Величайший Еретик Том 1 Глава 24 Багряный Аукционный Дом

Астар медленно брел в сторону казарм. Ноги налились свинцом, мышцы болели так, словно его тело побывало под прессом, а спина горела после бесчисленных "обучающих" ударов Хельмута. И все же на его лице не было ни капли раздражения. Напротив — легкая ухмылка не покидала его губ.

Рядом с ним шагали его соседи — Лекс, Раук и Тенкар. В отличие от него, они выглядели вполне сносно. Конечно, их тренировки тоже были тяжелыми, но не такими адскими, как уроки копья.

— Честно, я тебе не завидую, — Лекс покачал головой, заложив руки за голову. — Тренировки у Хельмута — это нечто особенное. Я бы даже сказал, мучительное.

— Ха! Это мягко сказано! — фыркнул Раук, перебрасывая хвост через плечо. — Нас-то хотя бы не лупят стальной палкой каждые пару минут!

— А еще вы не таскаете копье, которое весит, как загруженная повозка... — протянул Астар, потирая плечо.

— Ну... ты сам на это подписался, — улыбнулся Тенкар. — Я ведь предупреждал, что Хельмут не щадит своих учеников.

Астар лишь ухмыльнулся.

— Да, но мне понравилось.

Троица синхронно остановилась и посмотрела на него, будто он только что заявил о своем мазохизме. Было сложно понять, что именно имел в виду Астар. Особенно смотря на его плачевное состояние.

— Ты... серьезно? — переспросил Раук, сузив глаза.

— После того, как тебя буквально били весь урок? — Лекс приподнял бровь.

— Тебя там и по голове били? — задумчиво добавил Тенкар.

Астар лишь усмехнулся и чуть покачал головой.

— Каждый раз, когда я делал что-то неправильно, Хельмут отвешивал удары стальной палкой, — начал он, вспоминая урок. — Но самое забавное, что каждый удар приходился именно туда, где у меня была ошибка.

Лекс поморщился:

— Ты еще скажи, что они тебе понравились.

— Более того, — продолжил Астар, игнорируя его, — теперь я гораздо лучше чувствую стойку. Когда я держал копье неправильно, Хельмут бил мне по рукам. Когда заваливал баланс, прилетало в бок. Если слишком напрягал плечи — по спине.

Он резко развернулся, сделал резкий выпад воображаемым копьем, затем вернулся в стойку, провернул движение обратно.

— Руки уже сами повторяют стойки, — с усмешкой заметил он. — Я чувствую, какие мышцы должны работать, как перераспределять вес, как держать равновесие. Честно говоря, уже после первой тренировки я понимаю, что ранее обращался с копьем, как шут. Мои движения были просто нелепы!

Глаза Астара горели, ибо за один тренировочный день он узнал столько всего, что потребуется время на запоминание. Никогда ранее он не думал, что боевые искусства настолько глубокое занятие. И это только разжигало его дух, ибо он начал относиться к этому ремеслу, как к целой науке, которую можно усвоить и подчинить.

— Я хочу изучить Стиль Непоколебимого Копья в совершенстве... Ранее я думал о копье только как об оружие, что держит противника на расстоянии. Но теперь я понимаю, что у этого оружия не только хорошая защита, но и ужасающая поражающая мощь!

— Этот псих... реально наслаждается тренировками у Хельмута... — простонал Раук, хватаясь за голову.

— Еще бы, после того, как его полдня били палкой по голове... — пробормотал Лекс.

Тенкар лишь усмехнулся, хлопнув Астара по плечу.

— Главное, чтобы ты не загнал себя слишком быстро. Травмы имеют свойство накапливаться. Так что после тренировки нужно хорошенько разогреть мышцы в бане, а затем впитывать меморию.

Астар лишь уверенно улыбнулся.

— Баня это хорошо... Но после меня ждет работа в Багряном Аукционном Доме. Увы, я не смогу просто отдыхать.

Его соседи по комнате только печально покачали головой, но ничего не сказали. У каждого здесь были свои цели и обязательства. Не в их праве было указывать, что и как ему делать.

Лекс громко рассмеялся, потряс головой и, продолжая улыбаться, хлопнул Астара по спине.

— Раз так, тогда тебе лучше поторопиться! Если будешь копошиться, то останешься вонючим и грязным на весь день. А уверен, что в Багряном Аукционном Доме такого не оценят!

Астар только хмыкнул, но возражать не стал. Он и сам знал, что запах пота после таких тренировок был не из приятных.

Еще вчера он узнал, что у каждой казармы есть своя "общественная баня", куда "сорняки" стекались после тренировок, чтобы смыть грязь, восстановить силы и сдать потную форму на стирку. Это место считалось неофициальным "убежищем" после изнурительных занятий, где можно было хоть немного расслабиться и перевести дух.

— Советую приобрести восстанавливающие пилюли, — напомнил Тенкар. — Хотя, для этого придется немного раскошелиться.

— Спасибо, я позабочусь об этом, — благодарно кивнул Астар.

На самом деле, Астар жаждал приступить к "работе". Ведь он должен будет очищать проклятые предметы. А это значило, что он будет поглощать огромные объемы абиссии.

"Зачем мне пилюли, если я буду исцелять себя просто работая на Зигмунда?" — мысленно ухмыльнулся он. "На самом деле такая работа гораздо лучше отдыха! Если хорошо потружусь, завтра на тренировке буду как новенький!"

Но пока Астар размышлял о предстоящем вечере, он не замечал, что за ним и его товарищами внимательно наблюдают.

Чуть поодаль, скрываясь в тени одного из зданий, стояла небольшая группа новобранцев. Среди них выделялся высокий ящер с синей чешуей, который презрительно смотрел на удаляющегося Астара.

Это был Ксирон, который всю тренировку оценивал Астара. И чем дольше он наблюдал, тем больше росло его раздражение.

— Дерзкий ублюдок из Багряного Золота, — процедил ящер сквозь зубы, сжимая кулак. — Слишком уж беспечно он себя ощущает...

— Он крепкий, — заметил один из его приспешников, который также обучался копью. — Вначале он вызывал у меня смех, но его прогресс заметен даже после одной тренировки. Если он и правда пройдет обучение у Хельмута, то через пару месяцев станет огромной проблемой.

— Мой дядя презирает Зигмунда, но нельзя отрицать, что у этого человека зоркий глаз, — тихо, но с угрозой в голосе, произнес Ксирон. — Если он принял к себе этого ублюдка, значит в нем что-то есть. Но пока могу сказать, что это не боевые способности...

Один из его подручных усмехнулся:

— Если хочешь, чтобы он "споткнулся" на пути к величию, у меня есть пара ребят, которые с радостью преподадут ему урок.

Ксирон осклабился, обнажая острые зубы.

— Ночью. Когда он вернется с Багряного Аукционного Дома. У нас есть свои люди в патруле, так что никто не будет задавать лишних вопросов.

Он медленно повернулся к своим подчиненным, его глаза сверкнули ледяным огнем.

— Нельзя чтобы Отряд Багряного Золота становился сильнее. Было бы хорошо, если этот ублюдок получит серьезные ранения... Такие, чтобы в будущем ему была закрыта дорога в ряды элиты.

— А если случайно переборщим? — лениво протянул один из сорняков.

Ксирон скривился в усмешке.

— Тогда я обещаю, что Отряд Лазурного Дракона лично наградит вас за помощь. Я поговорю со старшими, и они поймут ситуацию. Мой дядя всегда поощряет тех, кто помогает ему в борьбе за власть.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Вечерний Люксенхейм начал преображаться.

