Величайший Еретик Том 1 Глава 20 Военный Дом Ордена

Астар стоял у массивного деревянного ограждения, наблюдая, как бесконечные синие воды простираются до самого горизонта. Соленый ветер трепал его волосы, но это был не обычный морской бриз. Он ощущал нечто большее — легкие потоки энергии, танцующие в воздухе, словно призрачные нити, вплетенные в структуру самого мира.

Массивный корабль, на котором находился весь Орден Багряного Золота, разрезал волны с грацией и уверенностью. В его белоснежные паруса вдувался не обычный ветер, а нечто более тонкое и загадочное. Это был искусственно созданный поток энергии, подпитываемый механизмами, работающими на мемории. Гудение этого "ветра" ощущалось, если прислушаться достаточно внимательно.

Астар провел рукой по гладкому дереву борта, вглядываясь в бескрайние воды. Он никогда не видел океан на Земле, но увидел в этом новом загадочном мире.

"Этот мир имеет Мнемархов, и можно сказать, магию... Они не развивали технологии в таких масштабах, как мы на Земле. Но даже так, у них есть свои уникальные наработки..." — мысленно пробормотал он, смотря как в безветренную погоду паруса натянуты до предела, подталкивась "ветром".

Он все больше убеждался, что мемория — это нечто большее, чем просто магия. При желании, можно было бы создать аналоги Земных технологий в этом мире. Но эти мысли только вызывали улыбку на лице Астара и он подумал:

"Был бы у меня интернет, может бы и сработало... Но личных знаний мне точно не хватит, чтобы объяснить даже какие-то базовые технологии. Удивительно, насколько иллюзорными являлись знания на Земле. Со смартфоном в руке казалось, что я невероятно умный и знаю обо всем…"

Астар вздохнул и развернулся, чувствуя, как палящее солнце касается его лица. Взгляд его устремился вперед, и перед ним открылось зрелище, которое только недавно его ошеломило.

Город на побережье возвышался подобно гиганту, раскинув свои белые башни у самого края Восточного Океана. По стилю он напоминал Корос, но был еще более монументальным, еще более живым. Казалось, он вобрал в себя всю мощь и амбиции людской расы. Сотни зданий, соединенных широкими мостами и площадями, уходили ввысь, их крыши искрились на солнце, отражая его свет в море. Вдоль массивных стен тянулись укрепленные бастионы, охраняющие вход в город со стороны реки. Высоченные башни, увенчанные знаменами различных кланов и семей, будто вызывали уважение одним лишь своим видом.

— Маробо, значит... Жаль, что не остановились в этом городе, — пробормотал он, наблюдая, как город отдаляется от него.

Это была условная столица людской расы. Именно здесь сходились пути множества кланов, именно здесь решались судьбы как простых людей, так и великих родов. Естественно, узнал он это, пока они плыли по Великому Золотому пути — реке, что вела от Короса к океану. Она соединяла множество торговых узлов, позволяя путешественникам, купцам и даже наемникам добираться до самых отдаленных уголков северной части Континента Мнеморис.

По пути Астар видел, как по берегам реки бурлила жизнь. Торговцы переговаривались на причалах, перегружая товары с судов, солдаты патрулировали мостовые, а воины и адепты различных орденов и кланов обсуждали свои дела в многочисленных трактирах и постоялых дворах. Сотни лодок, небольших торговых судов и даже боевых галер стояли у пристаней или медленно двигались вдоль реки, наполняя воздух гулом голосов и скрипом дерева.

Затем река пересекала всю столицу. Они не останавливались в Маробо, даже не бросили якорь у его грандиозных причалов. Они просто прошли насквозь, двигаясь дальше, выходя в воды Восточного Океана, оставляя позади это величественное место.

Лицо Астара выражало восторг от всего увиденного. Он ощущал себя путешественником, открывающим новые горизонты, и этот мир, со всей его грандиозностью, поражал его воображение. Но, несмотря на всю красоту Маробо, глубоко внутри него тлела тревога.

