Величайший Еретик Том 5 Глава 181.2 Исследователь Древности (1)

✦ ✦ ✦

Постепенно окружение становилось все более растительным. Выжженные земли остались позади, уступая место мягкой, ожившей почве, а воздух ощущался чище и прохладнее.

Пейзаж преображался на глазах.

Равнины подошли к концу, и впереди показалась стена густого, бирюзового леса. Когда они ворвались в его тень, Астар невольно затаил дыхание.

Кора деревьев мерцала разнообразными оттенками, словно покрытая тонким слоем перламутра. Стволы оказались внушительными, извилистыми, с переплетенными корневищами, выступающими из земли и формирующими естественные арки и укрытия. Листва и подлесок испускали мягкое бирюзовое свечение, создавая атмосферу вечных сумерек, даже при отсутствии теней.

Отряд не двигался по прямой.

Марсиэль вела их зигзагообразно, меняя направление, объезжая, на первый взгляд, пустые участки. Вскоре Астар осознал причину. По обе стороны, среди корней и в углублениях почвы, ему постоянно попадались трупы абиссалов — как диких, так и разумных. Одни были искалечены ловушками, другие несли на телах следы ожогов, третьи застыли в последнем движении, так и не поняв, что стало причиной их гибели.

Было очевидно, что лазутчики и шпионы регулярно находили здесь свою смерть.

Оценивая увиденное, Астар с холодком, пробежавшим по спине, мысленно произнес:

“Если Церковь настолько надежно укрепила оборону, значит, весь восток теперь находится под их контролем. Каков шанс, что Круг мог обосноваться в Тейле?”

Астар молча следовал рядом с Марсиэль, тщательно наблюдая за каждым ее движением и отмечая про себя: этот лес — не просто граница. Это хорошо укрепленная линия смерти, которую нельзя пересечь случайно.

Они бежали в тишине, слыша лишь приглушенный стук ног по мягкому грунту и едва различимый шелест листвы. Марсиэль внезапно повернула голову в его сторону и, словно между прочим, задала вопрос:

— Скажи… я могла читать какие-то из твоих исследовательских работ?

Астар на мгновение вздрогнул и криво усмехнулся, будто не ожидал такого вопроса.

— Это вряд ли, — ответил он спокойно. Мысленно добавляя: “Черт, надеялся, что она не спросит.” 

Он уловил в ее взгляде легкий оттенок подозрения и потому незамедлительно озвучил заранее подготовленную ложь.

— Я занимался той древностью, — продолжил он неуверенным тоном, — которая зачастую противоречила общепринятым представлениям о прошлом. Если бы я начал открыто публиковать подобные выводы, Церковь Мемории вряд ли была бы довольна.

Он коротко взглянул на нее, давая понять, что не пытается уклониться от ответа.

— Думаю, вы понимаете, о чем я.

Марсиэль на долю секунды прищурилась, внимательно изучая его лицо. Затем уголки ее губ приподнялись.

— Весьма смело говорить мне об этом вот так, напрямую, — заметила она, уже утратив прежнюю жесткость.

Астар выдохнул чуть более глубоко, чем прежде, в его голосе проступила усталость, накопленная за последние дни.

— Честно говоря, я просто не хочу лгать союзникам, — произнес он. — Сейчас ложь стоит слишком дорого. Если мы не будем действовать как единое целое, без недомолвок и взаимного недоверия, у нас не будет шанса.

Он перевел взгляд вперед, словно смотря куда-то в грядущее.

— Без сплочения мы не сможем изгнать абиссалов с нашей земли. Прошлые запреты сейчас не имеют смысла.

Марсиэль слегка замедлила бег, затем снова выровняла темп с отрядом. Ее взгляд на мгновение потускнел, словно она позволила себе редкую слабость.

