нем будто бы что-то переключилось. Последние сомнения и преграды отпали.

"Я уже не вернусь на Землю. Нужно забыть об этом и принимать правила этого мира! Хватит жалеть себя и ныть!" — сжимая кулаки сказал он себе, решительно вдыхая.

Но стоило ему сделать резкий вдох, как все его тело пронзила резкая боль, заставляя его громко зашипеть. Он рухнул обратно на мат, стиснув зубы.

— Черт... — выдавил он, но спустя несколько секунд снова поднял взгляд на лагерь, и начал анализировать происходящее.

Его охватило странное чувство. Он выжил. Но в каком он теперь положении? Где Лукарис и Сираэль? Но было еще одно чувство, гораздо страшнее. Оно как будто начало подниматься вместе с сознанием Астара.

Только сейчас он заметил, что эмоции начали бесноваться, а тело слегка покалывать, перебивая даже боль. Оно еще не было слишком острым, но уже предвещало проблемы. Начало проявляться проклятие его техники!

"Вот черт... Нужно сбежать отсюда, чтобы поглотить абиссию!" — мысленно воскликнул Астар, но в тот же миг осознал, что не видит своих вещей.

Именно в этот момент мимо его лежанки прошла женщина в бело-голубой мантии Ордена. Ее короткие светлые волосы были слегка взъерошены, а на лице читалась усталость, но в глазах все еще горел бдительный огонь. И судя по белому фартуку, который был весь в крови, она являлась кем-то вроде врача, отвечающего за состояние бойцов. Казалось, что в последнее время она многим помогала с их ранениями.

Она случайно заметила, что Астар очнулся, и ее брови удивленно поднялись.

— Невероятно... ты уже пришел в себя? — в ее голосе прозвучала смесь изумления и легкого восхищения. — Не ожидала, что ты очухаешься так быстро. Я даже не знала, выживешь ли ты, — говоря это, она зашагала в его сторону.

Астар молча моргнул, обдумывая ее слова. Он почувствовал, как его тело сковывает слабость, но, судя по реакции женщины, он должен был находиться без сознания гораздо дольше.

— Тебе очень повезло, — продолжила она, наклоняясь и аккуратно приоткрывая перевязки. — Большинство не выживают после такого. Когда тебя нашли, ты был настолько истощен, что твое тело даже не желало впитывать меморию. Обычно я использую медицинские техники, но в твоем случае... — она пожала плечами, — она просто не сработала. Так что пришлось ограничиться обычными методами — бинтами, целебными мазями и травами.

Астар лишь кивнул, скрывая за этим жестом бурю мыслей.

"Вот черт… Хорошо, что они не заподозрили неладное..." — мысленно произнес он.

Астар уже знал причину. Его тело не могло впитывать меморию из-за его уникального телосложения и Техники Пожирания Скверны. Вся попавшая в его тело мемория будет перерабатываться в абиссию, а это требует времени. Ранее он не думал об этом, но сейчас его голову посетила дурная мысль...

"Значит ли это, что лечебные техники этого мира на мне не сработают? Это плохо..."

Естественно, он ничего не сказал об этом и только вежливо ответил:

— Да, я довольно... живучий, ха-ха.

Женщина усмехнулась и поправила мантию.

— Еще бы. В любом случае, если ты уже можешь говорить, значит, не все так плохо. Отдыхай. Тебе пока нельзя двигаться, иначе раны могут вновь проявить себя.

Она развернулась и уже хотела было пойти к другим раненым, как Астар остановил ее. Он критически нуждался в своих вещах, ибо если проклятие настигнет его здесь — ему конец.

— Извините! А где мои вещи? — вежливо окликнул он.

Женщина, уже сделавшая пару шагов прочь, вдруг остановилась. Она медленно повернулась, а затем, к неожиданности Астара, вдруг рассмеялась. Ее смех был звонким, но при этом немного насмешливым, словно она услышала что-то забавное.

— Ах, вот оно что! — с усмешкой сказала она, сложив руки на груди. — Очнувшись после смерти, первым делом ищешь пожитки? Спокойно, парень, никто ничего у тебя не украл.

Астар невольно напрягся.

— Я в этом не сомневался, просто хотел бы знать где они, — вежливо уточнил он.

Женщина, все еще улыбаясь, махнула рукой в сторону небольшого деревянного ящика, стоявшего справа от него, буквально в метре от лежанки. А за ним лежало что-то длинное замотанное в ткань. Скорее всего, это было его копье.

— Все там, — небрежно бросила она. — И твое оружие, и ядра, и все остальное. Так что можешь выдохнуть, ты под надежной защитой Ордена. Как видишь, мы можем добыть вещи поценнее твоих, ха-ха, — с улыбкой подмигнула она и указала на трупы абиссалов.

Астар почувствовал, как напряжение в груди слегка ослабло. Однако внутри него уже поднималась новая тревога. Проклятие Техники Пожирания Скверны все больше напоминало о себе.

Он уже хотел было подняться, но стоило ему чуть приподняться на локтях, как женщина резко шагнула вперед и строго ткнула пальцем в его грудь, заставляя снова рухнуть обратно.

— А ну-ка лежать! — приказным тоном заявила она. — Ты почти три дня был без сознания! Если ты сейчас резко дернешься, а раны откроются, тогда вся моя работа пойдет насмарку!

Астар нахмурился, но попытался выдать виноватую улыбку.

— Я просто хотел проверить, все ли на месте…

— На месте, — перебила она, закатив глаза. — И ты тоже пока будешь на месте!

Она скрестила руки и окинула его строгим взглядом.

— Как целитель, я запрещаю тебе двигаться. Еще раз попытаешься встать — я сама тебя свяжу. Ты понял меня?

Астар мысленно выругался. Время работало против него, но сейчас он оказался в ловушке. Ему срочно нужно было поглотить абиссию, но целитель Ордена явно не собиралась позволять ему даже сесть, не говоря уже о том, чтобы уйти вглубь лагеря.