Пока они находились в Коросе, он пытался разыскать Лукариса и Сираэль. Он заходил в таверны, расспрашивал завсегдатаев, не видели ли они шумного ноксули. Но город был огромен, шумен, переполнен представителями всех рас, и след его друзей растворился среди тысяч лиц, голосов и судеб.

Он ловил себя на мысли, что просто не знает, с чего начать. В этом мире не было телефонов, не было баз данных или камер наблюдения, способных отследить чье-то местоположение. Поиск людей превращался в задачу, которую можно было решить только через связи и упорство. И, к сожалению, у Астара не было ни того, ни другого в достаточном количестве.

"Черт, надеюсь, что они выжили и я смогу найти их в Ордене… Увы, у меня не было больше времени, чтобы оставаться в Коросе."

Орден Багряного Золота отправлялся в плавание, и Астар не мог задерживать их. Более того, он сам был заинтересован в том, чтобы не отставать. Ему оставалось лишь надеяться, что Лукарис и Сираэль уже плывут в Орден, находясь в безопасности.

"Я очень надеюсь, что мы еще встретимся..." — мысленно произнес он, представляя их воссоединение. Это были его первые друзья в этом мире, а Лукарис и подавно стал названным братом. "Если мне удастся заручиться связями, я постараюсь найти вас. Все же вас отправили на обучение, а значит вы пробудете в Ордене достаточно долго..."

Астар еще раз оглянулся на исчезающий за горизонтом город, словно пытаясь запечатлеть его в памяти. Затем он глубоко вдохнул морской воздух и отвернулся.

— Еще неделя, — раздался рядом знакомый голос.

Астар повернул голову и увидел Зигмунда, который, скрестив руки на груди, с легкой ухмылкой смотрел на него. Волосы командира слегка растрепал ветер, а синие глаза сверкали в лучах солнца. Астар даже не заметил, как тот появился рядом.— Еще неделя и что? — уточнил Астар.

— И мы будем на месте, — продолжил он. — Прибудем в святую святых Ордена — столицу Люксенхейм. Именно там базируется главная штаб-квартира нашего Отряда Багряного Золота.

Астар кивнул, переводя взгляд обратно на горизонт.

— Значит, еще семь дней пути?

— Да. Не самая быстрая дорога, но вполне надежная. Восточный Океан пока почти не загрязнен абиссией, поэтому в плаваньи нам не будут сильно мешать, — подтвердил Зигмунд. — Как только прибудем в Орден, у тебя начнется новый этап. Обучение и тренировки в Военном Доме Ордена.

— Военном Доме Ордена? — поднимая бровь, с интересом переспросил Астар — Разве я не в Отряде Багряного Золота? Я слышал, как об этом Военном Доме упоминали другие, но не совсем понял суть…

Зигмунд ухмыльнулся.

— Ты принят в Отряд, но ты все еще Примарх. Слишком слаб, чтобы выходить на миссии. У тебя даже нет базового допуска к заданиям. А самое главное — ты не зарегистрирован в Ордене Странствий и Торговли как наемник.

Астар нахмурился, а затем кивнул и с пониманием произнес:

— Так значит, это не совсем полноценное принятие в Отряд...

— Полноценное. Ты уже с нами. Но если хочешь быть полезным, а не просто таскать ящики и чистить доспехи ветеранов, тебе придется стать сильнее, — Зигмунд усмехнулся и хлопнул его по плечу. — Орден — это не прогулка, парень. Здесь выживают только те, кто готов пахать, пока кровь не начнет течь из глаз.

Астар улыбнулся.

— Звучит вдохновляюще.

