Величайший Еретик Том 2 Глава 45 Имперское Убежище

Через час лагерь у подножия арки преобразился.

Семь Отрядов выстроились перед порталом, воодушевленные и готовые идти на все. Их ряды были плотными, но не слишком тесными. Каждый знал свое место, каждый был готов.

Впереди каждой группы стоял Капитан — готовясь первым войти в портал. Их фигуры возвышались над бойцами: Зигмунд с молчаливой решимостью, Ксортан, сверкая чешуей и оскалом, Руфус задумчиво опираясь на посох, Матильда, сверкающая глазами как клинками, Шиори, строгая и собранная, Таргон сдержанный, как гранит, и Нарзул — тихий, но наполненный внутренним напряжением.

Примерно половина состава экспедиции решилась войти в портал. Остальные остались. Для них путь был иным — они собирались войти через главный проход, когда портал рассеется. Возможно, они надеялись на меньшие риски. Возможно, просто не доверяли неизвестности. Или... не настолько верили в свои силы.

Воздух перед порталом сверкал. Он был напряжен, словно готовясь разрядиться молниями. Вихрь все еще вращался, внутри него сверкали синие всполохи, затягивая внутрь воздух.

Астар стоял в составе Отряда Багряного Золота, среди тех, кто выбрал риск. По левую руку — Ланая. По правую — другие воины, лица которых стали для него знакомыми за последние недели. Все они молчали. Потому что каждое слово сейчас казалось лишним.

Здесь, на пороге между известным и непознаваемым, начиналось новое испытание.

Первым нарушил тишину Таргон. Его голос был сухим, как скрежет металла по камню:

— Отряд Черной Длани. Подготовиться. Оружие — в руки. Не расслабляться. На другой стороне портала возможны любые непредвиденные ситуации.

Воители его Отряда молча подчинились. С приглушенным звоном по рядам прошел гулкий лязг: клинки покинули ножны, молоты легли в ладони, копья вытянулись вперед, а фолианты и посохи легли в ладони лекарей и Мнемархов вспомогательного типа. Их движения были точны, отточены — без суеты, без паники.

Зигмунд обернулся к своему Отряду, голос его звучал четко и уверенно:

— Багряное Золото, встать плотнее. Оружие — в руки. Порядок не нарушать. Ни шагу без сигнала.

Его голос, хоть и негромкий, пробежал по отряду, как электрический импульс.

Астар, не колеблясь, выхватил копье из своего пространственного хранилища. Темный металл, его простого на вид оружия, покрылся едва заметным черным туманом. Он сжал древко, чувствуя его родной вес в руке — как продолжение своего тела.

Ланая также достала свой тонкий и изящный длинный меч. Рукоять и ее ладонь оплела розовая лоза из мемории, и в ее взгляде отразилось предвкушение битвы.

Остальные бойцы последовали примеру: вытаскивали оружие, активировали боевые артефакты, проверяли доспехи. Воздух стал гуще — насыщенный меморией, напряжением и ожиданием.

Впереди, перед всеми Капитанами, стоял Лазар. Его лицо было, как всегда, спокойным, но взгляд — сосредоточенным. Перед ним в воздухе парили десять черных кубов. Каждый из них был покрыт гравировками, пульсирующими в ритме его мемории.

Даже в самой глубине руин, нельзя было быть уверенным, что смерть не поджидает за первым же углом. За тысячи лет абиссия могла проникнуть в любой уголок древнего города. Жертвенные Кубы все еще оставались очень полезными.

Капитан Шиори шагнула вперед, ее голос прозвучал спокойно, но безапелляционно:

— Лазар. Начинай.

Он коротко кивнул и протянул руку.

Кубы один за другим дрогнули, засияли чуть ярче и медленно поплыли вперед — в сторону портала. Они двигались ровно, в три вертикальные линии, как разведчики, устремленные в самое сердце неизвестного.

