Величайший Еретик Том 2 Глава 44 Решение Капитанов

Свет портала продолжал пульсировать, медленно закручиваясь в водоворот. Он словно звал, манил... и в то же время внушал почти физическое чувство опасности. Даже самые опытные бойцы инстинктивно держались чуть дальше, напряженно ожидая команды. Все надеялись, что Фиолетовые Мнемархи понимают, что происходит.

Но вместо ответа — наступила пауза.

Только через несколько секунд тишину прервала команда.

— Всем успокоится, — громко, но спокойно произнесла Шиори, ее голос словно пронзил холодный воздух. — Видимо прямой угрозы нашим жизням нет, так что нечего терять время. Для начала завершите обустройство лагеря, а мы пока решим что делать.

— Ни шагу к порталу без приказа, — твердым голосом подхватил Таргон.

На контрасте с величием портала, воины были слегка обескуражены, не сразу отреагировав на приказ. Поэтому сразу следом донесся уже более раздраженный крик Ксортана:

— Вы что не слышите приказов, отбросы? Хватит глазеть, займитесь делом!

Эти слова разлетелись по лагерю, как раскат грома. Солдаты, которые секунду назад стояли, разинув рты и сжимающие оружие, начали быстро приходить в себя. Они живо прятали свое оружие, и продолжали заниматься тем, от чего их отвлекла внезапная активация гигантской арки.

Ожидание, смешанное с напряжением, повисло в воздухе. Но теперь оно стало управляемым. Структурированным.

Астар наблюдал за этим, не вмешиваясь. Его глаза снова скользнули по сияющим письменам на арке, а также по Капитанам, чьи лица сейчас были не менее удивленными.

Капитаны медленно сблизились, каждый из них не сводил взгляда с пульсирующего портала. Он завораживал, да, но также и был непредсказуем.

— Портал такого размера... — первым пробормотал Руфус, тихо, почти себе под нос, — может вести куда угодно. Но скорее всего — мы попадем в самые глубины Империи Черных Шипов. В те места, которые просто так не найти.

— Думаешь, мы окажемся сразу в центре их столицы? — спросила Шиори, прищурившись. — Или в каком-нибудь храме?

— Сомневаюсь, что в центр столицы. Туда можно попасть просто пройдя через арку, — покачал головой Руфус. — Этот портал все еще стабилен, и его точно настраивали на конкретную точку.

— Учитывая слова на арке, мы можем попасть в аналог Убежища, — глухо отозвался Таргон, перекладывая молот с плеча на землю, как будто тот вдруг стал слишком тяжелым.

Зигмунд в это время стоял чуть поодаль и хмуро осматривал арку, ее основание, выступы на скале. Его взгляд скользнул дальше — к верхним уступам, и барельефам.

— Центральный проход перекрыт порталом, а лестницы сзади разрушены... — выдохнул он. — Фактически, у нас нет другого пути.

На секунду снова повисла тишина. Но ее нарушил хрипловатый голос Нарзула:

— Мы можем подождать, пока портал погаснет. Судя по интенсивности и стабильности вихря, у нас есть несколько дней. Три, может четыре. Тогда он начнет затухать. Затем, мы снова получим доступ к основному проходу.

Смотря на вихрь, Руфус прищурил свой единственный целый глаз и добавил:

— Оценивая силу искривления пространства... Этот портал продержится еще около трех дней. Я согласен с расчетами Нарзула.

Но слова старика прервал гордый смешок Матильды.

— Ха! Ждать? Какой смысл отказываться от подарка? — она подняла бровь, скрестив руки на груди. — Конечно, можно остаться и поиграть в археологов… но вы же понимаете: если Империя Шипов действительно хотела передать свое наследие, то спрятала его в самых глубоких пещерах. В тех, куда никто не доберется без ключа. А этот портал, — она указала на арку, — и есть ключ.

Ее голос зазвучал с нажимом, ярко, уверенно.

— Если мы его проигнорируем, придется искать главные сокровища самостоятельно. На это могут уйти года и десятки экспедиций...

Она обвела взглядом остальных, и на миг ее лицо стало холодным, как ледяное лезвие.

— Я не собираюсь отдавать главные сокровища другим Отрядам. Кто знает, возможно моих воинов не будет в той экспедиции, которая в конце концов найдет тайник.

Шиори нахмурилась, ее взгляд стал жестким и сосредоточенным. Она сделала шаг вперед и обвела всех Капитанов взглядом, словно подчеркивая свою позицию заранее.

