Величайший Еретик Том 1 Глава 21 Сорняк

Астар шел по улицам Люксенхейма, стараясь не выглядеть слишком пораженным окружающим великолепием. Город буквально жил и дышал, но это было уникальное дыхание, не похожее на большие Земные города.

Сквозь улицы проходили широкие водные каналы, наполненные лодками, груженными товарами. Матросы ловко управляли своими судами, лавируя между многочисленными пристанями. Торговцы, что не могли себе позволить собственную лавку расставляли товары на покрывала вдоль улиц, и оживленно выкрикивали цены. Они предлагали покупателям экзотические фрукты, редкие артефакты и зелья, и даже ядра абиссалов.

Повсюду толпились люди, но не только они. Среди прохожих встречались ноксули с их рогами и хвостами, элементалы, микониты, и другие представители этого мира. Астар даже увидел нескольких существ, которые выделялись.

"Видимо это представители смешанных рас, о которых рассказывал Лукарис..." — мысленно заметил Астар.

Примерно каждый десятый из прохожих был одет в наряды Ордена Странствий и Торговли — бело-синие мантии, украшенные эмблемой Ордена, указывающими на их ранг и принадлежность. Некоторые носили кулоны определенного цвета, с цифрой на них.

"Серый кулон с цифрой три..." — мысленно заметил Астар, смотря на ящера, что разговаривал с торговцем. "Судя по его ауре, он Серый Мнемарх. Видимо это символ ранга, выданного в Военном Доме Ордена. Это довольно удобно..." — сразу понимая, в чем суть, подумал он.

Но также, Астар заметил, что кулоны бывают разной формы. Словно принадлежат разным организациям, или же специализациям.

"Хотя я не обсуждал это с Капитаном Зигмундом, но логично, что не все члены Ордена хотят стать наемниками. Все же здесь есть торговцы, кузнецы, алхимики и другие ремесленники," — продолжал размышлять он.

Астар не имел кулона, но тоже был облачен в форму Ордена, а главное — на его груди выделялся багровый значок, ясно демонстрируя его принадлежность к Отряду Багряного Золота.

Астар быстро заметил, как окружающие реагировали на этот значок.

Те, кто замечал его первым, будто замирали, испытывая мгновенный трепет. Багряное Золото было элитным Отрядом, и его представители редко ходили по улицам просто так. Люди привыкли, что таких воинов либо знают в лицо, либо о них ходят слухи.

Но стоило им присмотреться внимательнее, ощутить его ауру, понять, что он всего лишь Примарх…

Астар улавливал, как выражения лиц окружающих менялись. Кто-то ухмылялся с едва скрытым ехидством, кто-то скользил по нему взглядом с нескрываемой завистью, а кто-то пожимал плечами, будто мысленно делая для себя вывод: прислужник кого-то важного.

"Ну, меня предупреждали о подобном," — подумал Астар, невозмутимо продолжая идти.

Было очевидно, что среди наемников и членов Ордена существовала определенная иерархия, и новичок, пусть даже принятый в элитный Отряд, пока что стоял в самом низу этой лестницы.

Но это его не беспокоило.

Одна только Техника Пожирания Скверны и помощь в очищении проклятых предметов — уже делала его очень ценным. А пока ему оставалось лишь наблюдать, делать выводы и двигаться вперед. Он знал, что со временем сможет взрастить свою силу и показать дополнительную пользу. Он был готов впахивать до седьмого пота.

Сейчас в его руках было письмо из золотой бумаги.

Астар внимательно смотрел на него, держа двумя пальцами за края. Пергамент был плотным, с гладкой поверхностью, и на нем отчетливо поблескивали магические символы, которые, судя по всему, подтверждали подлинность документа.

Это письмо он получил сразу же по прибытии в штаб-квартиру Отряда Багряного Золота. Даже не успев зайти внутрь, он был перехвачен Зигмундом, который без лишних слов вручил ему письмо.

Следом Капитан пояснил, что благодаря этому документу Астару не придется тратить время на бумажную волокиту, стоять в очередях и доказывать свою пригодность. Его автоматически зачислят в Военный Дом Ордена. Однако, несмотря на привилегию, это не меняло одного факта — он был Примархом, а значит, окажется среди "сорняков".

Но Астара это не пугало. Он не собирался оставаться внизу дольше, чем это необходимо.

"Жаль, что не смогу начать уже сегодня... Хотелось бы ощутить, насколько быстро я смогу поднять свою силу, постоянно поглощая абиссию," — с хитрой улыбкой обдумывал Астар.

Сегодня Капитан Зигмунд имел множество дел. Ему нужно было еще раз отчитаться о проделанном задании перед Орденом. А также решить некоторые личные дела. Более того, пока Астар зачислится в Военный Дом Ордена, уже наступит вечер.

Таким образом, они договорились, что завтра он пойдет на свою первую тренировку в Военном Доме, а уже после, вечером, отправится в Багряный Аукционный Дом. Ведь теперь, помимо боевых тренировок, у него была новая "работа".

Астар поднял взгляд от письма и огляделся. Вдоль улиц стояли указатели, выгравированные на белом камне, с четкими светящимися символами и стрелками, указывающими направление. Один из них подтверждал, что Военный Дом Ордена уже совсем рядом.

