Величайший Еретик Том 2 Глава 43 Гигантская Арка

После нападения абиссалов экспедиция продолжила свое движение. Тела павших оставили на месте временного лагеря, покрыв их церемониальной вуалью и запечатав особым артефактом. Сфера прозрачного янтарного света окружила останки, чтобы сохранить тела до возвращения. Один из офицеров Отряда Церкви Мемории провел короткую молитву, после чего колонна вновь тронулась в путь.

Следующие дни не стали легче. Из-за высокой плотности абиссии путь был полон преград. Жертвенные Кубы работали без остановки, предупреждая об опасных зонах — они вздрагивали, дрожали, местами даже начинали стучать. Лазар, облаченный в свою неизменную сдержанность, бесстрастно корректировал маршрут. Колонна вынужденно огибала проклятые территории, делая крюки в десятки километров. Прямой путь был бы самоубийством для большей части воинов.

Но несмотря на опасности, массовых атак абиссалов больше не случалось. Иногда, в густом тумане или из болота, выныривали мелкие группы абиссалов. Они атаковали быстро и стремительно — и так же быстро находили свою смерть. Элитные Отряды, пережившие недавний бой, действовали еще более слаженно и жестко. Бойцы были сфокусированы и каждый знал свою роль. А учитывая, что Фиолетовых Абиссалов больше не было, Капитаны могли помочь в кратчайшие сроки.

Астар, Ланая и Ренала держались ближе друг к другу. Плотность скверны все еще ощущалась физически — воздух был вязким, с гниловатым и горьким привкусом. Мемория текла медленно, словно устав от борьбы.

Пейзаж вокруг уже как день сменился. Болота, кишащие туманом и чавкающей жижей, постепенно отступили. Мягкие, вязкие тропы сменились твердыми каменными уступами. Экспедиция незаметно для себя продвинулась вглубь "шипастых гор" — той самой территории, что на старых картах называлась Костяным Хребтом, местом, где когда-то возвышалась Империя Черных Шипов.

Атмосфера сильно изменилась. Воздух стал суше, но тяжелее — каждый вдох давался с трудом. Среди скалистых выступов начали появляться редкие признаки жизни: серые кустарники с ломкими ветками, покрытые бледным налетом мха, и странные, почти прозрачные грибы, чьи шляпки дрожали от ветра. Некоторые из них едва слышно поскрипывали, будто испуская ультразвук.

Но была и другая, куда более тревожная деталь.

С недавнего времени окружающее пространство стало затягиваться странной дымкой. Это был не природный туман и не абиссия. Он напоминал черный дым — полупрозрачный, но плотный. Он стелился по земле, поднимался по скалам, пробирался между бойцами, заставляя их терять направление.

Именно поэтому с недавних пор колона двигалась в "сцепке". Каждый ставил руку на плечо последующего воина, чтобы колонна оставалась монолитной.

— Видимо мы уже на границе с руинами, — хрипло произнес один из следопытов, на всякий случай приложив ткань к лицу, будто фильтруя воздух. — Говорят, что раньше эти места были покрыты густым лесом. Из-за этого путь к руинам сильно осложнялся...

Астар вглядывался в каменные шпили, что поднимались на фоне туманного неба. Они были остры, изломаны, как гигантские шипы на спине древнего чудовища. Местами из трещин в породе вытекал густой черный сок, похожий на смолу.

— Все больше ощущение, что мы приближаемся не к простым руинам… — пробормотал он. — А к чему-то гораздо более древнему и опасному.

В этот момент Ланая улыбнулась и произнесла:

— А чего ты ожидал? В древности жизнь была сложнее. Города размещали там, куда трудно добраться, ведь качественных барьеров у них не было.

Ренала кивнула и поддержала:

— Благодаря Церкви Мемории мы можем жить в безопасности. Если бы не она... я даже не представляю, какой бы была жизнь. Даже спать было бы страшно, ведь в любое время город могли осадить стаи абиссалов, и разрушить все до основания.

Экспедиция неспешно вышла на небольшое плато, окруженное высокими скальными шпилями. Почва здесь была плотнее, каменистее. Это место, несмотря на зловещую атмосферу, выглядело устойчивым. Поверхность почти ровная, идущая под небольшим уклоном, идеально подходила для краткого привала.

