Величайший Еретик Том 2 Глава 39 Семь Отрядов

Удары и скрип колес, усиленные гулким резонансом тяжелого основания повозки, ритмично отдавались в костях. Астар сидел рядом с Ланаей, а вокруг них находились еще около двух десятков членов Ордена Багряного Золота. Повозка — если это вообще можно было назвать повозкой — больше напоминала что-то среднее между бронированной каретой и промышленным фургоном. Нижняя часть “стен” была укреплена стальными пластинами, а остальное занимал массивный навес из смолистого полотна, защищающий от дождя и пыли.

Тянули эту махину не лошади, и уж точно не быки. В упряжке, перекатываясь по грунту массивными телами, шли кардоны — существа, чьи лапы больше походили на шестипалые руки с жесткими когтями, а вместо привычной морды — твердый костяной клюв, будто украденный у какой-то гигантской птицы. Их спины были покрыты плотной броней, чешуя отливала серо-стальным, под стать тяжелому грузу, что они тащили. Их хриплое сопение вперемешку с глухим рычанием становилось частью гремучей какофонии, которую производил этот караван.

Как Астар успел понять, этих созданий использовали лишь в случаях перевозки тяжелого груза или же больших групп, как сейчас. Более того, экспедиция требовала и большого количества провизии, а не все обладали пространственными хранилищами. Все же им нужно было добраться почти впритык к Великому Рубежу Мемории — месту, где Церковь возвела "стену" из сотен храмов, удерживая абиссию от распространения.

Но несмотря на все усилия Церкви, абиссия все равно распространялась по Континенту Мнеморис. И место их назначения как раз было спрятано в одной из особо оскверненных абиссией территорий, что неудивительно, учитывая близость к Рубежу.

Астар чуть приподнялся и, придерживаясь за одну из поддерживающих стоек, выглянул за край навеса. Вдоль дороги, насколько хватало взгляда, тянулись десятки таких же повозок — массивных, покрытых пылью и скрипящих в такт невидимому ритму. Некоторые были чуть меньше, другие — длиной с небольшой дом, но все двигались в едином направлении, под тягой кардонов.

Местность, по которой проходила дорога, вызывала ощущение чего-то… опустошенного. Земля здесь была буро-серой, местами иссушенной до трещин. Вдали виднелись изломанные силуэты искривленных деревьев и поблекших каменных образований. Воздух был наполнен тонким, но стойким запахом разложения. Мемория здесь чувствовалась иначе — тусклая, вязкая, будто ее обволакивал невидимый слой тоски. Все говорило о том, что они уже близко к территории, что насквозь осквернена абиссией. Ведь еще день назад они проезжали сквозь весьма бурную растительность.

По всем повозкам были рассажены воины Ордена в бело-голубых одеждах. Единственное, что их отличало, это разные жетоны на груди. Это были члены семи Элитных Отрядов, каждый из которых был допущен к участию в экспедиции.

Конечно, ни один из Элитных Отрядов не отправился в путь полным составом. Ведь у всех них было много забот, как в Люксенхейме, так и по всему континенту. Но и тех, кто отправился, было более чем достаточно — почти пять сотен отобранных бойцов, как невероятно опытных, так и новичков, что должны были пройти "боевую обкатку".

— Лучше бы ты готовился, а не глазел по сторонам, — сзади раздался хмурый голос Ланаи, прервав мысли Астара.

Он усмехнулся, не оборачиваясь сразу, а затем медленно опустился обратно на свое место.

— Я уже все прочитал, — спокойно ответил он, кивнув на книгу в ее руках. — До последней страницы. И даже примечания на полях.

Ланая прищурилась, но не ответила. Ее взгляд вернулся к страницам, но пальцы чуть сжались на корешке книги. Через мгновение она тяжело выдохнула и просто продолжила чтение, будто признала, что спорить нет смысла.

Астар же устроился поудобнее, откинувшись на мешок, который служил своеобразной подушкой. Их соседи по повозке активно общались друг с другом и смеялись, но иногда он чувствовал на себе косые взгляды.