Не теряя ни секунды, Лазар шагнул следом за ними. Его фигура была прямой, спокойной, но в каждом движении ощущалась сосредоточенность.

Серебристо-синие искры пробежали по поверхности портала, когда Лазар приблизился к самому краю. Ткани его мантии затрепетали от ветра, исходящего от вихря, но он даже не замедлился.

Остальные Капитаны начали движение одновременно, без слов, словно по негласному приказу. Ни следа улыбки, ни тени сомнения. Только хладнокровие и решимость.

Первые кубы достигли портала — и мгновенно исчезли. Ни вспышки, ни звука. Просто растворились в вихре, будто были поглощены самим пространством. Один за другим — шесть, семь, восемь… все десять парящих кубов исчезли в сердце арки, словно их никогда и не было.

Лазар остановился на секунду, пристально глядя в водоворот. Его пальцы едва заметно дрогнули — он пытался уловить связь. Но на лице тут же отразилось хмурое разочарование.

— Связь прервана, — коротко бросил он, не поворачиваясь. — Их унесло слишком глубоко. Видимо ваши предположения были правдивы, этот портал ведет далеко под землю.

Он выдохнул и сразу же шагнул вперед — без паузы, без предупреждения. Казалось, он беспокоился не столько за себя, сколько за то, чтобы Жертвенные Кубы не остались без его контроля слишком долго.

— Шув... — пространство слегка исказилось и его фигура исчезла в вихре, как и Кубы до него — почти бесшумно, окончательно.

На мгновение перед порталом снова воцарилась тишина. Но она была хрупкой — как поверхность воды перед тем, как ее потревожит камень.

Следующими должны были идти Капитаны.

Не прошло и нескольких ударов сердца, как тишина взорвалась голосами.

— Вперед! — гулко и коротко бросила Шиори.

— За мной! — рыкнул Ксортан, и его голос прокатился по равнине, как гортанный рев хищника.

— Пошли! — громыхнул Таргон, и земля словно откликнулась на его команду.

Один за другим Капитаны бросились к порталу. Их фигуры — стремительные и решительные хлынули вперед, словно направляя волну из подчиненных.

Сразу за ними — воины.

Без паники, но с боевым рвением. Некоторые — с криком, другие — стиснув зубы. Стальные потоки людей и нелюдей рванули к сердцу портала.

Астар, неосознанно, чуть подался вперед — и в этот момент его ладонь нашла руку Ланаи. Он сжал ее, инстинктивно, словно хотел защитить, удержать рядом. Возможно, показать ей, что он рядом.

Она не отдернула руку. Напротив, крепче сжала его ладонь в ответ. Ее пальцы дрожали едва заметно, но в этом прикосновении чувствовалась решимость.

— Вместе, — прошептала она.

Астар кивнул, не отрывая взгляда от портала.

И они побежали.

Бок о бок, сквозь разрывающийся вихрь, навстречу неизвестности.

Слева и справа их окружали сотни воинов. Крик, рев, гул мемории — и все это слилось в единый гул синего вихря.

Те, кто остался снаружи, лишь наблюдали. Кто-то молча. Кто-то со сжатыми кулаками. Кто-то — с завистью.

Но никто не проронил ни слова. Потому что знали: те, кто вошел — решились на смертельный риск. И вместе с возможностями они в равной степени могут найти свою кончину.

С каждым шагом вихрь становился все ближе. Сначала он заполнял перед собой половину горизонта. Потом — весь. Его спираль крутилась с пугающей скоростью, но в то же время манила, гипнотизировала. Пульсации мемории рвали воздух, а сердца воинов бились все быстрее.

Астар замедлил дыхание, чувствуя, как в груди начинает нарастать предвкушение. Волнение. Страх.

Но он не позволил этим чувствам взять верх.

"Этот мир требует смелости. Не время боятся! Мне нужна сила!"

На долю секунды он закрыл глаза, и в его сознании активировалась Мантра Сопротивления Скверне. Ее сила словно выжигалась внутри его души, выравнивая дыхание, отсекая панику, оттачивая фокус.

