Величайший Еретик Том 1 Глава 26 Шокирующее Предложение

Несмотря на изнуряющее испытание, Астар восстановился удивительно быстро. Он немного полежал, буквально несколько минут, и уже начинал приходить в себя.

Тело все еще гудело от боли, но внутри него бушевала мощь. Абиссия, некогда принадлежавшая предмету уровня Синего Мнемарха, теперь стала его частью. Вихрь в Хранилище Души вращался медленно и тяжело. В его центре уже четко ощущалось ядро — сформировавшееся, пусть еще и несовершенное. Оно было маленьким, но крепким.

"Значит... Когда я взращу это ядро до нужного размера, тогда перейду на стадию Серого Мнемарха?" — подумал он, поднимаясь на ноги, уже почти без поддержки.

Зигмунд, заметив, что Астар пришел в себя, подошел к столу и поднял ожерелье. Подержав его в руке несколько секунд, он протянул его Астару:

— Забирай. Как и обещал, оно твое.

Астар, осторожно принял предмет, не понимая, что ему с ним делать. Поэтому просто улыбнулся и спросил:

— Вы упоминали о полезных свойствах... Не поведаете, в чем их полезность?

Зигмунд усмехнулся, словно ждал этого вопроса:

— Это пространственный предмет. Внутри него скрыт небольшой отсек — пространственное хранилище, созданное ремесленниками.

Услышав это, Астар с недоумением опустил взгляд на черные матовые бусы. Ему до сих пор было сложно понимать подобные концепты.

— В нем ты можешь хранить свои вещи, — продолжил Зигмунд. — Все, что посчитаешь нужным: копье, пилюли, деньги, артефакты, технику. Все, что у тебя будет — ты можешь складывать сюда. Носи его на себе, и карманное пространство всегда будет с тобой.

Астар удивленно взял предмет, изучая его пальцами. Бусины были гладкие, чуть теплые на ощупь, но больше всего в них чувствовалась… странная атмосфера которую он не мог описать. Будто мистическая глубина.

— И как ими пользоваться?

Зигмунд кивнул на бусы и произнес:

— Просто направь поток своей силы внутрь — и позволь предмету наложить печать на твое Хранилище Души. После этого ты сможешь ментально связываться с пространством. Но пространство ограничено, так что используй его с умом.

Сказав это Зигмунд внезапно что-то вспомнил и быстро добавил:

— А, и есть важное уточнение — нельзя помещать внутрь живых существ. Пространственный предмет связан с твоей душой. Если положить внутрь другую душу, это может разрушить карманное пространство. Но что еще хуже — нанести вред твоей собственной душе.

— Не совсем понял, но я попробую, — кивнул Астар, медленно надевая на себя ожерелье.

Сразу следом, Астар последовал инструкциям своего капитана. Он активировал ожерелье и позволил отклику попасть внутрь его Хранилища Души. Процесс был очень похож на то, как он регистрировался в Военном Доме Ордена.

Как только в уме Астара появилась новая парящая печать в виде фантома этих бус, он ощутил с ними некую связь. Как он мог мысленно проникать в Хранилище Души, так и проник внутрь своих бус. И тотчас он ощутил пустое пространство, в которое он мог бы что-то перенести.

— Ты так и не поглотил все ядра. Можешь забрать себе, — видя реакцию Астара, довольно предложил Зигмунд.

Астар не стал медлить, ибо ему хотелось понять, как все работает. Он окончательно поднялся и взял в руку самое большое ядро. И как только он мысленно пожелал поместить его в карманное пространство, ядро тотчас исчезло!

"Нихрена себе..." — мысленно выдал Астар. Это была поистине магическая технология. "Теперь я смогу носить свое оружие и другие вещи с комфортом."

Как только Астар собирался поблагодарить Зигмунда, в тишину вмешался знакомый голос:

— Эй! — Ланая сделала шаг вперед, в глазах горело нетерпение. — Как часто ты будешь приходить сюда?

Астар чуть удивленно моргнул, а затем приподнял бровь:

— Что? — спросил он с легким недоумением.

