Величайший Еретик Том 3 Глава 81 Начало 3 Тома — Странник в Маске

Таверна была выстроена из темного дерева, потемневшего от времени, дыма и тысяч историй, прогорланенных под его потолком. Потолок низкий, но уютный, своды покрыты выжженными метками, оставленными мнемархами и неосторожными драчунами. Внутри гремел гул — звон кружек, хохот, крики спорящих торговцев, музыка струнных инструментов.

Столы ломились: где — от жирной пищи и целых подносов с жареным мясом, где — от дешевого эля и кусков вяленого мяса. Некоторые компании пили молча, в тени, другие же — громко делились байками, почти крича друг другу в лицо.

Но даже среди всего этого шума, особо незаметной была одна фигура...

В углу, у барной стойки, почти слившись с деревянной отделкой, сидел молодой человек. Его лицо было скрыто маской — гладкой, без узоров, простой. Черно-фиолетовые волосы были собраны в тугой пучок на затылке, ни одной пряди не выбивалось наружу. Он был из тех, кто не стремится привлекать внимание, и просто спокойно отдыхал.

Каждый его жест был неспешным.

Он приподнимал маску лишь на мгновение — сделать глоток, надкусить кусок жареной птицы, вновь скрыться за ленивым выражением лица и блуждающим взглядом.

Бармен — крупный, пузатый бес с красным отливом кожи, рогами, уходящими назад, и широкими плечами, — как раз заканчивал протирать кружку, когда его взгляд скользнул по маске незнакомца. Он тяжело вздохнул, бросил полотенце на стойку и с театральной манерностью спрятал руки за фартуком на груди, будто засунув руки в карманы.

— Сочувствую, дружище, — проговорил он, уставившись на гостя. Голос был низкий, чуть хриплый, но с добротой. — Я бы с ума сошел, если бы пришлось жевать и пить, постоянно поднимая маску.

Мужчина в маске не сразу ответил. Он сделал еще один глоток, медленно опустил маску и искренне засмеялся.

— Лучше так, — отозвался он, — чем смущать всех своим обезображенным лицом. Тем более… я уже привык.

Бес взглянул на деревянный бокал, где плескались последние капли, и хитро прищурился.

— Сейчас подолью еще… — с ухмылкой произнес он и потянулся за бочонком с пенным напитком.

Мужчина в маске молча кивнул. Судя по всему, не возражал.

Пока янтарная жидкость с глухим журчанием стекала в кружку, бармен продолжил, не отводя от кружки взгляда:

— Сложная у вас, авантюристов, судьба… Я вот всю жизнь в нашем городке. Тут и родился, тут и умру. Никаких тебе погонь, абиссалов или проклятий.

Он поставил кружку перед гостем с приглушенным стуком.

Мужчина в маске пожал плечами.

— Ко всему привыкаешь, — сказал он, снова поднимая кружку. — Но если таланта не хватает, чтобы попасть в Орден… или хотя бы в один из достойных Кланов — тогда да. Тяжело.

Он сделал глоток, потом продолжил:

— Но у нас есть свобода. А иногда — это стоит куда больше, чем привилегии.

Бармен усмехнулся, покачивая головой.

— Красиво сказано. Будто из старой песни…

Бес на секунду задумался, потом, подняв глаза, хмыкнул:

— А часто тебе… абиссалы встречаются? — его голос стал чуть тише, с ноткой тревоги. — Я этих чудищ только издалека видел. Благо Церковь Мемории защищает нас.

Он поежился, будто вспоминая что-то неприятное и добавил:

— Жуткие твари...

Мужчина в маске коротко рассмеялся:

— Чаще, чем мне бы того хотелось, — сказал он и снова отпил, откидываясь чуть назад. — Один из них как раз и “украсил” мое лицо. Так сказать, в знак знакомства.

Он постучал по маске, и снова усмехнулся.