— А как иначе? — засмеялся Зигмунд. — Готовься, парень. Как только мы сойдем с корабля, начнется твоя настоящая жизнь в Ордене, и тебе придется немного пожить с другими новичками в казармах.— Нам нужно, чтобы у тебя была репутация надежного и сильного наемника, которого я лично пригласил в Отряд Багряного Золота. Все в нашей организации имеют качественное прикрытие, и у тебя оно должно быть, — добавил он с улыбкой.

Астар чуть прищурился, задумавшись над словами Зигмунда. Ранее он не предполагал, что придется вступать в какие-то официальные организации. Но правды ради, у него не было особо времени и возможности, чтобы обговорить все детали с Зигмундом.

— Но не создаст ли это... проблем? — он слегка наклонился ближе, понижая голос. — Вы ведь знаете о моих обстоятельствах.

Он, конечно, намекал на свою технику. На проклятие, которое, как казалось, делало его существование в этом мире чем-то запретным. Особенно, если он не будет регулярно поглощать абиссию.

— Если придется жить с другими воинами... Как я буду утихомиривать свою "особенность"?

Зигмунд лишь усмехнулся, покачав головой.

— Не переживай. Новичкам не запрещено покидать Военный Дом Ордена. Пока вы не можете брать задания, а многие желают подзаработать. Все же не у всех новичков высокое происхождение.

Астар внимательно посмотрел на него, не совсем понимая, к чему тот клонит.

— Вы что-то задумали? — с подозрением спросил он.

Зигмунд чуть подался вперед, опершись локтями на ограждение и будто невзначай сказал:

— Ничего необычного. Вечерами ты будешь работать в главном здании моего Багряного Аукционного Дома.

Глаза Астара тотчас засияли, будто он наконец понял к чему тот клонит.

— Аукционный дом? Неплохо придумано... Под вашим руководством я спокойно смогу зарабатывать на ядра абиссалов и тихо поглощать их. Так меня никто не заметит.

Зигмунд ухмыльнулся, его голос стал тише, а он наклонился еще ниже:

— Не оскорбляй меня, щенок. Думаешь ты мне нужен для какой-то низкосортной работы? — поднимая бровь, спросил он. — У меня в Аукционе много проклятых предметов. От их очистки выиграем мы оба, ха-ха.

Астар сначала не понял. Но затем в его голове сложился смысл этих слов.

— Ты имеешь в виду...

— Именно, — перебил его Зигмунд. — У меня есть доступ к огромному количеству ядер абиссалов. А еще к артефактам, которые слишком... проблематично очищать официально. Есть вещи, которые я бы сохранил в тайне от Церкви Мемории, и не хотел бы пользоваться услугами их экзорцистов.

Астар почувствовал, как его сердце слегка ускорило ритм. Он хитро ухмыльнулся и пробормотал:

— И ты хочешь, чтобы я...

— Использовал свою великолепную способность, — Зигмунд усмехнулся. — Вырастить подпольного экзорциста сложно даже для нашей организации. Церковь Мемории монополизировала все знания и техники этого ремесла. В нынешнем поколении у нас не так много свободных рук. Множество предметов ожидают своей очереди...

От подобного предложения, в сердце Астара поднялась целая волна предвкушения. Подобный расклад дел решал множество его проблем, так еще и давал ресурс для развития Техники Пожирания Скверны.

Поднимая взгляд на Зигмунда, он немного жутковато улыбнулся и ответил: — Своим существованием я уже нарушаю законы Церкви Мемории. Так что можете рассчитывать на то, что я с удовольствием нарушу еще парочку!

— Не спеши, щенок, — кивнул Зигмунд, даже не пытаясь скрыть улыбку. — Ты должен понять, что нужно лучше скрывать свои истинные намерения. В нашем мире существуют Мнемархи, которые могут быстро определить неумело скрытые эмоции. Лучше мысленно раздели себя на две личности: настоящую, и ту, которая верой и правдой будет служить Ордену и Церкви Мемории.

Астар согласился даже не задумавшись. Ни тени сомнения, ни капли страха — только азарт и предвкушение.