— Я должна знать, — настаивала она, подходя ближе. — Мне нужно… понимать. Твоя техника… она не поддается логике. Но в ней что-то есть. Я должна разгадать, как ты это делаешь. Ты… должен быть в поле моего зрения.

Конкурентная агрессия исчезла из ее лица. Ее яркие глаза горели, но теперь это был не вызов — это была одержимость. Исследовательский азарт. Будто она столкнулась с загадкой, которую не могла проигнорировать.

— Решать не мне. Это в опрос к Командиру Зигмунду, — он кивнул в сторону мужчины. — Я всего лишь подчиненный.

Зигмунд, наблюдавший за этой сценой с перекрещенными руками, хмыкнул.

— Спокойнее, Ланая, — отозвался он. — Ты еще успеешь надоесть ему. Но сейчас он действительно ограничен во времени.

Капитан перевел взгляд на Астара, теперь уже серьезно.

— Пока ты в статусе сорняка, у тебя есть обязанности в казармах. Ты должен строить свою публичную репутацию как надежный воин. Поэтому — сюда ты будешь приходить раз в два-три дня, не чаще.

Зигмунд продолжил:

— Кроме того, официальных тренировок недостаточно. Тебе нужно свободное время на дополнительные тренировки. Все же член Отряда Багряного Золота должен быть сильным.

Астар молча кивнул. Это было разумно, ибо он сам уже раздумывал об подобной проблеме.

"Мне нужно изучать Стиль Непоколебимого Копья. Для этого мне действительно необходимо время. Абиссии, что я буду поглощать здесь, с лихвой хватит на три дня," — мысленно заметил он.

Казалось, Ланаю такой ответ совсем не устроил. Ее плечи чуть поникли, а брови нахмурились. На мгновение на ее лице проскользнула тень... разочарования? Или досады? Она медленно выдохнула, сдерживая себя — ослушаться командира она не смела.

— Хм, — недовольно выдала она, и глаза ее метнули короткий, почти сердитый взгляд на Астара. — Тогда быстрее заканчивай обучение в Военном Доме. Ясно?

Она вскинула подбородок, лицо вновь стало дерзким, но теперь за ним стояло нечто другое — тихое настаивание, не терпящее возражений:

— Я хочу исследовать тебя… и твои странные способности.

Астар только усмехнулся, чуть качнув головой, но промолчал.

— Ладно, — сказал Зигмунд, — на сегодня хватит. Нам пора.

Он кивнул Зунаре и Ланае, разворачиваясь на выход, и Астар последовал за ним. Оба направились к массивной двери, что вела обратно на верхние уровни подземной штаб-квартиры Круга Оскверненной Клятвы.

— Ланая, — раздался голос Зунары, как только мужчины скрылись за поворотом. — Тебе тоже следует отдохнуть, ибо сегодня мы уже не будем работать. Мне следует переварить все увиденное.

Старуха говорила спокойно, но с оттенком приказа. Она не спрашивала — она ставила точку. Ланая чуть вздрогнула, будто ее резко выдернули из мыслей, но послушно кивнула.

— Да, учительница, — выдохнула она.

Перекинувшись еще несколькими фразами, они также вышли на “улицу” подземного города. Зунара пошла в сторону высокого здания, а Ланая направилась отдыхать.

Однако как только фигура Зунары скрылась за поворотом, Ланая больше не сделала ни шагу в сторону своих покоев. Она стояла в тени, напряженная и решительная, взгляд вперился в темноту прохода.

"Он не должен уйти из поля моего зрения," — подумала она, сжимая кулаки. "Он точно что-то скрывает!"

И вместо того чтобы отправиться отдыхать, Ланая тихо, почти бесшумно, скользнула по улицам, вслед за Астаром — скрытная, сосредоточенная, с глазами, горящими одержимым интересом.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

В это время Астар и Зигмунд уже достигли выхода из подземелий и оказались у знакомого маленького сада — черного входа в Багряный Аукционный Дом. На поверхности по-прежнему царила ночь, но улицы Люксенхейма не знали сна: шум толпы, свет фонарей, далекие выкрики торговцев — все оставалось прежним, как будто внизу, под землей, не происходило ничего из ряда вон выходящего.