— Согласна, — произнесла она негромко. — За последние годы я тоже пересмотрела многие свои взгляды. Разделение… — она коротко выдохнула, — оно только ослабило всех нас. Мы боролись друг с другом, и в итоге стали уязвимыми перед внешней угрозой.

Она бросила взгляд на мелькавшую по сторонам бирюзовую листву.

— Иногда кажется, что все происходящее — это нескончаемый ад. Просто с разными уровнями боли.

Несколько секунд они бежали в молчании. Затем Марсиэль снова посмотрела на Астара, и в ее взгляде мелькнуло что-то провокационное.

— Раз уж твои исследования были настолько… еретическими, — произнесла она с легкой усмешкой, — может, ты что-нибудь знаешь о разумных абиссалах? О том, откуда они вообще появились?

Вопрос был задан будто невзначай, но Астар уловил скрытый подвох. Он намеренно позволил себе проявить настороженность: слегка напряг плечи, на долю секунды замедлил дыхание, словно раздумывая, стоит ли отвечать.

Затем выражение его лица изменилось.

Он приблизился к Марсиэль на бегу, сократив дистанцию ровно настолько, чтобы остальные не могли разобрать слов, и заговорил тише, почти доверительно:

— Лет десять назад… — начал он, — я наткнулся на древние тексты. Каменные скрижали, очень старые. Их язык был весьма необычен. Я долго расшифровывал иероглифы, сопоставлял значения… и с трудом обнаружил упоминания о душах абиссалов.

Он сделал короткую паузу, словно обдумывая сказанное.

— Тогда я решил, что ошибся. Что перевод неточен, что смыслы ускользают. Подумал, что это всего лишь мифология. Сейчас же… — он чуть качнул головой, — слишком многое совпадает, чтобы списать это на случайность.

Внутри же, не замедляя бега, Астар холодно и расчетливо отметил:

"Нужно втереться к ней в доверие. Закрепить легенду о моем прошлом, как исследователя."

Марсиэль отреагировала практически мгновенно. В ее глазах появился явный интерес, и она задала вопрос уже без прежней иронии:

— Что именно было начертано на тех скрижалях?

Астар заметил этот момент. Самую ту грань, где любопытство возобладало над осмотрительностью. Он позволил себе едва заметную паузу — ровно столько, сколько требуется наставнику перед тем, как озвучить нечто, способное разрушить привычный взгляд на мир.

— Вы же замечали, — начал он спокойно, но с оттенком твердой уверенности, — что разумные бездна существа делятся на семь типов по внешнему виду?

Марсиэль, не задумываясь, кивнула на ходу. Это был очевидный факт, с которым сталкивался каждый, кто постоянно сражался с ними.

— Так вот, — продолжил Астар, — их внешность непосредственно связана с типом их души. Не только облик, но и боевые качества, реакции, излюбленные приемы. В скрижалях было сказано, что каждая такая душа несет в себе определенный атрибут.

Он принялся перечислять, не торопясь, отчетливо, словно раскладывая все по местам:

— Гнев. Зависть. Страх. Ненависть. Вина. Стыд. Обида.

Он заметил, что Марсиэль слегка замедлила дыхание. Ее взгляд стал рассеянным — она, несомненно, прокручивала в голове десятки сражений, лица противников, их манеру атаковать.

— В этом… есть смысл, — пробормотала она наконец, прищурившись. — Если вспомнить их поведение, реакции, то, как они давят или, наоборот, уклоняются…

Астар кивнул, уже не скрывая своего удовлетворения.

— Именно так, — произнес он. — Сейчас это кажется очевидным. Но десять лет назад я решил, что это всего лишь красивая теория. Я оставил себе перевод скрижалей, а затем и вовсе продал их, посчитав, что дальше расшифровывать нет смысла.

Он слегка сжал губы, и в его голосе прозвучало искреннее разочарование в себе.

— А теперь меня все чаще одолевает любопытство… Что же еще было написано в тех скрижалях? И как я мог быть настолько недальновидным, чтобы продать их?