Лазар немедленно отреагировал. Десять черных кубов поплыли вперед, полукругом исследуя территорию. Мужчина поднял руки и что-то прошептал — артефакты тут же описали траекторию по периметру плато. Лазар закрыл глаза, будто слушая — и спустя пару мгновений открыл их, кивая.

— Плато полностью безопасно. Ни сгустков, ни сквозных потоков абиссии, — отрезал он, по-прежнему хладнокровный. — Здесь можно задержаться.

Как только прозвучал его голос, один за другим Капитаны начали выходить вперед. Первым был Руфус, потом — Таргон, Матильда и Шиори. Они обменялись короткими взглядами, и Зигмунд в итоге произнес:

— Привал. Двадцать минут. Построение кругом, выставить охрану. Нам нужно свериться с картами и определить направление к точке входа в руины.

Солдаты сразу начали двигаться. Кто-то расставлял заграждения и активировал сигнальные артефакты, другие — усаживались у рюкзаков, чтобы привести в порядок оружие или просто отдышаться. Некоторые бойцы, раненые в предыдущем бою, получали дополнительную помощь от лекарей.

Астар опустился на край плоского камня, внимательно глядя в расстилающийся перед ним серо-черный горизонт. Ланая также присела возле него, и осматриваясь по сторонам, недовольно хмыкнула.

Астар перевел взгляд и увидел, как Капитаны сгруппировались вокруг парящей в воздухе карты. Тонкие линии и метки мерцали на ней, показывая возможные маршруты. Руфус что-то показывал Таргону, Шиори указывала на северо-восточный склон, а Ксортан хмуро качал головой, явно не соглашаясь с предложенным направлением.

Но внимание Астара быстро вернулось к Ланае, когда она слегка наклонилась к нему, тихо прошептав:

— Этот Лазар... с дня вашего конфликта он регулярно поглядывает на тебя. Почти каждый день. Я постоянно замечаю это, — ее голос был напряженным. — Лучше будь осторожен в руинах. Никто не знает, что может прийти в голову такому психу.

Астар взглянул на нее, потом — на застывшую вдалеке фигуру Лазара, что стоял в одиночестве. Будто вне общего времени, он изучал один из парящих кубов и что-то шепча себе под нос.

С едва заметной усмешкой Астар поднял руку и мягко убрал прядь волос с лица Ланаи, ответив негромко, но с уверенной теплотой:

— Не переживай. Зигмунд рядом. А этот лысый ублюдок не рискнет выкинуть что-то, пока Капитан стоит за моей спиной. Пусть себе смотрит...

Он усмехнулся, но внутри все еще чувствовал холодок.

Прошедшие дни не только Лазар следил за ним. Сам Астар то и дело поглядывал на лысого фанатика, не давая себе забыть, с кем они столкнулись. Он анализировал каждое его движение, ловил каждый взгляд, каждую тень, что мелькала в его глазах. Порой он даже замечал в мимике Лазара едва уловимую ностальгию — как будто тот что-то вспоминал. Или кого-то.

Именно тогда в его голове начала крепнуть одна тревожная мысль.

"Он... может быть, он видел кого-то из моих сородичей. Живых."

Это предположение не могло не терзать его ум. Если Лазар знал хоть что-то — значит, он потенциальный источник ответов. Есть ли где-то другие носители Родословной Еретика? Что произошло с его родителями, на самом деле? Есть ли хоть крохотный шанс, что они живы?

Иногда в мыслях Астара вспыхивала дерзкая идея — безрассудная, почти самоубийственная.

"Если бы я был сильнее... хотя бы на уровне Синего Мнемарха... я бы сам напал на него в руинах. Не знаю, способен ли я пытать кого-то... Но боевые умения Техники Пожирания Скверны точно бы помогли мне узнать его тайны."

Но, увы, Астар понимал, что до этой силы ему пока далеко. Он сжимал кулаки, чувствуя, как внутри горит досада. Не хватило времени. Перед экспедицией он провел слишком мало тренировок. Он не успел потренироваться со всеми Душами Абиссалов.

"Сейчас бы мне помогла Душа Обиды..." — мысленно прошептал он. "Я бы смог увидеть его страхи. Его слабости. Его боль."

По описаниям, Душа Обиды давала ему способность ощущать глубинные переживания других. Не их мысли — нет. Но эмоции, ключевые образы, фрагменты памяти — те, что связаны с ненавистью, страхом, виной. Через нее можно было не просто понять врага... можно было прочувствовать его.