— Безумные и очень опасные существа. Но когда привыкаешь их убивать… становится проще. Особенно, когда понимаешь, что их ядра стоят хороших денег.

Он взялся за кусочек жареной птицы, и осторожно приподняв маску, добавил:

— В какой-то степени, теперь я смотрю на них, как на ходячие кошельки, хе-хе…

Внезапно, из-за соседнего стола, что стоял почти вплотную к барной стойке, вдруг раздался возмущенный голос:

— Да бредятина это все! — воскликнул один из сидевших, тонкий щуплый бес с острым носом и дергаными движениями. — Не верю я, что какое-то там "ополчение" может вставлять палки в колеса самой Церкви Мемории!

Бармен и мужчина в маске одновременно перевели взгляд в сторону источника шума.

За столом сидели трое. Двое бесов — один щуплый, другой откровенно толстый, с круглым лицом, потным лбом и цепью на шее. Третий — молчаливый миконит, кожа которого казалась фарфоровой, и лишь темные пятнышки разбавляли белизну.

Толстый бес хмыкнул, вытирая рот рукавом.

— Какое-то ополчение? — усмехнулся он. — Да о них даже в захолустных деревнях слышали. Это уже не просто шайка. Это целая преступная организация. Их уже больше двух лет пытаются выкурить… а они только растут и наглеют.

Миконит медленно кивнул и добавил глухим голосом:

— Говорят, недавно Ополчение Истины сорвало важные поставки Церкви в земли некроманов. Караван так и не дошел до цели. Пропал без следа.

— Ну да, — фыркнул щуплый. — А еще скажите, что у них есть свои Золотые Мнемархи. Ха! В сказки я, может, и верю, но не до такой же степени…

— БАМ!

— А ну заткнулись! — внезапно рявкнул бармен, грохнув по стойке тяжелой ладонью. Вся таверна словно на миг приумолкла, обратив внимание на его гневный голос. — Не смейте болтать об этом в моей таверне! Хотите, чтобы ко мне пришли с проверками, оболтусы?

Щуплый бес съежился, его плечи ушли вниз, как у провинившегося ученика. Он тут же заулыбался и взмахнул руками, словно отмахиваясь от своих слов:

— Извини, хозяин! Видимо, немного перепили! Ну… бывает, да?

— Бывает, — буркнул бармен, покачивая головой. — Ощущение, что весь континент сошел с ума…

Он провел тряпкой по стойке, и дал сигнал музыкантам, чтобы те продолжили играть. Музыка зазвучала, и атмосфера тотчас вернулась в норму.

Странник слегка приподнял маску и сделал большой глоток пенного напитка, после чего с удовольствием выдохнул.

— Не сердись, хозяин, — сказал он, чуть склонив голову. — Сейчас так везде. Все только и талдычат об этом Ополчении Истины. А уж об историях о прошлом Церкви Мемории… лучше и не упоминать.

Он усмехнулся, будто знал гораздо больше, чем говорил.

Бес хмыкнул, пожал плечами и дернул фартуком.

— Какая вообще нахрен разница, что Церковь делала в прошлом? — буркнул он. — Самое главное, что сейчас они обеспечивают безопасность. Благодаря им у нас нет абиссалов под окнами, и мы можем спокойно жить, работать, жрать и бухать.

Он кивнул в сторону зала, будто подтверждая свои слова.

— Я уважаю Церковь. И мне плевать на слухи. Пусть хоть жертвоприношения в прошлом совершали — лишь бы сейчас делали свое благое дело.

Мужчина в маске будто бы снова усмехнулся — глаза блеснули весело, и голос стал мягче:

— Всепоглощающую силу нельзя не уважать. По крайней мере, до того момента, пока она обеспечивает мир и безопасность простому люду, не забирая при этом свободу…

Бармен приподнял бровь, и уточнил:

— К чему ты клонишь?

Странник рассмеялся, легким, беззлобным смехом.

— Да ни к чему, — сказал он. — Просто хотел показаться умным. Где-то недавно услышал эту фразу — вот и решил вставить в разговор.