Но продолжить эту беседу Астару не довелось.

Между деревьями впереди внезапно проступило мягкое, равномерное свечение. Сквозь бирюзовую листву показался купол защитного Барьера Мемории. Это был не просто лагерь и не временное пристанище. Под куполом располагался полноценный военный лагерь, тщательно организованный и хорошо укрепленный.

Марсиэль подняла руку, подавая условный сигнал отряду, и слегка ускорилась.

— Мы почти на месте, — произнесла она с явным облегчением. — Вылазка успешно завершена.

Ее голос звучал уже иначе — не как у разведчика на вражеской территории, а как у командира, вернувшегося домой.

Астар уловил смену темпа и решил не продолжать разговор. В данный момент это было бы неуместно. Пусть сказанное ранее спокойно уляжется у нее в голове — без давления и лишних слов.

Они пробежали между несколькими массивными деревьями, чьи корни образовывали естественный проход, и беспрепятственно прошли сквозь барьер. Мемория мягко сомкнулась позади них, отрезая внешний мир.

И почти сразу Астар почувствовал разницу.

Воздух стал спокойнее. Давление исчезло. Пропало фоновое напряжение, которое он уже перестал замечать за последние дни. Словно с груди сняли невидимый, тяжелый груз.

Внутри купола бурлила жизнь.

Кто-то тренировался на открытых площадках, отрабатывая приемы и построения. В других секторах воины чистили и затачивали оружие, проверяли доспехи, латали поврежденное снаряжение. Чуть поодаль алхимики и целители готовили пилюли, эликсиры и стабилизирующие составы, а в центральной зоне виднелись командные шатры и стационарные постройки.

Это была полностью функционирующая база.

Астар, не показывая вида, быстро оглядел все, отмечая расположение зон, плотность патрулей и общий масштаб.

"Здесь не меньше пяти сотен воинов," — мысленно подсчитал он. "И, скорее всего, еще столько же сейчас на внешних постах и маршрутах патрулирования."

Но они не успели сделать и нескольких шагов, как к Марсиэль подбежал молодой человек — светловолосый, принадлежавший к расе людей, еще слишком юный, чтобы скрыть волнение. Он почти задыхался и торопливо отдал честь.

— Командир! — выпалил он. — Прибыла госпожа Сурка. Она ожидает немедленного доклада о странных событиях на передовой.

Это имя мгновенно подействовало.

Марсиэль тут же стала более собранной. Ее спина выпрямилась, движения приобрели ту самую четкость, которая выдает подчиненного перед вышестоящим. Она коротко кивнула посыльному и повернулась к Астару.

— Иди за мной, — сказала она уже без прежней легкости. — Мне нужно, чтобы ты подробно рассказал, что видел.

От этих слов внутри Астара что-то неприятно шевельнулось. Он бросил на нее внимательный взгляд и осторожно уточнил:

— Кому именно?

Марсиэль уже двинулась вперед и, не останавливаясь, жестом указала ему следовать за ней.

— Моей начальнице, — ответила она тихим голосом. — Похоже, она уловила отзвуки сражения. Судя по всему, решила, что силы Ополчения Истины снова появились на горизонте, и прибыла сюда немедленно.

Эти слова прозвучали для Астара куда более тревожно, чем любые допросы.

"Начальнице?" — мысленно повторил он. "Черт… только этого не хватало. Неужели снова кто-то Черного уровня? Я только подумал, что смогу спокойно переждать неприятности, а затем уйти к Тейле…"

Мысль о побеге пронеслась в его сознании на мгновение, но он тут же отогнал ее. В пределах этого купола, в самом сердце военной базы, такая попытка была бы абсолютным безумием.

Осознав, что другого выхода у него нет, Астар продолжил молча следовать за ними. Он старался сохранять внешнее спокойствие, одновременно готовясь к предстоящему разговору и обдумывая, как именно он будет лгать.