Величайший Еретик Том 2 Глава 73.2 Оценка Подношения (2)

Лицо существа отсутствовало — лишь шлемоподобный гладкий череп с единой вертикальной щелью‑пастью, уставленным сотнями тонких игл-зубов.

Его кожа была плотной, как чешуйчатый панцирь — навостренной острыми чешуйками. Руки казались непропорционально длинными — доходили почти до колен и заканчивались мощными когтями.

Глаза — если их можно так назвать — располагались не на голове, а прямо на груди и плечах: десятки глаз и сотни зрачков, словно наблюдали за всем вокруг одновременно.

А за спиной волочился хвост — длинный, гибкий и черный. Каждое движение этого тела казалось продуманным, выверенным и естественно смертоносным.

Астар чувствовал, как вокруг него сжалось пространство. Чувства безопасности улетучилось. Фиолетовый Абиссал даже не двигался, но его ауры уже было достаточно, чтобы подавлять окружающих.

Астар взглотнул и мысленно произнес:

"Капитан Зигмунд также на Фиолетовом уровне. Он может сразиться с этим чудовищем? Невероятно..."

Фиолетовый Абиссал медленно выпрямился, будто вырастая еще на пару метров, и слегка развернулся, охватывая взглядом всех присутствующих.

И тут один из абиссалов, стоявших прямо напротив Фиолетового, начал двигаться. Это был тот самый, которого Астар заметил еще у храмового комплекса. С короткими конечностями, но с громадным туловищем и широкой пастью, что располагалась почти поперек тела.

Пасть задвигалась.

— Хррр... шшш... чавк...

С глухими, смачными звуками из нее начали сыпаться туши зверей. Десятки. Они вываливались из пасти одна за другой, сбиваясь в груду перед ним, окровавленные, исполосованные, но свежие.

Он не остановился, пока не опустошил себя полностью. Пасть теперь зияла пустотой, но он не двинулся с места. Лишь замер, склонив голову, в покорном молчании.

Фиолетовый Абиссал издал глухой хмык, от которого сжались шкуры даже у самых массивных тварей. Он повернулся вправо и зашагал по кругу, медленно, с почти ленивой уверенностью. Его когтистые ноги вдавливались в землю, оставляя за собой следы, которые тут же начинали дымиться от едкой эссенции, сочившейся из его тела.

Каждый шаг сопровождался реакцией.

Абиссалы, стоящие по кругу, тотчас начинали действовать. Кто-то резко вываливал туши перед собой, усыпая землю плотным ковром. Кто-то демонстративно вытягивал щупальца и показывал подношение. Были и те, кто уже заранее все выложил.

Фиолетовый Абиссал лишь хмыкал в ответ, будто подтверждая приемлемость подношения. Иногда — коротко и грубо. Иногда — протяжно, почти одобрительно. А иногда — зловеще рычал, не произнося ни слова.

И вот — остановка.

Он замер напротив абиссала, напоминавшего облезлого гигантского волка. Массивная туша, но с явными следами старости: торчащие кости, потускневшая кожа, редкий мех. У его ног лежали всего две туши — массивные, но явно недостойные уровня Синего Абиссала.

Воздух вокруг мгновенно напрягся.

Фиолетовый Абиссал медленно склонил голову набок. Все глаза на его груди и плечах уставились на волкоподобного абиссала. Из вертикальной пасти раздался резкий щелчок, как если бы кто-то сжал металлическую ловушку.

Волк задрожал. Его лапы начали дрожать, пасть приоткрылась, из нее хлынул пар. Он начал пятиться...

Астар не отрывал взгляда и не дышал, будто боясь, что мог попасть под горячую руку.

— ДУ-ДУУУМ!

Аура Фиолетового Абиссала вспыхнула.

Не как раньше — спокойная и подавляющая, а резкая, концентрированная и острая, как молот. Она не касалась других — только волкоподобного. И ее вес оказался невыносимым.

— ХРРРРК!

Земля под бедолагой вздрогнула и треснула. С глухим хрустом переломились обе передние лапы. Абиссал рухнул, завывая на половине выдоха, но следом прервался и звук — будто аура отняла и голос.

Но это было еще не все.

Фиолетовый Абиссал подошел вплотную, схватил своего "подчиненного" за загривок и поднял вверх. Тот повис, беспомощный, как мешок плоти. И тогда… раздался визг.

— Риииии!

Фиолетовый распахнул пасть — вертикальный разрез, полный игл-зубов, и с истошным, почти животным визгом заорал прямо в лицо повисшему волку. Грохот был такой силы, что у ближайших абиссалов подломились колени.

Астар прижал руку к груди. Даже с его сопротивляемостью — сердце кольнуло. Порыв резонировал в легких, будто их сдавило изнутри.

И тогда...

Фиолетовый Абиссал с отвращением мотнул рукой, будто выкидывая испорченный кусок мяса.

— ВЖУУУХ!

