Величайший Еретик Том 1 Глава 7 Абиссалы

Лес, в который они ворвались, еще раз показал Астару, что он точно в другом мире. Деревья с синеватой листвой высились на сотню метров, их толстые, покрытые мхом стволы казались древними и непоколебимыми. Кроны были густыми и напоминали разветвленные нити, переливающиеся сине-зелеными оттенками. Свет, пробивающийся через листву, создавал мягкие, мерцающие узоры на земле, которая была устлана густым ковром из трав и гигантских листьев.

Астар бежал, изо всех сил стараясь держаться на ногах, но не мог не заметить, насколько этот лес отличался от всего, что он когда-либо видел на Земле. Каждый шаг казался ему новым откровением: неизвестные растения, изогнутые и непривычные, гигантские цветы, излучающие слабое голубое свечение, и даже корни деревьев, переплетающиеся так, что образовывали сложные узоры.

Множество насекомых мелькало вокруг, издавая незнакомые звуки. Некоторые из них напоминали светящихся жуков, другие — странных существ с крыльями, будто сотканными из серебра. Астар заметил, как одно из них на мгновение зависло прямо перед его лицом, издавая низкий вибрирующий гул, прежде чем улететь.

"Это не Земля. Это другой мир," — снова осознал он, и эта мысль поразила его с новой силой. "Настоящий другой мир. И я здесь, бегу через этот лес, пытаясь выжить. Черт!"

Даланар, бежавший впереди, резко обернулся, его голос прорезал относительную тишину леса:

— Быстрее! Не замедляйтесь! Этот лес не так безопасен, как кажется.

Слова Даланара заставили всех ускориться. Никто не хотел узнать, что скрывается в глубинах этого прекрасного, но явно опасного леса. Тревожность росла, воздух казался тяжелым. Каждый шелест листвы и треск веток заставлял оборачиваться.

Астар пробежал мимо группы растений с длинными свисающими листьями, которые словно двигались в такт ветру, хотя вокруг не чувствовалось ни малейшего дуновения. Его сердце колотилось, но он не позволял себе замедлиться.

"Беги, просто беги," повторял он себе, сжимая в руках кирку, которая все еще была покрыта кровью. "Не думай о том, что сзади. И не думай о том, что может быть впереди."

Густой лес начал обволакивать их, скрывая от света барьера и даря ощущение уединения. Но с этим пришло и чувство опасности, словно невидимые глаза следили за каждым их шагом.

Когда они пробежали, казалось, достаточное расстояние, Даланар наконец остановился. Его резкий жест заставил всех соучастников также замереть. Тяжелое дыхание и удары сердца гулом разносились в ушах Астара, а ноги подгибались от усталости. Он, как и остальные, тяжело опустился на землю, прижавшись спиной к одному из гигантских стволов.

Воздух вокруг был пропитан страхом и облегчением одновременно. Некоторые пленники рухнули прямо на землю, бессильно опираясь на свои кирки или мечи. Кто-то закрыл лицо руками, пытаясь осознать, что они действительно выбрались, что теперь у них есть шанс выжить.

— Мы любим смерть. Но сам я умирать не хочу… Благо мы выбрались из этой чертовой шахты, — хрипло выдавил один из беглецов, его голос дрожал, словно он сам не верил своим словам. Он был представителем той странной расы, что напоминала скелетов.

Астар все еще ничего не знал о расах проживающих в этом мире и вообще о его строении. С момента получения знаний местного языка, он продолжал прикидываться дурачком и не высовываться. Даланар также приказал поменьше разговаривать, и пообещал, что если они спасутся, то он с радостью ему обо всем расскажет.

Но никто не ответил на реплику скелета. Никто не улыбнулся. Радость свободы быстро сменилась гнетущим ощущением тревоги. Лес, хотя и скрывал их от преследователей, внушал необъяснимый ужас. А может, это был страх перед неизвестностью, которую таил в себе этот мир.

Астар сидел, опустив голову, стараясь вернуть ровное дыхание. Его руки все еще дрожали, а перед глазами стояли сцены, которые он никак не мог забыть. Смерти. Удары киркой. Кровь, хруст костей, треск доспехов. Разбитая голова, которая разлетелась кусками…

В его желудке снова зашевелился комок. Он зажал рот рукой, но понимал: вырвать его уже было нечем. Все, что могло выйти, давно осталось на каменных полах пещер.

