Воин-скелет не смог защитить подземелье (Новелла) Том 1 Глава 181 Рубия (6)

= Иди уверенно. Спину прямо. Подбородок чуть ниже.

— А... да! Хорошо!

Если Рубия желала, чтобы её признали правительницей, то каждая деталь её образа, вплоть до походки, имела значение. Трупы виконта Керка и его людей остались у стен замка — зрелище, которое не для слабонервных. Однако те, кто теперь следовал за Рубией, наверняка уже внимательно наблюдали за ней, формируя своё мнение.

Ей нужно было продемонстрировать свою несгибаемость.

Моя же задача — обеспечить её безопасность, чтобы ничто ей не угрожало.

Я перемещался следом, держась на балках под потолком, и внимательно следил за людьми и всеми проходами. Никто не осмелился преградить ей путь.

= Госпожа!...

Внутри замка многие встречали её, уже не сдерживая слёз. Кто-то рыдал в голос, у других просто блестели глаза. Рубия останавливалась, приветствуя каждого с мягкостью и вниманием — и вскоре её собственные ресницы наполнились влагой.

= Опасности нет.

Я тщательно проверил каждый уголок. Среди присутствующих в замке я не ощутил ни одного человека, настроенного враждебно по отношению к Рубии.

Само по себе это было невероятно ценно.

= Наверное, это и есть добрая слава.

Я неожиданно взглянул на неё по-новому.

= Здесь всё чисто. В замке безопасно.

= Спасибо. Честно говоря... всё это благодаря вам. Но... что мне теперь делать?

От напряжения Рубия прикусила нижнюю губу.

= Для начала созови совет.

Сейчас ей требовался официальный шаг — такой, после которого в Эрасте ни у кого не осталось бы сомнений, кто здесь истинная правительница.

= Да. Точно!

Рубия сглотнула, собралась с духом и обратилась к окружающим:

= Через час встречаемся в большом зале совета. Прошу каждого подготовить вопросы, касающиеся их сферы ответственности.

= Будет исполнено.

= До встречи, госпожа!

Люди, которых ранее держали взаперти, воодушевились и быстро разошлись.

= Так... нормально получилось?

= Хорошо.

= Хе-хе...

Когда зал опустел, вошла служанка, которая до этого ждала у двери.

= Госпожа... для вас приготовили ванну...

С первого взгляда было очевидно: девушку подвергли жестокому обращению. В глазах рыжеволосой служанки стояли слезы. Её лицо было покрыто синими пятнами — следами ударов кулаками, слишком характерными, чтобы ошибиться. На открытых руках и ногах также виднелись ссадины и синяки.

= Господи...

Рубия сжала губы, подошла к ней и молча обняла.

Стоило лишь взглянуть на эту девушку, чтобы понять, как предыдущий владетель относился к своим подчиненным. Удивляться, впрочем, не приходилось. Рэй Керк состоял в «Некроне».

= Госпожа-а...

Рубия ничего не сказала. Она лишь медленно поглаживала служанку по спине, пока та плакала у неё на плече.

* * *

= Вот, значит, какой она бывает.

После ванны Рубию было почти не узнать. С неё смыли кровь и дорожную грязь, а вместо испорченной одежды она надела чистую. Влажные волосы рассыпались по плечам, подчеркивая её светлую кожу. Без украшений и косметики, казалось, что её лицо само стало ярче.

А я невольно вспомнил другой её облик: на этой коже алели следы ладоней, проступали густые синяки.

Больше такого не должно повториться.

= Ни за что.

Фух...

По дороге к большому залу Рубия глубоко вдохнула. Тонкая линия её шеи едва заметно дрогнула.

= Я... справлюсь? Вы ведь поможете?

= Чем смогу.

Советом я мог помочь. За долгие годы жизни мне довелось освоить самые разные навыки, кое-что я успел перенять. Правда, вряд ли большая часть этого пригодилась бы для управления Эрастом.

= Тогда мне уже спокойнее!

Я еще не успел ничего добавить, а она уже искренне воспряла духом.

Такое доверие вызывало неловкость. Я добрался до этого момента лишь после того, как не раз видел её смерть собственными глазами.

В Эрастский замок я приходил уже второй раз. В тот раз — вместе с Реной, участвуя в турнире. Теперь — чтобы Рубия заняла место правительницы. Вероятно, именно поэтому знакомые коридоры воспринимались совсем иначе.

До зала совета мы добрались быстро.

Как только Рубия вошла, все, кто уже собрался, одновременно поднялись. Свободных мест почти не осталось.

= Приветствуем вас, госпожа правительница.

За всех выступил старик, которого раньше держали в темнице. Там он сидел в лохмотьях, с отросшей бородой, а теперь успел привести себя в порядок: строгая чёрная одежда, выбритое лицо, прямая спина. Он выглядел заметно моложе и крепче.

Все взгляды были устремлены на Рубию.

= Что мне делать? Они вдруг разом начали называть меня правительницей...

Она нервничала сильнее, чем показывала. Я слышал учащённое биение её сердца и видел, как едва заметно дрожат тонкие пальцы.

= Не теряйся. Мы ведь именно этого и ожидали.

= Я понимала, что разговор об этом будет. Просто... не думала, что всё произойдёт так скоро.

= Ты их освободила.

Я снова вызвал полупрозрачное окно сценария.

[Возведите Рубию в достоинство правительницы Эраста!]

[Повысьте уровень Правления до 10!]

= Похоже, на этот раз всё идёт легче...

Если её уже признали, то поднять уровень Правления, вероятно, будет несложно.