— А в туалет хотя бы можно? — с кривой улыбкой выдал он. — Или мне прям под себя все делать?

— Можно. Но без твоих вещей, — строго выдала она. — Думаешь я дам тебе сбежать и умереть где-то в этих болотах? Мы еще не перебили всех разбежавшихся абиссалов, и тебе нельзя покидать лагерь в таком состоянии.

Астар уже хотел что-то ответить, но в этот момент с другой стороны лагеря послышался шум. Чьи-то уверенные шаги глухо отдавались по земле, сопровождаясь радостными голосами бойцов Ордена. Все вокруг как будто оживились, некоторые выпрямились, а на их лицах появилось восхищение.

Астар невольно перевел взгляд в сторону звука. Из одной из больших палаток вышел высокий мужчина, облаченный в легкую броню с эмблемой Ордена. Его короткие русые волосы были чуть растрепаны, а теплые голубые глаза осматривали лагерь с отцовской внимательностью, словно он одним лишь взглядом мог оценить каждого присутствующего.

Но больше всего в глаза бросались шрамы.

Три глубокие полосы тянулись через всю левую сторону его шеи, будто когда-то чудовищные когти пытались разорвать его горло. И четвертый шрам продолжался на щеке, чуть ниже левого глаза, придавая его лицу устрашающий и в то же время опытный вид. Это был не просто воин — это был человек, который прошел через самые жестокие сражения и выжил.

"Неужели это тот мужчина, что сражался с абиссалом уровня Фиолетового Мнемарха? Получается он тоже..." — мысленно пробормотал Астар, вспоминая последние мгновение перед тем, как он отключился.

Как только он появился, бойцы Ордена один за другим начали склонять головы в знак уважения.

— Командир! — громко и четко произнес один из них.

Другие же с улыбками бросали одобрительные взгляды и поздравляли его:

— С победой, командир!

— Невероятный бой!

— Ваш финальный удар заставил меня напрячься! Думал, вы решили забрать нас вместе с противником! Ха-ха!

Некоторые даже коротко хлопали его по плечу, когда он проходил мимо. Казалось, что весь лагерь любил и уважал этого человека, восхищаясь его силой и лидерством.

Астар внимательно наблюдал за ним, анализируя его поведение. Этот человек явно был лидером — не только из-за статуса, но и потому, что вокруг него ощущалась естественная харизма, заставляющая других подчиняться без лишних слов. Но также, у Астара пробежали мурашки по коже, словно он инстинктивно ощущал невероятную мощь от его ауры.

Целительница, заметив его появление, тут же выпрямилась и быстро поправила мантию.

— Командир Зигмунд, — с легким наклоном головы произнесла она, а затем, бросив взгляд на Астара, тихо добавила: — Похоже, этот парень очнулся.

Зигмунд на мгновение задержал взгляд на Астаре, а затем широко улыбнулся — так, будто встретил старого друга. В его глазах вспыхнул интерес, но сам он выглядел абсолютно расслабленным, словно его ничто в этом мире не могло выбить из равновесия.

— Досталось же тебе, дружище. Мы здесь были по поручению Церкви, убивали опасного абиссала. Меня даже оторвали от важных дел ради этого задания, ха-ха. Надеюсь, ты не держишь зла, что через нашу охоту ты чуть не умер, — рассмеялся он, делая несколько уверенных шагов вперед. В его голосе звучала неподдельная радость, но за всей этой открытой дружелюбностью крылась странная отстраненность. — Но ты меня удивил. Не хочешь служить под моим началом? Мне всегда нужны способные воины, а ты как я погляжу уже Примарх. Немного поднатаскаем меня, и сойдешь за низшее звено отряда.

Астар, измотанный, но не потерявший способности анализировать людей, сразу почувствовал некую настороженность. Зигмунд выглядел абсолютно естественным, его слова были теплыми, манеры — обаятельными, но… слишком уж безупречными. Будто бы каждая улыбка, каждый жест были тщательно просчитаны, словно он знал, как именно расположить к себе собеседника.

— Своих людей я ценю, так что подумай об этом, — продолжил Зигмунд, дружелюбно хлопая Астара по плечу. — Смотри, тебя даже лечила такая красотка, как Ренала, — подмигивая девушке, выдал он.

Он говорил легко, с шутливой интонацией, но Астар не мог отделаться от ощущения, что этот человек был куда сложнее, чем казался на первый взгляд. Что за этой дружелюбной маской скрывалось нечто гораздо более расчетливое.

Чувствуя буйство эмоций из-за приближающегося проклятия, Астар попытался взять себя в руки, и вежливо ответил:

— Во-первых, от всего сердца благодарю за помощь. Что насчет присоединения к вам... Я потерял своих друзей, и хотел бы их найти. Так что, вынужден отказаться.

Зигмунд лишь весело рассмеялся, будто его совсем не задел отказ. Он развел руками, словно говоря: «Ну что ж, так тому и быть».

— А жаль! Уверен, ты бы вписался в нашу компанию. Но что поделать, — с легкой усмешкой проговорил он. — Хотя, если честно, мне даже нравится твой ответ. Настоящая верность друзьям — это редкое качество, и оно стоит уважения. Немногие смогли бы отказаться от моего предложения.

Его взгляд оставался теплым, но Астару показалось, что в глубине глаз этого человека проскользнула тень чего-то более… оценивающего. Как будто Зигмунд записал его слова в свою личную книгу наблюдений и сделал пометку на будущее.

— Ладно, отдыхай, герой, — наконец сказал он, дружески хлопнув Астара по плечу. — Надеюсь, мы еще пересечемся.

А затем он поднялся и, легко поправив плечами плащ, направился дальше — к другим раненым, к своим воинам.