Астар сидел в повозке, наблюдая, как на улицах загораются магические фонари, озаряя мостовые мягким золотистым светом. Он привел себя в порядок, надел официальную одежду Ордена, и теперь направлялся в Багряный Аукционный Дом.

Всю дорогу он изучал книгу со Стилем Непоколебимого Копья, пытаясь запомнить все выученное за день. А также он обратил особое внимание на основную способность этого стиля, которую называли “Импульс”. Это было короткий, резкий, но мощный выброс мемории в момент столкновением с противником. От этого копье буквально создавало маленький взрыв, выводя противника из баланса. Астара очень это заинтересовало и он даже попробовал несколько раз резко сосредоточить абиссию в своей руке.

Минуту назад повозчик предупредил, что они почти на месте, потому Астар закрыл книгу и начал просто осматривать окрестности.

Город, который днем был величественным и шумным, ночью становился поистине магическим. По улицам текли потоки из существ, торговцы открывали вечерние лавки, а в воздухе витали ароматы пряностей и жареного мяса. Казалось, что жизнь здесь не затихала ни на минуту.

Астар прислонился спиной к деревянной спинке повозки и слегка прикрыл глаза, наслаждаясь прохладным ветерком, который обдувал его после казармы.

"Зигмунд обещал рассказать о моем роде... Не знаю, что я почувствую узнав правду, но я определенно хочу ее услышать," — подумал он, ощущая волнение, смешанное с предвкушением.

Но еще больше Астар желал начать поглощать абиссию. Ощутив прогресс от тренировок, он начал представлять, что будет от активного развития Техники Пожирания Скверны. Все же не зря Инструктор Хельмут называл Техники Развития Мемории — ядром любого Мнемарха.

Сегодня он впервые попробует себя в роли экзорциста. То, что для других считалось опасным и изматывающим процессом, для него было шансом — шансом поглотить как можно больше абиссии и укрепить свое тело.

Он чувствовал, как внутри него закипает азарт.

"Интересно, что за проклятые артефакты мне подготовили?"

Повозка слегка качнулась и остановилась.

— Дальше я не могу, — пробасил возница, оборачиваясь через плечо. — У меня нет статуса, чтобы подъехать прямо к главному входу.

Астар поднял голову, переводя взгляд на открывшуюся перед ним панораму. Они находились на просторной площади с фонтанами. Повсюду ходили парочки, или же компании из друзей. Это место походило на популярную точку ночной жизни Люксенхейма.

На другой стороне площади возвышалась огромная пагода из багрового камня, ее стены переливались в свете уличных фонарей, словно покрытые золотым пламенем. Строение состояло из нескольких массивных секций, возвышающихся над стенами. Каждая деталь фасада излучала роскошь и власть, и все это было закрыто для "простых смертных".

Но особенно впечатляли сотни бумажных фонарей, что свисали с карнизов и балконов пагоды. Они мягко сияли золотом, создавая ощущение, будто весь Багряный Аукционный Дом парил в свете.

Астар медленно выдохнул.

"Вот оно... Место, где мне предстоит работать на Зигмунда."

Он выбрался из повозки, бросив водителю монету за поездку, и захромал вперед. У него все еще болело все тело, а в некоторых местах он ощущал резкую боль.

По мере того как Астар приближался к Багряному Аукционному Дому, перед его глазами раскрывалась картина настоящего богатства и влияния. Возле главного входа останавливались изысканные кареты, запряженные удивительными зверями, покрытыми украшенными доспехами. Внутри них сидели знатные господа и дамы, облаченные в дорогие одежды, усыпанными узорами из золотых нитей.

Но больше всего его впечатлили фигуры, что приземлялись во внутренних дворах. Люди, одетые в элегантные длинные одеяния, мягко спрыгивали с огромных птиц, чьи перья мерцали в свете фонарей. Очевидно, это были те, чей статус стоял еще выше, чем у тех, кто прибывал на каретах.

Астар отметил, что эти гости двигались с непоколебимой уверенностью. Они не осматривались по сторонам, не восхищались пейзажами, как обычные горожане, а шли вперед с чувством собственного превосходства, не обращая внимания ни на кого, кроме себе подобных.

Он продолжил свой путь, слушая обрывки разговоров прохожих.

— Как же я хочу хоть раз заглянуть внутрь… — мечтательно протянул молодой парень, завистливо глядя на сияющую пагоду. — Говорят, в их внутренних садах можно увидеть растения из самых дальних уголков мира!

— Ха, а я мечтаю не о садах, — фыркнула его спутница, скрестив руки. — Я бы хотела хотя бы раз побывать в их ресторане! Хотя бы раз посидеть там и почувствовать себя аристократкой!

— Даже если у нас появятся деньги, — задумчиво вставил другой мужчина, — разве нас туда пустят?

— Конечно нет, — вздохнул его собеседник. — Багряный Аукционный Дом — это не то место, где все решают только деньги. Это целый закрытый мир для элиты.

Астар невольно усмехнулся. Теперь он понимал, что Багряный Аукционный Дом — это не просто аукцион. Это что-то гораздо большее. Это центр власти, влияния, тайных сделок и, возможно, даже интриг. Место, куда простые люди могут только мечтать попасть.

"Видимо я еще раз недооценил Зигмунда... Могу только представить уровень его богатства и влияния. Благо, он числиться в моих союзниках," — с хитрой улыбкой подумал Астар.

Продолжая путь, Астар заметил, как возле главного входа начала выстраиваться очередь из знатных господ. Их принимали с исключительным радушием: услужливые слуги низко кланялись, провожая каждого по длинной, выстеленной красной тканью дорожке. У самого входа стояли массивные золотые ворота, ведущие в главный зал Аукционного Дома.

Но Астар не спешил к этому парадному входу. Он вспомнил слова Зигмунда:

"Персоналу нечего делать среди гостей. Используй боковой вход."

Не останавливаясь, он направился влево от центрального входа, двигаясь вдоль массивных стен, окружающих всю территорию. Пагода была не просто зданием — это был целый укрепленный комплекс, защищенный как от нежелательных визитеров, так и от тех, кто мог бы посягнуть на его богатства.

Зайдя за угол, Астар увидел небольшие ворота, ведущие внутрь. В отличие от парадного входа, здесь не было блеска и роскоши. Это был простой проем в массивной стене с толстыми деревянными створками.

Возле ворот, на низком деревянном стуле, сидел пожилой человек. Он выглядел расслабленным, но даже в его расслабленности читалась осмотрительность. Длинные седые волосы были собраны в пучок, лицо покрыто морщинами, а в руках он держал трубку, из которой поднимались тонкие струйки дыма.

Старик лениво скользнул взглядом по Астару, но ничего не сказал.

Астар остановился, понимая, что это, вероятно, подобие "охранника". И если он захочет пройти, то придется объяснить, кто он такой.

Астар открыл рот, чтобы заговорить, но старик его опередил.

— Ооо… Новенький, кхе-хе… — хрипло усмехнулся он, затягиваясь трубкой.

Астар слегка нахмурился, но не успел задать вопрос, как старик, не меняя расслабленной позы, легким движением пальцев открыл ворота.

— Бам! — тяжелые створки даже не скрипнули, просто распахнулись, будто их толкнул мощный поток воздуха.

Астар мгновенно понял, что этот старик далеко не прост.

