Величайший Еретик Том 4 Глава 129.1 Остатки Древности (1)

Астар сидел на краю скального выступа, высоко над землей. Отсюда открывался вид на бескрайние джунгли — зеленое море, переливающееся под лучами заходящего солнца. Внизу клубился туман, а где-то вдалеке слышался низкий рев, от которого дрожали листья на деревьях.

Он взобрался сюда несколько часов назад — на одну из странных башнеобразных гор, что торчали из-под земли, словно гигант воткнул в землю каменный меч, и наружу осталась только рукоять. Камень был гладкий, серо-золотой, местами покрытый светящимися прожилками.

Но сейчас Астар не любовался видом. Перед ним горел небольшой костер. Он сосредоточенно колол копьем горящее полено, разбивая его на угли.

— Хорошо… так жар будет равномерным, и мясо не подгорит, — пробормотал он, глядя на угли с видом человека, который привык делать все идеально, даже такие мелочи.

Он поднял разделанную тушку небольшого зверька — тот напоминал местного кролика, только с длинным хребтовым гребнем. Аккуратно закрепив тушку на двух ветках, Астар поставил ее над углями. Мясо тихо зашипело, распространяя по воздуху аромат, от которого в животе приятно заурчало.

Солнце еще не село, но время уже клонилось к вечеру. Тени становились длиннее, а небо медленно окрашивалось в оранжево-золотой оттенок.

Астар достал из пространственного хранилища бутылку вина — темного, густого, с металлическим блеском. Он снял пробку, сделал несколько глотков и, слегка расслабившись, откинулся спиной на скалу.

— Я уже где-то неделю в пути, — произнес он, глядя на горизонт. — Но до цели назначения все еще очень далеко.

Он усмехнулся, покачав бутылку в руке.

— Густая растительность, не помогает в движении… — с легкой иронией добавил он, бросив взгляд вниз, на джунгли, в которых почти невозможно было разглядеть даже просвет между кронами.

Ветер донес аромат поджаривающегося мяса. Астар глубоко вдохнул, позволив себе на мгновение отбросить все мысли.

Переведя взгляд на медленно поджаривающуюся тушку, Астар негромко пробормотал:

— Континент Библиос… — он чуть усмехнулся, глядя на языки пламени. — Хорошо, что здесь тоже есть тропы и поляны с меморией. Я бы даже сказал, что их здесь гораздо больше, чем в Запрещенных Мертвых Просторах.

Он сделал еще глоток вина и, в задумчивости, провел пальцем по горлышку бутылки.

“Но то же самое работает и в обратную сторону,” — продолжил он мысленно. “Абиссии здесь слишком много. Обычному мнемарху просто нереально двигаться по этому континенту.”

Топленый жир зашипел, падая на угли, и от костра пошел плотный аромат дыма и жареного мяса. Астар привстал, аккуратно перевернул тушку, чтобы она прожаривалась равномерно, и снова сел, откинувшись спиной на холодный камень.

Он достал карту и развернул ее на колене. Бумага была старая, в некоторых местах потрескавшаяся, но линии и символы все еще различались.

— Сложно понять, как далеко я прошел… — пробормотал Астар, водя пальцем по карте. — Но я все время держу курс строго на запад.

Он прищурился, разглядывая область чуть удаленную от берега.

— Следующий ориентир — руины. Или то, что от них осталось…

На древней карте, в сотне километров от побережья, был отмечен большой город. Старый символ — окружность со зданиями внутри и с расходящимися линиями, как лучи солнца.

Астар задумчиво постучал пальцем по этой метке. Ветер слегка шевелил карту, будто желая вырвать ее из рук.

Рассматривая карту внимательнее, Астар тихо пробормотал, разговаривая сам с собой:

— За тысячи лет, от города, возможно, ничего не осталось… Джунгли могли давно поглотить его. — Он провел пальцем по линии, где на карте обозначался контур древних стен. — Но я уверен, что какие-то элементы построек, камни… или хоть что-то должно было сохраниться.

Он вздохнул и аккуратно свернул карту, убирая ее обратно в хранилище.

“Значит буду искать элементы руин…” — мысленно произнес он.

Сделав еще глоток вина, Астар позволил себе короткую, довольную усмешку.

— Радует одно… — сказал он, глядя на всполохи углей. — Хотя по пути я встретил много абиссалов, — он на мгновение задумался, прищурившись, — я еще не встретил ни одного разумного абиссала.

Эта идея его действительно радовала. Если разумных абиссалов не существует — значит, его теория ошибочна.

— Одной проблемой меньше, — тихо произнес он, поднимая бутылку и делая еще один глоток.

Пламя костра отразилось в его глазах — теплое, живое, делая уютным даже такой странный момент жизни Астара. Момент, где он был далек от любого подобия цивилизации.

Сидя на скале, Астар спокойно наблюдал, как солнце медленно тонет за горизонтом. И когда уже начало темнеть, ужин наконец был готов.

Астар неторопливо ел дичь, время от времени делая глотки вина. Вкус жареного мяса смешивался с ароматом дыма и свежестью горного воздуха. Все вокруг напоминало о простоте странствий — без суеты, без слов, только он и этот мир.