Ранее он доехал до этой части города на лодке, заплатив за "проезд" одну серую монету — стандартную плату за подобные поездки в пределах Люксенхейма. Теперь же, ориентируясь по указателям, он уверенно продолжил путь пешком.

Спустя десять минут он вышел из-за угла высокого дома, оказываясь перед огромной и просторной площадью.

Первая деталь, что бросилась в глаза, — это золотая статуя башни, возвышающаяся прямо в центре площади. Она была массивной, сияла в лучах солнца, а ее гладкая поверхность отражала окружающий город.

— Нихрена себе... Она метров сто в высоту... — шокировано пробормотал он.

Астар сразу узнал этот символ. Подобные башни указывали сложность дорог по всему континенту, служили ориентиром для путешественников и предупреждением об уровне опасности за пределами городов.

Астар на секунду задумался, разглядывая статую. Неосознанно он вновь приоткрыл рот и выдал:

— Логично... Это один из главных символов Ордена Странствий и Торговли…

Затем его взгляд скользнул дальше, и он замер, пораженный открывшейся картиной.

По другую сторону площади возвышался массивный многоуровневый дворец, сверкающий в лучах солнца. Он был полностью покрыт золотистыми пластинами, отражающими свет, а его величественная архитектура объединяла несколько массивных комплексов, соединенных мостами и переходами.

Главное здание выделялось среди остальных. Прямо над его входом были выгравированы гигантские иероглифы, обозначающие: “Военный Дом Ордена”

Астар на мгновение застыл, осознавая масштаб сооружения. На Земле подобные здания оставались разве что как культурное наследие великих империй. Стиль этого Военного Дома напомнил ему архитектуру азиатских дворцов, но некоторые элементы все же отличались.

К центральному входу вела длинная, широкая лестница, состоящая из тысячи ступеней. Она вздымалась к вершине дворца, будто отделяя простых смертных от тех, кто уже обрел в этом месте статус и силу.

Но еще больше внимания привлекало то, что происходило у подножия лестницы.

Внизу бушевала огромная толпа, состоящая из нескольких тысяч существ. Они громко переговаривались, создавая гул голосов, перерывающийся выкриками и шумом шагов. Казалось, что все эти люди чего-то ожидают, с нетерпением наблюдая за происходящим наверху.

Астар слегка нахмурился. В воздухе чувствовалось напряжение, будто здесь происходит нечто важное.

"Что здесь вообще происходит?"

Подойдя ближе, Астар начал различать обрывки разговоров.

— Надеюсь, мне повезет пройти… В прошлом году меня завернули! — раздраженно бросил один из ноксули, нервно постукивая хвостом по земле.

— Ты хоть тренировался? Или опять решил, что проскочишь на удаче? — усмехнулся его напарник, человек с короткими темными волосами.

— В этот раз я принесу им доказательства своих побед! Если опять откажут, тогда я буду протестовать! Почему богатеньких пропускают без вопросов, а нас заставляют страдать?!

— Не придумывай. Просто богатые зачастую лучше тренированы, и потенциально обладают хорошими техниками, — пожимая плечами, ответил человек.

Астар медленно огляделся. Чем больше он слушал, тем яснее становилась картина.

Все эти существа пришли сюда с одной целью — попытаться вступить в Военный Дом Ордена. И судя по всему, сделать это было не так просто...

Толпа, что сначала показалась ему хаотичным скоплением народа, на самом деле представляла собой очередь… или, скорее, ее хаотичное подобие. Люди, ноксули, ящеры, бесы, да и другие существа, шумно обсуждали что-то, переругивались или, наоборот, стояли в напряженном ожидании.

Далеко впереди, у основания лестницы, Астар заметил длинные стойки с регистрацией. Несколько десятков сотрудников Ордена в бело-синих мантиях принимали претендентов, записывали их данные и, видимо, решали, кто достоин продолжить отбор. Рядом с ними стояли стальные столбы, по которым били претенденты, а затем столбы сияли разными оттенками.

"Что-то вроде измерителя силы?" — предположил Астар.

Это объясняло напряжение, витавшее в воздухе. Не все, кто пришли сюда сегодня, получат шанс подняться по этим тысячам ступеней.

Астар задумался на мгновение, но быстро вспомнил слова Зигмунда. Капитан ясно дал понять, что ему не нужно стоять в очереди или проходить какие-либо проверки.

С этой мыслью он уверенно направился прямо к широкой лестнице, ведущей к главному входу Военного Дома Ордена.

Толпа, занятая ожиданием, не сразу обратила на него внимание. Однако, когда он, не сбавляя шага, прошел мимо стойки регистрации, минуя сотни претендентов, несколько человек проводили его удивленными взглядами.

— Эй, этот что, без очереди?! — раздраженно буркнул кто-то позади.

— Смотри на его значок, — шепотом ответил другой. — Багряное Золото…

— Черт, еще один богач, которому не надо ничего доказывать…

— Только дайте мне вступить и я вмиг поставлю на место подобных ему!