Бес искренне засмеялся в ответ, и покачал головой:

— Ладно, — проговорил он и начал разворачиваться в сторону кухни. — Я пошел работать. Если решишь задержаться в нашем городке еще на день — заходи. С тобой всегда приятно пообщаться.

— Конечно, хозяин, — коротко и дружелюбно кивнул мужчина в маске.

Но едва за бесом захлопнулась створка кухонной двери, маска на лице странника слегка накренилась — будто он позволил себе расслабиться.

Естественно, этим странником был Астар.

Он тяжело вздохнул, опершись локтем на стойку, и, глядя в темное дно кружки, мысленно пробормотал:

"Два месяца… Я уже два месяца шатаюсь по городам, рынкам и трактирам, надеясь выловить хоть тень Ополчения Истины…"

Он слегка сжал пальцы, медленно вращая кружку на месте.

"Больно уж хорошо они прячутся. А ведь при этом умудряются устраивать диверсии и нападки по всему Континенту Мнеморис…"

Он взглянул в сторону выхода — дверь мирно качалась на петлях от сквозняка. В его уме начали всплывать события недавнего прошлого…

✦ ✦ ✦

Два месяца назад, сразу после того как он выбрался из Запрещенных Мертвых Просторов, Астар быстро нашел дорогу Серого Уровня.

Переполненный ликованием, он влетел в первый попавшийся городок — небольшой узел для караванов и отрядов Ордена. Тогда он был грязный, уставший, но рад, что наконец вернулся в цивилизацию. Первое, что пришло в голову — это купальни. Горячая вода, пар, чистая одежда…

Но все рухнуло в тот самый момент, когда он беспечно шел по улице, а его взгляд случайно зацепил стенд с объявлениями.

Среди десятков плакатов о розыске преступников, один показался особенно знакомым.

На нем было его собственное лицо!

А под портретом — огромная сумма награды. Но что пугало больше всего — его требовали только в живом виде и заказчиком была сама Церковь Мемории.

Как только Астар осознал, что именно увидел, его тело сковала тревожная волна. Он резко свернул за угол, в тень между двумя зданиями, прижимаясь к холодной стене. Сердце грохотало в ушах, мысли метались.

Он спрятал лицо, натянув капюшон и сделал маску из куска старых одежд. Без лишних слов, без оглядки, он сразу покинул город.

Следующие несколько дней прошли в постоянной настороженности.

Он менял маршруты, обходил крупные дороги, прятался в лесах и равнинах. Он даже пару раз будто почувствовал за собой слежку, но, к счастью, тревога оказалась ложной и видимо в первом городе его так никто и не узнал.

Только опосля он осознал, как ему повезло, что первым на пути оказалось маленькое поселение, а не большой город…

✦ ✦ ✦

Астар перевел взгляд со входа таверны на окно, где за окнами мелькали торговцы, и слышались веселые крики ночных улиц.

Мысленно он выдохнул:

"Благо, маленькие города охраняются слабыми воинами. С моими силами Синего Мнемарха я спокойно могу проникать внутрь не через главный вход, минуя стражу."

Он на мгновение задумался, глядя, как в дверь входит очередной подвыпивший путник.

"Но крупные города…" — продолжил он мысленно. — "…для меня сейчас закрыты. А о Люксенхейме и речи идти не может. Даже не знаю, сколько времени пройдет, прежде чем я смогу туда вернуться. Если вообще смогу…”

За последние два месяца Астар узнал многое.

Очень многое.

Континент Мнеморис сильно изменился за то время, что он провел в Запрещенных Мертвых Просторах. И среди всех новых слухов и событий, главное внимание всех — от мнемархов до простолюдинов — привлекала одна тень.

Ополчение Истины.

Организация без официальной структуры, без явных лидеров. Без флагов и эмблем. Но она была везде — на новостных брошюрах, в шепоте на рынках, и даже среди членов Ордена Странствий и Торговли.