Зигмунд резко остановился перед выходом, развернулся и протянул Астару небольшой кожаный мешочек.

— Здесь деньги, — сказал он, спокойно. — Если хочешь быстрее прогрессировать, используй их в Военном Доме. У них есть закрытые тренировочные зоны, для разных типов навыков. Это ускорит твое развитие, особенно на ранних стадиях. Советую посетить Арену Золотых Марионеток. То место идеально подойдет для развития твоего Стиля Непоколебимого Копья.

Астар с уважением принял мешочек и мгновенно поместил его в пространственное хранилище, но Зигмунд не закончил.

— И вот, — он достал из-за пояса знакомый красный жетон и положил в ладонь Астару. — В следующий раз не жди, пока я открою тебе проход. Просто покажи это Горомо — старику, что охраняет вход в Аукционный Дом. Он знает, что делать. Проведет тебя к другому месту активации портала.

— Так я смогу попадать в хранилище Круга без вас? — уточнил Астар.

— Именно. Ты теперь официально признан. Но не забывай — дисциплина Круга строже, чем кажется. Никому не говори, кто ты на самом деле. И держи в секрете свою Технику. Даже внутри Круга.

Астар кивнул с чувством. Его глаза были серьезными, и в голосе прозвучала искренняя благодарность:

— Спасибо, Капитан. Без вашей помощи, я бы до сих пор находился в неведении. Кто знает, может я уже был бы в лапах Церкви, ха-ха.

Зигмунд ухмыльнулся, оборачиваясь к выходу:

— Рад, что ты с нами, Астар. Надеюсь, что с твоей помощью мы очистим архивы, и вернем утраченные сведенья. Кто знает, может мы узнаем что-то о твоем предке и роде.

Он хлопнул его по плечу и двинулся прочь, возвращаясь внутрь здания. Астар стоял у порога Багряного Аукционного Дома, держа в ладони жетон.

Город шумел. Жил своей жизнью. Для всех он оставался прежним.

Но для Астара все уже было другим.

"Чем дольше нахожусь в этом мире, тем больше удивляюсь," — мысленно пробормотал он. "Значит мои родители спасали меня, а не бросали... Черт, из-за этого теперь скверно на душе. С другой стороны — ранее я этого не знал и винить себя также глупо..."

Астар медленно двинулся прочь от здания, его шаги были размеренными, неторопливыми. Он пересек одну из боковых улиц и вышел на просторную площадь, где журчали фонтаны, подсвеченные мягким, теплым светом фонарей. Люди сновали туда-сюда, кто-то смеялся, кто-то спорил, кто-то просто сидел на скамейках. Казалось, этот уголок города жил своей собственной, мирной жизнью, не подозревая, какие тайны скрываются под землей.

Астар остановился у фонтана, и его отражение дрогнуло в воде, смешиваясь с брызгами и золотыми отблесками.

Он не думал. Он позволял себе просто… быть. Несколько мгновений — в тишине внутри себя.

"Я уже даже не чувствую себя чужим," — подумал он, медленно опуская взгляд на воду. "Как бы ни было странно это признавать… но, кажется, я начал принимать этот мир. Это теперь моя реальность. А тот, прошлый — он как туман. Воспоминание."

Он провел пальцами по поверхности воды и тихо усмехнулся.

"Я не вернусь туда. И, наверное… в этом нет никакого смысла. Ощущение, будто сейчас я там, где должен быть."

Он не думал о великих целях. Не пытался осмыслить свою роль в борьбе с абиссией, судьбе рода или будущющем Круга. Все это казалось слишком далеким, расплывчатым, чужим.

"Глупо думать о глобальном, когда ты даже не научился держать копье как следует," — мысленно выдал он. "Я не всесилен. Мне нужно начать жизнь с нулля… но благо, что я уже вижу интересующее меня направление."