Астар проигнорировал разговоры, сосредоточившись на своем пути.

Чем ближе он подходил к лестнице, тем сильнее ощущал ауру тех, кто ее охранял.

У основания стояли два стражника в серебристых доспехах с символикой Ордена. Они были неподвижны, словно статуи, но их взгляды внимательно следили за каждым, кто приближался к входу.

Астар с дистанции почувствовал их силу. Оба были Серыми Мнемархами. Не самыми сильными, но явно опытными бойцами, готовыми остановить любого зарвавшегося новичка, кто попытается прорваться без разрешения.

Однако у него было письмо, и не было нужны бояться. Он продолжил идти, держа шаг уверенно, готовый объясниться при необходимости.

На подходе к стражникам Астар заметил, что на их груди висят треугольные кулоны. Это били одни из разновидностей кулонов, что он уже видел по пути.

"Значит, треугольные кулоны указывают ранги наемников. Остальные, скорее всего, связаны с разными ремеслами..." — догадался он, прищурившись.

Приглядевшись, он различил гравировки на металле.

На кулоне первого стражника значилось: Шестой Серый.

На кулоне второго: Седьмой Серый.

Астар мгновенно понял, что это обозначения их рангов. Эти мужчины были уже ближе к стадии Синего Мнемарха, а значит, стояли намного выше любого обычного Серого Мнемарха.

"Интересно, почему они работают охранниками? Возможно за это неплохо платят?" — мелькнуло в голове Астара.

Но он не сбавил шага.

Как только расстояние между ним и стражниками сократилось, их взгляды тут же сфокусировались на нем.

Астар уверенно подошел к стражникам и, остановившись перед ними, вежливо обратился:

— Добрый день. Мне нужно пройти внутрь.

Один из охранников, тот, что с кулоном Шестого Серого, тяжело выдохнул, уже собираясь отмахнуться. Казалось, им порядком надоели самоуверенные новички, которые раз за разом пытались найти способ обойти очередь.

— Очередь вон там, — лениво произнес он, кивнув в сторону кипящей толпы. — Без регистрации никто не проходит.

Второй стражник, Седьмой Серый, так же без особого интереса бросил взгляд на Астара, но затем его взгляд зацепился за его одежду. И в следующий миг оба охранника резко замерли. Их глаза расширились от удивления.

Не форма Ордена привлекла их внимание — таких умников, которые пытались обмануть стражу здесь было достаточно. То, что заставило их взгляды измениться, был багряный жетон, ярко выделяющийся на груди Астара.

Мгновение тишины повисло в воздухе. Охранники переглянулись, а затем их выражения лиц стали куда серьезнее.

Первый стражник, тот, что был Шестым Серым, нахмурился и недоверчиво покачал головой.

— Быть того не может… — пробормотал он. — Отряд Багряного Золота очень редко берет новичков. Тем более на жалком уровне Примарха.

Второй, Седьмой Серый, цокнул языком и скрестил руки на груди. В его голосе сквозило раздражение.

— Это уже просто издевательство. Столько народу годами добивается места в элитных отрядах. А тут появляется какой-то сорняк и просто так проходит мимо всех процедур?

Астар внутренне вздохнул. Он уже понял, что рассчитывать на вежливый разговор не стоит. Чем дольше он будет объясняться, тем больше вопросов возникнет у этих двоих.

Поэтому он сразу перешел к делу Спокойно, без лишних слов, он вынул из-за пазухи золотое письмо и протянул вперед.

— Это от Командира Зигмунда.

Глаза стражников сузились, и они проглотили проклятия, которые уже готовились вылить на Астара. Видимо, им все же не хватало духа проигнорировать документ, который выглядел подлинно, да еще и от вышестоящего наемника.

Первый стражник недовольно выхватил письмо, развернул его и начал читать. Второй сразу же заглянул ему через плечо, явно не желая упустить ничего важного.

Через несколько секунд он тихо выругался.

— Черт… Это действительно печать Зигмунда Альмера.

Первый стражник нахмурился еще сильнее, но ничего не сказал. Видимо, даже ему было понятно, что документ подделать невозможно. Они оба подняли взгляд на Астара, оценивая его теперь уже не просто с раздражением, а с явной завистью.

— Лучше бы тебе оказаться гением, малой, — наконец произнес тот, что был Шестым Серым. — Сорняк, вступивший в Багряное Золото, будет многих нервировать.

— Да уж, — добавил второй, протягивая письмо обратно. — Тебе это аукнется. Будь готов к жестокости.

Астар спокойно забрал документ, не выдавая своих эмоций. Он уже понимал, что такое отношение к нему не исчезнет в ближайшее время. Но это его не пугало. С момента попадания в этот мир, он уже и так прошел через многое.

— Спасибо за предупреждение, — коротко ответил он и сделал шаг вперед, видя, что стражники не препятствуют.

Охранники развернулись к нему спиной, больше не обращая внимания, и один из них бросил через плечо:

— Иди по лестнице к главному входу. Там тебя направят в казармы, к другим сорнякам.