Они работали из подполья. Их удары были точечными, быстрыми и болезненными.

То подрыв важного канала поставок артефактов. То исчезновение высокопоставленного чиновника. То утечка информации о "грехах" Церкви Мемории, подрывающая ее безупречный образ.

Ополчение обвиняло Церковь в узурпации власти. В сокрытии древних техник экзорцизма и предательствах союзников. В убийствах неугодных, и множестве других грехов.

Астар несколько раз слышал, как даже простые трактирщики — вроде того самого беса, — шепотом упоминали ополченцев как "грешников", которые "ломают веру".

Он задумчиво провел пальцем по ободку кружки.

Как только Астар впервые услышал эти слова — про подвиги и разоблачения Ополчения Истины, а также все факты о прошлом Церкви, внутри Астара что-то будто щелкнуло.

Он знал, что "ересь" Ополчения Истины являлась полной правдой. И самое главное — такие древние факты мог знать лишь Круг Оскверненной Клятвы.

Астар прищурился и пробормотал:

— Я уверен, что Ополчение и Круг связаны...

Он приподнял кружку, делая глоток, и мысленно произнес:

"Мне нужно выйти хотя бы на кого-то из Ополчения Истины. Это единственный безопасный шанс передать Кругу Оскверненной Клятвы, что я жив."

Астар задумчиво постучал пальцем по старой барной стойке, деревянный звон пронесся в суете зала.

"Мне нужно многое рассказать Капитану Зигмунду…" — пробормотал он мысленно. "И еще… каким-то чудом я должен найти Библиотеку Истока. Без помощи Круга — я вряд ли вообще сделаю хотя бы шаг к этой цели."

В этот момент его взгляд уловил интересную сцену: трое, что раньше обсуждали Ополчение, наклонились ближе друг к другу и о чем-то шептались. Бес-хозяин уже ушел к кухне, и видимо их смелость вернулась.

Астар мгновенно обострил внимание. В его венах пульсировала сила Синего Мнемарха, благодаря которой его восприятие также вышло на совершенно иной уровень. Подслушать трех смертных в шуме таверны вообще не было проблемой.

В этот момент слух Астара уловил шепот толстого беса. Казалось, другие гости вообще его не слышали, через гул таверны:

— Я вот сегодня слышал, как торговцы обсуждали западную дорогу к Велмору... Лучше, мол, ее обходить.

Щуплый едва шепнул:

— Только не начинай опять...

Но толстяк, понизив голос почти до хрипа, продолжил:

— Нет, серьезно. Они говорили, что ходят слухи об очередном нападении Ополчения Истины. Хотя они нападают в основном только на караваны Церкви Мемории, торговцы все равно боятся попасть под горячую руку...

Щуплый рассмеялся и отозвался:

— Тогда давай поставим ставки: нападет Ополчение — или нет?

Миконит, который до этого молчал, тихо произнес:

— Ставки? Тогда я тоже в деле, кхе-хе…

В глазах Астара вспыхнула искра.

Он едва заметно прищурился, не меняя положения тела, и мысленно произнес:

"А вот это уже интересно… Западная дорога ведущая в город по названию Велмор… Если Ополчение и правда появится там — у меня появится реальный шанс. Нужно разузнать больше у торговцев. Может, даже найти тех, кто и обсуждал этот слух..."

Он откинулся чуть назад, медленно сделав глоток из своей кружки, будто просто наслаждался напитком. Но внутри… внутри в нем закипала энергия. Впервые за два месяца у него появилась зацепка. Возможность и шанс связаться с союзниками.

Он снова взглянул на троицу у соседнего стола. Обычные пьяницы — но сейчас они дали ему больше, чем кто-либо за последние недели.

Астар улыбнулся, тихо встал и пошел на выход из таверны. На стойке осталась только пустая кружка, недоеденная птица и монеты со щедрыми чаевыми.