Фактически, Зигмунд только что дал ему идеальное решение самой сложной проблемы. Он думал, что ему придется скрываться, постоянно искать ядра абиссалов и надеяться на удачу. Но теперь? Теперь он будет работать прямо в их источнике.

"Бесконечный запас абиссии... С такими условиями, этот мир кажеться не таким уж и враждебным, ха-ха. Я смогу по настоящему заняться развитием Техники Пожирания Скверны, и получить силу для формирования будущей свободы. Возможно, я даже смогу что-то узнать о моем предке, по мере развития?"

Его губы дрогнули в улыбке, когда он осознал, насколько выгодную сделку только что заключил. Если у него будет стабильный доступ к проклятым артефактам и ядрам, если он сможет тренироваться и регулярно поглощать их… Его уровень вырастет в разы быстрее, чем у обычных культиваторов!

"Я действительно могу взращивать магическую силу Мнемарха. Видимо моя карьера в этом мире пойдет по совершенно иному пути, нежели на Земле!"

Где-то внутри него пробудилась знакомая, почти забытая жилка. Это было похоже на азарт, который он чувствовал, когда заключал особо выгодные сделки на Земле. Тогда он искал лазейки, находил нестандартные пути, зарабатывал там, где другие не успевали.

И сейчас он заключил свою первую "крупную сделку" в этом мире. Он нашел идеального инвестора, использовав единственный свой актив в этом мире — Технику Пожирания Скверны.

Он подавил улыбку, когда вновь посмотрел на Зигмунда.

— Значит, я должен образцово играть свою роль? Кажется, это будет не так уж сложно сделать... — произнес он, вспоминая корпоративную среду на Земле. Там всегда царила фальшь, и все носили маски. Он очень хорошо был знаком с подобным поведением.

Зигмунд хмыкнул.

— А ты быстро схватываешь, щенок. Именно так. Люди любят видеть то, что хотят видеть. Дай им образ послушного воина, верного делу Ордена, и никто не задаст вопросов. Более того, будет хорошо, если ты выложишься на полную. Так твой прием в Отряд Багряного Золота вообще не вызовет подозрений.

Астар кивнул.

— Понял.

Зигмунд удовлетворенно посмотрел на него, затем вдруг хлопнул по плечу так, что Астар чуть не качнулся вперед.

— Ну, раз ты уже решил, тогда привыкай к новому распорядку. Днем — тренировки, ночью — работа. Не думай, что будет легко.

Астар лишь хмыкнул в ответ.

"Легко? Конечно, нет. Вот только пахать я привык... Дисциплины и фокуса мне уж точно не занимать!" — мысленно заявил он. Теперь была поставлена четкая цель, а также понятные способы ее достижения.

"У меня есть самое главное — алгоритм действий, и вектор моего развития. Все что нужно — это упорно работать, и сохранять свою "маску". Плевое дело!" — улыбнувшись, подумал он.

Астар ненадолго замолчал, позволяя ветру трепать его волосы. Волнение от только что "заключенной сделки" еще не улеглось, но где-то в глубине души оставался вопрос, который не давал ему покоя с момента их первой встречи.

Он перевел взгляд на Зигмунда, и в его глазах мелькнула тень серьезности.

— Кстати… Вы обещали рассказать мне о моем роде. О моих родителях.

Зигмунд чуть наклонил голову, затем усмехнулся, словно предвидел этот вопрос.

— Не терпится узнать, да?

— Естественно, — Астар скрестил руки. — С момента, как вы поведали о моем роде, у меня в сердце не было покоя. Я хочу знать правду. Кем они были, почему их убили, и почему я получил такое проклятие?

Зигмунд вздохнул, бросая взгляд на уходящий вдаль горизонт.

— Это действительно сложная тема... Сейчас не самое лучшее время, — добавил он, понимая эмоции Астара. — Слишком много вопросов, на которые я не могу дать тебе короткий ответ.