Астар смотрел ему вслед, пытаясь окончательно сформулировать мнение об этом человеке. Сначала он показался ему просто харизматичным командиром, но даже короткий разговор показал скрытую глубину личности. Это был не просто воин или лидер.

"Он точно знает, как работать с людскими сердцами…" — подумал Астар, видя, как вокруг Зигмунда все словно оживали, как его воины смотрели на него с уважением и преданностью.

Рядом с ним вдруг раздался тихий смешок.

Астар перевел взгляд на Реналу, которая стояла рядом, скрестив руки на груди, и смотрела на него с откровенным любопытством. В ее глазах мелькал интерес, смешанный с легким недоумением.

— Ты странный, — неожиданно сказала она, покачав головой.

Астар моргнул.

— Спасибо, конечно, но можно уточнить, чем именно?

Ренала усмехнулась, словно уже знала, что он так ответит.

— Ты только что отказался от предложения, ради которого другие готовы годами проливать кровь, — пояснила она, приподняв бровь. — Большинство воинов мечтают попасть в Отряд Багрового Золота. А Капитан Зигмунд лично предложил тебе вступить, что бывает крайне редко. Для многих это билет в жизнь, шанс на славу, деньги, уважение…

Она наклонила голову, пристально разглядывая его, словно пыталась разгадать загадку.

— И ты так легко сказал «нет». Даже не задумался.

Астар на секунду замер, словно неосознанно упустил выгодную сделку. Только недавно он думал, что нужно стать сильнее. Но затем быстро успокоил себя и мысленно произнес:

"Орден в тесном контакте с Церковью Мемории. Если бы я оказался в знаменитом отряде, шанс обнаружения моего секрета бы многократно вырос."

— У меня другие приоритеты, — вежливо ответил Астар.

Ренала фыркнула, но в ее глазах мелькнуло что-то вроде недовольства.

— Неужели ты не понял, с кем говорил? — вдруг спросила она.

— Честно говоря, я довольно дремучий человек. А если быть еще честнее, то я потерял память, и все мои познания о мире ограничены месяцем времени, ха-ха. — искренне ответил Астар, и почесал затылок.

Ренала на мгновение нахмурилась, словно оценивая, насколько правдоподобны его слова. Затем тяжело вздохнула и покачала головой.

— Вот оно что… — протянула она, сложив руки на груди. — Видимо я ошиблась, когда сказала, что ты везучий...

Она бросила взгляд в сторону Зигмунда, который уже отошел к трупам абиссалов, а затем наклонилась чуть ближе к Астару, понизив голос.

— Ладно, раз уж ты не в курсе, слушай внимательно. Зигмунд Альмер — это не просто очередной капитан. В свои сорок лет он уже достиг уровня Фиолетового Мнемарха. Причем не благодаря хорошим корням или знатному происхождению. Он вышел из нищеты и сделал себя сам. Даже свою технику он заполучил сам, найдя ее в древних руинах, а не от мощного предка, как подавляющее количество сильных Мнемархов.

Астар слегка приподнял бровь. В этом мире, где кланы и родословные играли огромную роль, даже он понимал, что такие истории должны быть редкостью.

— Помимо того, что он абсолютный монстр в бою, он также управляет Отрядом Багряного Золота — элитным подразделением Ордена Странствий и Торговли. В его составе лучшие бойцы, и все мы фанатично преданы ему.

Ренала выпрямилась и скрестила руки, продолжая:

— Но это не все. Он не просто воин. Он еще и торговец. Владелец Багряных Аукционных Домов, которые ценятся по всему Ордену. Через них проходят редчайшие артефакты, утерянные знания и ресурсы, за которые Мнемархи готовы убивать. У него отличные отношения как с правящей верхушкой Ордена, так и с Церковью Мемории.

Она вновь посмотрела на Астара с легким сочувствием.

— Вот кто предложил тебе место в своем отряде. Надеюсь, что ты уже не начал жалеть, — с тяжелым вздохом произнесла она. — Ладно, мне пора к остальным. И помни, тебе нельзя убегать, иначе я лично тебя догоню и убью!

Как только эти слова слетели с ее уст, она тотчас проявила ауру Серого Мнемарха, которая почти сразу приобрела зеленый цвет, и строго зыркнула на него. Сразу после, она развернулась и с улыбкой начала удаляться.

Астар остался сидеть, переваривая услышанное.

Чувства внутри него были… смешанными. Он понимал, что в каком-то смысле только что отверг идеальный шанс для быстрого роста. В его планы входили четкие пункты — найти хороших союзников, влиятельные связи и стабильный источник дохода. И теперь, когда судьба буквально подкинула ему золотой билет, он не мог им воспользоваться.

"Черт… Если бы не моя техника, я бы серьезно подумал над его предложением," — с раздражением подумал он.

С одной стороны, рядом с Зигмундом он мог бы получить защиту и доступ к ресурсам, которые другим были недоступны. Это дало бы ему возможность развиваться, изучать этот мир и, возможно, даже применить некоторые навыки с Земли.

Но с другой стороны… слишком много рисков.

Отряд Багряного Золота был тесно связан с Церковью Мемории. Астар пока не знал, насколько глубоко церковники изучают своих людей, но если бы кто-то начал копаться в его силе, он мог бы не просто потерять эту защиту — он мог бы стать мишенью.

Он раздраженно потер переносицу.

"Проклятье, мне нужно быть умнее. Пока я не найду способ скрыть свою силу — я не могу никуда ввязываться."

Но стоило ему вновь задуматься о своих дальнейших шагах, как внезапная волна боли пронзила его тело.

— Черт… — прошипел он сквозь зубы.

По его спине прошлись иголки холода, мышцы сжались, а сердце забилось чаще. В глазах потемнело, и на секунду он почувствовал, что теряет контроль над своим телом. Проклятие активировалось с новой силой.

"Нельзя медлить... Если подожду еще немного, может случиться катастрофа!"

Ему срочно нужно было поглотить абиссию. Но целительница стояла не так уж далеко, так что сразу заметит, как он роется в своих вещах.