"Если я могу сопротивляться абиссии и Душам Абиссалов, то свои эмоции я точно возьму под контроль!"

С этими мыслями он снова раскрыл глаза.

Водоворот был в десяти шагах.

Он уже поглотил Капитанов. Воины впереди исчезали один за другим, растворяясь в синей бездне.

"Я готов!"

Астар сильнее сжал копье в одной руке, и ладонь Ланаи в другой. Она — не отпустила. Только усилила хватку.

— Сделаем это вместе, — выдал он.

И шагнул.

Мир вокруг содрогнулся.

Его тело, будто схватила невидимая рука, резко дернув вперед. Его не просто всосало — втянуло с яростью. Перед глазами все разом поплыло, словно его унесло в шторм из света, тени и вспышек.

Звук исчез. Вместе с ориентацией. Вместе с воздухом.

Осталась только сила, вырывающая тело из привычного пространства.

Прошло всего несколько секунд, как его полностью втянуло в портал. Он был сосредоточен, но внезапно его сердце пропустило удар. В этот момент его правая рука, та, что держала ладонь Ланаи, внезапно сжалась в кулак.

Пустота.

Холодная, сухая пустота.

Ее ладонь, что только что была рядом… исчезла. Словно испарилась. Словно ее никогда и не было.

Сердце Астара дрогнуло. Паника на мгновение кольнула грудь, как лезвие. Вспышки тревоги пронеслись сквозь разум, как разряд молнии.

"Где она?! Ее рука точно не выскальзывала… она просто исчезла!"

Но он тут же подавил этот порыв паники. Мантра Сопротивления Скверне все еще пульсировала в глубине сознания.

"Спокойно. Паника — смерть. Сначала нужно понять ситуацию, а уже затем действовать."

Он резко вдохнул — насколько позволяла странная, плотная субстанция воздуха вокруг. Зрение не возвращалось. Слух — тоже, все было заглушено, будто он стоял под водой.

✦ ✦ ✦

Пространство вокруг продолжало плыть уже десяток минут, искривляться и стягиваться, как будто сознание Астара несло сквозь живую воронку времени и мемории. Все было смазанным, нелогичным — бесконечная спираль света, пустоты и внутренних колебаний.

"Почему так долго?" — мелькнула мысль.

Ни один портал раньше не требовал так много времени. Обычно перемещение происходило за считанные секунды.

"Нас забрасывает куда-то действительно далеко. Возможно — на десятки, если не сотни километров под землю. Скорее всего выбраться на поверхность будет очень сложно... Надеюсь, что в руинах будут и другие порталы, которые помогут нам."

Но прежде чем он успел в полной мере осознать эту мысль — все изменилось.

Под ногами внезапно появилась почва. Твердая, плотная, холодная. Ее резкий контакт с подошвами вызвал краткий всплеск ощущения реальности. Пространство перед глазами дрогнуло, расплывчатые блики начали собираться в формы. Линии обретали четкость. Тени — контуры.

Где-то вдалеке прорезалось едва уловимое эхо.

Астар направил копье перед собой, не ослабил хватку.

"Телепортация закончилась…"

Держа копье в боевой стойке, Астар ожидал, когда его зрение полностью вернется в норму. Только через несколько секунд четкость полностью востановилась, открывая перед ним удивительную картинку.

Но сильнее его насторожило иное осознание:

"Черт, где все… Почему я один?"

Он медленно обвел взглядом окружающее пространство и сделал осторожный шаг вперед, глухо ударив пяткой по каменному полу. Звук отозвался в пустоте, как эхо в заброшенном храме. Гулкий, мертвый, бесконечный.

Он оказался в круглом зале. Потолок — высокий, куполообразный, покрытый плавными узорами, инкрустированными золотыми кристаллами. Эти кристаллы мягко светились, заливая помещение теплым сиянием, от которого стены казались живыми, будто дышащими.