Астар нахмурился.

— То есть?

— Для начала нам нужно добраться до Люксенхейма, — спокойно продолжил Зигмунд. — Тебя нужно официально пристроить в Военный Дом Ордена, убедиться, что ты не вызываешь лишних подозрений. И только потом я поведаю о нашей организации, и дам тебе свитки, что описывают древние времена...

Астар внимательно всматривался в выражение лица командира, пытаясь понять, насколько тот честен. Но Зигмунд оставался таким же невозмутимым.

Астар медленно кивнул, внутренне сдерживая разочарование.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Но когда мы доберемся…

— Обязательно поговорим, — подтвердил Зигмунд, чуть прищурившись. — Обещаю.

Астар кивнул. В этот момент ему ничего не оставалось, кроме как ждать. Но одно он знал точно — правда о его прошлом все же будет раскрыта. И он обязательно ее услышит.

Астар переваривал услышанное несколько мгновений, а затем задал новый вопрос, который тоже его беспокоил:

— Ладно, давайте сменим тему... — произнес Астар. — Раз уж мне придется вливаться в общество. Не расскажите, что вообще из себя представляет этот Военный Дом Ордена?

Зигмунд взглянул на него с одобрением, но затем ухмыльнулся.

— Хороший вопрос. Это одна из основ всего Ордена Странствий и Торговли. По факту, любой наемник, желающий работать через Орден, обязан зарегистрироваться в Военном Доме.

— И что это значит?

— Прежде всего, ты проходишь базовое обучение. Без него никто не получает право зарегистрироваться. Даже если ты какой-нибудь наследник великого клана или одаренный гений, тебя все равно заставят пройти подготовку. Кроме того, там же проводится и твоя оценка.

— Оценка?

— Да, — Зигмунд кивнул. — Военный Дом определяет твои способности и выдает тебе ранг. Чем выше твой ранг, тем более сложные и прибыльные миссии ты можешь выполнять.

Астар задумался. Это напоминало систему продвижения по корпоративной лестнице, но в немного извращенном варианте.

— И сколько всего этих… ступеней иерархии? — с неуверенностью в правильности термина, уточнил он.

— Пять основных званий, как и стадий развития Мнемархов: Серый, Синий, Фиолетовый, Черный и Золотой, — перечислил Зигмунд. — Но каждый из них делиться на десять рангов, более точно описывая силу и полезность наемника.

— Еще есть неофициальный статус. Сорняки — это те, кто только вступил и прошел базовое обучение, но не достиг стадии Серго Мнемарха. Собственно, ты будешь сорняком, так что готовься к легкой порции издевательств от старших, — с улыбкой ответил он.

Астар кивнул, запоминая информацию.

— Значит со мной не будут церемониться, даже зная, что я вступил в Отряд Багряного Золота?

— Именно. Возможно даже захотят проверить, на что ты способен, — подтвердил Зигмунд. — Пока ты никто, тебя отправят к сорнякам, дадут наставников и будут смотреть, на что ты способен.

— А вы? У вас какой ранг?

Зигмунд ухмыльнулся.

— Седьмой Фиолетовый. Посильнее многих Фиолетовых Мнемархов буду, но пока не самый сильный.

Астар усмехнулся.

— Наш капитан поистине силен. За вами, как за каменной стеной, — пошутил он.

— Но даже мне приходится проходить ежегодную проверку в Боевом Доме, — добавил Зигмунд. — В Ордене не любят застоя. Каждый, кто хочет носить звание наемника, должен подтверждать свой уровень раз в год. Неважно, кто ты — хоть правнук стариков из Великого Совета, хоть просто бродяга с улицы.

Астар оценил такой подход. Это означало, что ранг нельзя было просто купить или получить по связям. Нужно было доказывать свою силу. Подобная система была только на руку тем, кто привык добиваться всего своими силами.