"Я бы не узнал его секретов напрямую," — мысленно признал Астар. "Но в критической ситуации, подобная информация бы точно пригодилась..."

Но через несколько минут внезапно раздавшийся крик Таргона, прерывая мысли Астара.

— ВСЕМ ПОДНЯТЬСЯ! — пророкотал каменный голос Капитана, перекрывая вой ветра. — ВСЕ ОКАЗАЛОСЬ ГОРАЗДО ПРОЩЕ! ПУТЬ НАЙДЕН! ВЫДВИГАЕМСЯ!

Бойцы мгновенно оживились, поднимаясь с мест, поправляя снаряжение. Астар и Ланая тоже поднялись, обменявшись короткими взглядами.

Таргон шагнул вперед, обращаясь к Капитанам и офицерам:

— Мы почти у цели. До руин остался небольшой участок. Этот черный дым вокруг — хороший сигнал.

Он повернулся к общей колонне.

— По сведениям, эта зона была создана Империей Черных Шипов. Искусственно. Они использовали цепь защитных массивов, чтобы скрыть свои города от взора абиссалов. И, как видите… они до сих пор работают.

Он тяжело вдохнул и ударил молотом по земле — сигнал к сбору.

— Поддерживать плотный строй! Не отставать! Не разговаривать! При любых обнаружениях опасности — мгновенно докладывать своему командиру. Двигаемся.

Слова Таргона прозвучали воодушевленно. Видимо изначально Капитаны думали, что немного сбились с пути. Но посовещавшись, они определили ситуацию, поняв куда двигаться.

Колонна вновь выстроилась, бойцы заняли свои позиции, прикрывая друг друга слаженно, без суеты. Возвращалась привычная ритмика — шаг за шагом, взгляд вперед, руки на плечах впереди идущих. Настроение у всех было сосредоточенное.

Черные кубы Лазара вновь вышли вперед. Их вибрация была слабой, почти неощутимой, словно сами руины и их окружение оттесняли скверну.

Астар шел ближе к центру колонны, рядом с Ланаей и Реналой, время от времени бросая взгляд на парящие артефакты. Он заметил — здесь, в тумане, кубы дрожали реже, двигались увереннее. Это было несравнимо с болотами, где каждый их шаг напоминал о возможности нападения из-под земли.

"Возможно, Империя Черных Шипов действительно оставила нечто ценное после себя…" — подумал Астар. "Учитывая, что спустя пять тысяч лет их технологии до сих пор работают, их величие должно быть ощутимым."

Тот факт, что спустя века это место оставалось относительно безопасным, был сам по себе невероятным. Когда-то давно, живые также боролись за выживание. Создавали механизмы, структуры, что могли защитить их от вымирания. И факт того, что им все же не удалось выстоять — очень печалил.

С каждым шагом черный туман становился плотнее, но не опаснее. Он словно расступался перед колонной, позволяя им проходить, а за спинами вновь замыкался, пряча их следы. И в этом было что-то одновременно тревожное… и завораживающее.

✦ ✦ ✦

Группа шла почти без остановки около суток. Плотный черный туман не рассеивался, но и не мешал двигаться. Он стал частью маршрута, завесой, скрывающей и защищающей, но при этом давящей на сознание. Бойцы не жаловались, но усталость постепенно накапливалась. Даже элита чувствовала напряжение.

Но вот, наконец, дымка начала редеть. Сначала едва заметно, почти иллюзорно. Потом — очевиднее. Становилось легче дышать, контуры камней вырисовывались четче, и мемория вновь начинала течь свободнее. Все почувствовали это.

А затем...

Колонна свернула за очередной выступ — и мир словно раскрылся. Обширная панорама на горы и гигантское ущелье показала себя. Они с высоты увидели гигантскую горную долину, веками скрытую от глаз.

Перед ними, посреди окруженной скалами долины, возвышалась особенно высокая черная гора. Она резко вздымалась к небу, своим изломанным шпилем упираясь в самые облака.

И в ее “теле”, у подножья, прямо посредине, была высечена гигантская арка — величественная, темная, будто портал в иное измерение. Она была так велика, что в нее могли свободно прийти десятки таких колон как их, выстроившись в ширину. Проход был темным, и очевидно вел куда-то вглубь самой горы.