Это не было грубой силой. Старик сделал это с такой легкостью и непринужденностью, что казалось, будто он даже не использовал меморию.

Астар, не скрывая уважения, слегка склонил голову:

— Спасибо за помощь. Меня зовут Астар. Рад буду работать вместе.

Старик лишь усмехнулся, выпуская из трубки длинную струю дыма.

— Хе-хе… Вежливый, значит? Уже неплохо, — он прищурился, оглядывая Астара, будто оценивая его. — Горомо. Так зовут меня, если тебе это важно.

Астар запомнил имя. Ведь он будет приходить сюда каждый день, и лучше установить хорошие связи с подобными людьми.

— Вы охранник? Или просто следите за теми, кто заходит?

Горомо тихо рассмеялся, качая головой.

— Ну, можно и так сказать, кхе-хе… Я защищаю Багряный Аукционный Дом от всяких “крыс”, которые любят совать нос не в свои дела. Много всяких букашек желают навредить нам.

Он наклонился вперед, подмигнул Астару и добавил с ухмылкой:

— Но не переживай. Даже если сюда попробует пробраться мастер, равный мальчишке Зигмунду, он не проскользнет мимо меня.

Услышав такую формулировку Астар чуть прищурился.

"Мальчишке Зигмунду? Он может так фривольно обращаться к владельцу Багряного Аукционного Дома? Кто этот старик вообще такой?" — мысленно произнес он.

Горомо снова затянулся трубкой и махнул рукой в сторону двора:

— Ну что, работничек, вперед. Не заставляй всех ждать.

Астар лишь вежливо кивнул, делая шаг вперед и проходя через небольшие ворота. Но едва оказался по ту сторону, как за спиной вновь раздался ленивый, но странно многозначительный голос Горомо:

— Надеюсь, ты разделишь наши стремления и идеи, мальчик. Зигмунд сказал, что у тебя особенный талант, который будет нам полезен…

В этих словах не было обычного напутствия, они не походили на безразличный комментарий. Нет, здесь звучало нечто большее. Это было что-то между проверкой и намеком.

Астар не подал виду, что его это смутило, но внутри него что-то сжалось. Теперь он был уверен — этот старик не просто охранник, не просто приближенный к Зигмунду. Очевидно, он имел самое прямое отношение к той самой тайной организации, о которой говорил Капитан Багряного Золота.

И что еще важнее, этот человек был гораздо опаснее, чем Астар изначально предполагал. Астар прошел дальше, но мысли о сказанном не отпускали его.

"Насколько же сильной является эта тайная организация?"

Чем больше он думал об этом, тем отчетливее понимал — структура власти, в которую он влип, была куда сложнее, чем ему казалось на первый взгляд.

Но пока что ему не было смысла гадать. Ответы мог дать только сам Зигмунд.

Двигаясь вперед, Астар попал в просторный сад, раскинувшийся перед зданием. В отличие от величественного фасада Аукционного Дома, этот сад был удивительно тихим и умиротворенным. Каменные дорожки извивались между аккуратно подстриженными деревьями, кустами с багровыми листьями и небольшими фонтанами, из которых стекали тонкие струйки воды. В воздухе витал легкий аромат цветов, создавая странный контраст с ночной суетой Люксенхейма.

На входе в здание его встретил ноксули, облаченный в темно-красные одежды, соответствующие стилю Багряного Аукционного Дома. Он широко улыбнулся, и его длинный хвост плавно качнулся из стороны в сторону.

— Добро пожаловать, Астар — произнес он дружелюбным голосом. — Хозяин Зигмунд уже ждет вас.

Астар коротко кивнул, не удивленный тем, что о его прибытии уже знали.

— Проводи меня.

— Конечно, прошу следовать за мной.

Ноксули грациозно развернулся и повел его внутрь.

Коридоры Багряного Аукционного Дома были настоящим воплощением богатства. Стены, выполненные из темного красного дерева, были украшены золотыми узорами, а пол покрывали массивные ковры. Вдоль стен стояли позолоченные светильники, внутри которых горели магические камни, излучая мягкое, приятное сияние.

Один поворот сменялся другим. Здание было огромным, и даже его внутренние залы, казалось, могли соперничать по размаху с дворцами аристократов.

Наконец, они остановились перед массивными золотыми дверьми. Ноксули постучал в них, и спустя мгновение изнутри раздался глубокий, спокойный голос Зигмунда:

— Входи.

Ноксули обернулся, снова улыбнулся Астару, после чего быстро покинул его, оставив стоять перед входом в неизвестность.

Астар глубоко вдохнул, приводя мысли в порядок, и уверенно толкнул массивные двери. Они открылись бесшумно, и перед ним раскрылся просторный, утонченно оформленный кабинет.

Высокие стеллажи, заполненные древними фолиантами, тянулись вдоль стен, а между ними располагались картины с изображением величественных боевых сцен и пейзажей далеких земель. В центре комнаты стоял массивный стол из темного дерева с инкрустацией из золота, а позади него, удобно расположившись в кресле, сидел сам Зигмунд.

Он не выглядел загруженным делами, как можно было ожидать от главы столь влиятельного места. Напротив, он излучал абсолютное спокойствие, держа в руках бокал с темной жидкостью. Его голубые глаза внимательно изучали вошедшего, оценивая каждую деталь.

— Ну что, Астар, как прошел твой первый тренировочный день? — с улыбкой спросил он, делая небольшой глоток.

— Это было прекрасно, — с искренним восхищением ответил он.

Зигмунд слегка приподнял бровь. Очевидно, он рассчитывал услышать нечто другое.

— Даже тренировки у Инструктора Хельмута? — уточнил он, ухмыльнувшись.

Астар лишь усмехнулся:

— Особенно они. Строгость старого беса немного пугает, но все его замечания по делу.

Зигмунд поставил бокал на стол, теперь изучая его уже с другим интересом.

— Даже не думал, что мне настолько понравится, — продолжил Астар. — Каждый удар, каждый выпад, даже каждая ошибка, за которую мне прилетало, — все это делало меня сильнее. И меня очень заинтересовал Стиль Непоколебимого Копья…

Зигмунд на секунду замер, а затем рассмеялся. Это был низкий, глубокий смех, полный искреннего веселья.

— Ты все больше мне нравишься, щенок, — сказал он, откинувшись на спинку кресла. — Уверенность, жажда силы, стремление к совершенству... Именно такие качества я и хочу видеть в своем Отряде. И не только в нем... — с намеком добавил он.

Зигмунд усмехнулся и поднялся с кресла.

— Я, конечно, не ожидал услышать от тебя такие слова после первого дня у Хельмута, — заметил он, скрестив руки на груди. — Но сейчас не об этом. Время ввести тебя в курс дела.

С этими словами он развернулся и направился к одной из стен кабинета.

Астар внимательно следил за ним, чувствуя, как в воздухе сгущается напряжение. Что бы ни планировал Зигмунд, это точно не было чем-то обычным.

Мужчина остановился перед резной панелью в стене. В его руке внезапно появился странный красный жетон и уверенно прислонил его к поверхности.

— Клац! — раздался слабый механический щелчок. А затем, с легким гулом, стена начала опускаться вниз, открывая скрытый проход.

Астар невольно сузил глаза. За проемом находилась не просто комната, а что-то гораздо более необычное. Прямо перед ним медленно пульсировал светящийся барьер.

— Это специальный проход, связывающий две разных точки пространства, — пояснил Зигмунд, обернувшись к Астару. — Сейчас мы отправимся глубоко под землю. Под Багряный Аукционный Дом.