По периметру стояли высокие обсидиановые колонны, каждая с выгнутыми арками, покрытыми древними письменами. В этом зале все было насыщено настолько древней аурой, что она ощущалась почти как аромат — густая, насыщенная, тяжелая.

Пол под ногами состоял из массивных плит темного камня. В них были врезаны сложные золотые узоры, образуя гигантскую круговую печать, уходящую к центру помещения.

А в самом центре — она.

Большая фиолетовая, полуразрушенная сфера.

Поверхность ее была потрескавшейся, и из трещин пробивалось едва заметное свечение. Она парила в полуметре над алтарем, медленно вращаясь. Энергия, исходящая от нее, была странной — очень слабой, словно внутри почти не осталось мемории.

Вокруг сферы, по точному кругу, сидели десятки скелетов. Их ритуальные одежды превратились в пыльные лоскуты, но ткань все еще хранила форму. Все они были обращены лицом к сфере, в позах медитации, скрестив ноги, вытянув руки на коленях. Лица — или точнее, черепа — застыли в молчаливом ожидании.

Астар стоял, словно окаменев, не сводя взгляда с этой мрачной картины. Дыхание непроизвольно сбилось, грудь слегка дрогнула.

"Выглядит словно какой-то ритуал... Или же предмет поклонения? Это какой-то храм?"

Он прищурился и уставился на ближайший к нему скелет.

Из некоторых костей, особенно из лопаток, ключиц и черепа, торчали окаменевшие наросты. Черные, зазубренные, похожие на иглы, но не металлические. Словно нечто проросло сквозь них изнутри.

Он сразу понял, что это.

Черные шипы.

"Раса, что основала Империю Черных Шипов..." — мысленно произнес он. "Видимо не всех уничтожили абиссалы. Некоторым удалось скрыться в глубинах своего подземного города. Но видимо даже это не спасло из от смерти..."

Он задержал дыхание, обводя взглядом черепа, тела, треснувшую сферу.

— Где… я?..

Слова сорвались с его губ не громко, почти шепотом, но в мертвой тишине зала они разнеслись многократным эхом:

…я… я… я… — гулко повторило пространство, будто само оно спрашивало в ответ.

Астар не спешил двигаться. Что-то в этой тишине, в энергетике зала говорило ему: любое резкое движение может нарушить покой чего-то… древнего.

Он замер, продолжая осматривать зал. Заметив, что в этот зал вели сразу несколько проходов, он перевел взгляд с одного арочного проема на другой.

"Семь проходов," — отметил он. "Ровно семь."

Каждый из них был высоким, украшенным теми же узорами, что и колонны. Тьма тянулась за каждым входом, словно не желая показывать что ждет впереди. Ни одного звука. Ни намека на движение.

"Рука Ланаи просто исчезла… Могу предположить, что всех нас разбросало по разным точкам. Интересно, это намеренное условие портала, или же спустя тысячи он стал неисправным?"

Астар тихо выдохнул, глядя на покачивающуюся в воздухе сферу.

"Это все усложняет... Черт!"

Он чувствовал, как внутри него поднимается волнение, не от руин, а от осознания куда более приземленной угрозы.

"Если бы все ходили группами… можно было бы держать хотя бы видимость союзничества. Но сейчас?.."

Он качнул головой, оборачиваясь к ближайшему проходу.

"Теперь каждый сам за себя. Если я встречу кого-то из Отряда Лазурного Дракона… особенно Капитана Ксортана… или еще хуже — Лазара…"

Он сжал копье еще сильнее.

"Если встречу их, мне конец. Один на один — у меня против них нет шансов."

— Черт, — выругался Астар вслух, голосом, в котором дрожали не страх, а раздражение. — Мне срочно нужно найти Зигмунда…

Он обернулся, бросив взгляд на все семь проходов, и чувство неопределенности сдавило грудь.