Оно и неудивительно: Ланая, известная своей отстраненностью и вспыльчивостью, еще недавно считалась чем-то вроде живого олицетворения неприступности. Но с Астаром все было иначе. Она не просто говорила с ним — в ее голосе порой сквозила мягкость, почти невидимая, но заметная. И этого было достаточно, чтобы расплодить сплетни и домыслы.

Астар знал, что об этом судачат. Но, по правде, ему было все равно.

— Не хочешь и мне вслух почитать? — вдруг с ленцой бросил он, прикрыв глаза. — Твой голос гораздо лучше этой тряски и воя ветра.

Ответа не последовало. Только легкий, еле слышный хмык — едва уловимый, но все же очевидный. И в этой тишине он звучал почти как "иди к черту, Астар".

Он только ухмыльнулся в ответ и, закинув руки за голову, откинулся назад, опираясь затылком о “стену” повозки. Навес был теплым от дневного солнца, но немного шершавимым, будто намекал — не расслабляйся.

Астар прикрыл глаза, позволяя себе пару минут покоя, но мысли быстро вернулись к содержанию книги, что Ланая держала в руках. Он и правда прочитал ее всю — от титульного листа до последней, почти истлевшей от времени схемы. И чем больше он размышлял, тем больше в нем разгоралась смесь любопытства и недоверия.

"До-Церковная Эпоха... До той самой системы, которая сегодня держит весь мир под контролем?" — мысленно произнес он.

Мир жил, строился, сражался с абиссалами задолго до того, как появилась Церковь Мемории и Орден Странствий и Торговли. Именно о тех временах писали в книге Ланаи. Подобные записи раздали всем членам экспедиции, ибо в них туманно описывалось одно из древних государств.

И судя по предположениям, именно к его руинам они сейчас и двигались. Руины, едва различимые после тысяч лет, что с каждым годом все глубже пожирались проклятыми землями.

"Империя Черных Шипов... Интересно они взяли такое название из-за внешнего вида своей расы?" — продолжал рассуждать Астар. "Как много рас вообще существовало в прошлом?"

Он не мог выкинуть из головы описание создателей Империи Черных Шипов: низкорослые, с крепкими, жилистыми телами, чья кожа не только защищала от ран, но и была пронизана плотными костными наростами. Шипы — черные и гладкие, будто отполированные, — прорастали из костяшек ладоней, бровей, иногда даже из плеч и спины.

В их описании было что-то жуткое, но и завораживающее: они не просто сражались с абиссалами — они изучали их. Разбирали. Использовали. Артефакты, оружие, доспехи — все, что только можно было выдрать из тел врагов, они превращали в инструменты войны. Некоторые записи даже утверждали, что их ритуалы позволяли сохранять силу абиссала в предмете, не давая ей исказить владельца. Возможно, они даже стояли у истоков зарождения экзорцизма, как полноценного ремесла.

Астар не был уверен, насколько можно доверять таким данным. Но сама идея… что кто-то до них противостоял абиссии, без барьеров и экзорцизма, поражала.

"Интересно, что мы там найдем? Зигмунд говорил, что в таких местах можно найти неожиданные шансы, которые позволят быстро взрастить силу," — подумал он, чувствуя, как в нем просыпается азарт.

Но даже на фоне всего этого, одна мысль особенно не давала покоя. Астар открыл глаза и посмотрел вперед, через раскачивающийся проем в навесе.

"Не удивительно, что Церковь отправила своего странного посланника, учитывая их грязные дела в Клане Откровения Плоти," — подумал он. "Слишком уж важны эти руины, особенно если хотя бы часть легенд окажется правдой. Если Империя Черных Шипов действительно использовала тела абиссалов… тогда такой интерес вполне логичен."

Церковь Мемории вовсю исследовала абиссалов, вместе с некроманами. А судя по информации, что они и Зигмунд недавно узнали из книги Рилтаса... возможно они исследовали не только абиссалов.

"Интересно, какое предназначение этих ящиков?" — усмехнулся он про себя, смотря вперед.