Тело волка пронеслось по воздуху, описав дугу. Он улетел на сотни шагов прямо в лес, ломая ветви, взрывая землю и исчезая где-то за деревьями.

Раздался лишь короткий шлепок от приземления, от которого у Астара по телу пробежал холодок…

Если тот бедняга и выжил… его состояние будет критическим еще долго. Переломы, внутренние разрывы, возможно, повреждения ядра — от одного лишь удара аурой. А что уж говорить о броске?

Астар продолжал стоять неподвижно, но внутри его голова пульсировала от мыслей. И одна из них вдруг отчетливо всплыла:

"Так вот почему та яма постоянно пополнялась свежими трупами…"

Он вспомнил Кладбище Абиссалов — огромную яму, полную гниющих тел. Он регулярно туда наведывался, чтобы собрать ядра абиссалов для культивации.

Фиолетовый Абиссал тем временем не остановился.

Он продолжал идти по кругу, оценивая каждого. И не все проходили проверку. Некоторые удостаивались одобрительного рычания, и даже короткого кивка — видимо, считалось высшей похвалой. Других ждал мрачный приговор.

Одного из абиссалов — странное мелкое существо с шестью конечностями и рогами — Фиолетовый даже не стал ругать. Он просто подошел, глянул на маленькую кучку подношений, и раздавил беднягу рукой. Как жука.

Сухой хруст костей, всплеск черной плоти и все. Даже без крика. Никакого второго шанса.

Астар невольно сглотнул, когда подошла очередь его соседа — того самого, с раздутым животом. Существо, будто услышав невидимый сигнал, издало булькающий звук и наклонилось вперед. Его раздутый живот дернулся, затрясся… и с хлюпающим скрежетом начал выворачивать содержимое наружу. Из пасти, из горла, из самой утробы с громкими, почти болезненными звуками полетели тушки зверей. Штук двадцать, не меньше. Они упали плотной грудой и начали сочиться слизью, заполняя пространство перед абиссалом.

Фиолетовый кивнул. Без слов. Без жестов. Это был сигнал: "Достаточно".

А затем… он встал перед Астаром.

Весь его облик заслонил небо. Вблизи Фиолетовый Абиссал казался еще более огромным. Все красные глаза на груди и плечах повернулись в сторону Астара, зрачки расширились.

Аура обрушилась.

Она не была направлена как атака — скорее, как вес. Как будто каменный валун вдруг опустился на плечи Астара. Он почувствовал, как его тело становится неуклюжим. Суставы заклинило, дыхание сбилось.

"Он даже не пытается атаковать, а уже давит…"

Глаза на плече Фиолетового вдруг дрогнули. Один, второй, третий… десятки зрачков задергались, будто в бешенстве.

Астар вздрогнул от осознания:

"Я замешкался!"

Словно выныривая из-под толщ воды, он резко пришел в себя и взмахнул рукой. Пространство перед ним исказилось — и в следующую секунду из пространственного кольца начали сыпаться тушки зверей.

Сначала пара, затем десятки. Слизь, кровь, мех, чешуя — все это полетело вниз в хаотичном водопаде. Тела животных, от мелких птиц до массивных тварей, образовали перед Астаром целую горку.

Он вывернул все, что у него было. Все три пространственных кольца — наполненные до предела. Даже запас, который он хранил на случай крайней необходимости, ушел в это представление.

Фиолетовый Абиссал замер. Пасть на его лице-черепе приоткрылась, и из нее раздался резкий, пронзительный визг.

— РИИИИИУ!

Все десятки глаз на его теле начали двигаться — одни вращались, другие судорожно расширялись, третьи сужались в щелки. Он всматривался, сканировал, оценивал.

Астар стоял неподвижно. Он не знал, визг ли это восторга или ярости. Его дыхание замерло, а мышцы напряглись до предела.

"Пожалуйста…" — мысленно произнес он. "Лишь бы у них не было стандартов, за которые не стоит выходить. Вдруг я ошибся, принеся больше, чем нужно?"

Фиолетовый Абиссал медленно приблизился, заставляя землю дрожать под своими шагами. Его морда нависла над Астаром, заполнив все поле зрения. От ближнего расстояния становилось особенно некомфортно.

Абиссал медленно наклонился, почти прижимаясь лицом к Астару. Отчетливо чувствовался запах чего-то кислого и затхлого, как плесень и сырая кровь. Он замер, словно принюхивался. Все глаза на груди и плечах не моргали — просто смотрели.

Астар почти физически чувствовал, как его "сканируют". Как будто существо пыталось на уровне души понять: "Ты… наш? Или чужак?"

Следующее действие повергло в оцепенение всех.

Фиолетовый Абиссал поднял руку, медленно засовывая ладонь прямиком к себе в пасть. — и с хрустом вгрызся в собственную ладонь.

— Чвяк!

Кровь брызнула, густая, черная, вязкая. Она капнула на землю и тут же начала дыметь абиссией.

Рядом стоящие абиссалы вздрогнули. Кто-то отступил на шаг. Чьи-то щупальца напряглись, чья-то спина выгнулась. Их тела напряглись, словно в ожидании.