Перед аркой раскинулось что-то вроде огромной площади. Она была частично разрушена, но все еще сохраняющая четкие контуры. Камни на ней были изъедены временем, и если приглядеться можно было понять, что это скорее были очертания фундаментов древних построек.

И за этой площадью… зияло нечто по-настоящему грандиозное.

Бездонное ущелье, черная пропасть, расколовшая землю до самых недр. Оно начиналось сразу за платформой, словно кто-то однажды мечом разрезал долину. Вглубь вели десятки разрушенных лестниц, чьи развалины напоминали о грандиозных проходах в подземные города.

Стены этой пропасти были выложены из темного кирпича, покрытые серым мхом и трещинами. Но даже разрушенные, они несли в себе эстетику. Колонны, обводки, фрески — все говорило о высоком уровне мастерства. Здесь, в этом провале, когда-то жили, работали, молились и воевали.

Астар застыл, глядя на открывшуюся перед ними панораму. Дыхание перехватило — не от страха, но от величия. Его сердце стучало чаще, ведь на Земле он точно не видел чего-то подобного.

Его интуиция кричала: это место совершенно отлично от всего, что он когда-либо знал. Не просто руины. Не просто очередное место для зачистки и сбора артефактов. Это место дышало древностью. Оно жило памятью тысячелетий. И оно их ждало.

Даже Капитаны — те, кто повидал десятки сражений и экспедиций — на мгновение замолчали.

— Орден давно не находил чего-то подобного, — глухо произнес Таргон, вглядываясь в пропасть.

— Ну и ну... Мой Отряд давно не исследовал такие громадины, — пробормотала Матильда, подходя к краю их тропинки и смотря вглубь бездны.

Ксортан, стоя чуть поодаль, сверкнул глазами:

— Вряд ли мы зачистим это место за одну экспедицию.

Руфус сухо кивнул:

— И не должны. Первопроходцам — достаются самые опасные задачи. Но и самые ценные находки.

Нарзул что-то тихо пробормотал, и один из его подчиненных начал медленно спускаться по откосу, проверяя устойчивость камней. Ланая, стоящая рядом с Астаром, не сводила взгляда с арки.

— Никогда не видела таких грандиозных руин… Подобные упоминались только в книгах, — прошептала она.

Астар медленно кивнул. Его пальцы легли на ожерелье, и он начал перебирать его черные бусины. Он думал, что готов ко всему, но теперь его пробрал мандраж.

"Как мы вообще сможем исследовать такую махину? Я думал, что руины будут гораздо меньше и похожи на древний городок... Но это... Это просто в уме не укладывается..." — подумал он, начиная использовать Мантру Сопротивления Скверне, медленно возвращая свои эмоции под контроль.

И именно в тот момент, когда дыхание колонны начинало выравниваться, а бойцы пораженно разглядывали древнее великолепие, тишину разрезал устрашающий звук.

— Рааар! Ряяя! Ря… Ря… Ря…

Далекое, протяжное рычание вырвалось из глубин ущелья. Оно скользнуло по стенкам и эхом разошлось по долине. За ним последовали новый — резкий вой, больше похожий на стоны огромного существа.

Вся экспедиция замерла.

А следом — по всей колонне пошло движение. Лязгнули пряжки, выдернулись клинки и артефакты. Оружие оказалось в руках почти каждого, кто еще секунду назад просто стоял.

— Спокойно, — произнес Таргон. — Эти звуки доносятся из глубин ущелья. Хотя эти руины защищал туман, сюда все равно можно проникнуть. За тысячи лет здесь точно обосновались абиссалы, а значит нужно быть осторожными.

Капитаны переглянулись, молча давая друг другу знаки. Следом последовала команда Капитана Шиори:

— Двигаемся к древней площади. Это идеальное место для обоснования основного лагеря и настоящего начала экспедиции.

Колонна вновь двинулась вперед, продолжая идти на высоте, обходя ущелье. Тропинки были узкими, крутыми, и временами столь высоко поднимались, что от взгляда вниз могло закружиться в голове. Один неверный шаг — и падение в бездну было бы неизбежным.

Но бойцы были натренированы. Дисциплина держала строй, и даже в условиях возрастающей опасности колонна оставалась собранной.