Он глубоко вдохнул, ощущая, как влага в воздухе приятно освежает.

"Первым делом — изучить Стиль Непоколебимого Копья. Я должен овладеть им, отточить до автоматизма. А также, я должен стать Серым Мнемархом. Никаких лишних мыслей о глобальных проблемах. Только рост!"

Но внезапно раздался пронзительный, почти раздраженный голос, вырывая Астара из размышлений:

— ЭЙ, ЕРЕТИК!

Он вздрогнул и обернулся, не сразу поверив, что голос был адресован ему. На фоне фонтанов, мерцающих огней и прохожих, к нему с вызовом в глазах уверенно шла Ланая.

— Ты... — протянул он, удивленно приподнимая брови.

Девушка не ответила сразу. Она просто подошла вплотную, а затем резко — почти с упрямством — схватила его за рукав, остановив.

— Быстро же ты сбежал, — сказала она, в упор глядя в глаза. — Но я еще не закончила с тобой!

Астар вздохнул и усмехнулся.

— О чем ты вообще? — бросил он, но без злобы.

— Рассказывай, — перебила она. — Про свою технику. Как она работает? Как ты ее используешь? Почему она не разрушает тебя?

— Хм, — Астар чуть склонил голову. — Я ведь уже все тебе рассказал.

— Врешь! — фыркнула Ланая. — Кем были твои родители и твой род? Думаю, они много интересного тебе рассказали!

Он не ответил. Только взглянул на нее с той самой кривой полуулыбкой, которой обычно закрываются от боли.

— Ты слишком много хочешь знать. А я — слишком мало помню.

Она сузила глаза, в которых заплясали отблески фонарей.

— Что это значит?

— Амнезия, — сказал он спокойно. — Я помню только последние несколько месяцев своей жизни. Все, что было до того — пустота. Ни лиц. Ни имен. Ни мест.

Ланая чуть опешила, отпустив его рукав.

— Даже... родных? Семью?

Астар кивнул, медленно.

— Я только недавно узнал о них от Зигмунда. Он говорит, что все они давно мертвы. Возможно, погибли, спасая меня.

Он отвел взгляд, глядя на фонтан, где танцевали брызги света.

— Но я не помню их лиц. Не помню, как звали мать. Или отца. И знаешь… в этом есть даже что-то упекающее. Потому что я не могу скорбеть по тем, кого не помню.

В сердце Ланаи что-то дрогнуло. Ее привычная колкость исчезла, будто кто-то одним движением стер дерзость с ее лица. Она замерла, не сводя с Астара взгляда, а потом медленно, почти сухо, но без обычной резкости, произнесла:

— Извини, я не хотела тебя обидеть.

Астар приподнял бровь, слегка удивленный таким тоном. Ланая же отвела взгляд, будто не желая видеть его реакции, и добавила:

— Мою деревню… абиссалы уничтожили ее, когда мне было шесть. Я помню только, как все горело. Пламя, крики... И все.

Ее голос стал тише, почти безжизненным.

— Иногда снится, будто мои родители живы. А просыпаюсь — и пусто.

Астар молча посмотрел на нее, и увидел мягкую черту ее характера. В этот момент эта обычно вспыльчивая девушка приобрела шарм нежности и ранимости.

— Не думал, что услышу от тебя такие… откровенные слова.

— Не привыкай, — быстро буркнула Ланая, и снова посмотрела на него, но уже без прежнего гнева.

— А я-то думал, ты видишь во мне угрозу. Все время так злобно зыркала... а теперь душу мне открываешь.

Ланая усмехнулась. И на этот раз — по-настоящему.

— Потому что ты и есть угроза. Но не для моей позиции, — она чуть прищурилась, покачав головой. — Ты просто монстр. С таким не имеет смысла конкурировать. За таким надо наблюдать.

Она шагнула ближе и с вызовом добавила:

— Я раскрою твои секреты, Астар. Все до одного. Рано или поздно.

В этот самый момент, когда ее слова растворились в воздухе, Астар вдруг ощутил нечто странное и редкое в этом мире — легкое дуновение свободы.