И в этот момент в ум Астара пришла спасительная идея! Неожиданно помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Он вспоминал слова того идиота Вилара, что всю дорогу хвастался.

"Точно! Я ведь могу поглощать абиссию не только из ядер!" — тотчас осознал он. "Вилар говорил, что в черных топях много абиссии, ведь там умирали абиссалы. Нужной "пойти в туалет" и найти подобную лужу. Это мгновенно решит мои проблемы!"

Это осознание принесло Астару волну счастья, будто он нашел выход в темноте. Так он точно не привлечет лишнего внимания.

Астар стиснул зубы и через боль заставил себя подняться. Его тело протестовало, каждая мышца словно горела от напряжения, но он не мог позволить себе слабость. Он медленно выпрямился, стараясь не выдать напряжение на лице.

В этот момент он почувствовал, как на него резко метнулся взгляд Реналы. Ее глаза сузились, явно оценивая его намерения. Но прежде чем она успела что-то сказать, Астар поднял руку, показывая, что ему просто нужно отойти.

Он даже не притронулся к своим вещам, специально демонстрируя, что не собирается никуда сбегать. Он только подтянул к себе сапоги, что стояли рядом с ящиком

Ренала только кивнула, как бы говоря: "Ладно, в туалет можно".

"Ах, если бы ты знала, чего я хочу на самом деле," — мысленно усмехнулся Астар.

Он осторожно натянул сапоги, чувствую, как натяжение бинтов на теле приносит очередной укол боли. Сделав пару шагов, он вышел из-под тени навеса, под которым его лечили, и направился прочь по болотистой местности, делая вид, что просто ищет укромное место, чтобы справить нужду. Все таки, болото было довольно открытым, и можно было понять желание найти укромный уголок.

Каждый шаг отдавался в теле глухими ударами боли, но с каждым мгновением он чувствовал, как проклятие начинало захватывать его все сильнее.

Ему нужно было найти насыщенное абиссией место… и как можно скорее!

"Нужно искать черные лужи... И так, чтобы они были прикрыты кустарниками..." — мысленно произнес Астар.

Шаги по влажной, неровной земле отзывались тупой болью в раненом теле, но он стиснул зубы и шел дальше. Чем дальше он уходил от лагеря, тем легче становилось дышать — по крайней мере, в эмоциональном плане.

Проклятие начало скручиваться внутри него, словно змей, требующий пищи. Оно настойчиво напоминало о себе жгучим покалыванием в груди, легким дрожанием пальцев и нарастающим чувством внутренней пустоты.

"Главное, чтобы не наступила критическая фаза, когда странные черные линия начинают ползать у меня под кожей... В таком случае я и шага сделать не смогу..."

Где-то впереди, между несколькими высокими кустарниками, его взгляд зацепился за поваленное дерево. Оно выглядело полуразложившимся, его кора была мягкой и темной от влаги, а вокруг корней простиралась черная, будто гниющая почва.

Как только он приблизился, все его инстинкты завопили: "Вот оно!"

Астар остановился, вдыхая влажный болотный воздух. Он ощущал, что за деревом струилась абиссия. Он чувствовал, как его тело жадно тянется к ней, как будто само нутро кричало о том, что здесь он сможет восполнить свои силы.

"Спасение!" — мысленно воскликнул он, обходя дерево, словно желая "уединиться" за ним.

И, выйдя из-за угла, он наконец увидел это.

Прямо за деревом, прячась в тени раскидистых корней, расположилась черная булькающая лужа. Ее поверхность дрожала и слегка поднималась волнами, будто что-то внутри нее дышало. Словно болото еще не успело переварить того, кто когда-то туда попал.

Астар сразу понял: это не просто грязь, а настоящая топь. Стоило лишь неосторожно ступить в нее, и тягучая масса мгновенно засосала бы его внутрь. И все же, именно эта зыбкая бездна манила его, наполняя воздух вокруг тяжелой энергией.

"Теория Вилара может быть верной... В таком месте мог утонуть абиссал," — пронеслось в его голове. — "А значит, эта топь пропиталась его силой."

Он осторожно опустился на корточки, изучая край лужи. Нужно было точно определить, где заканчивается безопасная земля, чтобы случайно не оказаться в ловушке. Земля у кромки топи казалась мягкой, но все еще достаточно плотной, чтобы выдержать его вес.

"Отлично. Этого хватит."

Астар глубоко вдохнул, затем протянул руку вперед и без лишних церемоний погрузил ладонь в вязкую черноту.

В тот же миг он активировал Технику Пожирания Скверны.

Внутри его Хранилища Души вихрь из абиссии закружился быстрее, набирая силу. Казалось, будто голодный зверь, дремавший в его сущности, наконец почуял пищу и с жадностью набросился на нее.

Топь задрожала, будто осознавая, что ее энергию поглощают. По ее поверхности пошли небольшие круги, а черная жидкость начала медленно растекаться, словно теряя свою плотность.

Астар задышал глубже, чувствуя, как внутри него что-то разгорается. Экстаз — вот единственное слово, которое могло описать это ощущение.

"Как же хорошо..." — мысленно произнес он. "Абиссия в этой топи менее концентрированная, и не идет в сравнение с полноценным ядром. Но раз уж я решил развивать Технику Пожирания Скверны, я могу просто ходить по этим топям и поглощать абиссию, начиная формировать свое ядро. Мне нужно стать хотя бы Серым Мнемархом," — рассуждал он, продолжая поглощать абиссию.

Он словно тонул в этой мощи, но не утопал, а впитывал ее. Волны темной энергии текли по его руке, пробираясь через кожу, заполняя каждую клетку его тела.

Серый туман окутал его фигуру, а в нем начали проскакивать черные искры. Это было другое ощущение, нежели от поглощения ядер, но все равно живительное.

Его разум на миг затуманился.