— Значит, в ближайшее время мне предстоит серьезная проверка…. Надеюсь, никто не заметит, что я обладаю абиссией, а не меморией...

Зигмунд хлопнул его по плечу.

— Не переживай. Есть многие Мнемархи, которые обладают "злыми" на вид техниками. К таким принадлежу и я, — поддерживая объяснил он. — Никто в этом мире не способен развивать абиссию. Так что, даже в самых диких фантазиях, тебя никто не заподозрит.

— Даже я не могу ощутить странности в твоем теле. Если бы я не увидел, как ты поглощаешь абиссию на тех болотах... Я бы подобного никогда не предположил, — честно добавил он. — О такой способности вспоминают только в очень древних текстах, и она скорее миф. Ну по крайней мере, я так думал...

— И связанно это упоминание с моим родом? — уточнил Астар.

— Да, — коротко ответил Зигмунд. — В общем, пока ты не попадаешься на глаза высшему руководству Церкви Мемории — тебе нечего переживать. Уверен, что они знают об этой легенде гораздо больше меня… Ну и конечно, тебе нельзя поглощать абиссию на глазах у других. Если подобное заметят, на тебя сразу же натравят экзорцистов.

— Вот как… Главное не попадаться никому на глаза. Это успокаивает, — сказал Астар, задумчиво глядя на воду.

— Закрыли тему, — внезапно выдал Зигмунд, проявляя на лице добродушную улыбку.

В этот момент сбоку показалась Ренала, легко ступая по палубе. Она скрестила руки и с любопытством посмотрела на обоих мужчин.

— О чем тут шепчетесь? — с улыбкой спросила она.

Зигмунд, казалось, даже не удивился ее внезапному появлению. Он спокойно кивнул в сторону Астара.

— Рассказывал нашему новобранцу про Военный Дом Ордена. Объяснял, что ему предстоит пройти регистрацию, обучение и получить ранг.

— О, значит, скоро он узнает, каково это — быть наемником, — усмехнулась Ренала, взглянув на Астара.

Тот только кивнул, надевая "маску", словно ранее они с Капитаном Зигмундом перекинулись всего несколькими словами, и ничего запрещенного не обсуждали.

— У меня уже дела, так что оставлю тебя в заботливых руках Реналы, — спокойно сказал Зигмунд, направляясь прочь. — Расскажи ему, зачем люди вообще идут в Орден, — не разворачиваясь, весело добавил он.

Ренала кивнула, провожая капитана взглядом, а затем снова обратила внимание на Астара.

— Значит, ты хочешь узнать, почему люди вступают в Орден?

— Я и так примерно понимаю, — кивнул он. — Но все же интересно услышать твой ответ, как наемника.

— Все просто, — Ренала оперлась на деревянное ограждение, устремив взгляд вдаль. — Это способ получить хорошее место в мире и статус. Есть одиночки, но большинство надеются, что их заметят и пригласят в хороший Отряд.

— Отряд? Вроде нашего?

— Да. Индивидуальные наемники могут брать миссии, но у них ограниченные возможности. Орден поощряет командную работу, а наиболее ценные задания достаются именно Отрядам. У них больше прав, больше влияния, и, конечно же, больше денег. Не говоря о том, что исследовать древние руины и запретные территории дозволено только Отрядам.

— Древние руины и запретные территории? — переспросил он.

— У подобных зон множество названий. Это остатки цивилизаций, что существовали до Церкви Мемории. Обычно они находятся на территориях, которые забрала абиссия, поэтому труднодоступны. Иногда при экспедициях в такие земли, или же при очищении таких земель Церковью, обнаруживаются древние руины…

Астар задумался, но затем произнес

— И такие могут исследовать только отряды… Это действительно выгоднее, чем быть одиночкой. 

— Гораздо. Во-первых, безопаснее. В одиночку справляться со сложными миссиями гораздо труднее, чем с надежными соратниками. Во-вторых, потенциал роста выше. Опытные бойцы помогают новичкам, делятся советами и тактикой, а в особо крупных Отрядах даже предоставляют личные тренировки с мастерами.