Он сделал приглашающий жест.

Астар был шокирован.

Концепция, описанная Зигмундом, слишком напоминала телепортацию — нечто, выходящее за границы его понимания. На Земле вообще не было ничего похожего на подобную технологию.

Но стоило ему вспомнить рассказ Реналы о ноксули, чьи техники особенно преуспели в управлении пространством и временем, как удивление немного утихло.

"Значит, и такие чудеса бывают… С другой стороны, я вообще был отправлен в параллельный мир..."

Он глубже вздохнул, убирая ненужные эмоции, и решительно шагнул вперед.

Подойдя вплотную к сияющей двери, он ощутил легкое покалывание в кончиках пальцев. Словно воздух рядом с ней вибрировал, искажаясь от плотности энергии.

Сделав шаг, он вступил внутрь. В тот же миг мир вокруг изменился. На долю секунды его сознание словно сорвалось с привычного якоря. Пространство расплылось, границы между "здесь" и "там" исчезли. Астар ощутил легкое головокружение, будто его тело стало невесомым.

Но уже в следующий момент его нога твердо ступила на каменный пол. Ощущение нестабильности моментально исчезло, а зрение прояснилось.

Он огляделся, осознавая, что оказался в совершенно другом месте. А сразу за ним, не спеша, появился Зигмунд.

Астар моргнул, сфокусировав взгляд.

Перед ним раскинулось огромное подземное пространство, скрытое глубоко под Багряным Аукционным Домом. Потолок уходил ввысь, но самое впечатляющее было не само пространство, а то, что находилось в нем.

Прямо перед ними раскинулся целый "город".

Они стояли на массивной каменной платформе, с которой вниз вела длинная, широкая лестница. С нее открывался потрясающий вид на организованный лабиринт зданий, дорог и переулков. Это не был хаотичный лагерь или тайное убежище — нет, все выглядело так, будто здесь располагался центр какой-то организации.

Но самым неожиданным было то, что по улицам "города" действительно ходили живые существа!

Астар внимательно всмотрелся. Они не выглядели, как жители обычного поселения. Здесь никто не выращивал детей, не строил семьи, не вел себя, как в привычном поселении. Нет. Это место больше напоминало штаб-квартиру, где каждое здание имело четкое предназначение, а каждый человек — свою задачу.

На фасадах некоторых строений висели таблички, но с такого расстояния Астар не мог разобрать надписи. Однако общий порядок и организация выдавали — это место было куда большим, чем просто скрытая база.

"Что... Это вообще такое?"

Астар не спешил двигаться дальше, внимательно осматривая окружающую архитектуру и особенности этого загадочного подземного города.

Пространство имело четкую круговую структуру. В самом его центре находилась широкая площадь, идеально выложенная из черного полированного камня. Даже с расстояния Астар заметил, как гладко отшлифована поверхность — настолько, что в ней отражался мягкий свет, льющийся сверху.

Но больше всего его внимание привлекли двенадцать массивных статуй, установленных в кругу на площади. Астар не мог разобрать деталей, но ощущение важности этих статуй висело в воздухе, словно их присутствие имело особый смысл для всех, кто находился здесь.

Вокруг площади, по кругу, располагались многочисленные здания. Они были построены из того же черного полированного камня, и их архитектура не напоминала ничего, что он видел в Люксенхейме. Четкие линии, отсутствие лишних украшений, практичный, но при этом величественный стиль.

Некоторые здания были выше остальных, а из узких окон струился слабый свет, но не огня или масляных ламп — это был ровный магический свет, похожий на тот, что использовался в городе на улицах.

А над всем этим подземным городом, прямо под массивным куполом пещеры, парил белый огненный шар. Его мягкое сияние разливалось по всему пространству, имитируя солнечный свет, но при этом не было резким или неестественным.

"Просто невероятно... Этот город выглядит весьма древним. Кто и когда его вообще построил?"

Астар не мог понять всего масштаба происходящего, но одно было очевидно: этот город существовал здесь давно, и его обитатели прекрасно знали, как поддерживать автономность даже глубоко под землей.

Зигмунд, заметив реакцию Астара, ухмыльнулся.

— Добро пожаловать в главный город нашей организации — Круга Оскверненной Клятвы, — его голос прозвучал с оттенком гордости.

Астар перевел на него взгляд, а Зигмунд, сцепив руки за спиной, продолжил:

— По всему континенту разбросаны наши тайные логова, но все они гораздо меньше этого. Это место — наше первое и главное убежище. Оно было построено когда Люксенхейм только зарождался. И думаю теперь ты понимаешь, что я далеко не главный в Круге.

Астар внимательно слушал, запоминая каждое слово. Теперь было очевидно, что он столкнулся не просто с группой заговорщиков или тайным обществом. Это была целая сеть, распространяющая свое влияние далеко за пределы одного города.

— Сейчас мы направимся в архив, — сообщил Зигмунд, жестом указывая на один из больших зданий вдалеке. — Там собраны разнообразные древние знания, некоторые из которых древнее, чем современная Церковь Мемории.

Астар на мгновение прищурился.

— Знания, древнее, чем современная Церковь Мемории?

— Именно, — подтвердил Зигмунд. — Там я вкратце посвящу тебя в наши цели, и твою связь с Кругом. Старшие уже осведомлены о тебе. Но пока, все относятся к тебе с осторожностью.

Он немного задумался, чуть наклонил голову, его голубые глаза блеснули в свете подземного солнца.

— Также, я выполню обещание. В архиве ты получишь информацию, что прольет немного света на твое происхождение.

Услышав это, Астар ощутил трепет в груди. Впервые он был так близко к разгадке своего прошлого, к пониманию, кем он является на самом деле. Его мысли заметно ускорились, но, вместо того чтобы застыть в раздумьях, он лишь кивнул и незамедлительно последовал за Зигмундом.

По пути он замечал, что многие обитатели подземного города с интересом смотрят на него. Некоторые просто оценивающе наблюдали, другие дружелюбно кивали, а кто-то даже приветствовал его словами. В их взглядах не было враждебности, скорее, любопытство и легкое одобрение. Очевидно, слухи о прибытии новичка уже распространились.

Быстро продвигаясь вперед, они вскоре добрались до центральной площади. Теперь, оказавшись ближе, Астар мог как следует разглядеть двенадцать статуй, возвышавшихся на пьедесталах. Каждая из них изображала представителей разных рас, живущих в этом мире, и некоторых существ он видел в нескольких экземплярах.

Зигмунд на мгновение замедлил шаг и указал на статуи.

— Это основатели Круга Оскверненной Клятвы, — произнес он ровным голосом. — Они жили пять тысяч лет назад и заложили основу того, чем мы являемся сегодня. Увы, даже Золотые Мнемархи не вечны, хотя и живут гораздо дольше обычных смертных… Будь он живы, все было бы гораздо легче.

Астар поднял голову, внимательно вглядываясь в высеченные в камне фигуры. Эти существа не просто олицетворяли разные расы — в них читалась мощь, харизма и нечто, что трудно было описать словами. В каждой статуе ощущалась история, скрытая в глубине веков.

Но Зигмунд не останавливался на этом. Он бросил на Астара короткий взгляд, давая понять, что изучение статуй не является главной целью их визита, и уверенно направился дальше.