"Не понимаю, как действуют эти техники, но в будущем надо будет это выяснить..." — рассуждал он.

Но в тот самый момент, когда он почти поглотил всю абиссию, произошло то, от чего его сердце ушло в пятки.

Холодная, твердая ладонь внезапно легла на его шею.

— Хлоп!

Астар не успел даже вздохнуть, как хватка сжалась, словно стальные тиски, удерживая его на месте. Это было не просто прикосновение — это была абсолютная блокировка, лишающая его возможности даже дернуться. Он почувствовал себя так, будто его парализовало!

"Кто—?!" — в ужасе подумал он. Но эта мысль сменилась еще более ужасной. "Мне конец! Они увидели, как я поглощая абиссию! Я должен..."

Но он даже не успел закончить мысль. В тот же миг вокруг него вспыхнула багряная энергия. Она вспыхнула резко, окутывая его тело подобно сети, парализуя каждую мышцу.

Астар почувствовал, как все его тело обволокло сковывающее давление. Даже дыхание стало тяжелым, словно воздух вокруг сгустился. Он не мог ни пошевелиться, ни вырваться.

Кто-то сумел подкрасться к нему незаметно. Кто-то настолько сильный, что Астар даже не почувствовал его присутствия, пока не стало слишком поздно.

И теперь этот человек держал его жизнь в своих руках.

И прямо за спиной, прозвучал басистый и хищный голос. Это был голос Капитана Зигмунда, вот только звучал он гораздо более зловеще! Он звучал так, словно сама смерть явилась за Астаром!

— И чем ты здесь занимаешься, маленький крысеныш? Откуда в таком жалком черве столько наглости, чтобы заниматься несанкционированным экзорцизмом у меня под носом… Ты действительно думал, что мое восприятие настолько плохое? — хладнокровно спросил он.

Но не успел Астар что-то сказать, как следующие слова Зигмунда напугали его еще больше.

— Более того... Только что ты поглощал абиссию внутрь себя. Так ведь? — еще более убийственным тоном спросил он. — Какому роду ты принадлежишь, еретик?! — еще сильнее сжимая ладонь, выкрикнул он, тотчас поднимая Астара над землей.

В следующую же секунду мир перевернулся.

Астар не понял, как это произошло, но внезапно его тело взлетело в воздух, словно его подбросили, как куклу. Парализованные мышцы не смогли отреагировать, он не мог сгруппироваться, не мог выставить руки или ноги. Он был беспомощен.

Но хуже всего было то, что он осознавал это.

"Как мне выбраться из этой ситуации?!"

И действительно, прежде чем Астар успел даже осознать свое движение, Зигмунд так же легко поймал его второй рукой — снова за горло, но уже спереди.

— Хвать! — горло Астара пронзила боль, а от силы сжимания захотелось кашлять.

Теперь Астар висел в воздухе, а пальцы Зигмунда сжимали его шею с силой, достаточной, чтобы он понимал — еще одно движение, и кости могут треснуть.

Вот только теперь Астар наконец видел его лицо. И это был не тот Зигмунд, который улыбался в лагере. Не тот человек, что излучал дружелюбие и обаяние.

Перед ним был кто-то другой.

Его синие глаза больше не были теплыми. Теперь они выглядели как два ледяных айсберга, глубоких и пустых, но при этом настолько холодных, что от их взгляда хотелось съежиться.

Никакой радушной улыбки. Никакой мягкости.

Только безмятежная, пугающая жестокость.

— Ты меня слышал, мальчишка? — прошипел Зигмунд, его голос был на удивление спокойным, но именно в этом спокойствии крылась истинная угроза. — Какому. Роду. Ты. Принадлежишь?

Его пальцы сжались чуть сильнее.

Астар задыхался, разум метался, пытаясь найти выход. Но, судя по выражению лица Зигмунда, ответ его уже не волновал. Этот человек уже вынес свой приговор.

"Нет! Нельзя сдаваться! Нужно ответить хотя бы что-то!" — выкрикнул разум Астара. Его инстинкт самосохранения был готов на все, чтобы только выжить.

— Я... Я все скажу... — прохрипел он.

— Конечно скажешь. Вопрос в том, скажешь ли ты сейчас, либо под моими пытками, — с какими-то маниакальными наклонностями выдал он и ухмыльнулся.

Зигмунд слегка ослабил хватку, позволив Астару втянуть в легкие немного воздуха, но его пальцы остались на месте — как предупреждение.

Багряная энергия, все еще обволакивавшая тело Астара, начала колыхаться. Теперь, когда он видел ее вблизи, у него по коже пошли мурашки. Это была не просто аура силы. В ней что-то шевелилось.

Астар моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд.

И вдруг он увидел их... Силуэты. Лица. Бледные, искаженные болью, с безмолвными криками, застывшими в вечном отчаянии.

Казалось, что это души убиенных Зигмундом врагов — плененные, запертые в его собственной мемории. Они извивались в его багряной энергии, пытаясь вырваться, но каждая новая вспышка заставляла их вновь исчезать в ее глубинах.

Астар почувствовал, как ледяной страх сжимает его изнутри.

"Что, черт возьми, мне ему сказать?!"

— Я жду, — медленно произнес Зигмунд, его голос капал ядом. В нем все еще звучало насмешливое пренебрежение, но теперь к нему примешивалась нетерпеливость.

— Говори.

Астар сглотнул. Его разум лихорадочно искал выход. Но он не нашел лучшего варианта, кроме как сказать правду.

— Правда может показаться безумной, но я все равно скажу ее — и надеюсь, что вы сможете в нее поверить, — хрипло выдал он. — Я ничего не помню. Несколько недель назад я проснулся в пещере возле останков абиссала. Прикоснувшись к ядру, я активировал некую технику. Честно говоря, я вообще мало понимал в происходящем, пока не нашел группу ноксули. Они же и рассказали мне об мире, в котором мы живем.