Астар кивнул.

— Все хотят попасть в хороший Отряд, но для этого нужно выделяться, — объяснила Ренала. — Лучший способ — проявить себя на миссиях, получить высокий ранг и продемонстрировать навыки. Обычно такие наемники рано или поздно получают приглашение.

Она ухмыльнулась и добавила:

— Но тебе об этом волноваться не стоит. Ты уже в Багряном Золоте.

Астар усмехнулся.

— Получается, я перескочил несколько шагов.

— Можно и так сказать, — Ренала усмехнулась в ответ. — Так что теперь твоя задача — не облажаться и оправдать доверие.

Астар слегка улыбнулся, но тут же уловил в ее голосе нечто серьезное.

— Но пока ты не достигнешь уровня Серого Мнемарха, ты не можешь ходить с нами на задания, — добавила Ренала, пристально глядя на него.

— Да? — Астар нахмурился. — То есть я как бы в Отряде, но формально не могу выполнять с вами миссии?

— Именно, — кивнула она. — Пока ты не получишь этот статус, ты для Ордена всего лишь сорняк — жалкий новичок. Примарх, который не дорос даже до первого официального ранга.

Астар кивнул, осмысливая услышанное.

— Но ты можешь брать простые задания в Боевом Доме Ордена, — продолжила Ренала. — Исполнять их самостоятельно. Обычно это делают те, кто хочет заработать денег или выделиться.

— Хм... Значит, если я буду выполнять сложные миссии в одиночку, то смогу быстрее доказать свою силу?

— Да, но тут главное не переоценить себя, — усмехнулась Ренала. — Многие молодые и самоуверенные сорняки пытались так выделиться… и большинство из них не вернулось обратно.

Астар задумался.

Стоило ли ему браться за такие задания? Учитывая его будущую работу в Багряном Аукционном Доме, в деньгах он точно нуждаться не будет. Зигмунд уже обеспечил ему стабильный источник ресурсов.

Но деньги — это одно, а реальный боевой опыт — совершенно другое. Если он хотел развиваться, он должен был сражаться. Тренировки в Военном Доме Ордена, конечно, дадут ему базу, но настоящая сила приходит только через реальный бой.

Кроме того, ему нужно создать себе репутацию. Его "подставная" личность должна выглядеть как сильный и перспективный наемник. Если он будет просто отсиживаться, это вызовет вопросы.

— Вижу, ты задумался, — сказала Ренала, наблюдая за ним.

Астар кивнул.

— Да. Пожалуй, мне стоит взять несколько миссий. Не ради денег, а ради опыта и известности.

— Хороший выбор, — усмехнулась Ренала. — Главное — не лезь в пекло сразу. Выбирай задания по силам.

— Естественно. Я ведь не самоубийца, ха-ха, — ухмыльнулся Астар.

— Это радует, — с довольной улыбкой ответила она. — Ну что ж, посмотрим, насколько быстро ты сможешь доказать свою силу. Я буду наблюдать за тобой!

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Путешествие продолжалось в спокойном темпе.

Дни на корабле пролетали незаметно, сменяясь друг за другом, пока неделя не прошла в мгновение ока. Астар быстро привык к жизни на судне, к шуму волн, к мерному раскачиванию палубы под ногами. Воины Ордена Багряного Золота проводили время в тренировках, обсуждали прошлые задания, делились историями.

Астар тоже не оставался в стороне. Он много слушал, наблюдал, стараясь лучше понять, как устроен Орден и его внутренние механизмы.

Но самым важным аспектом путешествия для него было нечто другое.

Каждый раз, когда потребность в абиссии становилась слишком сильной, он обращался к Зигмунду за защитой и сокрытием его от остальных. И каждый раз Капитан внимательно наблюдал за процессом поглощения.