Он сделал глубокий вдох, почувствовав ночную свежесть, и на секунду прикрыл глаза. Да, вокруг творилось черт знает что — абиссия, проклятые артефакты, секреты прошлого, мрачные ордена и странные девушки с навязчивыми вопросами... Но сейчас, прямо сейчас, все это не имело значения.

Он стоял под ночным небом, в сердце шумного Люксенхейма, живой, полный сил, с новым оружием, с новыми возможностями — и с будущим, которое он строил сам.

Астар открыл глаза и неожиданно улыбнулся. Широко, свободно, искренне.

"После поглощения абиссии, я полон сил," — подумал он. "Я могу не спешить в казармы, и вернуться только утром, сразу на тренировку. Все же, сейчас можно заняться вежами поинтереснее, ха-ха..."

Он перевел взгляд на Ланаю — и, не испытывая ни капли смущения, сказал:

— Раз уж ты так жаждешь узнать обо мне побольше… Давай устроим свидание. Прямо сейчас.

Ланая моргнула.

— Что?

— Ну а что такого? — Астар пожал плечами. — Заодно узнаю, кто ты такая, раз уж мне предстоит работать с такой красоткой.

Молчание…

Абсолютная тишина…

Лицо Ланаи застыло, будто кто-то ударил ее по голове. А потом — как по команде — оно начало быстро, угрожающе заливаться алым. Ее уши вспыхнули розовыми пятнами, и даже шея стала предательски краснеть.

— С-с-свидание?! — выкрикнула она, почти запинаясь. — То есть… ты… мы… ты хочешь… что?!

Она отшатнулась на шаг назад, как будто Астар предложил ей что-то очень непристойное.

— Ты что, извращенец?! — воскликнула она, глядя на него округлившимися глазами.

Астар застыл… а потом просто расхохотался.

Он, все еще смеясь, отмахнулся рукой и, не убирая широкой улыбки с лица, наклонился чуть ближе к Ланае.

— Меня пугают твои мысли, — хмыкнул он, а затем, с самым непринужденным видом, легонько стукнул ее по лбу. — О чем ты вообще думаешь?

Ланая вскинула глаза, замерла, а он уже с абсолютно спокойным голосом добавил:

— Это ведь первое свидание, разве нет? А его цель — просто получше узнать друг друга.

Она открыла рот, собираясь, видимо, выдать очередную тираду, но замешкалась. Взгляд ее дрогнул. Вместо ярости, в глазах мелькнул… интерес. Настоящий. Настороженный, смущенный — но интерес.

Ланая резко опустила взгляд, будто прятала то, чего не хотела показывать. Ее пальцы сжались в кулаки.

— Н-ну… раз так… Значит в это нет ничего странного… — пробормотала она. — Но как… как мы проведем это свидание?

Астар приподнял бровь, улыбаясь все шире.

— Ого, ты что, действительно согласилась? Видимо меня сегодня ожидает волшебный вечер.

— Не преувеличивай! — тут же взорвалась она, и, чтобы вернуть себе хотя бы видимость гордости, высоко вскинула голову. — Я просто… Я никогда не была на подобных мероприятиях. Не знаю, что вообще делают на этих ваших... "свиданиях"...

Она замолчала, будто эти слова сами застряли в горле, а потом уже привычно хмыкнула:

— Знай, я вообще-то все свое время трачу на тренировки. В отличие от таких бездельников, как ты…

Она говорила это с напускной стойкостью, но в голосе уже не звучало той прежней резкости. Все выглядело как попытка сохранить лицо, но ее уверенность трещала по швам. Очевидно, она действительно не знала, что именно ей делать.

Астар сдержал усмешку, глядя на то, как Ланая изо всех сил пытается сохранить свою гордость — но делает это с тем самым выражением лица, которое бывает у зверька, впервые оказавшегося вне привычной норы.

— Ладно, — сказал он с деланной серьезностью, — тогда начнем с основ.

