Воин-скелет не смог защитить подземелье (Новелла) Том 1 Глава 155 Общий враг, внутренний враг (12)

«Кевин... Эштон? Какого чёрта его имя делает здесь?»

Я никак не ожидал встретить его в дешёвой столичной газетёнке.

Имя давно стало знакомым. Книги Кевина Эштона попадались мне уже столько раз, что случайностью это почти перестало выглядеть. Самое нелепое — за внимательное чтение его текстов у меня росла Мудрость.

Сейчас ничего не произошло.

«Может, я просто пролистал слишком быстро?»

Оставалась и более простая версия: другой человек с тем же именем.

Проверить было нетрудно.

Я вернулся на первую страницу. Статью о смерти Леандро уже прочитал внимательно, поэтому перешёл дальше.

«Княжна A из дома R»

— Говорят, если чесать ей кожу головы гребнем, она дрожит всем телом. Волосы стоит слегка потянуть — и по спине у неё мурашки. Похоже, кожа головы — одна сплошная эрогенная зона.

«Маг K, присланный из Ажуры»

— Внешность непримечательная, частная жизнь пока без скандалов. После работы завешивает окна чёрной тканью и целыми днями сидит дома только с кошками. Кошек девять. Что именно они делают внутри, редакция выясняет.

«Младший сын графа D, господин S»

— Ходят слухи, что без женщины не выдерживает и дня. Несмотря на красивое лицо и отличное телосложение, встречается исключительно с теми, кто минимум на десять лет старше и уже имеет детей. Особое предпочтение, как утверждают источники, отдаёт незамужним матерям.

«Какой же позор».

Ни источников, ни доказательств — сплошная грязная болтовня.

Причём отобраны были именно самые сальные и громкие слухи.

Верить я не собирался ни единому слову. Но терпеливо читал строку за строкой, не пропуская ничего.

Шелест.

В тишине крыши перелистывание звучало особенно отчётливо.

Я добрался до последнего предложения и снова увидел строку с издателем.

— Мудрость повышена на 1!

«Настоящий».

Я опустил газету на крышу.

Напряжение мгновенно разошлось по пальцам и позвоночнику.

Сомнений больше не было.

Эту газету выпустил тот самый Кевин Эштон, чьи книги раз за разом увеличивали мою Мудрость.

Я резко огляделся.

Листы лежали здесь чистыми и сухими. Если кто-то принёс их совсем недавно, возможно, можно было ещё понять, кто.

Но крыша была пуста.

Даже «Обнаружение» не ловило ни одного убегающего силуэта. Только внизу по улице шатались пьяные.

И чёрная кошка, сидевшая здесь несколько минут назад, исчезла без следа.

Стало не по себе.

— Кевин Эштон...

Я тихо произнёс имя.

Кто он вообще такой?

Слизь говорила, что Кевин Эштон — маг из Ажуры.

В одной из собственных книг он называл себя прямым наследником герцогского дома.

При этом писал, похоже, вообще обо всём на свете.

Один ли это человек?

Может, за именем скрывается группа авторов.

Или оно передаётся по наследству.

Или передо мной кто-то вроде Трофин Наньяу — существо, способное жить столетиями.

Версии сменяли друг друга.

Одно уже выглядело почти несомненным: со мной Кевин Эштон каким-то образом связан. Возможно, он сознательно оставляет тексты там, где я должен их найти.

Я мысленно перебрал все встречи с его книгами.

Случайность?

Некоторые — возможно. В библиотеке слизи или в собрании владетеля Эраста его книги могли оказаться естественным образом.

Но остальные случаи выглядели всё подозрительнее.

Впервые я нашёл его книгу возле опрокинутой повозки.

Тогда решил, что книготорговца ограбили разбойники. Но крови не было. Следов борьбы — тоже. Вокруг вообще всё выглядело слишком чисто, если не считать самой повозки.

Потом был охотничий домик.

Там стояла единственная книга.

Отряд охотился на троллей, а книга рассказывала о троллях — вроде бы естественно.

Но почему из всех возможных авторов там оказался именно Кевин Эштон?

И это ещё не всё.

В Далиарке, у аманского «Светильника», я попытался купить сведения о Кевине Эштоне. Посредник ответил, что информации нет, моментально.