Глаза Зигмунда прищурились, но его убийственная аура никуда не исчезла:

— Плевать. Что ты только что делал? Как ты вообще сумел поглотить абиссию в свое тело, щенок?

— Я... Это случилось, когда я активировал свою технику... — Астар начал думать, как в этой ситуации вообще подать информацию. Зигмунд был большой шишкой в Ордене и имел прочные связи с Церковью. Шанс, что он пойдет ему на встречу был почти что нулевой.

— Черт! Говори быстрее, щенок! Мое терпение не безгранично! — яростно выкрикнул Зигмунд, вновь начиная сжимать ладонь.

"Плевать! Будь что будет!" — мысленно закричал Астар, ощущая ярость. Вечные передряги уже начинали бесить.

Он посмотрел в глаза Зигмунду с решимостью, будто бы идет на смерть. Его глаза блеснули и он спокойно и ровным тоном выдал:

— Получив эту технику, я узнал, что меня проклял предок. Вся мемория внутри меня заменилась на абиссию. И если я не буду регулярно ее поглощать, я сойду с ума и превращусь в абиссала, — на одном дыхании выдал он. — Когда я узнал об этом мире побольше, а также об экзорцистах, я сразу понял, что мне нельзя в Церковь Мемории. Даже желай я служить добру и помогать остальным, переступив порог Церкви, я подпишу себе смертный приговор. Вот почему я хотел жить в тени. Но судьба распорядилась иначе.

Когда прозвучали эти слова, лицо Зигмунда застыло. Даже Астар, обладая опытом не мог считать его эмоции и мысли. Поэтому просто решил продолжить:

— А знаете что самое нелепое? Я не могу сменить эту технику, — с кривой улыбкой добавил он. — Я думал, что попытаюсь найти членов своего рода, и они помогут снять это проклятие. Но видимо, теперь мне конец. Как бы я вас не убеждал в своих намерениях просто спокойно жить, это бесполезно…— Но если дадите мне шанс доказать правду, я сделаю все от меня зависящее! — решительно добавил Астар, понимая, что нельзя заканчивать, даже не попытавшись поторговаться.

В воздухе повисла оглушающая тишина.

Астар остался недвижимым, чувствуя, как сердце гулко стучит в груди. Он знал, что сказал слишком много, но в то же время — слишком мало. Хватит ли этого, чтобы Зигмунд не прикончил его прямо здесь? Или же чтобы он не стал подопытным кроликом Церкви Мемории?

Зигмунд же смотрел на него, не моргая, словно оценивая что-то глубоко внутри. Он не ослабил хватку, но и не усилил.

А затем, спустя несколько секунд, что показались вечностью, на его лице медленно расползлась жуткая ухмылка.

— Хах… — он вдруг коротко хохотнул, а затем его голос стал тягучим, почти гипнотическим. — Вместо мемории абиссия… Это просто нелепо… Могла ли такая случайность действительно произойти? — с неким предвкушением пробормотал он.

Он наклонился чуть ближе, его ледяные глаза впились в Астара, и, с насмешкой, пропитанной скрытой угрозой, произнес:

— Извини, щенок, но спокойно жить тебе точно не суждено.

Астар почувствовал, как его затылок покрывается холодным потом.

— И скорее всего, — продолжил Зигмунд, еще шире растягивая свою ухмылку, — проклятье ты никогда не снимешь. Но это еще нужно проверить…

Эти слова пробили Астара насквозь, будто холодное лезвие пронзило его грудь.

Он не знал, что пугало его больше — факт того, что Зигмунд, похоже, понял о нем гораздо больше, чем он сам мог себе представить. Или же то, с какой легкостью он об этом говорил.

Зигмунд не испытывал ни сочувствия, ни жалости. Только неестественное, искреннее любопытство.

Астар сглотнул, пытаясь удержать голос ровным. Внутри него бушевал настоящий хаос — страх, злость, отчаяние, но поверх этого всплывала ледяная решимость.

Раз уж все зашло так далеко…

— Тогда скажите мне, — его голос прозвучал тверже, чем он ожидал. — Какова моя дальнейшая судьба? Что вы собираетесь со мной делать?

Он смотрел прямо в глаза Зигмунда, не мигая, даже несмотря на то, что этот человек в буквальном смысле держал его жизнь в своих руках.

Зигмунд не ответил сразу.

Его ухмылка стала еще шире, а в глазах промелькнула насмешка.

— Вот это мне нравится, — пробормотал он, чуть ослабляя хватку, но не отпуская полностью. — Ты не молишь о пощаде, не паникуешь, не выдумываешь оправданий. Просто принимаешь реальность и сразу спрашиваешь, что дальше.

Он наклонил голову чуть вбок, его багряная энергия все еще колыхалась вокруг, тая в себе бесчисленные искаженные лица.

— Хороший вопрос, щенок, — его голос стал мягким, почти шелковым, но от этого звучал еще опаснее. — Мне и самому интересен ответ...

— Тогда что дальше? Продолжите меня держать до скончания веков? — хладнокровно ответил Астар. За время проведенное в этом мире, он уже слишком много раз оказывался на грани жизни и смерти. Это звучало парадоксально, но Астар утомился от этого.

Зигмунд улыбнулся и ответил:

— Тебе очень повезло, что тебя заметил именно я. И что я ограничил эту область своей меморией, пряча тебя от других Мнемархов. Ты настолько туп, что не удосужился отойти дальше. Даже Синий Мнемарх сразу бы тебя обнаружил.

Как только прозвучали эти слова, в сердце Астара тотчас загорелась надежда. Он понимал, что будь все так однозначно, этот ужасающий мужчина не стал бы скрывать его.

— Я люблю изучать разных аномальных существ, и забирать их под свое крыло. Когда Ренала не смогла тебя излечить, я уже заинтересовался. Но я никогда не думал, что найду такое... — откровенно ответил Зигмунд, размыкая ладонь, и роняя Астара на землю.