"Я убивал," звучало у него в голове. "Я убивал кого-то живого. Разумного. И не один раз."

Он поднял взгляд на своих спутников. Кто-то выглядел так же растерянно, как и он. Кто-то, наоборот, сохранял хладнокровие, будто происходящее не касалось их лично. Но в глубине души Астар знал, что каждый из них переживает не меньшее потрясение.

Он стиснул зубы, пытаясь прогнать накатившую слабость.

"Ты выжил. Ты должен был это сделать. Не было другого выбора," повторял он себе, хотя это не помогало. Внутри все продолжало разрываться на части.

Даланар, заметив состояние Астара, подошел ближе. Его лицо выражало нечто, напоминающее беспокойство, хотя суровый взгляд старался скрыть это. Он сел на корточки рядом с Астаром и коротко сказал:

— Ты справился, Астар. У всех сейчас тяжело на душе, но мы живы. Это все, что имеет значение.

Астар поднял взгляд. Он хотел что-то ответить, но слова застряли в горле. Его губы дрогнули, а пальцы все еще цеплялись за рукоять кирки, как за последнюю опору.

Но прежде чем Даланар успел сказать что-то еще, лес вокруг наполнился новым звуком. Это был низкий, протяжный рык, который словно проникал прямо в кости. 

— Грааар! — листья на ближайших деревьях задрожали, а насекомые, которые минуту назад мирно летали вокруг, разом исчезли.

— Вот же черт... — прошептал Даланар, его глаза сузились. Он резко выпрямился, как будто готовился к чему-то. — Всем подняться! Немедленно!

Его голос звучал твердо, но в нем слышались нотки тревоги. Союзники, хоть и с трудом, но начали подниматься. Никто не осмелился спорить, видя, как напряжение буквально сковало Даланара.

— Это рык абиссала, — бросил он, оборачиваясь к группе. — Оно близко. Скорее всего, учуяло нас. Если мы не хотим стать его жертвой, надо двигаться. Немедленно!

Он быстро подошел к Астару и вырвал у него из рук кирку.

— Это больше не пригодится, — сказал он, вытаскивая из-за пояса один из двух мечей, который явно были добыты у надзирателей. Он вложил оружие в руки Астара. — Сможешь с этим справиться?

— Я… — Астар ощутил, что тяжесть меча была еще больше чем у кирки. Он не знал, как обращаться с этим оружием, но в сложившейся ситуации спорить было бессмысленно. — Постараюсь.

— Старайся с полной отдачей, — холодно ответил Даланар. — Если абиссал нападет, ты должен держаться позади. Слушай мои команды. Когда я скажу — сразу бей в голову. Изо всех сил. Не мешкай, иначе все мы сдохнем!

Астар кивнул, чувствуя, как пот начинает струиться по спине.

— Вперед! — крикнул Даланар, подавая сигнал группе. — И помните, никаких дорог, только лес. Держитесь вместе!

Группа начала двигаться, сдерживая страх, который теперь ощущался еще сильнее. Астар бежал позади, чувствуя в руках тяжесть меча и глядя в спину Даланара. Рык повторился, на этот раз ближе, а в лесу что-то зашуршало.

"Беги," — мысленно приказал себе Астар. "Беги и не оглядывайся. Мы ведь не хотим увидеть этого чертового монстра!"— Не бойтесь, под этим лесом много пещер. Как найдем одну из подобных — сможем отдохнуть! — кричал Даланар, поддерживая моральный дух группы.

Они продолжали бежать. Лес вокруг будто ожил, наполняясь тревожными шорохами и хрустом веток. Каждый из беглецов старался не отставать от группы, избегая дорог, как велел Даланар. Со временем зловещие рыки начали затихать, а напряжение постепенно отпускало.

Астар чувствовал, как его сердце немного успокаивается, хотя каждая клетка тела все еще находилась на пределе. В какой-то момент он подумал, что, возможно, опасность миновала. Их могли и не заметить, или абиссал потерял их след.

Но спокойствие оказалось обманчивым...

— Шуув! — внезапно из-за ближайшего ствола дерева вылетела огромная черная тень.

Время словно замедлилось, и Астар увидел, как огромный монстр в один прыжок оказался возле неудачливого члена их группы. В тот миг он не мог пошевелиться, лишь смотрел, как пасть чудовища захлопывается на жертве.

— Чвяк! — раздался отвратительный хруст.