Он даже не стал искать по спискам.

Не задумался ни на секунду.

Если вспомнить точно, он отказал почти сразу, как только услышал имя «Кевин» — будто фамилия уже была не нужна.

«А правда ли сведений не было?»

Возвращаться ради этого в Далиарк сейчас бессмысленно. Да и даже если вернуться и потребовать ответа, никто не обязан его давать.

Тут меня осенило.

«Спросить Наньяу?»

Она относится ко мне доброжелательно и знает мир лучше большинства людей.

Но я только что отказался вступать в её группу. Сразу после этого приходить за бесплатной информацией было бы слишком нагло.

Я долго колебался и машинально погладил подвеску Рены.

В её описании сказано: помогает принять верное решение.

Может, способность можно вызвать напрямую?

— Эй. Мне нужно решение.

Дзинь!

«Да ладно. И правда откликнулась».

Перед глазами появилось системное окно.

[Текущая настройка: «автоматически срабатывает при смерти или равнозначной угрозе».]

[Изменить настройку?]

[После срабатывания способность будет недоступна 7 дней.]

[Используемая способность: «Уход от опасности (B)»]

— Особая способность уровня, которого достигает женщина, с детства раз за разом избегавшая всевозможных опасностей. Животная интуиция сочетается в ней с человеческим опытом, знаниями и рассудком.

«Ого».

Я на мгновение задумался, но быстро отказался.

— Не использовать. Оставить как есть.

[Исходная настройка сохранена.]

Окно исчезло.

Так было правильнее.

Особенно в этом городе.

Если не считать далёкой северной Башни Ажуры, вряд ли где-то ещё на земле было столько сильных бойцов, как в имперской столице.

Опасность здесь могла вылезти из любого переулка.

А через несколько часов мне предстояло дело, к которому я специально ехал через полстраны: добраться до похоронной процессии Леандро и поглотить его эссенцию.

Какая-нибудь непредвиденная дрянь вполне могла всплыть именно там.

Поэтому я спрятался на крыше и стал ждать.

Небо постепенно посерело.

Пьяные и обкуренные компании, всю ночь слонявшиеся по улицам, начали исчезать с первыми лучами солнца.

На перекрёстках появились легко вооружённые стражники. Похоже, их больше заботила не охрана, а подготовка дороги: мостовую расчистили, толпу отодвинули, вдоль маршрута выстроили цепи.

«Начинается?»

Меня удивило, сколько людей собралось проводить Леандро.

Оказывается, в столице он был не просто известен — у него, судя по разговорам, существовали настоящие поклонницы.

— Как же так... Такой красивый мужчина — и умер...

— Правду говорят: красивым судьба отпускает мало. Всё, моя романтика закончилась вместе с ним...

Я не понимал, что они нашли в его вечно холодной физиономии.

«А уж его навязчивость давно переходила границы здравого...»

Перед глазами сразу встал Леандро, разрубающий десятки гарпий и разбрасывающий внутренности по палубе.

Потом — его лицо, когда из глаз хлестали голубые потоки силы, а рука уже сомкнулась у меня на горле.

Воспоминание не из тех, что полезны для душевного здоровья.

Я тряхнул головой.

Постепенно процессия показалась в конце улицы.

Я спрыгнул вниз.

Скрытность была активна, поэтому большинство людей меня вообще не замечало.

Это была первая рассчитанная точка — отсюда до гроба должно быть восемь шагов.

Улица, ночью забитая гуляками, теперь кишела людьми ещё плотнее. На этот раз всех собрали похороны знаменитого аристократа.

Звучала траурная музыка.

Со всех сторон обсуждали одно и то же: тайная возлюбленная погибла, а он, не выдержав горя, отказался от положения и жизни.

История явно пришлась горожанам по душе.

— Говорят, он сам просил кремировать его?

— Хотел уйти вслед за любимой...

— Какой человек пропал...

— Ужасно. Но какая любовь...

Пройти через толпу было просто.

Я сочетал Скрытность с Рукопашным боем и почти незаметно просачивался ближе к переднему ряду.

Процессия приближалась мучительно медленно.

«Получится».

«Должно получиться».

И тут я увидел охрану гроба.

Тело на секунду напряглось.