Когда последние лучи солнца исчезли, Астар подбросил в костер несколько грубых веток и лег, укрывшись плащом.

✦ ✦ ✦

Ночь, как и всегда, жила своей жизнью. Где-то далеко рычали хищники, ближе раздавались звуки насекомых и хлопанье крыльев ночных существ. Иногда по скалам пробегал порыв ветра, несущий влажный запах леса и соли от океана.

Астар спал спокойно. Его тело начало привыкать ко сну в таких условиях, а шум ночи лишь помогал ему расслабиться — словно ритм дикого континента убаюкивал его.

На рассвете, когда небо только начинало бледнеть, он открыл глаза. Костер уже погас, оставив лишь теплые угли.

Астар достал орехи из пространственного кольца, перекусил ими, а также доел остатки мяса с прошлой ночи. После этого он неспешно поднялся, проверил снаряжение, взглянул на направление, где вчера видел закат — и начал спуск со скалы.

Камень был влажным, но хватка у него была уверенной. Через несколько десятков минут он оказался внизу, среди листвы и влажного воздуха.

— Пора дальше, — негромко произнес он и направился туда, где возможно ждали древние руины.

✦ ✦ ✦

Для Астара время в джунглях текло незаметно. День сменялся ночью, ночь — утром, а он все шел, не теряя направления.

Его разум не знал скуки — мысли постоянно занимали мелкие, но важные задачи. Как безопаснее перейти очередную реку, не угодив в водоворот или к тварям, скрытым под поверхностью. Как обойти особенно густые заросли, где лианы спутывались в сплошную стену. Как незаметно обойти очередного абиссала, чей рык доносился где-то поблизости.

Каждый шаг требовал внимания. Каждый день — решений.

Благо, абиссалы не проявляли к нему враждебности. Они воспринимали его как “своего” — не как человека, не как врага, а как нечто иное, родственное. Это было одной из причин, почему Астар мог двигаться так далеко без постоянных боев.

Единственное, чего он избегал — это тех мест, где абиссалы питались. Там, где слышался хруст костей или запах свежей крови, он обходил стороной. Даже здесь, на этом континенте, у абиссалов были свои правила: не мешай есть добычу — или сам станешь добычей.

Иногда, наблюдая издалека за тем, как огромные твари рвали туши зверей, Астар невольно вспоминал людей. Армии Континента Мнеморис, города, борьбу за ресурсы… и ловил себя на мысли, что разница между ними и абиссалами не всегда очевидна.

Более того, абиссалы не всегда оказывались хищниками.

Несколько минут назад Астар проходил мимо поляны, где воздух буквально звенел от концентрации мемории. Такие места всегда становились чем-то вроде охотничьих угодий.

Так было и в этот раз. Между корнями, почти сливаясь с почвой, сидел гуманоидный абиссал. Его тело было покрыто серо-черной шкурой, а глаза мерцали тусклым светом. Он затаился, поджидая добычу.

Астар наблюдал издалека, не вмешиваясь.

В следующий миг небо прорезал резкий свист. Сверху, сквозь листву, спустилась синяя птица — огромная, почти в два человеческих роста, с перьями, переливающимися электрическими всполохами. Она камнем рухнула вниз, прямо на абиссала.

Раздался короткий, влажный звук — и через мгновение на земле остались лишь ошметки плоти и разбросанные обломки костей.

Астар стоял неподвижно, наблюдая, как птица несколько секунд терзает останки, а затем, хлопнув крыльями, вновь поднялась в воздух и исчезла между облаками.

Он медленно отступил назад, не сводя взгляда с опустевшей поляны.

“Абиссалы видят во мне абиссала… как и обычные звери,” — подумал он спокойно, но с настороженностью. “Лучше обойти. Сражения мне сейчас не нужны.”

Он мягко отступил по влажной почве, пока не ощутил безопасность.

Лишь убедившись, что вокруг тихо, Астар рванул в обход — легкой тенью, растворяясь между лианами и зеленью, словно сам стал частью джунглей.

✦ ✦ ✦

Дело было в том, что на этом континенте все было куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Из-за особенностей среды — насыщенности меморией, плотной абиссией, бесконечной влажностью — здесь обитали не только сильные абиссалы, но и невероятно могущественные звери.

И казалось, они постоянно находились в состоянии вечной войны. Звери и абиссалы воспринимали друг друга как природных врагов — не по разуму, а на уровне инстинкта, словно само существование одной стороны мешало другой дышать.

Потому теперь, как бы странно это ни звучало, Астар больше опасался именно зверей.

Абиссалы не трогали его, признавая “своим”, но вот звери — они видели в нем врага.

Астар бежал сквозь чащу, перепрыгивая через толстые, изогнутые корни, словно через волны застывшего моря. Иногда он подпрыгивал выше, отталкиваясь ногами от стволов, скользя по ним, как по ступеням, — и снова уходил в прыжок.

Каждое его движение было выверено, легкое, но точное.