Он ловко согнул левую руку в локте и чуть подался вперед, предлагая ей опереться.

— Для начала… можешь взять меня под руку. А потом — отправимся куда-нибудь поесть. Все же, мы сегодня порядком вымотались.

Он нарочно сделал ударение на слове “мы”, с намеком на их общее приключение. Хоть Ланая и не участвовала напрямую в очищении ядер, она все же провела немало времени в напряжении, наблюдая за ним.

Ланая закусила губу, будто борясь с собой… а потом, будто нехотя, осторожно взяла его под руку. Пальцы сжались неуверенно, а сама она встала ближе, слегка уткнувшись плечом в его бок.

Астар уловил легкий, почти воздушный аромат — цветочный, с примесью чего-то сладкого. И тепло ее руки. Приятное, живое.

Он не ожидал, что она сможет быть такой… мягкой и женственной.

Но прежде чем он успел сказать хоть слово, Ланая — будто из отчаянного желания сбежать от неловкости — тут же пробормотала:

— Ну? И куда мы пойдем? Ты ведь это придумал — так веди.

Астар замер.

Он медленно повернул к ней голову, все так же ведя ее под руку, и вдруг... рассмеялся.

— А вот этого я не продумал, — честно признался он, широко ухмыляясь. — Знаешь, я понятия не имею, куда здесь водят девушек на свидания. Я ведь всего два дня, как прибыл в Люксенхейм.

Ланая моргнула, удивленно приподняв брови, а потом, будто вовсе забыв про смущение, отозвалась вполне будничным тоном:

— В таком случае, нам повезло. У нас в Багряном Аукционном Доме есть ресторан — один из лучших в городе. Первый этаж, восточное крыло.

Она замолчала… а потом добавила с гордой улыбкой:

— Ну и… нас, как членов Отряда Багряного Золота, там обслуживают бесплатно!

Астар, не сдержавшись, засмеялся. Эта ситуация показалась ему очень нелепой, но одновременно забавной.

— Ха-ха, то есть на первом свидании я поведу тебя туда, где нас накормят бесплатно?

Он покачал головой и в шутку ответил:

— Не слишком-то по-мужски, знаешь ли. Хотелось хотя бы попытаться произвести впечатление на такую красивую девушку как ты. А я сразу падаю лицом в грязь... Неужели ты думаешь, что я настолько нищий, что предлагаешь бесплатные варианты? — тон Астара и выражение лица было слишком спокойным и честным. Казалось, что он говорил все это с полной серьезность, хотя на самом деле просто дурачился.

Ланая расширила глаза, а в них мелькнула растущая внутренняя паника.

— Я… я не это имела в виду! Я не хотела оскорбить тебя! — быстро заговорила она, снова заливаясь краской. — Я просто… Ну… Это логично! Близко! И… удобно!

Ланая всю жизнь занималась только тренировками, но все же оставалась молодой девушкой. Очевидно, что в глубине души она также хотела ощутить опыт свиданий. Просто учитывая ее характер, статус и неумелость, ранее никогда не подворачивалось подобного случая.“Зачем он так? Я просто не знаю, как все устроено… Я всегда хожу только с Наставницей Зунарой и никто даже не смеет подойти к нам!” — мысленно выкрикнула она, начиная ощущать обиду.

Но тут Астар мягко рассмеялся и покачал головой:

— Чего ты надулась? Я же просто шучу. Тем более, это действительно хороший выбор. До моей тренировки осталось всего несколько часов. Так что, в любом случае, выбор твоего "логичного" места спасет нас от бесполезной траты времени.

Он склонился к ней ближе, понизив голос:

— А на следующее свидание я постараюсь придумать что-то получше.

И снова — простая фраза. Шутка. Легкий флирт. Без давления.

Но… не для Ланаи.

Ее глаза расширились еще сильнее, а уши и шея моментально залились румянцем. Сердце в груди забилось быстрее, и казалось, что сама мысль о следующем свидании пробила ей дыру в голове.

Она запнулась на ровном месте, а затем… медленно отвела взгляд в сторону, будто не зная, куда себя деть.