— Каждый Капитан сам несет ответственность за свой Отряд, — спокойно, но с явной твердостью произнесла она. — В руинах мы не обязаны действовать слаженно. Вход в портал — вопрос личного выбора каждого Отряда.

Она указала на арку, где спираль все еще вращалась, излучая ритмичный гул.

— Портал может быть как благословением, так и ловушкой. Он сулит больше выгоды, но и рисков в нем гораздо больше. Если кто-то хочет ждать — никто не возражает. Возможно, исследование внешних руин будет более безопасным. Возможно — не менее результативным. Мы не знаем.

Она выдержала паузу, чтобы убедиться, что ее слова дошли.

— Мы не вмешиваемся в решения друг друга. Все как везде. Каждый делает свой выбор и сам за него отвечает.

Тишина, повисшая после ее слов, была тяжелой, но спокойной. Капитаны переглянулись между собой, и один за другим начали кивать.

— Справедливо, — коротко сказал Нарзул, поправляя капюшон.

Ксортан, стоявший чуть поодаль, хищно оскалился, его зрачки сузились, а на губах появилась широкая ухмылка.

— Для меня это даже не вопрос, — прорычал он, обнажив острые зубы. — Отряд Лазурного Дракона войдет в портал. Первыми. Я не собираюсь отдавать свою добычу кому-то другому.

Он посмотрел на остальных вызывающе, особенно долго задержав взгляд на Зигмунде.

Тот ответил без промедления.

— Тогда я тем более не позволю этой ящерице получить фору, — спокойно, но с холодной решимостью сказал Зигмунд, глядя ему прямо в глаза. — Отряд Багряного Золота тоже войдет в портал.

Слова Зигмунда прозвучали не как вызов, а как констатация. Напряжение между ними вспыхнуло на миг, как искра, прежде чем рассеяться.

Руфус слегка покачал головой, но все же кивнул.

— Мудрость не всегда в ожидании и осторожности, — произнес он, задумчиво поглаживая бороду. — Я слишком долго изучал древние цивилизации, чтобы теперь исследовать только окраины руин. Отряд Бледной Воды также войдет.

Его голос звучал спокойно, но за словами скрывалась стальная решимость — та, что рождалась не на поле боя, а в тишине размышлений и наблюдений.

Портал, мерцая, будто откликнулся на принятое решение. Его вихрь начал светиться ярче, как бы в предвкушении.

Воздух вокруг арки словно наэлектризовался. Решения, высказанные вслух, поднимали волну невидимого напряжения. Каждое слово Капитанов звучало, как бросок кости на игровом столе, где ставки — жизни подчиненных и их собственный престиж.

Каждый из них знал: отступить — значит проиграть. Пусть даже разум подсказывал подождать, сердце и амбиции жгли изнутри. Никто не мог позволить конкурентам заполучить главные сокровища и обойти себя.

Пусть даже цена была высокой.

Но эту напряженную тишину нарушил ровный, хрипловатый голос Нарзула:

— Я поступлю иначе, — произнес он, не поднимая головы. — Новички из моего Отряда Мертвых Псов останутся. Они подождут, пока портал исчезнет. Их задачей будет исследовать внешнюю часть подземного города.

Он поднял взгляд, и в его алых глазах сверкнуло нечто, напоминающее холодный расчет.

— Опытные же... — он сделал легкую паузу, — пойдут со мной в портал. В самые глубины. Пусть они станут первооткрывателями и найдут удачные шансы.

На мгновение воцарилось молчание. Но теперь — иного рода. Некоторые Капитаны переглянулись. Этот подход звучал разумно, но также таил опасности, ведь придется оставить часть Отряда вне контроля.

Разделение рисков.

Руфус кивнул, а взгляд Матильды на мгновение стал менее дерзким. Даже Ксортан чуть сузил глаза, обдумывая услышанное.

Следующим заговорил Таргон. Его голос, как всегда, был глубоким и неторопливым, будто сдерживал в себе терпение скалы.

— Я также предоставлю своим воинам выбор, — произнес он. — Каждый из них сам решит, на какую глубину готов пойти. Степень риска — личное дело каждого. Мы не скот, чтобы идти туда, куда укажет пастух. Каждый сам кует свою судьбу.

Он слегка наклонил голову, будто ставил точку в заявлении и зашагал к своему Отряду Черной Длани.

Зигмунд молча кивнул.

— Разумно, — отозвался он. — Пусть в портал войдут только те, кто готов ко всему.