Чем ближе они подходили к гигантской арке, тем отчетливее становилось: это место когда-то было тщательно обустроено. По краям тропинок начали появляться статуи. Сначала — единичные. Затем — все чаще, как охранники, замершие на посту в вечном дозоре.

Они изображали существ, на первый взгляд — человекоподобных. В изломанной броне, покрытой шипами. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно — это были не люди. Их рост едва достигал груди Астара. И хотя их черты были стерты временем, кое-где проступали костяные наросты. Из плеч, локтей, колен выступали острые шипы, будто сами тела были построены на симбиозе плоти и панциря.

Каждая статуя держала в руках оружие. Предпочтительно длинные, тяжелые копья, или алебарды с изогнутыми лезвиями. Но у некоторых на поясе покоились кинжалы — короткие, с острыми зубцами.

Ланая на мгновение остановилась, осматривая очередную статую, и ее взгляд стал задумчивым. Она провела рукой по пыльной поверхности таблички, затем обернулась к Астару и прошептала:

— Знаешь… это похоже на аллею героев. Как будто они увековечили лучших воинов своей расы. Защитников. Может быть, тех, кто стоял у входа в город, или пал, защищая его.

Она замолчала, позволяя тишине усилить вес сказанных слов.

Астар тоже задержал взгляд на ближайшей статуе. По пути он изучал их, как изучал бойцов на Арене Золотой Марионетки. От корпуса, до постановки ног, угла наклона оружия. И чем больше он всматривался, тем лучше мог предположить их стиль боя.

— Возможно, — медленно произнес он, — они компенсировали низкий рост длиной оружия. С длинным копьем можно атаковать с безопасной дистанции. Особенно, если ты ниже противника — проще нанести удар снизу вверх.

Он кивнул на статую, у которой в руках были кинжалы.

— А вот эти... наоборот, были заточены под скорость и маневренность. Смотри: кинжалы, легкая броня, прижатая поза. Они использовали свой рост, чтобы уклоняться и ловко бить по уязвимым точкам.

Ланая с интересом слушала, и кивала, соглашаясь с его предположениями.

Чем ближе экспедиция подходила к арке, тем масштабнее казались все детали этого места. То, что издалека выглядело просто большим, теперь приобретало поистине монументальные черты. Арка возносилась как врата древней эпохи, и каждый ее обломок, каждый зазубренный камень дышал тысячелетней историей. Ее высота поражала — нужно было поднимать голову до упора, чтобы увидеть ее окончание. А ширина... там можно было выстроить в ряд десятки катапульт или пройти целой армией.

Разрушенные лестницы, спускавшиеся к бездне за площадью, теперь были яснее — каждая из них имела толщину в несколько десятков метров. Даже разрушенные, они внушали трепет. Ранее эти лестницы вели в нечто столь же масштабное, скрытое в темных недрах горы.

Спускаясь по последним виткам серпантина, колонна наконец вышла на каменную площадку — древнюю площадь у подножья арки. И тут масштабы стали почти невыносимыми. Размер этой площади был сопоставим с небольшим городом. Повсюду — остатки фундаментов, обломки колонн, участки стен. Даже спустя века, несмотря на разрушения и поросший серый мох, можно было разглядеть структуру древней архитектуры.

Астар с интересом всматривался в камни. Здесь, судя по всему, когда-то располагался так называемый "передовой город" — место для встречи первых гостей, торговцев, дипломатов, прибывших к Империи Черных Шипов. Можно было представить как все, кто приходил сюда, проходили проверку, прежде чем вступить в саму Империю.

— Отдельный город, чтобы не впускать тех, кто не достоин, — пробормотал он. — Или чтобы в случае беды… остановить врага до того, как он войдет внутрь.

Ланая медленно кивнула, все еще оглядываясь:

— Это место… все еще хранит свое величие и ауру. Даже сейчас оно будто смотрит на нас. Смотрит… и решает, достойны ли мы войти.

Как только колонна достигла центра древней площади, Капитаны немедленно начали отдавать приказы. Руфус, глядя на пространство вокруг, первым произнес:

— Идеальное место для временного лагеря. Пространства достаточно, рельеф ровный. Начинаем обустройство.

Шиори кивнула и добавила:

— Это будет наша точка экстренного сбора. Пока не понятно, что нас ждет дальше, но когда мы спустимся вглубь — все может пойти не по плану. Мы должны быть уверены, что есть место, куда можно отступить.