Второй стражник усмехнулся и добавил с ноткой вызова в голосе:

— Быстрее становись Серым Мнемархом, малой. Тогда я смогу без угрызений совести бросить тебе вызов. Кто знает, может, вместо тебя Зигмунд Альмер захочет взять в Багряное Золото меня…

Астар лишь хмыкнул, не удостоив его ответом.

Он уже начал понимать, что в этом мире уважают только силу. И если он хочет, спокойно жить и наслаждаться свободой, придется постараться увеличить свои силы. Пока его сможет запугивать каждый встречный — спокойствия ему не видать.

Не тратя больше времени, он уверенно направился вверх по широкой лестнице, ведущей вглубь Военного Дома Ордена.

Спокойно шагая, Астар невольно задумался.

Он уже ощущал на себе подобное отношение раньше. Это было точно такое же напряжение, какое царило в офисах на Земле, когда коллега вдруг начинал видеть в тебе конкурента. Взгляды, полные скрытого презрения, язвительные комментарии за спиной, ощущение, что каждый твой шаг оценивают, пытаясь найти слабое место.

"Разница лишь в том, что здесь никто не будет строить сложные интриги. Здесь могут просто убить или покалечить..."

Зигмунд не шутил. Астару придется несладко.

Каждый, кто увидит его значок Багряного Золота, захочет проверить его. И не просто проверить — доказать, что он не достоин своего места. Всегда найдутся те, кто попробует выбить его из Отряда и занять его место рядом с Зигмундом. Даже если это было очевидным самообманом, жадность и зависть могли сводить с ума.

"Ну что ж… Посмотрим, сможем ли мы быть стрессоустойчивым и в этом мире. Нас не так просто запугать, Астар!" — мысленно произнес он, обращаясь к самому себе.

Он ступал на одну ступень за другой, двигаясь вверх с четким ритмом. Каждый шаг сопровождался новой мыслью, новой целью.

"Мне нужно как можно быстрее развить Технику Пожирания Скверны. Судя по всему, что я узнал, на этапе Серого Мнемарха я получу новые способности. Пока, я даже не понимаю, что именно предоставляет моя техника. Но я не верю, что мой предок мог быть слабаком, а значит и у меня есть шанс обрести силу, равную его…"

Астар просто не верил, что его техника окажется слабой. Все, что он знал о ней на данный момент, указывало на нечто уникальное и могущественное. Но пока он оставался Примархом, он не мог раскрыть ее полной силы.

Судя по всему, именно на стадии Серого Мнемарха он наконец поймет ее истинные возможности.

Кроме того, ему нужно было срочно учиться сражаться с копьем. Он мог быть сколь угодно талантлив в бизнесе, в переговорах, в холодном расчете, но в этом мире решающим аргументом всегда останется чистая сила. Если он хочет выжить и добиться настоящего уважения, ему придется стать настоящим воином.

"Множество моих умений просто бесполезны в реалиях Мнемориса. Даже бизнес здесь ведется иначе, а экономическая система имеет свои подводные камни. Мне нужно делать ставку на меморию, ибо она основа всего! Ну... точнее на абиссию," — решительно подумал он.

И в этот момент, где-то в глубине его души проснулось давно забытое чувство.

Чувство азарта! Жажда подавления конкурентов!

Астар знал его еще с тех времен, когда начинал свой путь на Земле, с самых первых сделок, первых рисков, первых амбиций. Оно толкало его на решительные поступки, заставляло выходить из зоны комфорта, рисковать ради успеха. Все эти чувства бурлили в нем, до того момента, пока он не погрузился в рутинное развитие компании, и просто-напросто не выгорел.

И сейчас они снова проснулись!

Где-то внутри разгорался огонь. Тот самый огонь, который он когда-то сам потушил, обменяв личную жизнь и настоящие желания на обязательства в компании. “Выходя на пенсию”, он жаждал найти то, что ему действительно нравиться. Возродить то чувство конкурентности и правильной агрессии. И неожиданно, его внутренняя натура начала пробуждаться и вырываться наружу именно сейчас.

"Приятное чувство..." — подумав об этом, его улыбка приобрела хищный оттенок. "Я опять в жестких условиях, так что нужно возвращать старого Астара. Того Астара, что уже вытаскивал меня из задницы. Сейчас я не могу позволить себе оставаться спокойным и добрым..."

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Спустя полчаса Астар наконец добрался до вершины лестницы.

К его удивлению, он не чувствовал усталости. Восхождение заняло немало времени, но его дыхание оставалось ровным, мышцы не ныли, а тело не ощущало привычной тяжести, которая должна была появиться после такого подъема.

"Ну да… Я же теперь не простой смертный."

Где-то глубоко внутри он уже привыкал к мысли, что его тело значительно превосходит обычного человека. Но вот так, на практике, это ощущение было особенно странным.

У главного входа в здание стоял элементал, выглядящий лет на тридцать, с короткими синими волосами и пронзительным взглядом. Его одежда слегка отличалась от стандартной формы Ордена — она была украшена дополнительными нашивками.

Астар сразу заметил на его груди треугольный кулон с надписью "Третий Синий".

"Третий Синий… он заметно сильнее тех стражников внизу."