С этими словами напряжение наконец разрядилось.

Капитаны переглянулись. Без дополнительных слов было ясно: пора действовать.

— Тогда на этом решено, — сказала Шиори. — Проведем сборы. Каждый со своим отрядом. Дадим им час времени для принятия решений. А следом собираемся у портала.

Они разошлись без излишней формальности. Каждый направился к своему сектору, где располагались бойцы. Воздух вокруг портала все еще гудел, но теперь в нем чувствовалась не угроза, а ожидание.

Астар наблюдал за всем этим со стороны, оставаясь в тени одного из палаточных навесов. Он не подходил ближе, не вмешивался — просто вслушивался. Фразы Капитанов, произнесенные хоть и негромко, доносились до него достаточно ясно.

Он уловил суть. Разделение, выбор, ответственность. Но в его уме даже не возникало сомнения.

"Отказаться?" — мысленно произнес он, слегка улыбнувшись. "Как я могу отказаться от чего-то настолько интересного? Тем более, этот ублюдок Ксирон точно пойдет внутрь... Нельзя отказываться от возможности отплатить ему за удар в спину и нападение на Ланаю. Если бы не этот ублюдок, Лазар бы не заприметил меня..." — подумав об этом, в Астаре на мгновение вспыхнула жажда крови, и он глянул в сторону Отряда Лазурного Дракона, где стоял синий ящер.

Боевой азарт уже бурлил в его груди, перемешиваясь с любопытством. Жажда соперничества, страсть первооткрывателя, тяга к неизвестному — все это бушевало, как пламя, сжигая любые доводы рассудка.

Казалось, что с того момента, как он начал активно развивать Технику Пожирания Скверны, некоторые черты его характера начали приобретать особую остроту. Любовь конкурировать в бизнесе на Земле, сменилась любовью к более хладнокровной и кровожадной конкуренции этого мира. Души Абиссалов и абиссия все же оставляла легкий след на нем...

"Я войду. Нет вариантов."

Переведя взгляд, он заметил Ланаю. Та стояла неподалеку, скрестив руки на груди, напряженная и сосредоточенная. Астар вдруг почувствовал легкий укол тревоги и мягкости, который тотчас развеял прошлые мысли. Он подозревал, насколько опасным может быть этот путь. А Ланая... она была ему куда ближе, чем он готов был признать вслух.

— Может, тебе стоит остаться в лагере? — негромко проговорил он, сделав шаг ближе. — Пойти потом, когда будет яснее, что нас ждет впереди...

Но он даже не успел договорить.

Глаза Ланаи метнулись в его сторону, словно два обнаженных клинка.

— Не смей говорить за меня, — отрезала она жестко. — Я — воин, а не какая-то глупая девчонка. Думаешь что я не готова рисковать?

Сделав небольшую паузу, она хотела продолжить, но застыла. Казалось, она думала, стоит ли озвучивать свои мысли или нет...

Вмиг покрываясь румянцем, она сжала кулачки и быстро выдала:

— Вообще-то я тоже за тебя очень переживаю. Но я не предлагаю тебе остаться в лагере...

Астар тотчас замолчал и улыбнулся. Он просто кивнул. Без спора. Без попытки переубедить. И в этом кивке было все — понимание, тепло... и чуть-чуть вины.

"Если продолжу — только оскорблю ее."

— Ладно, — тихо выдохнул он. — Вместе, значит вместе.

— Именно так. Будем защищать друг друга, — еще больше краснея, добавила она.

Секунду спустя, как по сигналу, к их группе подошел Зигмунд. Его шаг был твердым, голос — как всегда, прямолинейным, без лишней дипломатии.

— Все сюда, — бросил он, даже не повышая тона, но так, что даже шум лагеря будто притих.

Члены Отряда Багряного Золота начали быстро собираться возле него, создавая полукруг, в центре которого оказался Капитан.

Он оглядел своих бойцов. В его взгляде читалась и забота, и строгость.

— Ситуация простая, — начал он. — Вы либо войдете в портал, либо подождете его закрытия, отправляясь исследовать внешний периметр руин. Те, кто войдет в портал, скорее всего, окажутся в самых глубинах подземных городов Империи Черных Шипов. Предположительно, там можно найти что-то по-настоящему ценное. Артефакты, знания, техники. Но…

Он на мгновение замолчал, взгляд стал мрачнее.