В уме Астара же застряла фраза Зигмунда… Он слегка замялся, но затем все же спросил, пытаясь быть максимально естественным:— Вы сказали, что Золотые Мнемархи живут дольше смертных… Я никогда ранее не думал об этом, но сколько могут прожить эти легендарные Мнемархи?— Пять-шесть сотен лет, — не поведя бровью ответил Зигмунд. — Некоторые и до тысячи доживают.

От такой шокирующей информации, Астар чуть не споткнулся. Ему даже показалось, что он неправильно услышал.“Сколько?! Не значит ли это, что любой Мнемарх живет дольше смертного?” — шокировано подумал Астар. “Нужно будет изучить этот вопрос. Пока звучит слишком странно, чтобы осознать…”

Но в этот момент они как раз подошли к зданию архива, что прервало его размышления. Его массивные двери были украшены выгравированными символами, а сама постройка выглядела даже древнее, чем остальные.

Зигмунд толкнул массивную дверь, и та с легкостью поддалась, открывая им проход внутрь.

Астар ожидал увидеть что-то величественное, но первое, что его удивило — это тихий, спокойный полумрак, окутавший помещение. Воздух был пропитан запахом старых книг, пергамента и легкой горечью трав.

Но еще больше его удивило существо, что встретило их у входа.

Прямо перед ними, склонившись над широкой стойкой, стояла пожилая женщина-миконит. Ее кожа была серовато-бежевой, а по плечам ниспадали тонкие грибные наросты, напоминающие кружевной воротник. Глаза ее мерцали мягким золотистым светом, а на губах играла теплая, хоть и немного хитрая улыбка.

Астар слегка прищурился. Микониты и некроманы были одними из самых редких рас, которых он встречал в этом мире. Казалось, что большую часть времени они проводят в пределах собственных территорий.

Женщина подняла на них взгляд и с легким поклоном обратилась к Зигмунду:

— Ах, вы наконец-то прибыли.

— Как всегда пунктуален, да? — с ухмылкой ответил Зигмунд.

Она слегка хихикнула и перевела взгляд на Астара.

— А это, должно быть, тот самый новенький? — ее голос был мягким, с легким шипением. — Неужели ты действительно обладаешь уникальным таланом, о котором писал один из Основателей? — заинтересовано спросила она.

Астар коротко поклонился:

— Рад знакомству. Честно говоря, я пока мало что понимаю. Лучше будет спросить у Капитана Зигмунда.

— Нам на нижние этажи архива, — серьезным голосом произнес Зигмунд, перебивая их разговор.

Женщина только кивнула, достала из-под стойки большую книгу и что-то записала в нее, после чего сделала жест рукой, приглашая их пройти дальше.

Астар и Зигмунд двинулись вперед.

Здание архива оказалось огромным круговым залом, по периметру которого возвышались каменные книжные полки, доверху заполненные фолиантами, свитками и табличками с выгравированными рунами.

Но больше всего внимание Астара привлек центр зала, где над черной пропастью парила массивная золотая платформа. Казалось, что она держится в воздухе без какой-либо опоры, лишь за счет невидимой силы.

Они подошли ближе, и Зигмунд уверенно ступил на платформу. Астар последовал за ним, чувствуя, как под ногами слегка вибрирует металл.

Женщина-миконит, оставаясь на своем месте, сделала плавный жест рукой.

Платформа дрогнула и начала плавно опускаться вниз.

По мере того как они спускались, свет постепенно тускнел, уступая место мягкому свечению магических факелов, встроенных в стены. Спуск длился не более минуты, но за это время Астар успел заметить, что нижние уровни архива казались куда более древними, чем верхние.

Наконец, платформа остановилась, и перед ними открылся еще один зал.

Но в отличие от верхнего этажа, он был куда просторнее и имел совершенно иную атмосферу. Здесь не было гораздо меньше книг, и посредине этажа стояли несколько золотых столов.

Зигмунд без лишних слов направился к одному из них.

Астар последовал за ним, но тут же замер, увидев нечто странное.

Зигмунд прислонил ладонь к поверхности стола и активировал свою меморию. Его пальцы заскользили по золоту, оставляя после себя легкое свечение. Он что-то писал прямо на столе, чертя знаки.

Как только последний символ был завершен, произошло нечто поразительное.

Внезапно один из свитков, стоявших на полках у стены, сорвался с места и, будто ведомый невидимой силой, полетел прямо к столу, приземлившись перед Зигмундом.

Астар изумленно уставился на него. Зигмунд же, заметив его реакцию, лишь жестом подозвал его ближе.

— Подойди, — сказал он, кладя руку на свиток. — Это то, что ты должен прочитать.

Астар медленно приблизился, ощутив странное напряжение в воздухе. Что бы ни было записано в этом свитке, Зигмунд явно считал это крайне важным.

— Это записи дневника одного из основателей Круга Оскверненной Клятвы, — объяснил Зигмунд, касаясь пальцем древнего пергамента. — Человека, известного как Лутарий Багряный, Золотой Мнемарх.

Астар едва слышно втянул воздух.

Золотой Мнемарх. Это был уровень, который могли достичь лишь немногие, существа, способные потрясти мир. Если этот человек был одним из основателей Круга, то его знания должны были быть бесценны.

— Его дневник — одна из немногих уцелевших зацепок, проливающих свет на истинную причину катастрофы далекого прошлого, — продолжил Зигмунд. — Все остальные сведения были уничтожены Церковью или стерты временем.— Даже внутри Круга, за пять тысяч лет были свои тяжелые моменты… В один из тяжелейших кризисов, множество наших записей были осквернены абиссией. Мы стараемся их очищать, но как понимаешь, нам не хватает рук. А Церкви мы их отдать просто не можем… Это как раз таки будет одна из твоих главных обязанностей, — без деталей объяснил он.

Астар нахмурился.

— Ты хочешь сказать, что даже вы… даже такая организация, как Круг Оскверненной Клятвы, не знает всей правды?

Зигмунд кивнул.

— Историю пишут победители, Астар. А проигравшие стираются из нее, — он постучал пальцем по свитку. — Но нам повезло, что не все утрачено. Этот человек записал больше, чем следовало.

Зигмунд наклонился чуть ближе, его голос стал тише, но в нем звучало напряжение:

— И в этих записях упоминается некто, кто развивал абиссию вместо мемории. Именно поэтому я хотел показать тебе этот свиток.

Астар почувствовал, как у него пересохло в горле.

— Абиссию…

Зигмунд утвердительно кивнул.

— Верно. Фактически, подобной способностью обладаешь только ты, и обладал человек из древности, — он выпрямился и взглянул на Астара с холодным интересом. — Этот факт делает вашу связь почти гарантированной.

Астар молча протянул руку и осторожно развернул свиток. Его сердце билось быстрее, чем обычно. Он не мог не думать о том, что человек из древности, это тот самый предок, что передал ему Технику Пожирания Скверны.

Пергамент был потрепанным, выдавая свой возраст. Чернила, которыми были выведены строки, уже потускнели, но почерк все равно выглядел твердым и уверенным.

Астар сглотнул, пытаясь унять волнение, и начал читать.

"Мое имя — Лутарий Багряный. Я пишу эти строки в отчаянии и надежде, что они когда-нибудь будут найдены нашими потомками. Что эти потомки все еще будут жить и простят нас."

"Мы совершили ужасную... непросительную ошибку..."

"Церковь Мемории убедила нас, что единственный способ спастись от скверны — это защита. Они сумели доказать всему миру, что экзорцизм — не спасение, а величайший грех, который лишь провоцирует скверну, распространяя ее еще сильнее. Нам говорили, что любой, кто пытается изгнать скверну силой, лишь укрепляет ее влияние. Что только техника барьеров Церкви спасет нас. И мы поверили."