Мужчина встретил Астара с легким удивлением, оглядывая его с ног до головы. Сначала он ничего не сказал, но когда Астар объяснил свою цель, его брови чуть приподнялись.

— Значит, ты новичок от Отряда Багряного Золота? — протянул он, с долей любопытства в голосе. — Интересно...

Астар кивнул.

Мужчина хмыкнул и, указав рукой в сторону ближайшего перекрестка, вид на который открывался через ворота высотой в двадцать метров. Он улыбнулся и коротко сказал:

— Тебе в Зал Рангов. Первое здание слева. Там тебя оформят.

Астар поблагодарил и, не теряя времени, направился в указанном направлении. Он ступил на порог ворот, и на секунду задержал дыхание.

Как только Астар пересек порог, он мгновенно ощутил изменение ауры вокруг.

Пространство внутри Военного Дома Ордена было словно пропитано боевым духом. Здесь витало напряжение, похожее на то, что бывает перед схваткой. Казалось, само место впитало в себя следы тысяч, если не десятков тысяч битв.

За массивными воротами открылся обширный внутренний двор, ранее скрытый защитными стенами. Теперь, когда он оказался внутри, перед ним предстало грандиозное зрелище.

Даже не доходя до перекрестка, он уже мог различить обширные тренировочные площади, где десятки наемников оттачивали свои навыки. Стальные манекены стояли рядами, служа для тренировки атак. Некоторые из них были испещрены вмятинами и порезами, а другие сияли, словно недавно их заменили.

Кроме того, по обе стороны от главной дороги располагались арены для сражений. Окруженные высокими барьерами, они явно предназначались не для простых тренировок, а для поединков. Здесь не просто учили, здесь закаляли.

Астар скользил взглядом по толпам наемников. Многие были одеты в простые тренировочные одежды, а не официальные одежды Ордена. На груди каждого красовался кулон с различными рангами. Они обсуждали задания, разрабатывали тактики, проверяли снаряжение — все в их движениях говорило об опыте и боевой подготовке.

Казалось, что внутри Военного Дома Ордена было обязательно носить эти кулоны. Когда Астар был с Отрядом Багряного Золота, то не видел подобных. Возможно, просто в рамках Отряда, они и так знали силы друг друга.

"Вот черт… Похоже на армию..."

Астар продолжил идти к Залу Рангов, стараясь не задерживать взгляд на окружающих слишком долго.

Но вот окружающие явно не упускали его из виду.

Чем дальше он продвигался, тем больше наемников начинали замечать его багряный значок. Первое, что он ловил в их взглядах, было удивление. Примарх, еще даже не Серый Мнемарх, а уже в Багряном Золоте? Это противоречило всему, что знали об этом элитном отряде.

Но затем удивление сменялось хищным интересом.

Кто-то лишь бросал мимолетный взгляд и тут же отворачивался, не проявляя особого интереса, но были и те, кто не скрывал своей оценки.

Астар чувствовал, как взгляд одного из них буквально впивается ему в спину.

Он плавно перевел взгляд и увидел элементала с ярко-красными волосами. Парень стоял в паре десятков метров от него, скрестив руки и внимательно наблюдая за каждым его шагом.

Астар быстро оценил его: высокий, широкоплечий, уверенный в себе. Вокруг него стояли еще несколько наемников, очевидно, его подчиненные или союзники.

Тот что-то негромко сказал, а все остальные кивнули. Затем, даже не скрываясь, они начали медленно следовать за Астаром. Они держали дистанцию, но явно не собирались упускать его из виду. Они даже провокационно улыбались, и тихо перешучивались между друг другом.

Астар видел это, но ничего не предпринял.

"Пока не понятно, как далеко они могут зайти... Но вряд ли мне стоит бояться, пока я внутри Военного Дома Ордена," — мысленно заметил он.

Он продолжал идти вперед, не меняя темпа, позволяя слежке продолжаться. Если они хотят понаблюдать — пусть наблюдают.

Через несколько минут перед ним появилось здание Зала Рангов.

Оно выделялось спокойной атмосферой, на фоне остальных построек. Оно скорее напоминало традиционный храм — массивное, но элегантное здание, сделанное из красного дерева, с изящно изогнутой золотой крышей. Стены были украшены узорами, в которых угадывались древние символы, а на фасаде висела огромная черная табличка с выгравированными золотыми иероглифами.

Астар не стал задерживаться у входа. Он переступил порог и сразу ощутил приятный аромат. В воздухе витал запах старого дерева и чернил, перемешанный с чем-то едва уловимо металлическим. Сладкий дымок от благовоний только добавлял умиротворения.

Зал внутри был заставлен резными столами, а вдоль стен располагались высокие стеллажи, на которых стояли многочисленные свитки и таблички, явно содержащие информацию о наемниках и их достижениях. Вдоль главного прохода были расставлены красные колонны с резьбой, а на потолке висели бумажные фонари, излучающие мягкое, теплое свечение.

В центре стояла массивная деревянная стойка, за которой сидел старый ящер с морщинистым лицом и острым, цепким взглядом. Его кожа была красноватого цвета, а аура внушала трепет.