— Во-первых, никто не знает, насколько глубоко нас забросит. И главное — телепорт закроется за нашими спинами. Так что, это — прыжок в неизвестность.

Он указал пальцем на землю под ногами:

— Этот лагерь… будет бесполезен. Найти путь назад на поверхность будет очень сложно, и потребует времени. В случае, если вы останетесь здесь и будете исследовать внешний периметр, вы всегда сможете вернуться в лагерь и перевести дух.

Зигмунд сделал паузу, давая всем осознать сказанное. В голосе Зигмунда появился легкий металл:

— Во-вторых, мы не знаем, что нас ждет внизу. Абиссалы. Ловушки. Древние защитные механизмы. Возможно — все сразу. Или что-то еще хуже. Я не буду врать: риск очень высок.

Он обвел взглядом каждого воина по очереди. Его глаза на мгновение задержались на Астаре, а потом на Ланае — и в них скользнуло что-то, напоминающее тревогу, хотя он ничего не сказал.

— Но... — наконец добавил он, — если вы войдете в портал, я сделаю все, чтобы вы выжили. Чтобы каждый из вас имел шанс. Но я не всесилен. И это решение нельзя принимать легкомысленно.

Зигмунд выпрямился.

— У вас есть час времени. Подумайте. Я никого не осужу за выбор остаться. Каждый из вас — ценен. Но если решите идти... то знайте: назад дороги может не быть.

Слова Зигмунда повисли над отрядом тяжелым грузом. В воздухе витала неуверенность, сдержанная тревога, которую не могли скрыть даже самые опытные бойцы. Некоторые воины нахмурились, другие — воодушевились.

Каждый понимал: выбор предстоит личный. И последствия — тоже личные.

Зигмунд выдержал короткую паузу, затем продолжил:

— Те, кто решат войти в портал — пусть подойдут ко мне через час. Остальные — останьтесь. Через несколько дней, когда портал затухнет, вы пройдете через арку и начнете исследование руин снаружи.

Он окинул их всех взглядом.

— Разделитесь по группам. Действуйте слаженно. Кто останется — будет не менее важен. Руины огромны, и в них множество тайн. Но помните: каждый шаг должен быть обдуман. Даже внешняя часть руины будет кишеть опасностями.

С этими словами он развернулся, явно намереваясь уйти. Но в последний момент замедлил шаг... и, почти не оборачиваясь, коротко кивнул Астару и Ланае — жестом, который в его исполнении был почти как прямой приказ.

И двинулся прочь, растворяясь в глубинах лагеря, оставляя бойцов наедине со своими мыслями.

Астар взглянул на Ланаю и заметил, как она, не произнося ни слова, слегка ему кивнула.

"Он нас подозвал," — подумал Астар. "Надеюсь, он не будет меня отговаривать..."

Он кивнул ей в ответ и они вместе последовали за Капитаном.

Зигмунд остановился возле одной из скал, торчащих из земли, и обернулся, когда шаги Астара и Ланаи приблизились. Его взгляд был напряженным, но в нем не было гнева — лишь тяжесть решений, что он, как Капитан, принимал каждый день.

— Я бы предпочел, чтобы вы остались, — начал он сразу, без вступлений. Его голос был тихим, почти усталым. — У вас есть огромный потенциал. Но... еще нет прочного основания. Ваша сила растет, но корни все еще неглубоки. Именно поэтому я колеблюсь, и не хочу вас отговаривать.

Он сделал шаг ближе, глядя на них так, словно смотрел в саму их душу.

— Я видел слишком много тех, кто шел вперед, надеясь, что "с ними не произойдет ничего плохого". Таких мы потом выносили по частям. Я не хочу, чтобы вы стали одними из подобных воинов. Но...

Он качнул головой, устремив взгляд на вихрь портала вдалеке.

— Если постоянно оберегать вас... вы никогда не станете сильными. Никогда не станете теми, кто действительно может изменить этот мир. Мощь не приходит к тем, кто ее ждет. Ее берут. С риском, с болью. С кровью. Только так.

Он умолк, давая им право решать. Но ответа ждать не пришлось.

— Мы пойдем, — твердо произнес Астар, даже не глядя на Ланаю, зная, что она скажет то же.

— Да. Мы уже все решили, — добавила Ланая с таким же спокойствием. — Мы не дети, Капитан. Мы пришли сюда не за тем, чтобы отсиживаться.