"Даже я, лично знавший Пожирателя Скверны, посмел засомневаться и предать его. Я ведь видел, как он управлял скверной. Как он сохранял ясность разума и контролировал ее силу... Но даже я посчитал, что он представляет угрозу. Я решил, что он должен быть остановлен. Я решил, что мы должны объединиться и избавиться от него, прежде чем он приведет мир к катастрофе."

"Но именно это решение я буду проклинать до конца своих дней. Мы прервали его ритуал, даже не попытавшись понять его суть. Мы стали причиной того, что все вышло из-под контроля. В тот момент он открыл проход к самому Источнику Скверны. Или, как он называл его, Бездне Скверны... Но вместо того, чтобы понять, мы напали на него в его самый уязвимый момент. Хотя он сбежал, его ранения были не сопоставимы с жизнью…"

"Ирония... Ирония в том, что только он мог закрыть этот проход..."

"Земли, которые существовали веками, были утрачены в одно мгновение. Гибель, разрушение, хаос — все, чего мы так боялись, свалилось на этот мир не из-за него, а из-за нас. Мы сами стали причиной катастрофы."

"И чего мы добились в итоге? Только того, что Церковь Мемории узурпировала власть над экзорцизмом, который раньше проклинала и называла грехом. Теперь они не только владеют сильнейшими техниками защитных барьеров, но и тайнами очищения скверны. Мы верили, что они защищают мир... но все, чего они хотели — единоличную власть. Противовес их идеологии — Альянс Божественных Экзорцистов, был разрушен нами."

"Я вижу, как их влияние разрастается. Они уже проникают во все кланы, во все структуры. Они покупают людей, уничтожают тех, кто им мешает, разрушают нас изнутри. Настанет день, когда они уничтожат всех, кто не согласен с ними. Тогда они полностью перепишут историю, и исказят все события. Нет, они уже начали это делать!"

"Весь мир теперь принадлежит Церкви Мемории. Теперь остался лишь один континент, который полностью под их влиянием. Если мы не создадим сопротивление, если не сохраним знания, если не передадим истину следующим поколениям — этот мир окончательно погибнет в скверне. И виноваты будем только мы."

"Церковь должна быть разрушена. Мы должны вернуть экзорцизм в мир. Мы должны дать Мнемархам возможность бороться. Пожиратель Скверны был прав... Единственный способ победить скверну — это подчинить ее и понять."

"Его потомки все еще существуют. Если хотя бы один из них унаследует его силу, у этого мира появится шанс. Но Церковь уже охотится за ними. Она уничтожает даже тех, кто лишь предрасположен к экзорцизму и не подчиняется им. Скоро все свободные экзорцисты будут подавлены."

"Мы были слепы. Мы слишком поздно осознали последствия своих действий. Мы должны создать подполье, и сохранить от рук Церкви Мемории так много, как только сможем."

Астар медленно поднял голову от свитка. Его взгляд дрожал от осознания прочитанного, а в груди все еще бушевало странное ощущение, похожее на смесь ужаса и шока. Он не мог сразу подобрать слова. Его губы слегка приоткрылись, но звук так и не сорвался с языка.

— Судя по этой записи… — наконец, выдавил он, чувствуя, как холод пробирает его тело. — Помимо нынешнего континента существовали и другие?

Он поднял растерянный взгляд на Зигмунда.

— И они были утрачены из-за того, что создателя моей техники… убили?

Вопрос прозвучал почти риторически.

Астар на мгновение зажмурился, осознавая, насколько глубоким был этот крюк судьбы. Тот факт, что его способность подчинять скверну уникальна и, возможно, единственная в своем роде, больше не казался случайностью. Это была не просто редкая особенность, не странное отклонение от нормы. Это была наследственность.

"Значит моего предка называли Пожирателем Скверны? Удивительно похоже на название моей техники... Совпадений быть не может. Я получил наследие человека, который жил пять тысяч лет назад, да еще и был замешан в чем-то очень масштабном," — мысленно произнес Астар, вообще не ожидая такого поворота событий.

Зигмунд молчал несколько секунд. Казалось, он подбирал слова, прежде чем ответить. Затем он глубоко вдохнул, задержал дыхание на мгновение и, выдохнув, наконец, заговорил:

— Я не обладаю всей информацией, ибо Церковь Мемории сделала все, чтобы ее никто и никогда не узнал правды. Основатели Круга, в свою очередь, попытались сохранить так много информации, как только могли. Но тысячу лет назад мы повредили древний артефакт, который создал ужасный выброс абиссии. В те времена множество наших записей было проклято…— Но одно я могу сказать точно: когда-то в этом мире существовал еще один огромный континент, на который у Церкви не было влияния. Не знаю как он выглядел, но там точно процветало искусство экзорцизма.

Астар сжал кулаки.

— Еще один континент…

Зигмунд кивнул.

— Его существование — не миф, не слухи. Это зафиксировано в некоторых сохранившихся записях. Также я пришел к выводу, что их виденье борьбы с абиссией и абиссалами сильно отличалось, от виденья Церкви.

— Пять тысяч лет назад Церковь Мемории смогла убедить сильнейшие кланы и рода того времени напасть на этот второй континент.

Астар непонимающе нахмурился.

— Они… развязали войну?

— Скорее нападение на тех, кто управлял вторым континентом, — подтвердил Зигмунд, скрестив руки. — Но что именно произошло во время этого вторжения — никто не знает. Единственное, что нам удалось выяснить из обрывков сведений — это то, что все это было связанно с твоим предком. Так называемый Пожиратель Скверны проводил некий ритуал, и его прервали в самый неудачный момент…

Он сделал шаг назад, медленно обведя взглядом массивный зал архива.

— После этого весь второй континент накрыла абиссия. Огромные земли были утеряны, а все выжившие бежали на этот континент — единственный, который остался пригодным для жизни.

Астар почувствовал, как по его спине пробежал холод.

— История искажена... Видимо это порок всех миров... — печально пробормотал Астар.

Зигмунд посмотрел на него с задумчивым выражением, будто взвешивая что-то внутри себя. Он вновь сцепил руки за спиной и продолжил, теперь уже более жестким голосом:

— Церковь Мемории не просто уничтожила второй континент. Затем она начала подчинять и уничтожать тех, кто помог ей это сделать.

Астар медленно поднял взгляд.

— Что вы имеете в виду?

Зигмунд нахмурился.

— Сразу после катастрофы Церковь начала набирать влияние невероятными темпами. Изначально они были мастерами барьеров, которые проклинали экзорцистов. Катастрофа только усилила их слова и вес… Она показала народу, до чего привели игры с абиссией.

— Но уже через несколько десятков лет Церковь заявила, что “зло нельзя победить, но нужно контролировать”, и начала устанавливать монополию на экзорцизм. Говорят, что во время катастрофы, они смогли заполучить много хороших техник экзорцизма, что позволило им быстро нарастить свое влияние в этой сфере. После нескольких сотен лет, они набрали достаточно мощи, чтобы начать действовать.

— Все, кто когда-то встал на ее сторону, кто помог ей в нападении, кто пролил кровь обитателей второго континента, начали исчезать. Целые кланы и рода, что были ее союзниками, вдруг стали ненужными. Они слишком много знали, а потому становились угрозой. Церковь не могла допустить, чтобы у власти появились те, кто знал истинные причины катастрофы. Те, кто мог бы подтвердить, что не экзорцисты были виновны в случившимся.