"Вот только как это сделать?.."

Ни следов. Ни намека на чью-то ауру. Ни даже слабейших колебаний мемории, указывающих на присутствие других.

Он сделал несколько медленных вдохов, стараясь вернуть духовное равновесие. Мантра Сопротивления Скверне продолжала работать, удерживая эмоции в узде.

"Спокойно. Паника ничего не даст. Лучше подумай, Астар."

Он закрыл глаза на несколько секунд.

"Все, что со мной происходит, просто не укладывается в голове. Но я уже принял новую реальность. Если судьба существует, может это она и есть?"

"Учитывая количество угроз в этом мире, я не смогу вечно быть под защитой Капитана Зигмунда. Видимо с этого момента, мне нужно полагаться только на себя, иначе я просто не выживу."

Когда он открыл глаза — в его взгляде уже не было хаоса. Только суровая, холодная решимость.

Он на мгновение представил лицо Ланаи.

"Она сильная. Она справится. Я должен в нее верить."

Астар едва заметно усмехнулся, сжал копье покрепче и кивнул самому себе.

— Ну что ж... раз уж все так сложилось, — пробормотал он, — займусь тем, зачем мы сюда и пришли. Исследовать руины. Искать полезности. Вытаскивать из этих костей хоть что-то ценное.

Он медленно повернулся обратно к центру зала, снова взглянув на треснувшую фиолетовую сферу. От нее все еще исходило слабое свечение, еле заметное, будто дышащее.

Именно тогда он заметил то, что до сих пор упускал.

У самого основания сферы, почти под ней, сидела фигура. Не просто один из десятков скелетов вокруг. Эта — была иная.

"Скорее всего он… или она… был главным в этом зале. Возможно какой-то жрец?"

Скелет сидел чуть выше остальных — на небольшом постаменте, теперь почти рассыпавшемся. Его одежда, хоть и истлевшая, выглядела значительно богаче. Более сложные узоры, украшенные остатками кристаллов, металлические вставки, остатки древнего орнамента. Голова склонилась вперед, как у тех, кто пал в момент последнего усилия.

"Нужно осмотреть его одежду. Возможно, он сохранил что-то полезное. Все же нужно с чего-то начать экспедицию..."

Думая об этом, Астар наконец сделал шаг вперед.

Но в тот же миг, как его ступня коснулась пола, его тело пробил поток вязкой и разрушительной энергии.

Холодная, зловонная, насыщенная древней тьмой, она будто сжалась вокруг его груди, проникла в позвоночник. Эта энергия не пыталась его уничтожить, как случилось бы с любым другим Мнемархом. Но она и не щадила.

"Абиссия!" — мгновенно понял он, активируя Технику Пожирания Скверны.

"И она достаточно сильная, чтобы ранить Серого Мнемарха... Если в этих руинах много подобных оскверненных зон, уверен, что потери Элитных Отрядов будут огромными..." — продолжил рассуждать Астар, ощущая, как зона с концентрацией абиссии рассеивается, или точнее сказать, полностью поглощается им.

Когда поток абиссии окончательно иссяк, Астар выпрямился и на мгновение замер. Его глаза вспыхнули легким отголоском мрака — отражением той силы, которую он только что впитал.

На его лице появилась ухмылка.

Хитрая. Хищная. Уверенная.

"Ну что ж…" — мысленно произнес он. "Похоже, это место будет лучше, чем я думал."

Абиссия проникла даже сюда — в самое сердце руин. Многие надеялись, что они будут защищены от скверны. Для большинства это открытие станет катастрофой.

Но не для Астара.

"Если скопления абиссии разбросаны по всем руинам…" — продолжил размышлять он, — "то для меня это не ловушки, а преимущество. Подарки. Шанс."

"Если кто-то нападет… кто-то сильнее, быстрее, опытнее… Я не буду сражаться. Я просто убегу."

Он усмехнулся, чувствуя, как внутри разгорается спокойная, расчетливая уверенность.