На фоне остальных повозок особенно выделялась одна, двигающаяся чуть впереди. Она принадлежала Отряду Церкви Мемории. Но внимание Астара привлекла другая — немного сбоку от нее.

На этой повозке не было ни гербов, ни символов. Только плотные ящики и мешки с провизией, аккуратно закрепленные и укрытые темным полотном. А рядом были сложены десять больших черных кубов, словно сделанных из странного метала. Прямо на них, словно в молитве, сидел мужчина.

Он был лысым, а черты лица были совершенно непримечательны и не выдавали эмоций. Он скорее был похож на какого-то монаха, что лишил себя всех страстей.

Астар помнил, как в первый день экспедиции тот появился без всякого предупреждения. Ни приветствия, ни подробных объяснений — только короткое сообщение от Капитана Шиори — главной Отряда Церкви Мемории: "Этот человек прислан напрямую из Церкви. Он временно будет в составе нашего Отряда."

С тех пор он и держался особняком. Не участвовал в собраниях, не выходил на дежурства, не вмешивался ни во что. Просто... ехал с ними, словно тень от чего-то большого и неведомого.

"Его личность меня смущает..." — подумал Астар. "Судя по тому, как к нему относилась Капитан Шиори, я не могу сказать, что он в почете. Я б даже сказал, что она брезговала, говоря с ним. Что особенно удивляет, учитывая, что она сама полукровка..."

Он почувствовал, как по спине пробежал холодок — не от страха, а от предчувствия. Кем бы ни был этот человек — он казался жутким.

Астар помнил, как в первый вечер экспедиции Зигмунд подошел к нему, когда остальные расходились по лагерю.

✦ ✦ ✦

— Держись от него подальше, — коротко бросил Капитан, будто отрезал лезвием. — Это не просто рядовой член Церкви. Через свои каналы я выяснил, кто его прислал.

Астар тогда поднял бровь, ожидая пояснений, но Зигмунд сначала только молча посмотрел в сторону палатки, где сидел лысый. И только спустя пару мгновений заговорил дальше.

— Его направила сама Золотая Матерь Наследия.

Имя эхом отдалось в голове. Одина из Золотых Мнемархов. Одна из Декалога Святых. Некроман. Именно она была связующим звеном между Церковью и Кланом Откровения Плоти — кланом в который направляли всех людей имеющих душевную связь с Родом Еретиков, коем являлся и Астар.

— Этот… "Посланник", — продолжал Зигмунд, — везет с собой артефакты. Те самые кубы. Они должны быть испытаны в полевых условиях. По нашим данным, они помогут обходить особо оскверненные территории. Для нас это хорошо... Но лучше тебе с ним не пересекаться. Учитывая... ну ты понимаешь...

✦ ✦ ✦

Теперь же, глядя на странного лысого мужчину, он чувствовал, как те слова Зигмунда приобретают вес.

"Пусть испытывает свои артефакты... Главное, чтобы он не заподозрил во мне потомка Пожирателя Скверны. Если он подчиненный Золотой Матери Духа, значит должен знать намного больше, чем рядовой член Церкви," — рассуждал Астар. "Было бы неплохо узнать его тайны... Но он Синий Мнемарх, и я с ним не справлюсь..."

"Впрочем… сейчас на это плевать," — мысленно отмахнулся Астар, отворачиваясь от повозки с кубами. "Гораздо важнее следить за остальными Элитными Отрядами."

Семь отрядов. Семь клинков во главе этой экспедиции. Но далеко не каждый из них внушал доверие.

Повозка тряхнула на ухабе, кто-то выругался справа. Астар отвел взгляд от странной повозки с кубами и выдохнул. Он снова высунул голову наружу, и невольно посмотрел на соседнюю повозку справа — ту, где сидел Капитан Руфус.

Старик-ноксули в бело-голубом балахоне, сидел неподвижно. Его седая грива волос колыхалась на ветру, а единственный зрячий глаз, изуродованный шрамом, глядел вперед.

Естественно, перед экспедицией Зигмунд провел Астару краткий инструктаж, чтобы он понимал, с какими отрядами они будут в союзниках на этом задании. Поэтому он знал, кто есть кто — и чего ожидать от каждого.