Дюжина рыцарей шла в синих доспехах, очень похожих на броню самого Леандро.

«Спокойно. Просто сходство».

На нагрудниках был лев.

Орден Синего Льва.

Именно им когда-то командовал маркиз.

Я внимательно оценил бойцов.

Слабых не было.

По одной походке уже можно было понять многое.

Я мысленно разыграл бой.

Только на фехтовании — двоих одолею.

С магией — может быть, четырёх.

Пять и больше — уже без уверенности.

И тут появилось неприятное ощущение.

«Они сильнее императорских рыцарей?»

Не вступив в бой, судить точно нельзя, но по внешним признакам каждый из них превосходил тех, кто охранял императора, минимум на ступень, а то и на полторы.

Я вышел почти вплотную к внешней цепи охраны.

— Эй, дальше нельзя, господин...

Молодой стражник с простоватым лицом протянул руку.

Но сосед с усами, похожими на енотовьи, тут же толкнул его локтем.

— Ты чего? Господин инспектор. Чем можем помочь?

— Я давно восхищался маркизом, — произнёс я с самым серьёзным видом. — Хотел бы проститься с ним поближе.

Даже мне самому фраза показалась настолько нелепой, что пришлось усилием подавить смешок.

Однако стражник растрогался.

— Конечно! Тогда встаньте на моё место. Прошу сюда.

— Благодарю.

Пять шагов.

Ещё ближе, чем я рассчитывал.

Доспехи Наньяу оказались почти решающим преимуществом.

Я вынул несколько серебряных монет и вложил их стражнику в ладонь.

— Это не от Инспекции. Лично от меня.

— Щит! Одиннадцатый караул, Ханс! Ханс к вашим услугам!

Он мгновенно убрал деньги за пазуху.

Я уже перестал его слушать.

Гроб плыл прямо передо мной.

Я вытянул руку.

«Поглощение эссенции».

Ничего.

Не загорелось ни одной искры.

Напряжение мгновенно сменилось растерянностью.

«Поглотить».

Снова ничего.

Дело не в расстоянии.

И не в крышке гроба.

Я уже видел, как работает способность сквозь преграды: на месте убийства императора зелёное сияние проходило даже через стены кареты.

Полная пустота означала одно.

«Леандро внутри нет».

Рыцари Синего Льва начали коситься на меня.

Я опустил руку и отступил в толпу.

Во второй точке попробовал ещё раз.

В третьей — тоже.

Ничего.

«Какого чёрта?»

— Прощайте, Ваша Светлость!

С балкона второго этажа посыпались белые лепестки.

Один из сопровождавших гроб рыцарей уже слишком внимательно следил за моими перемещениями.

Подвеску Рены здесь даже не требовалось тревожить: ситуация явно становилась плохой.

Я ушёл в тень, усилил Скрытность, обогнул квартал по переулку и снова поднялся на крыши.

Я знал место, откуда хорошо видно почти всю улицу.

На той самой крыше, где нашёл жёлтую газету, я стал складывать факты.

Первое: тела Леандро в гробу нет.

Второе: кто-то целенаправленно создаёт вокруг похорон романтическую легенду.

Я заметил нескольких людей, которые особенно усердно раздавали цветы и пересказывали окружающим историю о трагической любви. Молодые красивые женщины. Дороговато одетые мужчины средних лет.

Они двигались вслед за процессией, и некоторые лица я успел увидеть по нескольку раз.

Одежда — гражданская.

Походка — военная.

«Работает организация».

В Далиарке мне сообщили, что Леандро убит во время попытки мятежа.

В столице распространяли версию о самоубийстве.

Кто-то явно вкладывался в подмену истории.

Можно было схватить одного из распространителей слухов и допросить, но они ходили группами по двое-трое. Слишком рискованно.

Я решил наблюдать дальше.

И когда стал смотреть на всё с подозрением, заметил ещё одну деталь.

Среди рыцарей, ехавших рядом с гробом, один отличался.

«Кто это?»

Его синие доспехи были немного богаче остальных.

Губы сжаты так, что побелели. Лицо неподвижное. Глаза налиты кровью.

Это была не скорбь.

Я слишком хорошо знал этот взгляд.

Ярость.

Причём ярость, у которой был конкретный адресат.