Опустившись на корточки, он показал два пальца и продолжил: — У меня только два вопроса, на которые мне нужны честные ответы. От этого будет зависеть твоя жизнь.

— Первый — что ты думаешь о Церкви Мемории? Второй — готов ли ты отдать жизнь за меня?

Астар замер.

Эти вопросы…

Он ожидал чего угодно. Допроса о его происхождении, угроз смерти, даже предложения служить Церкви. Но такой поворот заставил его на мгновение потерять нить мысли.

Зачем Зигмунду его мнение о Церкви? И почему его интересовала преданность?

На долю секунды Астар задумался, но тут же отбросил эти мысли. Врать этому человеку было бессмысленно. Он уже доказал, что видит людей насквозь. Астара передернуло — ощущение было таким, будто его раздевают до самой сути, выворачивая душу наружу.

Так что лучший вариант — быть откровенным.

— Начну со второго вопроса, — медленно произнес он, садясь на колени и выпрямляя спину. Внутри него бушевало напряжение, но он сохранял ледяную внешнюю невозмутимость.

Он поднял взгляд на Зигмунда, который все так же склонился перед ним, наблюдая за ним с хищным интересом.

— Этот вопрос бессмысленен.

Глаза Зигмунда сверкнули, но он ничего не сказал, позволив Астару продолжить.

— Сейчас моя жизнь в ваших руках, — четко и спокойно произнес он. — Она мне не принадлежит. Поэтому у меня просто нет выбора. Если вы прикажете мне сделать что-то смертельное, это не будет отличаться от того, что происходит сейчас. Карты на руках у нас не изменятся.

Он говорил искренне. Это было ни отчаяние, ни попытка манипуляции — это был голый факт.

Зигмунд, казалось, на мгновение задумался, а затем медленно ухмыльнулся.

— Интересный ответ, — протянул он. — Мне нравится, когда люди понимают реальность. Но ты не ответил полностью.

Он наклонился еще ниже, и теперь их лица оказались почти на одном уровне.

— Скажем, ты выживешь. Доживешь до завтрашнего дня. До следующего месяца. До следующего года. Будешь ли ты готов отдать свою жизнь за меня тогда? Или ты просто говоришь так, потому что тебе некуда деваться?

Астар взглянул в ледяные глаза мужчины и понял — этот человек не просто играет с ним. Он что-то ищет. Испытывает его.

И сейчас от его ответа действительно зависела его судьба.

— Я солгу, если скажу да. Но и нет я сказать не могу, — философски ответил Астар. — Это будет зависеть от наших взаимоотношений. Искренняя жертвенность это не то, чего можно требовать. Тот кто ответил бы иначе — глупец. Или же подхалим.

Зигмунд замер, а затем… разразился смехом.

Он засмеялся громко, с искренним удовольствием, резко хлопнув Астара по плечу так, что тот едва удержался, чтобы не пошатнуться.

— Черт возьми, щенок, — выдохнул он, откинув голову назад. — Ты мне нравишься!

Он продолжал смеяться, пока его плечи слегка не вздрогнули. Казалось, этот ответ его действительно развеселил. Или… напротив, подтвердил какие-то его ожидания.

— Режущая честность… Как же редко мне приходится слышать нечто подобное! — наконец произнес он, проводя рукой по подбородку, будто стирая остатки веселья.

Но затем…

Его глаза вдруг вновь потемнели, а тело, еще секунду назад расслабленное, напряглось.

— А теперь, щенок, вернемся к первому вопросу, — его голос снова стал низким, холодным, без тени шутливости. — Церковь Мемории.

Его багряная аура снова завибрировала, будто готовая сомкнуться вокруг Астара, если тот попробует схитрить.

— Что ты думаешь о ней? Отвечай так же честно, как и ранее.

Астар сделал глубокий вдох, вспоминая все свои переговоры и пытаясь понять, как максимально правильно донести свою позицию, при этом не врать. Он не знал, как Зигмунд отреагирует на его мнение, поэтому здесь нужно было быть осторожным.

— Я не врал о потере памяти, — начал Астар, — из-за этого я не многое успел узнать. Судя по словам обычных людей, Церковь Мемории необходима для существования мира и все ей благодарны. Это поистине великая сила, которая контролирует все расы в мире.

Зигмунд слушал не выражая никаких эмоций, вот только следом Астар выдал то, что заставило глаза мужчины блеснуть интересом.

Это были сомнения Астара, ведь он продолжил свои размышления со слова "но".

— Но... Я успел понять, что Церковь Мемории контролирует всю логистику, торговлю, политику, безопасность, экзорцистов и даже деньги. Честно сказать, абсолютная власть до добра не доводит. Церковь Мемории, в свою очередь, обладает абсолютной властью, и я не уверен, что это хорошо.

Зигмунд на мгновение замер, а затем медленно выдохнул, будто позволяя этим словам проникнуть глубже в его разум.

В его глазах вспыхнул едва уловимый огонек — не раздражение, не злость, а что-то совсем другое. Что-то… одобрительное.

Он наклонил голову чуть вбок, его губы дрогнули в усмешке.

— Ха... — короткий смешок сорвался с его губ.

А затем, к удивлению Астара, он широко улыбнулся.

— Сегодня судьбоносный день, — произнес он, звуча так, будто сделал для себя важный вывод. — Найти кого-то вроде тебя уже очень сложно. Людей с умом, но без корней. С разумом, но без идеологии. А главное... — его взгляд чуть сузился. — Тех, у кого есть свое мнение.

Астар внимательно наблюдал за ним, пытаясь понять, что именно сейчас происходит.

Зигмунд чуть склонился к нему, снова изучая его пристальным взглядом.

— Ты не просто подходишь по характеру, — произнес он, понижая голос. — Ты обладаешь очень щепетильным и разрушительным секретом, — сказал он тыкая пальцем в лоб Астара. Секретом, который корнями уходит во времена создания Церкви Мемории.