— П-посмотрим… — выдала она наконец, стараясь звучать спокойно. — Кто знает, вдруг я на него не соглашусь…

Астар только усмехнулся, ведя ее по ночному городу в сторону ресторана. А внутри подумал:

"Флирт с современной Земли работает здесь слишком хорошо… Надеюсь, я не взорву ей мозг раньше времени. Эта девушка слишком невинна в подобных вещах..."

Таким образом, Астар и Ланая неспешно направились к главному входу в Багряный Аукционный Дом, пересекая площадь с фонтанами. В свете фонарей и струящихся потоков воды они действительно смотрелись как настоящая парочка — немного странная, немного контрастная, но гармоничная. Его спокойствие и легкость оттеняли ее неловкость и внутреннюю борьбу, и, как бы та ни старалась сохранить маску хладнокровия, взгляд со стороны говорил сам за себя.

Но настоящее шоу началось, когда они подошли ко входу.

Стража, работники, даже проходящие мимо бойцы Ордена — все они прекрасно знали Ланаю. Девушку с огненным характером, всегда отстраненную, раздражительную и гордую до кончиков волос. Обычно она появлялась одна, либо с наставницей Зунарой, и каждый ее шаг был наполнен уверенностью и холодной строгостью.

А тут…

Под руку с каким-то парнем.

Нет, не просто каким-то — а с незнакомцем.

Но самым ошеломляющим в этой сцене было ее поведение! Она шагала без высокомерия, без криков, без ледяного взгляда. Она… смущалась. Была мягкой. Была женственной!

Неловкая тишина повисла в воздухе. Один из стражников чуть не выронил свою алебарду. Мимо проходящий официант уставился на них, забыв, куда шел. Две служанки, заметив это зрелище, прикрыли рты ладонями. Едва не ахнув от изумления, они сразу же начали сплетничать.

Были и те, кто хотел что-то сказать… но когда их взгляд падал на багровую брошь, закрепленную на груди Астара, слова застревали в их горле.

Все замолчали и, почти синхронно, склонили головы в знак уважения. Пусть он был новичком, но статус — есть статус. Они сразу поняли, что это новый член Отряда Багряного Золота.

Астар лишь краем глаза отметил происходящее и наклонился к Ланае:

— Знаешь… мне явно завидуют, — прошептал он с легкой ухмылкой.

— Молчи, — прошипела она в ответ, отвернувшись, — я и так сейчас сгорю от стыда…

Но руку от его локтя не убрала. Более того — сжала чуть крепче. Очевидно, при всех противоречиях в уме Ланаи, ей нравилось происходящее.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

В то же самое время, пока Астар и Ланая пересекали входной зал под удивленные взгляды, в другой части здания, скрытой от глаз посетителей и посторонних, кипела совершенно иная, но не менее жаркая жизнь.

Огромное кухонное пространство, раскинувшееся почти на весь нижний уровень восточного крыла, работало как отлаженный механизм. В воздухе витали десятки ароматов: свежие пряности, обжаренное мясо, пар супов, взбитые сливки, экзотические соусы и специи, происхождение которых не всегда хотелось уточнять. Здесь царил организованный хаос — кухня была полна жизни.

Сотни поваров двигались в едином ритме: одни шинковали, другие тушили, третьи уже украшали готовые блюда. Каждую секунду со всех сторон раздавались громкие команды, стук ножей, шипение масла и звуки грохочущих котлов.

Официанты, в идеально выглаженной форме, постоянно приходили, забирая заказы и унося их на подносах, будто съедобные сокровища. Никто не мешал друг другу. Каждый знал свое место. Это был хаос — но организованый хаос. Управляемый, жесткий, без единого сбоя.

Немного в стороне от эпицентра суеты, ближе к нише с запасами холодной воды, стояли двое. Парень и девушка. Оба — из расы ноксули.

Они казались похожими — словно брат и сестра. Хотя выражения лиц у них были совершенно разными.