"С Отрядом Бледной Воды можно быть спокойным. По словам Капитана Зигмунда, этот старик очень рассудительный. Если он и вмешается, то только по делу."

Впереди мелькнула фигура, перепрыгивающая из одной повозки на другую. Ветер распахнул ее капюшон, и Астар на миг увидел как из-под него выглянул череп с горящими алыми глазами. Нарзул. Капитан Отряда Мертвых Псов. Некроман.

"Хорошо что с этим Капитаном у нашего отряда хорошие отношения. Некроманы до сих пор слегка пугают меня..."

В повозке сзади послышался смех, и в одном из них он узнал знакомый голос. Это был Ксирон, который также прорвался на стадию Серого Мнемарха. Естественно, Отряд Лазурного Дракона взял его с собой.

Астар почувствовал, как губы сами по себе скривились.

"Об Отряде Лазурного Дракона даже нет смысла рассуждать. С ними будут проблемы. Ксирон точно захочет отомстить мне за ту дуэль, это как минимум."

Сидеть на месте было невыносимо. Дорога была длинной и скучной, из-за этого он хотя бы как-то пытался развлечься. Ланая сейчас была занята, поэтому он не хотел отвлекать ее и навлекать на себя ее гнев.

Покончив с правой стороной, он обернулся налево — может, там взгляд зацепится за что-то интереснее.

Через несколько повозок двигалась другая группа. И в глаза сразу бросилась фигура женщины из расы бесов. Капитан Пылающего Пера. Два прямых рога, манящая фигура, черные волосы зачесанные назад и грациозные движения, будто у кошки.

Она бросила взгляд на Астара — короткий, скользящий, с улыбкой. Он не ответил.

"Зигмунд предупреждал о ней... Капитан Матильда может быть союзником, а может быть коварным врагом. Все будет зависеть от ее выгоды, так что нужно быть особенно осторожным с ней."

Он потянулся к бурдюку с водой и сделал глоток.

Позади, в хвосте колонны, двигалась повозка Отряд Черной Длани. Там, в полутьме, едва различим был силуэт Капитана Таргона. Это был стройный каменит, что будто был высечен из обсидиана. Он вечно носил с собой массивный черный молот.

Астар откинулся назад. Семь отрядов. И каждый — как отдельная армия, учитывая что никто здесь не был обычным смертным.

"Нужно держать дистанцию. В порыве битв и охоты за сокровищами, союзник может обратиться во врага. Особенно, если его предательства никто не увидит..."

Но едва он закончил эту мысль, как в груди что-то дрогнуло.

Сначала — легкое, почти неуловимое раздражение, будто кто-то окликнул его грубым тоном. Затем — жар в голове, прокатившийся вниз по позвоночнику. А потом все эмоции будто взбесились.

Астар резко выпрямился, ладони непроизвольно сжались. Сердце забилось быстрее, пульс стучал в висках с нарастающим давлением. Внутри словно проснулась тварь, долгое время дремавшая в темной клетке, — и теперь ее когти скребли по стенкам сознания.

"Черт... опять начинается..." — пронеслось в уме Астара.

Он сразу понял, в чем дело. Уже несколько дней он не поглощал абиссию. А теперь проклятие Техники Пожирания Скверны начало давать о себе знать.

Эмоции — обострились. Все разговоры вокруг стали казаться раздражающим фоном. Даже дыхание Ланаи рядом, которое прежде успокаивало, теперь вызывало необъяснимое напряжение.

Но Астар не собирался терять контроль. Сейчас точно было не время и не место для подобного.

Он прикрыл глаза и с усилием втянул воздух сквозь сжатые зубы. Мысли стали как лезвия — острыми, но собранными. Он тотчас задействовал Мантру Сопротивления Скверне.

С каждой секундой жар в теле отступал. Пульс выравнивался. Тень в сознании медленно отодвигалась назад, словно снова запиралась в клетке. Хищник был все еще там, но он замер, приглушенный, скованный словами и волей.