“Та птица…” — мелькнула мысль, “Была примерно Синего ранга. В принципе, я мог бы ее убить и взять немного мяса на ужин.”

Он усмехнулся про себя, но не успел развить мысль, как увидел нечто интересное.

Из-за одного из массивных деревьев, далеко впереди, показалось что-то нетипичное окружающим пейзажам.

Глаза Астара блеснули.

— Вот оно, — тихо произнес он, мгновенно ускоряясь.

Он спрыгнул вниз, перекувырнулся, легко приземлившись на влажную почву, и продолжил бежать, не сбавляя темпа.

Через минуту пути, Астар замедлил шаг. Впереди, за стеной лиан и древних корней, открывался подъем — будто терраса, уходящая вверх каскадами. Поверхность была неровной, покрытой мхом и густой растительностью, но… форма была слишком правильной.

Он настороженно подошел ближе. Несколько мгновений изучал рельеф, затем достал копье и, упершись древком в землю, начал снимать им верхний слой мха и переплетенных корней. С каждым движением под копьем проступал серый камень — ровный, обработанный, с едва различимыми линиями и узором.

Астар присел, провел пальцами по каменной поверхности и удовлетворенно усмехнулся:

— Это точно элемент древнего города, — сказал он вполголоса, наблюдая, как свет пробивается сквозь листву, освещая открывшийся участок. — Значит, я на верном пути.

Он поставил копье на плечо и начал подниматься вверх по засыпанным ступеням. Камни, хоть и покрытые мхом, все еще держались прочно.

— Возможно, я даже найду здесь что-то полезное, — пробормотал он с легким интересом, осматривая следы старых сооружений. — Вот только бы найти центр этих руин… место, где должен был быть главный дворец.

Поднимаясь все выше, Астар чувствовал, как под его ногами хрустят засохшие корни и ветви. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным запахом прелой листвы и влажного мха.

На некоторых плитах, где мох отходил под его шагами, все еще угадывались узоры — плавные линии, в которых скрывалась некоторая симетрия. Они были грубые, но не лишенные изящества, будто резчик когда-то вкладывал в них сакральный смысл.

— Интересно… чьей расе принадлежали эти руины? — тихо произнес Астар, проводя ногой по выбитым орнаментам.

Он задержался на мгновение, глядя на древние узоры, и мысленно попытался представить, как это выглядело когда-то: огромные залы, сияющие фонари мемории, голоса, эхом отражающиеся под сводами. Теперь же остались лишь мох, камень и тишина.

Пройдя немного дальше, он вышел к полуразрушенной арке, и стене позади нее. Словно уцелевший фрагмент забытого храма. Большая часть верхней части уже осыпалась, а купол, некогда венчавший ее, был пробит и почти полностью зарос растительностью. Сквозь дыры в перекрытии росли деревья, а их корни оплетали колонны, превращая все вокруг в сплетение живого и мертвого.

— Здания настолько разрушенные… — пробормотал он, прищурившись. — Есть ли шанс, что здесь действительно могло сохраниться что-то ценное?

Он сделал несколько шагов вперед, и взгляд его упал на полуразвалившийся барельеф, тянувшийся вдоль стены. Камень был покрыт пятнами мха и трещинами, но под ними все еще угадывались очертания фигур — вытянутые силуэты с изогнутыми линиями, напоминающими движения воды или ветра. Возможно, это были элементалы… хотя форма их была искажена временем, и понять что-то наверняка было сложно.

Астар медленно провел пальцами по выщербленной поверхности.

— Такое странное чувство… — тихо произнес он, глядя на стершиеся фигуры. — Со временем природа поглощает и стирает все на своем пути. Даже воспоминания о тех, кто жил здесь когда-то.

Он на мгновение задержал взгляд на барельефе, будто пытаясь уловить в нем какую-то закономерность, но затем тишина была нарушена мягким, чужеродным звуком.

Шорох. Тихий, осторожный.

А потом — легкое постукивание, будто кто-то переступил по камням босыми ногами.

Астар мгновенно напрягся.

Он выпрямился, в одно движение снял копье с плеча и занял удобную позицию.

Звуки шли откуда-то с другой стороны полуразрушенного здания.

“Что это?” — мысленно пробормотал он, прижимая копье к груди.

Он двинулся вперед, осторожно, почти беззвучно. Медленно, шаг за шагом, он начал обходить стену, стараясь выйти к источнику звука с тыла.

Астар остановился у края полуобрушенной стены и, медленно выглянул из-за угла.

В следующий миг его сердце пропустило удар.

Всего в нескольких десятках шагов от него, в просвете между двух покрытых мхом колонн, стояли два маленьких существа. Они копошились возле треснувшей плиты, что-то негромко бормотали себе под нос, и явно о чем-то спорили — жестикулировали, наклонялись, рассматривали блестящий предмет, который одно из них держало в руках.

Но ужас вызвало не это.

Они были в одежде. Не людской — но весьма сложной, и несомненно сделанной вручную.

Астар мгновенно замер, чувствуя, как по спине пробежал ледяной холод.

“Они… не дикие,” — мелькнула мысль, и мышцы непроизвольно напряглись.