Глаза Астара широко раскрылись, и ужас пробрал его до самого сердца. Существо, которое они только что встретили, с гулом отскочило вперед, преграждая им дорогу!

Астар уставился вперед, видя черного монстра, стоящего на четырех мощных лапах, которые заканчивались подобием когтистых людских ладоней. Его силуэт лишь отдаленно напоминал зверя. У него не было шеи, туловище сразу же перерастало в массивную голову. Посередине странной головы, был огромный глаз, с множеством зрачков, смотрящих в разные стороны. Его взгляд был невыносимо жутким, создавая ощущение, будто чудовище смотрит на всех с глубочайшей ненавистью и неутолимым голодом.

Главная пасть располагалась сразу под глазом, а из нее торчало множество кривых, но бритвенно острых клыков, которые сейчас держали полуживое тело бедолаги. Когда она приоткрывалась, становилось видно, как из нее вырывались клубы черного тумана, а капли густой черной слизи падали на землю, сжигая растительность.

— Что это за чертовщина... — делая шаг назад, пробормотал Астар.

Жертва, на которую напал монстр, не успела даже закричать. Тело ее дернулось, когда чудище вгрызлось в плоть. Алая кровь текла по его черной морде, стекая вниз и капая на землю. Существо издало мерзкий чавкающий звук, наслаждаясь добычей.

— Боги, — прошептал кто-то из группы. Его голос дрожал, словно принадлежал не человеку, а призраку.

Астар попытался отвернуться, но не смог. Его ноги казались прикованными к земле, а глаза не отрывались от сцены.

"Это абиссал," понял он. "Настоящий абиссал! И мы будем сражаться против этого монстра?!"

Даланар, как всегда, пришел в себя первым. Он выхватил меч и резко повернулся к группе.

— Плохо дело! Мы наткнулись на сильную особь! Окружить его! — рявкнул Даланар, его голос звучал как удар плети, приводя всех в чувство. — Я не пробью его защиту. Мы должны удержать эту тварь в одном месте, чтобы дать Астару возможность нанести удар!

Беглецы замерли на мгновение, их лица отражали смесь страха и отчаяния. Но слова Даланара, его уверенность и сила в голосе, заставили их двигаться. Каждый понимал, что выбора нет. Бежать бессмысленно: монстр настигнет их раньше, чем они сделают несколько шагов.

— Не стойте как идиоты! — продолжил Даланар, указывая мечом на абиссала. — Это не гуманоидный абиссал, а звериный. Более того, оно только недавно достигло уровня Примарха. С ним будет не так сложно, как вы думаете. Удары наносим только тогда, когда уверены, что успеем уклониться! Главное — отвлечь его. Ударил и сразу назад!

Пленники, хоть и неохотно, начали окружать зверя, держа в руках мечи, кирки или любые другие подручные средства. Астар стоял на месте, сжимая меч, который дал ему Даланар. Его руки дрожали, а разум кричал: "Беги! Беги, пока еще можешь!"

— Астар! — Даланар схватил его за плечо и резко встряхнул. — Ты нужен нам! Когда я дам команду, бей в голову. Ты единственный, кто может пробить его защиту. Ясно?

— Я... — Астар хотел отказаться, сказать, что он не способен сражаться с этим чудищем. Но следом он увидел в глазах Даланара ту же уверенность, которую слышал в его голосе. Он сглотнул и кивнул. — Понял.

Монстр, закончив с первой жертвой, поднял голову, издав глубокий рык. Его хищные глаза уставились на окруживших его существ. Чудовище медленно развернулось, и на его морде отразилась жуткая гримаса, словно оно наслаждалось страхом своих противников.

— Сейчас! — выкрикнул Даланар. — По кругу, отвлекайте его!

Пленники бросились в атаку, двигаясь хаотично, но следуя приказам. Один из них метнулся вперед, нанеся удар киркой по боку зверя. Металл встретил плоть, но лишь поцарапал ее, заставив абиссала недовольно взреветь. Существо рвануло в его сторону, но другой пленник ударил мечом по хвосту монстра, отвлекая его внимание.

Зверь рванул в сторону второго нападавшего, но тот успел откатиться, а еще двое нанесли удары с флангов, отскочив назад прежде, чем монстр смог их достать.

Даланар, наблюдая за координацией, крикнул:

— Хорошо справляемся! Не давайте ему двигаться свободно! Астар, готовься! Мы откроем брешь в его защите, а ты должен будешь ударить!

