Величайший Еретик Том 5 Глава 181.1 Исследователь Древности (1)

Астар мчался изо всех сил, едва осознавая что-либо, кроме глухого, тяжелого биения сердца, отзывавшегося в висках и груди. Очередная порция поглощённых душ абиссалов истощалась, растворяясь в ядре быстрее, чем ему бы хотелось, и он чётко ощущал этот момент — как уходит последняя волна ускорения, как тело начинает требовать свою плату.

Он не знал, сколько уже бежит.

Время потеряло форму. Сначала были лишь взрывы, рёв аур и давление чужих сил за спиной, затем — только гул крови в ушах. Но где-то по пути громогласные звуки сражения Чёрных Абиссалов начали стихать, становясь далёкими, приглушёнными, а потом и вовсе исчезли, будто их никогда и не было.

Пейзаж вокруг начал меняться.

Выжженная земля постепенно уступала место живым цветам. Среди почерневшей почвы всё чаще появлялись островки бирюзовой травы, мягко светящейся даже без прямого источника света. Рваные трещины сменялись ровными участками земли, а вместо пересохших русел стали встречаться чистые реки — прозрачные, холодные, несущие в себе ровную, спокойную энергию.

Астар, продолжая бежать, мысленно отметил:

«Видимо, я всё ближе к землям элементалей. Следов сражений почти не осталось… а сама природа меняется всё сильнее».

И почти сразу вслед за этой мыслью он почувствовал, как силы окончательно подходят к концу.

Последние остатки энергии от поглощённых душ иссякли, ускорение начало спадать, и бег стал тяжелее. Астар всё же пробежал ещё немного — на упрямстве, на остатках инерции, — прежде чем позволил себе замедлиться. Он остановился, согнувшись, уперев руки в колени, тяжело дыша и пытаясь выровнять дыхание.

— Вот чёрт… — выдохнул он себе под нос. — Чудом сбежал…

Отдышавшись, Астар выпрямился и поднял взгляд вперёд, туда, где пейзаж становился всё более чистым и нетронутым.

«Впереди угроза не меньше…»

Качая головой, он вытер пот со лба, и мысленно добавил:

«Ладно, нужно немного привести себя в порядок — и дальше в путь. В случае чего, скажу что меня забыли при эвакуации из Люксенхейма…»

С этими мыслями Астар медленно направился к небольшой реке, что протекала через участок низких деревьев и густых кустов. Листва здесь отливала мягким бирюзовым оттенком, а сама вода была прозрачной и холодной, тихо журча между гладких камней.

Подойдя к берегу, он тяжело опустился на колени и зачерпнул пригоршню воды. Холод обжег лицо, смывая пот, пыль и грязь, налипшие за время безумного бега, возвращая хоть какое-то подобие ясности. Астар задержался так на несколько секунд, затем устало плюхнулся на землю, опершись спиной о ствол дерева.

Он выдохнул, нащупал в кольце флягу с вином и достал её, ощущая, как дрожат пальцы — не от страха, а от резкого отката после перенапряжения. Горло пересохло, тело требовало отдыха, и мысль о глотке казалась почти спасительной.

И именно в этот момент раздался свист.

СУУВ!

Астар даже не успел поднять флягу. Сразу с нескольких сторон, словно из пустоты, вылетели фигуры.

«Какого хрена?!» — мысленно выругался Астар, тотчас взрываясь остатками ауры.

Сжатая, тяжёлая энергия рванула от него во все стороны, ломая ветви, вздымая листву и отбрасывая нападавших назад, словно тряпичных кукол. Двое врезались в стволы, ещё один покатился по камням у реки.

Однако не все.

Одна из нападавших оказалась сильнее других. Она скользнула за спину Астара в тот самый миг, когда основная волна ауры ушла вперёд, и нанесла резкий, точный удар кинжалом в плечо.

Но реакция Астара была мгновенной.

Он даже не обернулся — лишь резко использовал Стиль Очагов Скверны, формируя плотный участок брони в точке удара. В следующий миг раздался звонкий, резкий звук.

Дзынь!

Кинжал отскочил, высекая искры, и отлетел в сторону, а нападавшая, не ожидавшая такого сопротивления, на долю секунды замерла.

Астар резко развернулся и впервые внимательно посмотрел на того, кто оказался у него за спиной.