Его улыбка стала шире, а в глазах сверкнул хищный блеск.

— Сдается мне, что я знаю о твоем происхождении. Но пока очень сложно утверждать наверняка, ибо правдивых записей почти не осталось... — пробормотал он. — И если я прав, ты не сможешь отказаться от своей техники. Никто из твоего рода не поможет тебе, потому что последних его представителей уничтожили примерно двадцать лет назад. По крайней мере, так думает Церковь Мемории, — добавил он, явно намекая на самого Астара.

Сердце Астара пропустило удар.

Хоть Зигмунд и говорил лишь предположения, Астар не мог не заметить пугающих закономерностей.

"Около двадцати лет назад?"

Это как раз совпадало с тем временем, которое он провел на Земле.

Если сопоставить все факты...

"А что если…"

Дыхание Астара сбилось. Мысли заметались, как всполошенные птицы, разбиваясь о стены сознания. Если Зигмунд прав… если последние представители его рода исчезли двадцать лет назад… Это значит, что он не просто так попал на Землю.

Его родители каким-то образом отправили его в другой мир, прямо перед тем, как умерли.

Не бросили.

Не отказались.

Они спасли его от смерти!

Осознание пришло резким, мучительным ударом. Внутри что-то болезненно сжалось, оставляя за собой глухую, давящую пустоту. Всю свою жизнь он презирал их за то, что они его оставили. Проклинал. Считал, что семья ему не нужна.

Но теперь…

Теперь все выглядело иначе.

"Они… они пожертвовали собой ради меня?" — впервые за жизнь он почувствовал вину.

Ведь он не знал. Не мог знать.

Но червь сомнения уже прочно засел в его сердце.

Астар сжал зубы, стараясь сохранить выражение лица спокойным, но его руки дрожали. Он ощущал ком в горле, но не мог позволить себе показать слабость.

Не перед этим человеком.

Зигмунд все еще наблюдал за ним, улыбаясь, как зверь, который загнал добычу в угол.

— Забавные догадки, правда? — насмешливо выдал он, хищно прищурившись. — Но, боюсь, правда еще жестче, чем мы можем предполагать. Я не знаю всего, и чтобы подтвердить предположение понадобиться много времени.

Немного помолчав, Зигмунд протянул Астару руку и с холодом в голосе выдал:

— Я всей душой ненавижу Церковь Мемории, и это единственное, что я сейчас готов сказать, — шокируя Астара выдал он. — У тебя два варианта. Умереть, или пойти со мной на территорию Ордена Странствий и Торговли. Я бы очень хотел, чтобы ты выбрал второй вариант, ибо у тебя огромный потенциал и ты точно разделишь наши цели.

— Ваши цели? Цели Ордена? — неосознанно пробормотал Астар.

— Орден это марионетка Церкви. Наша же организация пряталась от глаз общественности веками, — размыто ответил он.

Было дико слышать подобное от Зигмунда. Ренала говорила, что он уважаемый человек в Церкви Мемории и Ордене. Было просто невероятным, что он сумел добиться подобного статуса с такими идеями.

"Моя интуиция меня не подвела. Еще с первого взгляда я понял, что этот человек не так прост. Но я не осознавал насколько!" — мысленно произнес Астар.

— Сможете ли вы помочь узнать о моих родителях? А также, я хочу стать сильнее... — со всей серьезностью спросил он.

Услышав это, Зигмунд ухмыльнулся и ответил:

— Со вторым проблем не будет. Но с первым все сложнее, чем ты думаешь. Скорее, все будет зависеть от тебя самого.

Зигмунд сказал это с легкой ухмылкой, но в его голосе чувствовалась непоколебимая уверенность, словно он уже знал, каким путем Астар должен пойти. Он по-прежнему держал протянутую руку, не торопясь, давая Астару самому сделать выбор.

Астар глубоко вдохнул, подавляя боль в груди и хаос в голове. Его сердце еще содрогалось от осознания возможной правды о родителях, но он понимал, что пока не готов к этим чувствам. Он слишком долго ненавидел их, и нужно было время, чтобы все переварить и понять свои чувства. Чтобы разобраться в прошлом, ему нужно будущее. А будущее в этом мире определяет сила.

Это больше не был просто план выживания. У Астара наконец появилась четкая цель. Он должен стать сильнее. Должен узнать правду!

Астар протянул руку и крепко сжал ладонь Зигмунда, без тени сомнения принимая его предложение.

— Согласен.

Зигмунд довольно кивнул, словно этот ответ был именно тем, чего он ожидал. В его глазах блеснуло что-то глубокое, почти одобрительное, но, возможно, и расчетливое.

— Отличный выбор, щенок, — усмехнулся он. — С сегодняшнего дня ты вступил в Отряд Багряного Золота. Естественно, это твоя публичная личность, для прикрытия. Остальное узнаешь, когда прибудем в Орден Странствий и Торговли.

Немного помолчав, он будто что-то вспомнил и добавил:

— И никому не слова. В Ордене Багряного Золота только десяток наших. Все остальные обычные воины Ордена и мои драгоценные подчиненные, — говоря это, его лицо начало меняться, а атмосфера стала легкой и непринужденной. Зигмунд в секунду изменил свой характер, возвращаясь к тому образу доброго и уважаемого командира.

— Знаешь ли, я всю жизнь работал и работаю, чтобы моя репутация в Ордене и Церкви была безупречной. Все мои публичные регалии добыты кровью и потом, ха-ха.

"Ужасающий человек... В любом случае лучше с ним, чем умереть..." — мысленно произнес Астар, поднимаясь на ноги.

Астар не мог не подумать, что это действительно судьбоносная встреча. До этого он словно бродил в кромешной темноте. Но теперь… Теперь у него появилась возможность узнать о себе больше, и получить силу, чтобы жить в этом мире.