Зигмунд выдохнул, коротко, будто сбрасывая с себя невидимый груз. Затем он поднял руку и провел ею в воздухе, создавая вокруг них слабое дрожание мемории. Пространство словно задрожало, и звук лагеря за их спинами стал приглушенным, как будто их троих заключили в невидимый купол.

— Хорошо, — произнес он тише, но с большей серьезностью. — Тогда знайте: в критических ситуациях я буду рядом. Не всегда смогу вмешаться, но если вы окажетесь на грани — я приложу максимум усилий, чтобы помочь вам.

Он на мгновение замолчал, затем продолжил:

— Круг Оскверненной Клятвы не может действовать открыто. Мы все еще не в том положении, чтобы противостоять Церкви Мемории лоб в лоб.

Он посмотрел Астару прямо в глаза, и в его взгляде появилась сталь.

— Но однажды это изменится. Нас не просто так свела судьба, Астар. Я верю, что ты станешь тем, кто сможет изменить баланс сил, благодаря своим способностям. А для этого, тебе нужно стать гораздо сильнее.

Он вновь зыркнул на портал.

— Это не просто спуск в руины. Это ваш шанс стать гораздо сильнее. Шанс обрести свободу, чтобы всякие ублюдки вроде Лазара и Золотой Матери Наследия не смели посягать на вашу жизнь.

Зигмунд на мгновение замолчал, затем перевел взгляд на Ланаю.

— Ланая, — сказал он мягко, но безапелляционно. — Оставь нас с Астаром на минуту.

Девушка приподняла бровь, но тут же коротко кивнула. Без слов, без лишних эмоций. Лишь последний взгляд на Астара — короткий, внимательный — и она развернулась, скрывшись за ближайшим палаточным навесом.

Зигмунд выждал пару секунд, затем протянул руку и из складок мантии извлек небольшой амулет. Тонкая серебряная цепочка, на ней — каплевидный синий кристалл, мягко светящийся изнутри.

— Возьми его на минуту, — сказал он, передавая амулет Астару.

Астар взял амулет и ощутил легкое покалывание в ладони, когда его пальцы коснулись камня.

— Впусти в себя его меморию. Сконцентрируйся и направь ее в свое Хранилище Души.

— Зачем? — с осторожностью поинтересовался Астар.

— Этот артефакт свяжется с твоей душой. Так я буду знать, что с тобой все в порядке. Если твоя душа окажется на грани разрушения… амулет разрушиться. Один звук — и я пойму, что ты либо умираешь, либо уже покинул мир.

Он сделал паузу, будто подбирая слова.

— Возможно, это звучит жестоко. Но мне нужно знать что ты жив, особенно, если в руинах произойдет что-то непредвиденное. Если начнется сражение, возможно мы потеряем друг друга из виду. Я верю в тебя и твою силу, но перестраховаться стоит.

Астар кивнул и, как велено, впустил в себя прядь мемории из артефакта. Кристалл на миг вспыхнул, затем снова стал спокойным. А в Духовном Хранилище Астара появился ромбовидный синий камень, словно печать наложенная кулоном.

Зигмунд удовлетворенно кивнул.

Он посмотрел на портал, затем снова на Астара.

— Надеюсь, мне не придется слышать треска этого артефакта.

Астар весело усмехнулся, передавая амулет обратно Зигмунду.

— Я тоже на это надеюсь. Не хотелось бы, чтобы ваши нервы шалили во время экспедиции.

Зигмунд фыркнул, но в его глазах мелькнуло облегчение.

— Ладно. Тогда готовься к экспедиции. Через час мы входим в портал. Проверяй снаряжение, провизию, оружие. Внутри все может пойти не по плану.

Но Астар только кивнул и уверенно произнес:

— Все в норме. Пространственное хранилище, подаренное вами, не подводит. Все самое нужное уже готово: запасная одежда, еда, питье, пилюли, противоядия и ядра абиссалов.

Зигмунд на секунду застыл, затем хмыкнул:

— А ты чертовски запасливый ублюдок.

Астар с улыбкой кивнул.

— Готовься к худшему, и может быть, выживешь.

Зигмунд засмеялся, развернулся и пошел к прочь.

— Через час у портала. Не опаздывай, — бросил он через плечо.

Астар остался на месте, на мгновение прикрыв глаза. Впереди ждала неизвестность. Но внутри него бурлила готовность.

"Мое первое серьезное испытание, как Серого Мнемарха, вот-вот начнется... Посмотрим, чем еще меня удивит этот мир!" — мысленно произнес он, открывая глаза и с улыбкой смотря на портал.