Это была женщина-ноксули.

На вид — около сорока лет, но в её облике чувствовался зрелый шарм. Белоснежные волосы были собраны в аккуратный хвост, не мешающий движению, а выражение лица строгое — как у опытного руководителя.

На груди белых одежд отчётливо виднелась эмблема Церкви Мемории. Но куда важнее было другое.

От неё исходила аура Фиолетового Мнемарха.

«Вот чёрт!» — мысленно выругался Астар. «Даже отдохнуть не дали!»

Он скользнул взглядом к своему плечу, где только что отразился удар, убедился, что броня уже рассеялась, и снова посмотрел на женщину. Лицо оставалось спокойным, даже чуть усталым — ровно настолько, чтобы выглядеть правдоподобно.

— Судя по удару, — произнёс Астар ровно, без вызова, — вы не собирались меня убивать.

Женщина не убрала оружие.

Её взгляд стал ещё более цепким, внимательным, словно она разом пересматривала всю картину произошедшего. Она чуть наклонила голову, словно прислушиваясь не только к словам, но и к его ауре.

— Фиолетовый Мнемарх? — произнесла она с заметным сомнением. — Здесь?

На мгновение в ее голосе промелькнуло удивление, но оно тут же испарилось, сменившись настороженностью. Снова клинок был поднят, направленный без колебаний и суеты точно в центр груди Астара.

— Кто ты, — её тон стал резче, — и как ты оказался в зоне боевых действий?

Астар не стал медлить.

Плавным, почти показательным движением он ослабил свою ауру, сведя давление к минимуму, оставляя лишь лёгкий, нейтральный фон. Это был намеренный жест — сигнал об отсутствии намерения продолжать конфликт.

Мемнархи, отброшенные Астаром, начали подниматься с земли, всё ещё пребывая в состоянии шока и восстановления. Некоторые опирались на деревья, другие поднимали оружие, но уже без прежней решимости. Один из воинов, поморщившись и потирая грудь, тихо пробормотал:

— Какая искусная техника сокрытия ауры… Я был уверен, что он максимум Синий Мемнарх…

Астар сделал вид, что не услышал. Он вновь обратил взгляд на стоящую напротив женщину, на ходу выдумывая свою историю и начиная объяснение:

— Когда-то я жил в Люксенхейме, — он слегка повел плечами, словно стряхивая воспоминание.

Этот ответ явно вызвал у неё удивление.

Женщина медленно опустила клинок, но не убрала его совсем, оставляя в готовности. Взгляд стал более внимательным, менее враждебным, однако подозрительность никуда не исчезла.

— Ты хочешь сказать, — уточнила она, — что выживал здесь почти два месяца? В полном одиночестве? Почему ты не ушёл на земли элементалей сразу?

Астар понимал, насколько странно это звучало. Он также осознавал, что любое упоминание связи с Ополчением Истины или Кругом обернётся для него крайне плачевно.

Анализируя ситуацию, он мысленно произнёс: «Я слишком слаб для боя. И мне лучше не задерживаться здесь… Если Герцоги меня настигнут — мне конец.»

Поэтому он вздохнул, будто неохотно, и ответил с лёгкой иронией, но без вызова:

— Когда Люксенхейм пал, и все начали бежать под предводительством так называемого Ополчения Истины, — он сделал короткую паузу, — я решил идти своим путём и не присоединяться к предателям.

Он слегка усмехнулся, но без всякой радости.

— И, должен признать, это было ошибкой. Я оказался заперт на востоке, ближе к побережью, фактически окружённый отрядами абиссалов. Удачное «окно» для побега быстро закрылось, а попытка прорваться дальше означала почти гарантированную смерть.

Астар развёл руками, демонстрируя пустые ладони.

— Так что, оставалось только одно — ждать, прятаться и надеяться на изменение ситуации.

Астар с явной опаской оглянулся через плечо и тихо произнёс:

— Сегодня я рискнул покинуть укрытие, потому что там стало слишком небезопасно…

Он снова повернулся к женщине и её отряду, напряжённо добавляя:

— Я бы посоветовал нам всем как можно скорее убираться отсюда. Есть большая вероятность, что мы всё ещё в опасности.