На его груди висел треугольный фиолетовый кулон с единичкой. Астар мгновенно понял — этот ящер далеко не прост. Его ранг давал понять, что старик Фиолетовый Мнемарх. Хотя он был очевидно слабее Капитана Зигмунда, кому-то вроде Астара не выстоять против него и секунды.

Старик слегка приподнял голову и посмотрел на Астара поверх очков, оценивая его с легким, едва заметным любопытством. Этот аксессуар на ящере выглядел весьма комично…

Астар шагнул вперед, не торопясь, но с подчеркнутой уверенностью.

— Приветствую вас, уважаемый, — вежливо произнес он, чуть поклонившись.

Затем, не теряя времени, он протянул вперед золотое письмо.

Ящер слегка шевельнул хвостом, но выражение его лица осталось невозмутимым. Сухими когтистыми пальцами он аккуратно взял документ и развернул его, внимательно пробежав глазами по содержимому.

Несколько секунд он молчал, лишь время от времени хмыкая, будто размышляя о чем-то своем. Затем, без лишних слов, он кивнул и медленно отложил письмо в сторону.

— Хорошо, — наконец заговорил он, голосом глубоким и немного шипящим. — Значит, новобранец из Багряного Золота… Интересно, как на это отреагируют другие элитные Отряды. Забавно.

Он медленно протянул руку и указал на небольшую деревянную шкатулку, стоявшую на стойке.

— Возьми одну из табличек ранга.

Астар взглянул вниз.

Внутри шкатулки ровными рядами лежали небольшие таблички из неизвестного темного металла. Они были тонкими, но прочными, с гладкой поверхностью, на которой можно было разглядеть сложные рунические узоры. На некоторых светились разные символы, а на других — не было вообще ничего.

— Тебе подойдет любая, — продолжил старик, вынув ему одну из табличек. — Она свяжется с твоей душой и станет твоим удостоверением личности.

Астар взял табличку в руки. Металл оказался холодным на ощупь, но через мгновение от него пошла легкая пульсация, будто артефакт начинал "оживать".

— Теперь открой свое Хранилище Мемории и позволь энергии таблички войти внутрь, — спокойно объяснил ящер. — Так ты пройдешь окончательную регистрацию.

Астар кивнул, понимая, что это, вероятно, необходимая процедура для всех новобранцев. Он слегка переживал, не взбесится ли абиссия внутри него. Но раз Зигмунд послал его сюда, все должно было быть хорошо.

Сделав глубокий вдох, Астар закрыл глаза и сосредоточился. Он осторожно приоткрыл свое Хранилище Мемории, позволив энергии таблички войти внутрь.

В тот же миг он ощутил, как поток мемории мягко вливается в область его лба, а затем проникает глубже — в самое ядро его существа.

Напряжение пронеслось по телу, но не из-за боли — скорее из-за ожидания.

"Если что-то пойдет не так… Если абиссия среагирует..."

Но к его облегчению, ничего плохого не случилось.

Энергия таблички никак не соприкасалась с вихрем абиссии внутри его Хранилища Души. Она словно обходила его, концентрируясь отдельно. А затем, спустя мгновение, в глубине его разума сформировалось фантомное изображение самой таблички.

В тот же миг табличка в руках Астара засияла, и он с удивлением опустил взгляд вниз. Старик тотчас выхватил ее из его рук и спокойным голосом спросил:

— Как зовут и к какому роду принадлежишь?

Этот вопрос вырвал Астара из раздумий и он очень вежливо ответил:

— Астар. Что насчет рода... Я не знаю.

— Значит безродный. Теперь мне еще интереснее, чем же ты заинтересовал Зигмунда Альмера, — задумчиво качая головой, ответил ящер и провел ладонью по табличке. На мгновение его тело вспыхнуло фиолетовым туманом, и он влил меморию внутрь.

После этого старик небрежно поставил табличку на полку, где уже стояли десятки, если не сотни таких же артефактов. Они аккуратно располагались рядами, некоторые светились мягким сиянием, а другие были полностью неактивны.

— Все, процесс регистрации завершен, — сухо произнес ящер, протягивая руку в сторону другой деревянной шкатулки.

Астар внимательно посмотрел, как тот достает треугольный кулон с белой пустой пластиной.

— Это твой жетон ранга, — пояснил старик, передавая его Астару. — Поскольку ты новичок и только вступил в Орден, пластина пока пустая и не имеет ранга. Как только ты достигнешь Серого Мнемарха, она посереет. Уровень же определят на экзамене.

Астар взял кулон, ощущая его приятную тяжесть в руке.

— Официальную одежду я тебе выдавать не буду, ты уже и так в ней. Тренировочную одежду будешь получать в своей казарме, — продолжил ящер, вставая с места и копаясь в ящиках позади.

А затем, с явной неохотой, он достал небольшой мешочек с деньгами и кинул его на стойку перед Астаром.

— И, по регламенту, вот твои деньги. Обычно они помогают сорнякам, ведь большинство не имеет великого происхождения или поддержки сильных мира сего, — с легкой насмешкой сказал он.

Астар открыл мешочек и увидел двадцать серых монет.

— Учитывая твою связь с Багряным Золотом, деньги тебе вряд ли нужны, — засмеялся старик. — Но что поделать, таковы правила.