Парень, высокий, с легкой ухмылкой на губах, держал в руках кувшин с ледяной водой и пил, запрокинув голову. Его взгляд был ленивым, и страдальческим, будто мыслями он был в каком-то другом мире — не в этом кулинарном аду.

Девушка рядом — строгая и покладистая, с коротко подстриженными волосами, напряженно обтирала шею полотенцем. Казалось, что она наоборот, относилась к происходящему вокруг с пониманием и анализом. Она жаждала обучаться и работать!

— Хорошо все-таки, что дядюшка Киран направил нас сюда всего на несколько месяцев, — произнесла девушка, глядя на кипящий вокруг "организованный хаос", как будто делала пометку в воображаемом дневнике. — И нам еще повезло, что мы обслуживаем только важных гостей. Остальным официантам гораздо сложнее...

Она кивнула подбородком в сторону бедолаг, которые едва не летали между жаровнями и стойками, лавируя, будто в танце, между кипящими кастрюлями и летающими подносами.

— Повезло?! — раздраженно фыркнул парень и с шумом опустил кувшин обратно в бочку с водой. — Я тебе уже говорил: нам это все нахрен не нужно! Мы пришли в Орден, чтобы изучать торговлю — он выразительно поднял руки, — а не тереться в жаре и таскать еду!

Девушка, не моргнув, бросила на него холодный, рассудительный взгляд:

— Это ты так думаешь. А Дядюшка Киран видит дальше, чем мы с тобой. Он же сам говорил — торговля в Ордене строится не только на цифрах. Нужно понимать клиентов, их вкусы, привычки, поведение… и статус.

Она сделала паузу, обтерев лоб и глотнув из своего кубка воды.

— Основа торговли начинается с умения подавать себя. Умения общаться. Уважительно, тонко. Особенно со знатными особами. Если ты не научишься обслуживать их — так и будешь жалким провинциальным торговцем.

Парень скривился, явно не желая соглашаться, но не нашел, что возразить.

— Ну и пусть, — пробурчал он. — Но если меня еще раз попросят натереть бокалы для каких-то "светлых леди", я клянусь, вылью на них кастрюлю бульона.

— Тогда тебя отправят драить полы в туалетах, — ровно ответила она. — Думаю, тебе это понравится еще меньше, братец.

Но продолжить свою мирную передышку им не дали.

Резкий, властный голос буквально прорезал гул кухни:

— Отдых закончен! Живо на ноги!

Оба ноксули подскочили, как по команде, и повернулись — к ним стремительно приближалась высокая, хищно изящная женщина из расы бесов. Черные, как воронье крыло, волосы были собраны в гладкий узел на затылке, а рубиново-красные глаза сверкали, словно две капли ярости. Тонкая, вытянутая фигура, черно-бордовая форма управляющей, идеально выглаженная, — все в ней говорило о жесткости, требовательности… и абсолютной власти на этой кухне.

— В седьмой павильон прибыли особо важные гости, — резко бросила она, взгляд сверкая как клинок. — Члены Отряда Багряного Золота.

У парня вытянулось лицо.

— Что, прямо… они?

— Да, они, — прошипела управляющая, не терпя глупых уточнений. — А значит, вы обслуживаете не просто знатных особ. Вы обслуживаете хозяев этого дома. И если хоть один из вас что-то уронит, забудет, прольет, огрызнется — лично накажу!

Она смерила их обоих взглядом, как командир — новобранцев на плацу.

— Киран просил меня поднатаскать вас. И вот — ваш шанс. Не опозорьте его доверие.

Девушка тут же выпрямилась, прижав ладони к фартуку, и с готовностью кивнула:

— Слушаюсь, госпожа Илирис!

Парень же сглотнул и тихо пробормотал себе под нос:

— Ненавижу этот день...

Но и он, пусть и с видимой неохотой, встал рядом с сестрой.

Илирис резко развернулась на каблуках:

— За мной. И не вздумайте строить из себя умных — просто будьте вежливыми, тихими… и живыми.

С этими словами она уверенно зашагала прочь, а двое молодых ноксули поспешили следом.