"Им будет препятствовать абиссия. А мне — нет. По крайней мере, теперь мои шансы на выживание в этих руинах… возросли."

С этими мыслями Астар двинулся вперед. Его шаги были осторожными, но уже не скованными страхом.

— Надеюсь, с Ланаей все будет в порядке… — пробормотал он, почти неслышно, глядя в пустоту перед собой.

Подойдя к центральной фигуре, он остановился. Скелет по-прежнему сидел в ритуальной позе, будто охранял треснувшую сферу даже после смерти. Аура древнего достоинства все еще витала вокруг него.

Астар опустил голову и слегка поклонился.

— Прошу прощения, если нарушаю ваш покой, — тихо произнес он. — На арке вы оставили сообщение, что Дети Мемории могут получить ваши дары. Поэтому, надеюсь, что вы не затаите на меня зла.

Он опустился на колено и осторожно протянул руку к ритуальной одежде.

Но как только пальцы коснулись ткани, та порвалась и начала сыпаться. Тысячи лет почти разложили ее волокна.

— Не удивительно… — выдохнул он и продолжил осмотр, пытаясь найти хоть что-то: амулет, пластину, кусок артефакта.

Но на скелете не было ничего. Лишь пустота и пыль.

— Видимо в комнатах подобной этой нет смысла что-то искать... В принципе, это логично...

Он встал, отряхнул руки и уже было развернулся, собираясь уйти, как его взгляд скользнул под парящую сферу.

Что-то поблескивало, словно прячась в тени.

Он наклонился, прищурившись.

На полу, наполовину скрытое пылью и мелкими обломками, лежало кольцо. Почерневшее, обугленное — но явно не обычное. Его контуры были странно неровными, словно с декоративными гравировками.

Астар нахмурился.

"Просто украшение, или..."

В его голове тут же зародилось предположение. Он присел и осторожно потянулся к находке. Пальцы сомкнулись на прохладном, чуть шероховатом металле. Кольцо было тяжелее, чем выглядело.

Он медленно поднял его на уровень глаз, внимательно разглядывая.

"Эта аура… Внутри него содержится отпечаток мемории!" — глаза Астара расширились, и в них вспыхнуло восхищение.

— Это пространственный предмет! — выдохнул он, с трудом сдерживая радость. — Как и мое ожерелье.

Он тут же сконцентрировался, открывая путь к своему Духовному Хранилищу. Из кольца тотчас вырвалась тонкая прядь энергии и устремилась прямо к его лбу. Тепло, легкое покалывание… и затем — щелчок.

Невидимая связь установилась.

Он почувствовал, как кольцо стало частью его. Как будто оно "признало" его владельцем. Внутри него что-то активировалось, словно невидимая замочная скважина была повернута нужным ключом.

Астар вытер кольцо от пыли, слегка полирнув его рукавом, и тут же надел его.

Сердце забилось быстрее.

"Покажи мне, что же ты хранишь внутри себя..."

Он закрыл глаза и погрузился в пространство кольца, раскрывая его внутренний резерв.

Но как только его сознание "прикоснулось" к содержимому кольца, все кипящее предвкушение обратилось в резкое, почти физическое разочарование.

Внутри… не было артефактов. Не было оружия, древних свитков или кристаллов силы.

Только песок.

Много песка.

Бело-фиолетового цвета, с легким переливом, почти как жемчужная пыль. Он лежал ровным, плотным слоем — без движения, без структуры, словно глумясь над желаниями Астара.

— Да ты издеваешься… — выругался Астар вслух, открывая глаза и ощутимо скрипя зубами. — Надеюсь, что это пыль от того, что когда-то в нем хранилось, а не шутка над будущими поколениями.

Он уже хотел было продолжить ругаться, но замер. Разум, немного успокоившись, начал анализировать.

"Стоп… вместимость кольца…"

Он снова "нырнул" в кольцо — на этот раз не ради содержимого, а чтобы оценить сам объем. И тут его брови приподнялись.