Астар молча кивнул, убирая деньги.

— На кулон будут зачисляться очки репутации, — добавил ящер, указывая когтем на белую пластину. — Их можно тратить на снаряжение, техники, тренировочные зоны и прочее. В Военном Доме есть не только страдания, но и много благ. Естественно, для этого нужно будет поработать.

Астар кивнул, с удивлением прикасаясь к кулону.

"Очки репутации? Это интересно. Что-то вроде внутренней валюты для поощрения работников организации?"

— Чтобы проверить количество очков репутации, тебе потребуется войти в Хранилище Души и коснуться фантомной таблички, — продолжил ящер, лениво зевая, словно говорил о чем-то рутинном. — Там же будет храниться твоя основная информация: текущее положение в Ордене, полученные достижения… и прочее, что тебе пока неинтересно.

Астар кивнул, запоминая информацию.

— Кстати, через табличку ты также узнаешь, где находится твоя комната в казармах для сорняков, — с ухмылкой добавил старик.

"Даже старшие используют этот термин?" — чуть прищурившись, подумал Астар.

Он ожидал услышать такое от обычных наемников или инструкторов, но даже Фиолетовый Мнемарх не брезговал называть новичков "сорняками". Это значило только одно — статус новичков почти ничего не значил. Но причина была в принципе ясна, ведь большая часть из них либо вылетит, либо умрет.

Ящер снова хмыкнул, заметив его реакцию.

— Не думай об этом слишком много, — лениво протянул он. — Все, кто сейчас на вершине, когда-то были такими же сорняками, как ты. Разница лишь в том, кто долго остается в этой стадии, а кто быстро пробивает себе путь вверх.

Астар не ответил, лишь спокойно кивнул и с уважением ответил:

— Спасибо за наставление. Я постараюсь не задерживаться внизу.

Ящер усмехнулся, но ничего не сказал. Вместо этого, он сложил когтистые пальцы замком и внимательно посмотрел на Астара.

— Я буду наблюдать за тобой, парень, — проговорил он, голосом, в котором сквозил скрытый интерес.

Астар не стал уточнять, что именно тот имел в виду, а лишь кратко поклонился, выражая благодарность. Затем он развернулся и направился к выходу.

Когда он уже почти переступил порог, позади него раздался хрипловатый голос старика:

— Удачи тебе, элитный сорняк. Она тебе точно понадобится.

Астар на секунду замедлил шаг, но не придал этим словам особого смысла.

"Все прямо-таки норовят меня запугать..."

Но его мысли прервались, как только он вышел из Зала Рангов.

Едва Астар оказался снаружи, его взгляд тут же зацепился за несколько фигур, стоящих неподалеку.

Они очевидно ждали именно его.

Во главе стоял тот самый элементал с ярко-красными волосами. Рядом с ним — четверо подручных: два других элементала, человек с грубыми чертами лица и ящер с узкими хищными глазами. Их выражения лиц не оставляли сомнений: они пришли создавать проблемы.

Астар не успел даже спуститься вниз, как ему преградили дорогу. Красноволосый элементал сделал шаг вперед, остановившись прямо перед ним. На его губах играла хищная улыбка, а в глазах плясало явное презрение.

— Каким же образом такой слабак, как ты, оказался в Отряде Багряного Золота? — язвительно протянул он, скрестив руки на груди.

Остальные рассмеялись.

— Может испытать его силы? Интересно, как быстро он заскулит и попросит пощады, — насмешливо выдал один из элементалов.

— Ха! Видимо богатенький мальчик решил попробовать себя в роли наемника? — подхватил человек, с ухмылкой глядя на Астара.

Ящер хмыкнул, окидывая его взглядом с ног до головы.

— Нет, ребят, тут явно что-то нечисто. Может, он вообще мошенник? Нужно сдать его органам правопорядка, пока не поздно!

Все снова засмеялись, и этот смех, наполненный насмешкой и издевкой, эхом разлетелся по площади.

Астар молча наблюдал за ними, но уже начал оценивать их уровни.

"Ну-ка, посмотрим, с кем имеем дело…"

Он внимательно посмотрел на их кулоны, прикрепленные к одежде. Двое на Первом Сером ранге, трое на Втором Сером, а вот красноволосый элементал, стоящий перед ним, имел Третий Серый ранг.

"То есть, все они — уже полноценные наемники. Ни одного Примарха…" — мысленно заметил он.

Астар не был удивлен. Он знал, что подобное отношение неизбежно. Однако теперь ему стало ясно, с каким уровнем силы придется столкнуться.

Астар неожиданно рассмеялся. Ни громко, ни нагло, но достаточно выразительно, чтобы это прозвучало как насмешка над их провокацией.

— Если вы сомневаетесь в моем статусе, — спокойно сказал он, скрестив руки на груди, — тогда, возможно, вам стоит поставить под сомнение решения моего командира — Зигмунда Альмера?

Смех мгновенно оборвался. Воздух напрягся. Они переглянулись, и даже самые самоуверенные из них приглушили улыбки.

Имя Зигмунда Альмера было не тем, с чем можно шутить. И Астар это знал.