"Вот дерьмо... Все последние года жизни я просидел в офисе. Какого хрена со мной происходит что-то настолько дикое?!" — мысленно выругался Астар, пытаясь хоть как-то взбодрить себя в этой ситуации. Он мысленно превращал страх в злость, чтобы собрать силы на атаку.

Астар стоял чуть позади, сжимая рукоять меча так сильно, что пальцы побелели. Его руки дрожали, а сердце билось в груди, словно собиралось вырваться наружу. Перед ним разворачивалась схватка, которая казалась фантастической и одновременно ужасающе реальной. Пленники продолжали атаковать чудовище, нанося удары и тут же отскакивая назад. Их движения были хаотичными, но они следовали плану: отвлекали монстра, не давая ему сосредоточиться на одной цели.

Но тот был слишком быстр. Его жуткие “ладони” с острыми когтями раз за разом рассекали воздух, оставляя глубокие раны на телах пленников, не успевших увернуться. Один из них вскрикнул, когда когти чудовища разорвали его бок, и рухнул на землю. Другой попытался нанести удар киркой, но зверь резко обернулся и вонзил свой хвост в его шею.

Кровь хлынула, заливая траву, а тело пленника обмякло. Чудовище швырнуло его в сторону, словно тряпичную куклу, и снова повернулось к группе, издав громкий рык.

Не прошло и нескольких минут, как их группа стала еще меньше!

Астар наблюдал за всем этим, его разум кричал от ужаса. Но в глубине души разгоралось нечто новое. Это была не просто злость или отчаяние, это было осознание: "Плевать! Они отвлекают его, значит оно не заметит мой удар! Просто вобью этот чертов меч в его башку!"

— Астар! — крикнул Даланар, его голос прозвучал как гром. — Сейчас! Бей его! Мы открыли брешь!

Все мышцы Астара напряглись, словно собравшись в единый узел. Он сделал глубокий вдох и рванул вперед. Время будто замедлилось. Он видел, как монстр разворачивается, пытаясь сосредоточиться на следующей цели, но не успевает. Он видел кровь, стекавшую по его черной морде, и огонь, пылавший в его пасти.

Астар закричал, вложив в этот крик всю свою ярость, страх и силу. Он взмахнул мечом, и все его тело сработало как единое целое.

— Шуув! — лезвие стиснуло и вонзилось в череп монстра с таким усилием, что раздался влажный хруст, смешанный со звуком трескающегося камня.

Черная кровь хлынула из головы зверя, забрызгав лицо и грудь Астара. Зверь издал последний рык, который затих, превращаясь в хрип. Его массивное тело осело на землю, вызвав легкую вибрацию.

Астар замер, все еще сжимая меч, который наполовину ушел в голову монстра. Его ноги дрожали, а дыхание было сбивчивым. Он сделал шаг назад, выпустив рукоять оружия, и рухнул на задницу.

— Я… я сделал это, — прошептал он, сам не веря своим словам. На удивление, убив это чудовище он не почувствовал того коктейля ужасных эмоций, как когда убивал разумных существ.

Черная кровь текла вокруг него, заливая и отравляя траву. Но монстр больше не двигался. Его кожа также начала пощипывать, поэтому он инстинктивно обтерся жестким и грязным рукавом своей одежды.

Внутри Астара все смешалось. Ужас и облегчение, шок и торжество. Сердце колотилось, гул в ушах перекрывал звуки вокруг, но чувство победы постепенно заполняло его разум. Он убил эту тварь. Он, человек, который еще недавно считал себя слабым и беспомощным, смог сразить абиссала. В этот момент внутри него зародилось странное чувство… Ему будто бы понравилось ощущение своей новой силы.

— Черт! Молодец, Астар! — выкрикнул Даланар. — С этого здоровяка можно достать ядро. Можно сказать, что как только мы доберемся до города, то даже заработаем, ха-ха!

Астар резко развернулся к Даланару. Его лицо было немного напуганным, но на губах появилась почти безумная улыбка.

— Невероятно! У нас получилось! — выкрикнул он, подняв руку вверх. — Мы убили его! Мы…!

Его голос оборвался. Весь мир, казалось, замер в этот момент. Глаза Астара расширились, а его радостное выражение сменилось ужасом.

Он увидел, как из густой тени леса позади Даланара, одновременно бесшумно и зловеще, выпрыгнули сразу три абиссалы. Они были похожи на убитого ранее, но размеры и внешний вид одного из них был еще более чудовищными. Его тело было массивнее, ладони больше, а из пасти струился еще более густой черный огонь.