Астар сжал кулаки.

— И что же стало с этими союзниками?

— Их вырезали. Их сожгли. Их стерли. Или же их подчинили...

Астар глубоко вдохнул, но не произнес ни слова. Подобный поступок не гармонировал с благочестивой репутацией Церкви Мемории. Но вот очень был похож на действие тирана, что узурпировал всю власть.

Зигмунд продолжил:

— Часть из этих выживших родов, понимая, что их ждет та же участь, сделали единственное, что могли. Они скрылись. Они объединились. Они основали Круг Оскверненной Клятвы. Название Круга символизирует клятву, которую они когда-то заключили с самой Церковью, договариваясь о падении второго континента. Теперь же их клятва изменилась — они поклялись уничтожить тех, кто их обманул и предал. А также исправить последствия катастрофы.

Астар смотрел на него, не мигая. Он внезапно осознал факт, который нельзя назвать приятным.

— Ты хочешь сказать… — пробормотал он.

Зигмунд глубоко выдохнул, его голос стал тише, но жестче:

— Основатели Круга Оскверненной Клятвы — это часть тех, кто убил твоего Предка. Он основан главами двенадцати родов, которые пожалели о содеянном и не пожелали подчиняться Церкви.

Астар на секунду застыл, будто чувствуя нечто неправильное в том, что он стоит здесь. С другой стороны, он не мог сказать, что чувствовал эмоциональную связь с теми, кто жил пять тысяч лет назад. Скорее он ощущал близость только с Предком, которого называли Пожирателем Скверны.

Зигмунд внимательно следил за ним, видя, как эмоции проносятся в глазах Астара. Затем он медленно поднял руку, призывая его к спокойствию.

— Не спеши с выводами, — его голос стал мягче, но от этого не потерял своей твердости. — Я понимаю, что услышанное тяжело принять. Но ты должен знать всю картину.

Он сделал несколько шагов в сторону, скрестив руки на груди.

— Круг Оскверненной Клятвы не был основан в едином порыве раскаяния. Это было отчаяние. Это был страх. Основатели осознали, что стали пешками, но было уже поздно что-либо изменить. Все их могучие кланы, некогда правившие миром, теперь находились в постоянной опасности. Им оставалось либо подчиниться, либо быть уничтоженными.

Астар нахмурился.

— И они выбрали бегство?

Зигмунд кивнул.

— Скорее борьбу из тени. Но даже это не спасло их. Церковь не позволила бы столь могущественным родам укрыться и продолжить свое существование. Они начали действовать не сразу, но методично. Сначала была пропаганда, затем преследования, потом массовые казни. Поколение за поколением, шаг за шагом, их выкорчевывали.

Он посмотрел прямо в глаза Астару.

— Сейчас от тех двенадцати великих кланов остались лишь тени прошлого.

Астар спокойно кивнул и спросил:

— Тогда выходит, что даже основатели Круга в конце концов были уничтожены?

— Было уничтожено все, кроме их идеи, — кивнул Зигмунд. — Их имена исчезли из истории, их рода были вырезаны или ассимилированы, но Круг продолжил существовать. Мы унаследовали их знания, их стремление разрушить Церковь Мемории. Но также, нам нужно узнать причину древней катастрофы, чтобы суметь сдержать абиссию...

— Тогда почему бы вам не найти второй континент и не узнать, что к чему? — поднимая бровь, спросил Астар.

Зигмунд нахмурился и ответил:

— Нельзя переступать за Великий Рубеж Мемории. В проклятые земли можно ходить только с экзорцистами Церкви. Все держится под строжайшим контролем с их стороны. Более того, у меня есть сведенья, что сама Церковь регулярно устраивает экспедиции в проклятые земли… А возможно и на второй континент. Все же, там осталось огромное количество ресурсов и техник, которые просто не смогли забрать из-за катастрофы.Услышав это, Астра только глубоко вдохнул и произнес:

— То есть у них есть безграничное количество проклятых предметов, и все экзорцисты, которые будут их очищать... Выглядит так, будто для Церкви это очень хорошая ситуация.

Зигмунд только ухмыльнулся и кивнул. Он тяжело вздохнул и неожиданно произнес:

— Лутарий Багряный, Золотой Мнемарх, чей дневник ты только что читал… он был моим предком.

Астар с удивлением поднял голову. Зигмунд хмыкнул, видя его эмоции.

— Да. Он жил в эпоху катастрофы и всю оставшуюся жизнь жалел о содеянном. Он пытался противостоять Церкви, но проиграл. Его клан был уничтожен, и лишь немногие потомки сумели выжить, рассеявшись по миру.

Он нахмурился, сжимая кулаки.

— По сути, всех нас — и твой род и мой — уничтожила Церковь Мемории. Мы оба потомки тех, кто когда-то вершил судьбы мира… и тех, кто стерт с истории.

Астар медленно перевел взгляд на свиток, его пальцы непроизвольно сжались, но не от злости, а скорее от осознания всего масштаба произошедшего. Все звучало как большая шутка судьбы, ведь сейчас ему помогал потомок того, кто убил его предка. Он позволил себе несколько мгновений тишины, а затем слегка покачал головой.

— Я не настолько безрассуден, чтобы оплакивать предков, которых никогда не знал, — спокойно произнес он. — Они жили пять тысяч лет назад. Более того, у них были свои жизненные обстоятельства.

Зигмунд внимательно посмотрел на него, и чуть прищурив глаза спросил:

— Ты весьма странный… Можно задать вопрос? Что ты сейчас чувствуешь?

Астар поднял голову, его взгляд был твердым.

— Неважно, что случилось пять тысяч лет назад, потому что прямо сейчас Церковь — это моя единственная настоящая угроза. Пока я точно знаю одно — я хочу стать сильнее. И я могу это сделать только под вашим прикрытием и с вашей помощью. Мне выгодно быть частью Круга Оскверненной Клятвы, и плевать какие отношения были у наших предков.

Зигмунд слушал его внимательно, а затем медленно улыбнулся, и в этой улыбке читалось что-то большее, чем просто одобрение.

— Рад слышать это, — сказал он. — Умение отделять прошлое от настоящего — редкое качество. Особенно среди тех, кто жаждет мести.

Он сделал пару шагов в сторону, задумчиво оглядывая книги и древние записи, расставленные по полкам вокруг.

— Руководство Круга пока не уверенно, что ты потомок именно того Пожирателя Скверны… Но если это правда, то только с твоей помощью мы сможем пролить свет на древность. А также, лучше понять природу древней катастрофы.

Астар молчал, позволяя Зигмунду продолжить.

— По нашим сведениям, в проклятых землях абиссия не ослабевает. Напротив, она наращивает силы, расширяя свое влияние. Что же касается второго континента… — он сделал паузу, — о нем вообще ничего не известно. Если даже Церковь Мемории отправляет туда экспедиции, то их результаты тщательно скрываются.

Зигмунд развернулся к Астару, его глаза вспыхнули ледяной решимостью.

— Если оставить все как есть, рано или поздно настанет момент, когда все живое просто сгинет. Церковь скрывает правду, но даже они не могут отрицать, что абиссия распространяется все быстрее.

Он замолчал, а затем хмыкнул и покачал головой.

— Лутарий Багряный верил в одну простую вещь: невозможно победить скверну, просто закрываясь от нее. Невозможно избавиться от угрозы, лишь воздвигая стены. Мы не можем отрицать существование абиссии, как бы ни пытались.