Женщина-ноксули тут же прищурилась. Интерес в её взгляде стал более заметным.

— Нашему отряду поступили сведения о странных событиях в окрестностях Люксенхейма, — сообщила она. — Взрывы, всплески аур, нестабильность. Нас отправили на разведку.

Она сделала короткую паузу.

— Ты сбежал именно из-за этого?

Астар криво усмехнулся, не слишком весело.

— Скорее всего, да, — ответил он. — Я не знаю, что именно происходит у абиссалов, но сегодня я видел, как три Чёрных Абиссала начали сражаться друг с другом. А за несколько дней до этого… — он слегка нахмурился, подбирая слова, — я чувствовал ужасающие вспышки аур прямо со стороны Люксенхейма. Такие, что даже на расстоянии становилось не по себе.

Женщина мгновенно посерьёзнела.

— Внутренняя война? — коротко спросила она.

Астар покачал головой.

— Понятия не имею, — неуверенно ответил он. — Но что-то странное определённо происходит.

Женщина несколько секунд молча смотрела на Астара, словно сопоставляя услышанное с той информацией, которой уже располагала, а затем коротко кивнула.

— Благодарю за информацию, — произнесла она ровно.

И почти сразу тон её голоса изменился. Он стал строже, деловитее, таким, каким отдают приказы, не оставляющие пространства для возражений.

— Тебе придётся вернуться с нами, — продолжила она. — И дать подробные показания о том, что ты видел в окрестностях Люксенхейма. Обо всём, без исключений. Есть возражения?

Астар ответил не сразу, мысленно говоря себе:

«Можно было бы подождать и убить их всех…» — но затем мысленно пробормотал: «Нет… Лучше использовать их как прикрытие. Фактически, они безопасно доставят меня на территорию Церкви.»

Астар понял взгляд, уточняя:

— Смогу ли я уйти в Тейл после того, как всё подробно расскажу? Некоторые мои близкие будут очень рады узнать, что я жив.

В ответ на этот вопрос женщина честно ответила:

— Мне нужны только детальные показания, чтобы потом передать их вышестоящим.

Услышав подтверждение, Астар лишь улыбнулся и тут же ответил:

— Тогда никаких возражений. Более того, я буду вам благодарен.

Эти слова заметно разрядили обстановку. Остальные воины отряда, осознав, что прямой угрозы больше нет и что им не придётся углубляться на территорию абиссалов, наконец выдохнули. Напряжённые позы стали немного свободнее, оружие опустилось, кто-то даже позволил себе тихо переглянуться с соседом.

Женщина сделала шаг вперед, протягивая руку.

— Марсиэль, — представилась она, — я капитан отряда, отвечающего за этот участок фронта.

Астар, ни секунды не колеблясь, пожал протянутую ладонь.

— Астарос, — ответил он, — приятно познакомиться.

Впервые за все время на лице Марсиэль появилась улыбка. Она была сдержанной, внимательной, но искренней.

— Ты очень силен, Астарос, — сказала она, не скрывая своего интереса. — Удивительно, что я никогда не слышала о тебе раньше.

Астар пожал плечами, словно такой вопрос был совершенно естественным. Спокойно, словно это была правда, которую он мог подкрепить своими знаниями, он выдал ложь:

— В этом нет ничего странного. До войны я много путешествовал, в основном занимаясь исследованиями древностей. Моя сила — это лишь вынужденная мера.

Он сделал небольшую паузу, затем добавил немного суше:

— В древних руинах приходится выживать на грани жизни и смерти. Там просто нет места для слабаков.

Марсиэль коротко кивнула, принимая его ответ. Затем резко подняла руку, делая отточенный жест, который не требовал слов.

— Отступаем. Двигаемся тихо, — произнесла она вполголоса.

Отряд мгновенно отреагировал. Бойцы быстро сомкнулись, перестроились, проверяя сектора, и спустя пару секунд были готовы к движению. Марсиэль взглянула на Астара, указывая ему место рядом с собой.

— Держись рядом со мной, — сказала она спокойно, но властно. — Дальше будет много ловушек. Не зевай и смотри под ноги.

Астар лишь кивнул, принимая правила без возражений. Про себя он отметил:

“Ловушки? Похоже, пойти с ними было верным решением…”

Отряд сорвался с места и двинулся на север.