Он был почти вдвое больше своих сородичей. Его грудная клетка выглядела так, будто она состояла из обнаженных костей, из которых капала черная жидкость, а его зрачки, сияющие багровым светом, устремились прямо на Даланара.

Время будто замедлилось. Астар видел, как огромный монстр одним прыжком оказывается прямо за спиной Даланара. Один из пленников крикнул, пытаясь предупредить, но голос утонул в звуках, которые словно стали глухими.

Даланар обернулся, его меч уже был наготове. Но даже он не успевал полностью осознать масштабы новой угрозы.

— Даланар! — закричал Астар, его голос был полон ужаса.

Но предупреждение прозвучало слишком поздно. Морда с устрашающими клыками рванула вперед, обрушиваясь на Даланара, словно молот судьбы.

— Клац!

Звук, который раздался, был влажным, глухим и невыносимо громким для ушей Астара. В одно мгновение огромный монстр сомкнул свои челюсти на теле Даланара, а в следующее — резко дернул головой в сторону.

Тело Даланара, еще недавно полное энергии и решимости, разлетелось на две половины. Кровь и внутренности брызнули во все стороны, заливая землю под ногами. Лицо Даланара, еще мгновение назад выражавшее уверенность и боевой дух, застыло в странной, радостной улыбке. Он даже не успел понять, что произошло. Или же не желал верить в происходящее, ведь на этих дорогах было почти невозможно встретить таких сильных абиссалов…

Астар замер, его ноги будто приросли к земле. Он смотрел, как тело его единственного союзника падает на землю. Внутри все окаменело, а его разум кричал, отказываясь принять произошедшее.

Но это был только первый удар.

Оставшиеся абиссалы ринулись вперед. Их атаки были молниеносными, смертоносными, но при этом ужасающе изящными. Когти вспарывали плоть, клыки рвали тела. Крики пленников заполнили лес, смешиваясь с глухим рычанием монстров. Алая кровь разлилась потоками, превращая траву под ногами в вязкое болото.

Один из меньших абиссалов прыгнул на пленника с мечом, сбив его с ног, прежде чем разорвать ему горло. Второе существо рванулось к другой группе, с легкостью опрокидывая людей и впиваясь в их тела. Это была настоящая бойня. Никто не мог противостоять их мощи!

Но больше всего Астара пугал самый огромный из них. Его движения были медленными, но в них читалась пугающая уверенность. Он не торопился, словно наслаждаясь происходящим, как бы давая понять: "Вы уже мертвы. Просто смиритесь."

От этого существа исходила неописуемая аура, давившая на Астара с такой силой, что его тело начало дрожать. Это было похоже на то, что он ощущал, видя Серых Мнемархов в шахтах.

"Это невозможно... Ведь по словах Даланара, подобных монстров здесь быть не должно... Я ему не противник. Никто из нас не противник!"

В какой-то момент, когда один из беглецов с отчаянным криком попытался напасть на огромного монстра, тот будто фыркнул и из пасти, словно стрела, вылетел черный шип. Удар был таким сильным, что тело бедолаги отлетело, пригвоздившись к стволу дерева позади.

Астар понял одно: они были обречены.

"Бежать," — пронеслось в его голове. "Единственный шанс выжить — это бежать!"

Его ноги начали двигаться сами собой. Он даже не заметил, что забыл вынуть меч из трупа убитого монстра. Все, что он мог делать, это спасаться, не оглядываясь, пока ад разрывал лес позади него.

Астар бежал, словно сама смерть гналась за ним. Сердце бешено колотилось, ноги несли его вперед, но разум все еще оставался в тумане от ужаса. Он слышал крики, хруст костей и рычание позади, но не смел обернуться. Страх был сильнее любопытства.

Однако тишина длилась недолго. Хруст веток и глухой топот раздались позади, и с каждой секундой они становились громче. Астар рискнул оглянуться — и сразу пожалел об этом.

Гигантский монстр выбрал его своей целью!

Горящие багровым светом глаза были прикованы к Астару, а его массивное тело, казалось, двигалось с удивительной легкостью. Каждый шаг монстра заставлял землю чуть подрагивать. Но самое жуткое было не в этом — абиссал не спешил. Он не гнался за Астаром изо всех сил. Его движения были неторопливыми, почти ленивыми, словно он играл со своей добычей, растягивая удовольствие.