Зигмунд взглянул прямо в глаза Астару.

— И знаешь, я хочу верить в то же самое. Я хочу верить в то, что обладатель способности управлять абиссией поможет в борьбе с ней.

Он выпрямился, его голос стал тверже.

— Поэтому я постараюсь помочь тебе вырасти. Если Лутарий ошибался, то я, возможно, тоже ошибаюсь. Но если он был прав… — Зигмунд усмехнулся. — Тогда у этого мира все еще есть шанс.

— Звучит так, будто нас свела судьба, ха-ха, — в шутку выдал Астар, пытаясь разрядить обстановку. Он сам не заметил, как разговор стал очень мрачным. Но дело было в том, что в душе Астар не настолько сильно разделял все переживания своего командира.

Вот только Зигмунд воспринял эти слова иначе...

— Я тоже так думаю, щенок, — с улыбкой выдал он. — Но не зазнавайся, ты все еще мой подчиненный! Старшие Круга отдали тебя под мое попечение, так что лучше бы тебе быть послушным и трудиться. Все же ты не твой предок, и не вершишь судьбу мира!

Астар рассмеялся, искренне и непринужденно.

— Даже не думал зазнаваться, командир, — ухмыльнулся он. — Мне вполне комфортно находиться под вашим крылом.

Зигмунд хмыкнул, одобрительно кивнув.

— Вот и правильно. Глупо отвергать помощь, особенно когда вокруг так много желающих сломать тебе шею.

Астар усмехнулся, но его взгляд стал более сосредоточенным. Он собрался с мыслями, а затем, немного помедлив, все же спросил:

— У меня остался вопрос… Вы не все мне рассказали...

Зигмунд тотчас расширил глаза, а затем вдруг хлопнул себя по лбу, будто наказывая, что упустил нечто настолько важное.

— Черт, я слишком увлекся темой древности… — пробормотал он, качая головой. Затем он поднял взгляд на Астара и с легким вздохом добавил: — Прости, я действительно должен был рассказать об этом сразу.

Астар напрягся, готовясь услышать о своих родителях. Он сам не знал, как отреагирует на эту информацию.

— Начну с того, что членов твоего рода называли Еретиками. Это имя использовалось Церковью, ибо настоящее было стерто из истории. В Кругу его также не знают, а твои сородичи маниакально его скрывали. И для этого были веские причины…

— Дело в том, что твой род уничтожали еще со времен древней катастрофы. Это не было делом одного поколения или даже столетий. Охота на твоих предков велась на протяжении тысяч лет.

Астар нахмурился.

— Из-за связи с Пожирателем Скверны?

— Не только. Твой род был очень силен в экзорцизме, — пояснил Зигмунд. — Во время катастрофы Церковь получила часть техник и знаний, но естественно, не все... А члены твоего рода продолжали получать сильные техники экзорцизма от Памяти Предков. Естественно, Церкви не нужны были конкуренты.

Зигмунд наклонился ближе, и со всей серьезностью добавил:

— Но больше всего Церковь боялась, что кто-то из твоего рода получит технику подчиняющую абиссию. Из-за этого, они стремились вырезать всех, кто мог бы ее получить.

Астар напрягся, но промолчал, давая Зигмунду продолжить.

— Даже среди Круга ходили слухи, что твой род обладал особой сопротивляемостью к абиссии, — произнес он, чуть прищурив глаза. — А также, они сохранили некоторые сведенья о древности, что не устраивало Церковь.

— Почему вы не пытались пригласить их в Круг Оскверненной Клятвы? Разве им не было бы безопаснее с вами? — нахмурившись спросил Астар.

— В прошлом мы пытались, но получали отказы. А последние сотни лет, члены твоего рода вообще исчезли... И только двадцать лет назад прошел слух, что последних их представителей нашли на северо-востоке людских территорий. К сожалению, Церковь уничтожила каждого из них…

Астар ощущал легкий укол в сердце. Хотя он никогда не знал своих родителей, теперь он точно знал, что они его не бросили. Они не оставили его из-за слабости или страха. Они скрывались. Они пытались выжить в мире, где за ними велась постоянная охота.

Если древние предки и их судьбы были ему безразличны, то тема родителей задевала его куда глубже.

Он глубоко вдохнул, ненадолго прикрыв глаза. Теперь в его сердце зародился новый вопрос — кто именно убил их?

Но даже если он получит ответ, что он с этим сделает? Он еще не знал.

— Значит… — Астар поднял взгляд, голос его звучал ровно, но в глазах пылала скрытая решимость. — Последний раз их видели двадцать лет назад, на северо-востоке людских земель?

Зигмунд кивнул.

— Тогда у меня есть еще один вопрос, — сказал он, его взгляд вспыхнул холодным интересом. — Вы сможете узнать, кто именно их убил? И как именно умерли мои родители?

Зигмунд на мгновение задумался, его взгляд скользнул в сторону, будто он мысленно пробегал по нитям прошлого, пытаясь вытянуть из глубин памяти хоть какие-то зацепки.

— Постараюсь, — наконец ответил он, снова глядя прямо на Астара. — Но это будет непросто. Подобные зачистки всегда тщательно засекречены. Церковь Мемории умела заметать следы еще пять тысяч лет назад, а теперь, с их нынешней властью, это стало почти абсолютным.

Астар внимательно слушал, не перебивая.

— Сам я тогда был еще слишком молод, — продолжил Зигмунд. — И услышал об этом лишь вскользь, через незначительные разговоры. Тогда это не имело для меня никакого значения.

Он сделал паузу, снова оценивающе посмотрев на Астара.

— Если бы я не увидел, как ты поглощаешь абиссию… — его голос стал чуть тише, — то, возможно, даже не смог бы связать воедино все эти фрагменты. Факты из разных эпох, нити, переплетенные через века… Я бы не осознал, что все это звенья одной цепи.

Астар не сразу ответил. Он глубоко вдохнул, ощущая, как все в нем постепенно сжимается, словно внутренний мир превращался в натянутую струну.

— Я хочу знать правду, — наконец сказал он. — Но больше всего я хочу понять, каково было их последнее мгновение.

Зигмунд кивнул.

— Если есть хоть одна возможность узнать, я найду ее. А пока, тебе нужно стать сильнее... — сказав это, он на секунду замолчал. — И для этого я уже подготовил для тебя некоторые проклятые предметы! — сказав это, глаза Зигмунда вспыхнули.

Астар мысленно согласился. Прошлого не изменить, но будущее – в его руках. Он не мог повлиять на решения, двадцать, десять или даже пять лет назад, но он мог повлиять на то, кем станет завтра.

Слова о проклятых предметах вызвали внутри него знакомое чувство – азарт, жажду силы.

Он уже чувствовал, как внутри зашевелилась абиссия, как тело словно отозвалось на предвкушение. Ведь "очищая" проклятые предметы, он сам станет сильнее. Он не просто избавлялся от скверны – он поглощал ее, делая своей частью.

"Нет смысла думать о прошлом... Я должен стать сильнее! Раз уж у меня такой великий род — тогда нельзя его позорить, ха-ха," — с хитрой улыбкой подумал Астар, добавляя немного самоиронии.

Ему это показалось забавным, ведь на Земле он всегда думал, что он безродный сирота. Но теперь оказалось, что он почти что королевских кровей.

— Отлично, — сказал он, подняв взгляд на Зигмунда. — Тогда давайте не будем терять времени, капитан.