"Мантра Сопротивления Скверне не перестает меня удивлять…" — мысленно произнес Астар, открывая глаза и делая глубокий вдох.

С практикой этой техники он научился продлевать "критический срок" активации проклятия. Теперь он мог дольше обходиться без абиссии. Но все равно, если проклятие уже проснулось, значит его срочно нужно "задобрить", поглотив абиссию.

И с этой потребностью было связанно еще одно открытие…

— Я немного потренируюсь, — внезапно сказал он, повернув голову к Ланае. — Все равно делать нечего.

Та мельком взглянула на него, но ничего не ответила — просто кивнула и вернулась к чтению, будто заметила, что с Астаром что-то не то.

Астар снова закрыл глаза. Внутренним взором он обратился вглубь себя — туда, где в Хранилище Души парили капитализированные души абиссалов. Маленькие, пульсирующие абиссией кристаллы.

Без колебаний он мысленно сжал один из них — и сразу последовал взрыв. Душа Гнева взорвалась, сливаясь и напитывая его собственную душу.

Внутри раздался громкий рев. Сердце вновь ускорилось, но на этот раз это было не из-за проклятия. Это была энергия. Сила. Гнев, кипящий в груди и вырывающийся наружу, как пламя из треснувшего котла. Его тело тотчас покрылось тонкими черными линиями — татуировками, что будто ожили, растекаясь по коже, пульсируя в такт сердцебиению.

Но он не позволил гневу захватить себя. Почти машинально, с привычной точностью, он начал использовать Мантру.

Через несколько мгновений внутри него что-то изменилось. Гнев не исчез — он начал вращаться внутри тела, как закрученный вихрь, но уже не разрушительный. Он стал управляемым. Сила не рвалась наружу. Напротив — она подчинилась. Ровно. Спокойно. Почти покорно.

Но самое удивительно было связанно не с его тренировкой. Проклятие Техники Пожирания Скверны затихло. Не просто успокоилось, оно отступило, словно Астар поглотил ядро абиссала выигрывая себе несколько дней.

Он заметил это свойство нечаянно, во время тренировок перед экспедицией. Астар несколько дней кряду практиковался в использовании новых навыков, и совсем забыл о проклятии. Только на пятый день он осознал, что не поглощал абиссию напрямую, и при этом не чувствовал дискомфорта. Таким образом он осознал, что поглощение души абиссала выполняет похожую функцию.

Конечно, это открытие не было панацеей. Астар отлично понимал: десять душ — вот максимум, что он мог удержать в своем Хранилище Души. И каждую из них приходилось расходовать, как дефицитный патрон в бою. Да, сейчас он мог продержаться дольше без непосредственного контакта с абиссией. Да, мог незаметно подавлять проклятие, не вызывая подозрений. Но все же… ресурсы были ограничены.

"Когда эти десять душ сгорят — мне все равно придется искать новые," — мрачно подумал он. "Поглотить ядра не проблема, но придется простить Капитана Зигмунда о помощи. В реалиях пути, и открытой территории, это может быт проблематично. Но ничего, у меня еще достаточно душ в запасе..."

Астар вновь закрыл глаза и продолжил практику. Внутри него все еще бурлила сила Души Гнева, и было кощунством упускать возможность потренировать Мантру Сопротивления Скверне.

"Не могу дождаться..." — мелькнуло в сознании. "Интересно, как выглядят эти древние руины Империи Черных Шипов?"

Само слово "Империя" щекотало воображение. В таких экспедициях можно было обнаружить много чего полезного. От артефактов, знаний и оружия, до пилюль и ценных для развития ресурсов.

"Что бы это ни было — я хочу это увидеть," — с жадным азартом подумал он. "Нужно лучше понять этот мир, и стать намного сильнее. Учитывая моя Родословную Еретика, это не просто желание, это необходимость."

Повозку опять тряхнуло на ухабе, но Астар уже не обращал внимания. Внутри все было стабильно. Чисто. Сконцентрировано.

Он полностью сосредоточился на Мантре Сопротивления Скверне.