"Он знает... знает, что я не могу убежать..." — пронеслось в голове Астара.

И тут его словно ударило осознание: чудовище видело в нем что-то, чего он сам не понимал. Что-то, что делало его не просто целью, а самой желанной добычей.

"Мемория," — догадался он, глотая ком страха. "Это должно быть связано с меморией. Этот монстр видит... чувствует, что я сильнее остальных и хочет полакомиться мной! Вот черт! Боже, помоги мне!" — от ужаса, Астар даже начал молиться, хотя никогда не был особо религиозным.

Монстр слегка ускорился, и Астар почувствовал, как адреналин захлестнул его новой волной. Его ноги двигались быстрее, чем когда-либо, но лес словно сговорился против него. Ветки цепляли одежду, корни словно вырастали прямо у него под ногами, а каждый вдох становился все тяжелее.

"Бежать, только бежать! Но куда бежать?!" — мысленно кричал он, изо всех сил пытаясь подавить охватывающую панику.

Позади послышался низкий, протяжный рык, который, казалось, вибрировал в воздухе, заставляя деревья дрожать. Этот звук был наполнен не только угрозой, но и явным удовольствием. Чудовище наслаждалось погоней, не сомневаясь в ее исходе.

"Какая нелепая череда событий," — пронеслось в голове Астара, пока он ломился сквозь густую растительность, пытаясь скрыться от монстра. Он не мог поверить в абсурдность всего, что произошло за последние месяцы.

"Я продал свою компанию. Успешную компанию, мать ее! Я ведь собирался отдохнуть, расслабиться и жить спокойно!" — ярость и страх смешивались в нем, превращаясь в бурлящую смесь эмоций. "Я пережил кучу юридических проволочек и переговоров... Но нет! Когда все наконец должно было наладиться, меня втянуло в этот чертов новый мир! Рабский труд, шахты, мемория, абиссалы... и теперь, похоже, я стану обедом для этого чертова монстра! Неужели это такой подарок от моих родителей! Вы просили у меня прощения?! Да пошли вы!" — мысли путались, но страх начал притупляться от злости.

— Даже в этом мире вы невероятно дерьмовые родители! — с невероятным негодованием и жгучей обидой выкрикнул он.

Его разум снова заполнил тот ужасный звук: хруст костей, крики, и хищное рычание. Все это преследовало его даже сейчас, заставляя сердце пропускать удары. Он не знал, как долго еще сможет бежать. Ноги становились ватными, дыхание сбивалось, а в груди жгло от боли.

"Я не готов умереть! Не так! Не сейчас! Вся моя жизнь будет потрачена зря!" — мысленно выкрикнул Астар, еще четче осознавая, что всю жизнь он занимался не тем, чем хотел.

И тут он увидел ее…

Впереди, между скалами, почти скрытая густым кустарником, виднелась небольшая дыра. Она была настолько узкой, что туда мог пролезть разве что человек средней комплекции — и то с трудом. У Астара не было времени оценивать риски, но что-то в глубине души говорило: это его единственный шанс.

"Смогу ли я туда пролезть? А что если там тупик?! Плевать, нужно попробовать!"

Он отчаянно вложил последние силы в свои ноги, резко рванув, направляясь к скале. Еще несколько шагов, и перед ним открылась пещера, слишком малая, чтобы пройти в нее ногами. Единственный способ — запрыгнуть внутрь головой вперед или же ногами.

— Дерьмо! — выругался Астар, не сбавляя скорости.

Позади послышался оглушающий рык. Монстр, видимо, заметил его маневр и моментально ускорился, стремительно сокращая дистанцию!

"Черт возьми, давай!" — закричал Астар про себя, собирая остатки сил и готовясь к прыжку.

Он оттолкнулся ногами от земли, прыгая в узкое отверстие ногами вперед. На мгновение время словно замерло. Астар почувствовал, как воздух вокруг него сгустился, как холодная тень смерти догоняет его.

Угол его взгляда изменился, и зрелище которое он увидел, заставило его тело похолодеть. Открытая пасть монстра, полная клыков, уже собиралась его поглотить. Глаза зверя горели алым светом, а из пасти струился черный дым, наполняя воздух отвратительным запахом гари и разложения.

Зловонное дыхание монстра ударило Астару в лицо, горячее и обжигающее, смешанное с запахом крови. Он почувствовал его слишком близко, слишком реальным, слишком неизбежным. Время растянулось в бесконечное мгновение.