Но больше всего его слова задели красноволосого элементала. В глазах того вспыхнуло раздражение. В следующее мгновение он резко схватил Астара за воротник, притягивая ближе.

— Ты лучше ходи и оглядывайся, жалкий сорняк, — процедил он, стиснув зубы. — Даже внутри Военного Дома Ордена далеко не безопасно.

Его голос стал низким и угрожающим.

— Старшие не вмешиваются, если разница в силах между сражающимися не слишком велика. А это значит, что тебя могут... немного проучить, — он ухмыльнулся, чуть сильнее сжав ткань на вороте Астара. — Конечно, убивать нельзя, — продолжил он, перекатывая слова, как яд на языке. — Но в порыве драки ты можешь трагически потерять конечность…

Астар на мгновение застыл.

Прямая угроза.

Он прекрасно понимал, что оказался в другом мире, где действовали иные законы. Но все же… Подобное давление, открытый намек на чистое насилие, без страха перед последствиями — это было нечто новое.

На Земле такого не было. В офисах никто не хватал тебя за горло, угрожая отрезать руки. Конкуренция там выражалась иначе. Здесь же все было предельно просто — если ты слаб, тебя сломают.

Этот момент не ускользнул от провокаторов и они сразу заметили секундное оцепенение Астара. Это тут же вызвало раскатистый смех. Один из элементалов даже похлопал Астара по плечу, как бы показывая "смирись с этим".

Некоторые наемники вокруг тоже наблюдали за происходящим, бросая взгляды с интересом. Кто-то усмехался, кто-то качал головой, а кто-то и вовсе выглядел разочарованным, словно думал: «Вот и все, а мы-то ждали чего-то интересного...»

Красноволосый элементал снова наклонился ближе, его голос стал тише, но от этого еще более зловещим.

— Думаю, ты уже понял, как здесь все устроено, сорняк.

Он медленно разжал хватку, но не отступил.

— Ночной порядок в Военном Доме обеспечивается старшими, вроде нас… Мы патрулируем окрестности. Но знаешь что? Мы не будут против посмотреть, на что способен слабак, что каким-то чудом оказался в Багряном Золоте.

В его глазах сверкнул опасный огонь.

— А новости здесь разлетаются очень быстро…

Астар резко стряхнул ослабевшую хватку элементала, отбрасывая его руку в сторону. Он встретил взгляд элементала без тени страха, осознавая, что если сейчас уступит, то подобные ситуации будут повторяться снова и снова. Это не Земля, где угрозы могли оставаться словами — здесь уважение зарабатывалось исключительно силой или хотя бы тем, что ты мог стоять на своем, не показывая слабости.

— Верно… старшие действительно могут не вмешиваться, — кивнул он, словно соглашаясь. — Но есть и те, кто не захочет проблем с Багряным Золотом в будущем. Кто знает, может когда-то придется поплатиться за неуважение к моему Отряду...

Его голос звучал спокойно и хладнокровно, без тени угрозы или надменности. Он не пытался запугать их, но каждая его интонация говорила: "Вы готовы рискнуть?"

И это сработало. На долю секунды в глазах красноволосого мелькнуло раздражение, а его подручные, хоть и продолжали ухмыляться, теперь уже не выглядели столь самоуверенными. Видимо, возможность получить реальные проблемы, если их застанут за нападением или бездействием, действительно заставила их задуматься.

Астар сделал вид, что не заметил их реакции. Спокойно поправив замотанное в ткань копье за спиной, он без лишних слов развернулся и направился дальше, оставляя провокаторов позади.

Он уже видел указатель, указывающий направление к казармам. Несмотря на то, вскоре он будет работать в Багряном Аукционном Доме, его жилье здесь, среди остальных новичков. Жить и спать он должен в казармах, чтобы вовремя приходить на тренировки.Не успел Астар сделать и нескольких шагов, как за спиной раздался грубый, полный злобы голос:

— Сорняки должны знать свое место!

За ним тут же последовал другой, более насмешливый:

— Думаешь, раз каким-то чудом попал в Багряное Золото, то можешь смотреть на всех свысока? Не зазнавайся, сопляк! Есть элитные отряды, которые не боятся твоего командира! И в их рядах также есть сильные сорняки…

Астар не стал даже замедлять шаг.

"Плевать на них. Мне нужно время, чтобы стать сильнее... После можно будет отвечать подобным ублюдкам в иной манере..." — с легкой усмешкой подумал он, игнорируя выкрики за спиной.

Он уже знал, что чем меньше эмоций проявит, тем больше это разозлит тех, кто пытался его провоцировать. Им нужна была реакция — злость, страх, оправдания… Что угодно, только не полное равнодушие.

Он слышал, как красноволосый фыркнул от раздражения, но никто не последовал за ним. Видимо, несмотря на показную браваду, они тоже понимали, что не стоит доводить ситуацию до крайности. По крайней мере при свете дня...

"Нужно думать о завтрашних тренировках. А также найти свой новый дом," — подумал он, продолжая двигаться к казармам.

Пусть говорят, что хотят. Астара не задевали слова, особенно от личностей, которых он впервые видел.