— Ого… — выдохнул он уже другим тоном.

Объем внутреннего хранилища был значительно больше, чем в его ожерелье. Намного. Возможно, в два или три раза. А само пространство внутри казалось более стабильным.

"Даже если внутри сейчас только песок, само кольцо — ценный артефакт. Нужно быть более благодарным."

Астар кивнул, уже более довольный.

— Ладно… не так уж и плохо. Для начала экспедиции — просто отлично. Пространственное кольцо древней Империи Черных Шипов. Оно точно мне пригодиться, чтобы унести больше сокровищ, хе-хе…

Он сжал кулак, чувствуя, как кольцо плотно легло на палец.

— Нужно очистить его от мусора... — пробормотал Астар, вытягивая руку вперед.

Песок начал высыпаться из воздуха медленным, мерцающим потоком.

Сначала — узкой струей, затем — все шире. Он сыпался ровно, без скачков, словно подчиняясь какому-то невидимому закону. Секунда за секундой, образуя у его ног растущую горку.

Бело-фиолетовая масса стекалась в кучу, и вскоре поднялась ему до пояса. Астар, нахмурившись, смотрел, как песок продолжает сыпаться.

"Сколько же его там…"

И тогда он почувствовал легкий укол в груди. Словно едва заметный импульс, знакомый до боли.

Он поднес ладонь к краю горки, погрузив пальцы в прохладную, мягкую массу. Она разошлась под его прикосновением как вода.

И вновь — укол. Тонкий, как игла. Слабый. Но узнаваемый.

— Внутри… содержится абиссия, — прошептал он. — Очень мало. Почти ничтожный след. Но она здесь.

Он взял горсть песка и поднял его ближе к глазам, позволяя крупицам просыпаться сквозь пальцы.

И внезапно в голове вспыхнуло предположение.

— Постой... — пробормотал он. — А что, если это не просто пыль? Что, если… когда-то этот песок был костями?

Он замер, ошарашенный собственной мыслью. И через мгновение он тотчас взмахнул руками, сдувая с рук лишний "песок".

"В записях говорилось, что Империя Черных Шипов активно исследовала тела абиссалов… Использовала их плоть и кровь. Некоторые даже утверждали, что они создавали оружие из их костей."

Он снова опустил взгляд на пыль.

— Я читал, что время внутри пространственных колец течет медленнее, предотвращая быструю порчу продуктов… Но прошли тысячи лет. Кости вполне могли рассыпаться, особенно учитывая содержащуюся в них абиссию.

Но в этот момент поток размышлений Астара прервался.

— Шлеп.

Глухой звук — будто что-то тяжелое и плоское упало в мягкую среду. Он вздрогнул и мгновенно развернулся к источнику звука.

На вершине образовавшейся песчаной горки покоилась плита.

Каменная. Плоская. Тонкая, но по площади — гораздо больше обычной книги. Ее серо-бурый цвет контрастировал с бело-фиолетовым песком, и казалось, что она все эти тысячи лет была зарыта глубоко в кольце.

Астар нахмурился.

"Это... тоже было внутри?" — мысленно пробормотал он.

Он аккуратно, почти благоговейно, наклонился и взял плиту в руки. Вес был ощутимым — не слишком тяжелая, но достаточно, чтобы ее нельзя было назвать простой доской.

На поверхности — рельефные знаки. Четкие, идеально сохраненные. Глаза Астара метнулись по ним — и его сердце тут же пропустило удар.

Он узнал язык.

Это был древний вариант современного общего языка — тот, на котором было написано послание на арке. Тот, который он мог читать почти так же свободно, как свой родной.

И на самой верхушке, аккуратно выгравированной, выделенной более крупными и темными символами, покоилась фраза: “Завет Выжившим Потомкам.”

Астар замер.

— А вот это уже интересно… — заинтересованно улыбнувшись, пробормотал он.