"Это просто какая-то шутка…" — мелькнуло в голове Астара, когда пасть начала смыкаться над ним.

Но в этот момент его тело с силой влетело в узкое отверстие. Астар ощутил, как его плечи задели края каменного входа, как холодные камни ободрали кожу, но он не остановился. С невероятным усилием, он буквально ворвался в пещеру, его голова успела скрыться в ту же секунду, когда зубы монстра с хрустом сомкнулись... но поймали только воздух.

— КЛАЦ! — раздалось позади, и в следующий миг мир содрогнулся.

— Ба-баам! — монстр с грохотом врезался в скалу, а от удара камни вокруг отверстия посыпались вниз. Гулкий звук эхом разнесся по лесу, заставляя мелких существ в страхе замереть.

Астар, был ошеломлен и в панике пытался понять, что только что произошло. Его разум отказывался верить, что он избежал смерти. Все, что он ощущал, — это тяжесть своего тела и ощущение невесомости под собой.

"Я… я жив?" — едва подумал он, как вдруг осознал, что падает.

Отверстие, через которое он прыгнул, оказалось лишь входом в огромную пещеру. Пространство под ним превратилось в темноту, а чувство падения захватило его полностью. Ветер обдувал его лицо, а в груди все сжалось от ужаса.

"Нет-нет-нет! Неужели новая напасть?!" — закричал он про себя, падая в неизвестность.

Вокруг была лишь темнота. Лишь гулкий шум воздуха и редкие блики света, отражающиеся от стен, показывали, что он мчится вниз.

Падение длилось всего мгновение, но для Астара оно казалось вечностью. Он не успел даже крикнуть, как почувствовал, что под ним раздался гулкий всплеск воды, а в следующий момент он с головой погрузился в ледяную, обжигающую влагу.

Вода охватила его со всех сторон, заглушив звук и свет. Она была холодной, до дрожи, но в этот миг все стало второстепенным. Главное — он не разбился о камни. Он все еще был жив!

Астар ударил руками и ногами о воду, всплывая на поверхность.

— Кгааах! — он прорвался сквозь водяную гладь и шумно вдохнул, задыхаясь от недостатка воздуха. Волны от его движений разошлись в стороны, и он начал в панике осматриваться, моргая и пытаясь стереть капли воды с глаз.

"Свет!" — мысленно выкрикнул он.

Он увидел, что оказался в огромной подземной пещере, простиравшейся на десятки метров. Ее своды уходили куда-то ввысь, теряясь в сумраке, а по стенам и потолку местами росли странные светящиеся сталагмиты и подобие грибов. Они излучали мягкий, холодный свет, который напоминал лунный, создавая призрачные отблески на поверхности воды. Но самое главное, так он хотя бы мог понять, где оказался!

Астар огляделся и заметил, что попал в подземный водоем. Вода была темной и жуткой, а ее поверхность зеркально отражала свет камней. Но самое главное — у водоема был берег. Узкий участок земли, покрытый влажными камнями и редкими светящимися грибами, выглядел спасением. Не думая больше, он поплыл туда, изо всех сил гребя руками.

Когда он наконец достиг берега, его ноги коснулись дна, и он с трудом выбрался на сушу. Дыхание было сбивчивым, а тело дрожало от холода и перенапряжения. Но он был жив. Он смог.

— К черту этот мир и моих родителей! Если я каким-то чудом доберусь до города, я сделаю все, чтобы обеспечить себе спокойное существование в достатке… Плевал я на все остальное… — бормотал он, жадно хватая воздух и дрожа.

Едва отдышавшись, он медленно поднял голову и осмотрелся. Глаза постепенно привыкли к приглушенному свету, и он заметил, что пещера была не так уж и проста. В некоторых местах виднелись очертания проходов, ведущих в разные стороны. Каждый из них был похож на естественные туннели, и размеры некоторых были довольно большими, чтобы спокойно пройти в полный рост.

"Выход," — пронеслось в голове Астара. "Может быть, один из этих проходов ведет меня наружу?" — с надеждой предположил он.

Он хотел почувствовать радость от того, что чудом выжил, но вместо этого внутри была только тяжесть. Он не знал, что его ждало впереди, но точно понимал одно: даже выберись из пещеры, ему придется двигаться через этот чертов лес, несмотря ни на что. И после всего пережитого, он был не уверен, что наберется смелости выйти наружу.