— Здесь же, разместим часть провизии и резервных припасов, — подхватила Матильда. — Если внутренние зоны окажутся зараженными или нестабильными, эта точка останется опорной.

Ксортан рыкнул:

— Офицеры, распределите дозорных по периметру. Не нравится мне тишина этих руин.

Таргон тяжело опустил молот, подтверждая приказ.

Воины начали располагаться по секторам, укрепляя проходы и формируя импровизированные палатки среди разрушенных стен. Лекари отметили, где будут располагаться временные медпункты, а следопыты начали исследовать, остались ли какие-то уцелевшие лестницы. Ведь, помимо главного входа через арку, когда-то в город можно было попасть и через ущелье.

Естественно, следопыты шли только после того, как Лазар проверил безопасность площади и передвижения по ней.

Астар посмотрел на бурлящую активность вокруг и ощутил, как в воздухе вновь сгустилось ожидание. Это был не просто лагерь. Это был рубеж между условно известным и неизведанным. Между теми, кто вскоре войдет в древние руины... и, возможно, не вернется.

Пока отряды занимались установкой палаток, укреплением периметра и разметкой ключевых точек лагеря, Капитаны направились к самой арке.

Они двигались сдержанно, почти без слов, будто не желая нарушать странное безмолвие, что окутывало это место. На фоне грандиозной арки, их фигуры казались крошечными — словно насекомые, забравшиеся на руины древних титанов. Колонны поднимались на десятки метров, покрытые выветренными узорами и фресками, которые невозможно было разобрать с первого взгляда. Где-то проглядывали символы, где-то — образы.

Шиори остановилась у основания левой колонны и повернулась к Руфусу:

— Осмотри вход. Среди нас ты лучше всех понимаешь До-Церковную Эпоху. Возможно, ты увидишь то, чего мы не заметим.

Руфус молча кивнул и сделал шаг вперед. Его посох слегка звякнул о камень, когда он приблизился к арке. Он не спешил. Он шел, будто разговаривая с этим местом, вслушиваясь в каждый шорох, чувствуя структуру камня под ногами.

Подойдя к самой колонне, он остановился и медленно провел рукой по ее поверхности. Камень был холодным, чуть влажным. А затем он поднял взгляд — и посмотрел сквозь арку.

За ней начиналась темнота.

Не просто отсутствие света, а настоящая тьма поглощающая пространство. Внутри не было видно ничего — лишь еле заметный спуск, уводящий куда-то под землю. Широкий, пологий, и... бесконечный.

Руфус прищурился, и медленно произнес:

— Этот город… судя по архитектуре, делился на две зоны, — проговорил Руфус, не оборачиваясь. Его голос звучал глухо, будто он говорил не столько Капитанам, сколько самому месту. — Арка — это парадный вход. Главный. Его создавали не просто как проход, а как символ. Предположу, что он ведет к административному и культурному центру Империи Черных Шипов.

Он сделал несколько шагов вперед, не заходя в темноту, и продолжил:

— А вот те лестницы, что мы видели за площадью… — он кивнул назад, в сторону зияющей бездны. — Видимо, они ведут к другой части подземного города. Более простой и бедной. Возможно, там жили рабочие, ремесленники, охрана. Возможно, подземный рынок или склады. Но одна вещь очевидна.

Он повернулся, глядя на остальных Капитанов.

— Сейчас у нас остался только один путь. Еще на подходе я оценил, что все лестницы разрушены. Упали или обвалятся, если на них кто-то решит ступить. А значит, если мы хотим попасть внутрь — идем через парадные ворота.

И его взгляд вновь обратился в темноту.

— Прямо в сердце Империи Черных Шипов.

Руфус, не теряя уверенности сделал шаг вперед — на этот раз пересекающий невидимую грань арки. Он хотел осмотреться внутри, оценить стены и фрески, что их покрывали.

Но как только его нога коснулась пола, он внезапно застыл. К своему шоку он ощутил, как в его стопу словно влилась чужая мемория, прощупывая его тело.

— Что за...

И не успел он закончить, как раздался громкий хлопок!

— Бам! — старик едва успел открыть рот, как его с силой отбросило назад, словно он получил удар прямиком в грудь.

— Кхаа! — выкрикнул он, ударяясь спиной об каменный пол и продолжая скользить по земле. Посох выскользнул из рук и с глухим звуком покатился в сторону.