Астар ощущал его пристальный взгляд, полный интереса и… скрытого восхищения.

— Черт возьми, — в очередной раз пробормотал Зигмунд, когда Астар завершил поглощение. — До сих пор не могу поверить, что эта способность действительно существовала... То есть, существует, ха-ха.

Астар тяжело выдохнул, ощущая, как по его телу разливается знакомое чувство насыщения.

— Думаю, вы мне это уже говорили.

— И буду говорить снова, — ухмыльнулся Зигмунд, опираясь на стену. — Учитывая скорость, с которой ты очищаешь ядра, нам нужно проверить границы твоих возможностей. Возможно, ты сможешь очищать более сильные проклятые предметы уже сейчас.

Астар задумался.

— Вы хотите дать мне что-то выше моего уровня?

— Да, — кивнул Зигмунд. — Как только придешь в мой Багряный Аукционный Дом, я подготовлю для тебя нечто особенное. Посмотрим, насколько далеко простирается твоя сила.

Астар лишь усмехнулся.

— Ладно, поднимайся, щенок, — усмехнулся Зигмунд, хлопая его по плечу. — Мы уже приближаемся к Люксхейму.

Астар последовал за Зигмундом, поднимаясь по деревянным ступеням на верхнюю палубу. Свежий морской воздух ударил ему в лицо, а вдалеке он услышал, как воины Багряного Золота уже начали готовиться к прибытию.

И как раз в этот момент корабль выплыл из-за массивной скалы, что возвышалась на побережье, заслоняя горизонт.

Перед ними открылось зрелище, от которого Астар затаил дыхание.

Город, раскинувшийся на побережье, сиял ослепительной белизной. Его стены и величественные башни словно были выточены из чистого мрамора, а крыши домов искрились насыщенной синевой, будто сделаны из лазурита. Даже с такого расстояния можно было разглядеть множество уровней, террас и широких улиц, спускающихся каскадом к гавани.

Порт кишел жизнью — сотни кораблей различных размеров стояли у причалов, торговцы перегружали товары, а по улицам сновали наемники, купцы и путешественники со всех уголков мира.

— Люксенхейм… — пробормотал Астар, не отрывая взгляда от открывшейся панорамы.

Зигмунд, стоя рядом, широко раскинул руки и громко объявил:

— Добро пожаловать в новый дом, щенок! Столица Ордена Странствий и Торговли — сосредоточение всех торговцев, ремесленников и умов со всего мира!

Гордо и величественно город возвышался перед ними, словно приглашая окунуться в новую жизнь.

Астар застыл, пораженный открывшимся зрелищем.

Этот город разительно отличался от всего, что он видел прежде. В нем чувствовалась какая-то странная знакомость — словно перед ним был мегаполис с Земли, но с иной сутью. Здесь не было машин, не было современных небоскребов из стекла и бетона, не было рекламных экранов или электрических фонарей.

Но взамен были невероятные башни, устремленные в небо, соединенные между собой мостами и воздушными переходами. Их архитектура поражала плавными линиями, словно здания сами выросли из камня, подчиняясь каким-то древним законам гармонии. Водные каналы испещряли город, тянулись между улиц и площадей, позволяя кораблям свободно проходить через его центр. А дороги по обеим сторонам от каналов заполнялись торговцами, наемниками и искателями приключений, создавая невообразимый хаос движения.

Но больше всего поразило не это.

Астар прищурился, когда заметил, как в небе, высоко над крышами, двигались огромные крылатые существа. Их массивные тени скользили по улицам, а верхом на них находились колесницы, запряженные этими невероятными созданиями. Люди, а также представители других рас, управляли ими, словно это было самой обыденной частью городской жизни.

— Черт возьми… — выдохнул Астар.

Его взгляд блуждал по этому хаотическому городу — столь близкому и одновременно далекому от всего, что он знал. Люксенхейм был поистине впечатляющим городом.