Астар не двигался. Даже моргнуть не осмелился. Он не знал, что означает такой жест. Что будет дальше. Лишь одно вертелось в голове:

"Если он решит, что я не абиссал… Я не смогу сбежать. Даже не дернусь."

В следующий миг массивная лапа вынырнула из зияющей пасти Фиолетового. Она двигалась не спеша, как будто тянулась сквозь вязкое пространство. И прежде чем Астар успел сообразить, когтистая ладонь сомкнулась у него на голове.

Нет — не просто на голове. Она охватила всю верхнюю часть его тела — череп, плечи, часть груди. Свет исчез. Взор поглотила темнота, в которую проникали лишь тонкие полосы сквозь щели между пальцами Фиолетового.

Астар почувствовал, как с его макушки потекло. Горячая, липкая и густая кровь абиссала.

Она стекала по волосам, лбу, забивалась в веки, затекала в рот и ноздри, наполняя их металлическим, гнилым вкусом и жуткой вонью. Тело невольно дернулось — инстинктивно, от ужаса и тошноты. Но в этот же миг Астар сам себе приказал: "Замри!"

Внутри головы крутилось только одно:

"Тише, здоровяк... Я тоже абиссал, просто немного странный. Просто дай мне спокойно последовать за вами..."

Его собственная аура начала дрожать. Он не знал, на что способен этот монстр. Но знал одно: если его сожмут — он не выживет. Даже Синий уровень не спасет.

Но неожиданно — ладонь отступила.

Астар едва удержался на ногах, когда темнота расступилась, и в глаза ударил свет. Мир вновь открылся перед ним — с деревьями, кольцом абиссалов, и зловещей громадой Фиолетового, возвышающегося над ним. Все тело Астара — волосы, лицо, одежда — было залито липкой, черной кровью. Она стекала с подбородка и капала на землю.

Но не это его поразило.

Окружающие абиссалы...

Они... пригнулись.

Не резко. Не униженно. Но вполне заметно — будто отдавая дань, склоняясь. Их тела приняли чуть более смиренную позу, их взгляды — если можно это так назвать — отвелись в сторону.

Астар с трудом повернул голову — и почувствовал, как нечто ползет по его шее. Струйка крови, ранее свободно текущая по коже, теперь двигалась сама — целенаправленно. Она завертелась на шее Астара, формируя символ спирального вихря.

"Это метка?" — мысленно выкрикнул Астар.

Он пульсировал слабо, но в ней ощущалась... часть ауры Фиолетового. Как отпечаток его души.

Астар застыл. Даже не шевельнулся.

— РИИИИУ! — вновь взвизгнул Фиолетовый, громко и отрывисто. Звуком, в котором читалось не недовольство, а скорее... одобрение.

Он посмотрел прямо на Астара и слегка качнул головой — почти кивнул.

Астар выдавил из себя кривую, нервную улыбку. Он медленно, осторожно — пытаясь импровизировать — склонился в глубоком поклоне. И не посмел выпрямиться, пока визг не стих.

Фиолетовый Абиссал не задержался дольше. Он повернулся, грозно развернув массивное тело, и продолжил обход круга. Его тяжелые шаги снова вдавливали землю, когти выцарапывали борозды, а аура вжимала воздух. Но теперь Астар ощущал не страх — нет. Теперь в нем росло другое чувство.

Ощущение, что он прошел сквозь игольное ушко.

Каждого следующего абиссала Фиолетовый оценивал быстрее. Редкие одобрения. Несколько рыков. Один слабый удар, после которого еще одно существо было раздавлено и больше не шевелилось. Но в целом — все подходили. Сбор был принят.

И спустя, казалось бы, десяток минут — хотя для Астара время словно растянулось в вечность — Фиолетовый снова зарычал. Глухо, раскатисто.

— ГРРРРРРААА!

А затем резко взвизгнул.

— РИИИИИУУУУУ!

Этот звук был сигналом. Вожак закончил осмотр — и теперь путь открыт.

Все Синие Абиссалы начали двигаться. Те, кто до этого высыпал туши, начали обратно собирать их.

Астар глубоко вдохнул и начал втягивать зверей назад в пространственные кольца.

"Видимо все эти звери предназначены не для Фиолетового Абиссала... Тогда куда же мы их понесем?" — мысленно задавался вопросами Астар.

Его движения были почти автоматическими — он знал, что не должен отставать или выделяться. Он чувствовал, как кровь на его теле засыхает, стягивает кожу, источает гнилой запах. Но он не обращал на это внимания.

Он зашагал в ногу с остальными и смотрел вперед. На спину Фиолетового Абиссала, на извивающийся хвост, на дорогу, что он прокладывал для "подчиненны". Все они пошли в ту сторону леса, в которой Астар еще никогда не был.

В этот момент он уставился вперед и мысленно произнес:

"Итак… Что за чертовщина ждет меня дальше?"