И не успели другие Капитаны понять, что случилось, как...

— ТУУУУУМ! — с глубины земли донесся гулкий удар. Почва задрожала, воздух задрожал вместе с ней, а затем последовал еще один толчок, на этот раз сильнее, словно сердце горы вдруг забилось.

Все воины тотчас застыли в ужасе.

— К оружию! — рявкнул Таргон, и бойцы, будто один организм, выдернули клинки и сбились в боевые построения. Астар схватился за копье, становясь плечом к плечу с Ланаей.

Но атаки не последовало.

Вместо этого произошло нечто... удивительное.

Медленно, словно просыпаясь от тысячелетнего сна, гигантская арка начала покрываться сиянием. Тонкие линии — до этого едва различимые в камне — вспыхнули мягким бело-голубым светом. Они пробегали по ее поверхности, создавая сложные, живые узоры. Символы, знаки, древние письмена теперь возрождались в свете.

— Ты в порядке, старик? — уточнил Зигмунд, давая руку Руфусу.

— Да... — прокряхтел он, принимая помощь и вставая. — Этот удар не желал навредить мне. Но перед ним я ощутил, словно меня проверила сторонняя мемория...

— Его прикосновение активировало механизм, — произнесла Шиори, шагнув вперед. — Или ритуал. Видимо, Руфус — первый, кто ступил сквозь арку после падения Империи.

— Или же она распознала нас как угрозу, — угрюмо заметил Нарзул, вглядываясь в сияние. — В любом случае, пока нужно быть на чеку. Готовимся к худшему сценарию!

Но едва Нарзул успел закончить, как прямо под аркой заклубился воздух. Сначала — легкое мерцание, затем — бурлящий вихрь. Пространство в самом центре начало медленно искривляться, словно его втягивало внутрь. Поток света и мемории вырвался из основания и завертелся в спирали.

— Это... водоворот из мемории, — выдохнул один из Синих Мнемархов, — нет... портал?

Через несколько секунд перед Капитанами и солдатами открылось нечто, чего никто не мог ожидать. Пульсирующий, живой, синий вихрь энергии начал стабилизироваться. Он заворачивался в форму гигантского портала, не плоского, а вогнутого внутрь, как если бы сама ткань реальности свернулась в этом месте.

А затем... в верхней части арки начали проступать новые громадные знаки.

Словно вырезанные острием копья, они вспыхнули один за другим, складываясь в текст. Все, кто был способен читать древнюю версию современного всеобщего язык — замерли. Даже Лазар, стоявший поодаль, на миг приоткрыл рот.

Сердце Астара также пропустило удар. Он свободно понял этот древний текст, что сначала слегка испугало его. Но следом он осознал:

"Последствия полученных знаний Пожирателя Скверны? Видимо я получил знание не только современного языка…"

Глаза всех Капитанов засияли от предвкушения, а Руфус втянул холодного воздуха, тихо читая послание:

— Мы пали. Но Скверна не сокрушит Детей Мемории. Верните свое наследие и используйте его в новой борьбе. Когда-то мы победим... — сделав паузу, старик продолжил. — Видимо моя мемория активировала древний механизм. Они тысячи лет ждали, пока в это место придет кто-то, в чьих жилах течет мемория, а не абиссия...

Повисла тишина.

Настолько глубокая, что даже дыхание солдат будто стихло.

Даже через тысячи лет, даже сквозь прах и тьму… кто-то оставил это послание. И оно все еще работало. Все еще ждало.

Осознавая это, Астар ощутил глубокое почтение к создателям этого места и мысленно произнес:

"Империя Черных Шипов пала... Но видимо перед смертью они позаботились о том, чтобы передать свои знания следующим поколениям и другим расам. В этом послании чувствуется их стремление и вера в победу над абиссией.”

“Древний мир действительно отличался от современности. Сейчас вся власть в руках Церкви Мемории, и не похоже, что она хотела бы поделиться ею с другими, как хозяева этих руин..."

Атмосфера вокруг тотчас изменилась. Многие начали перешептываться, передавая друг другу значение надписи на арке. Теперь становилось отчетливо ясно: тот кто войдет в портал, и сможет из него вернуться — станет намного сильнее. Внутри каждый сможет найти свой удачный шанс. Сердца всех присутствующих тотчас зажглись предвкушением и боевым духом.