С Реной было иначе: она даже приблизиться к должности главы отделения не успевала и погибала снова и снова.

= Хотя сценарий ранга S вообще-то должен быть труднее...

Возможно, дело было просто в том, насколько сильнее стал я сам. Пока я размышлял, Рубия снова обратилась ко мне.

= Но спасли их не я... а вы.

= Для них это одно и то же.

— Как это?..

= Они смотрят на тебя. Спроси, кого ещё они готовы признать владельцем, если не тебя.

— Уф...

Рубия незаметно сжала пальцами складку своей тёмно-красной дорожной одежды.

По сути, у неё не было причин сомневаться. Она сама это понимала. Но перед важным шагом человеку всё равно требуется несколько секунд, чтобы внутренне собраться.

= Начинай.

Иногда достаточно лёгкого подталкивания.

Рубия заговорила:

— Управляющий Илиар, существуют ли какие-либо препятствия для того, чтобы я вступила во владение Эрастом?

Она волновалась, но её голос звучал ровно и твёрдо.

Старик, названный управляющим Илиаром, расплылся в горделивой улыбке.

— Никаких, госпожа. Прошу, взгляните на это завещание.

Тр-ресь!

Илиар сорвал край сургучной печати на конверте.

«Что это ещё?..»

Он извлёк лист, развернул его и поднял так, чтобы все видели.

Там было недвусмысленно указано: законной наследницей Эраста назначается Рэй Рубия.

— Подпись прежнего владельца... нет никаких сомнений.

По залу прокатился гул.

— Ох... Отец говорил, что оставил завещание, но я не думала...

= Лицо. Следи за выражением лица.

— Да!

Рубия обвела собравшихся взглядом, сохраняя внешнее спокойствие.

— Я была уверена, что Керк его отобрал. Вы всё это время хранили этот документ?

Спрятать учащённое сердцебиение под одеждой, разумеется, было сложнее. Даже без Обнаружения я ощущал его прекрасно.

Илиар кивнул.

— Разве могло быть что-то важнее? С того дня, как я получил завещание, оно находилось там, где знал только я. Впрочем, и без него ваше право никто бы не смог оспорить.

— Верно. Вы — прямой потомок законно назначенного прежнего владельца. Императорские указы не требуют для такого наследования отдельного подтверждения.

— Есть лишь одна сложность...

Илиар сделал короткую паузу.

— По Эрасту ходят слухи, что вашего отца убили после того, как он впал в немилость при Императорском дворе.

Это были не столько слухи, сколько правда. Судя по лицам остальных, здесь её тоже знали.

— Именно поэтому многие не решились открыто выступить против Керка. Эх... жалкие люди.

= Скажи, что не собираешься идти против воли Императорского двора.

— Правда нужна?

= Нужна. Прямая конфронтация нам сейчас ни к чему. Остальное я объясню позже.

Рубия едва заметно кивнула.

— Я не намерена выступать против Императорского двора.

Лица чиновников заметно посветлели.

Неудивительно. Если бы Рубия решила мстить за отца и поднять мятеж, им пришлось бы либо погибнуть вместе с ней, либо предать её вслед за прежним хозяином.

— Тогда... тогда нам действительно нечего опасаться!

— Что ж. В таком случае начнём.

Шурх.

Сухощавая женщина средних лет с моноклем перелистнула бумаги и впервые заговорила. Её не было среди пленников. Она выглядела измождённой: щёки впали, под глазами залегли глубокие тени.

— Докладываю текущее состояние владения.

— Она работала на твоего дядю?

— Да. Но винить её нельзя.

Рубия поспешила объяснить:

— Без неё хозяйство вообще встало бы. Даже урожай в амбарах никто бы не сумел правильно учесть и сохранить — всё бы сгнило.

= Неплохо осведомлена.

— Да я... не то чтобы хорошо...

На щеках Рубии появился лёгкий румянец. Женщина с усталым лицом вопросительно посмотрела на неё.

— Госпожа?

— Ох, госпожа, вы же знаете её! Не судите строго, — вмешался Илиар и примирительно пожал плечами.

Похоже, все решили, что Рубия чем-то недовольна.

Кхм. Нет, всё в порядке. Продолжайте, госпожа сборщик налогов.

Женщина снова опустила взгляд в бумаги.

— В графстве Эраст насчитывается семьсот двадцать одно хозяйство. Общая численность населения — три тысячи восемьсот сорок один человек. С сегодняшнего дня — на тридцать меньше.

Эти тридцать убрал я.

После короткой паузы она добавила:

— К производительной части населения они не относились.

— Одним мусором меньше! Простите... Мы, конечно, не знаем, каким именно образом госпожа от них избавилась.

Кто-то осторожно посмотрел на Рубию. Возможно, они уже представляли её колдуньей, способной одним движением пальца разорвать человека на куски.

— Рассказать им, как всё было?

= Даже не шути.

— Я не шучу... Нельзя вас представить?

= Нет.

Я отказал без колебаний. Подставлять Рубию под такую опасность я не собирался. Мне самому следовало оставаться незамеченным.

Сборщик налогов продолжила:

— В городской страже сейчас сто пятьдесят один человек.

Тех, кого я раньше не видел, вероятно, сменили с постов или отправили в другие части владения.

Рубия удивлённо наклонила голову.

— Так много? Раньше их было меньше сотни.

— После смены власти молодых крестьян начали насильно забирать в солдаты.

— И что делать?

= Решай сама.

Пока я рядом, само число стражников мало что меняет. С обычными людьми я один справлюсь и с сотней, и с двумя сотнями.

— Тогда...

Рубия приняла решение.

— Всех, кого призвали силой, отпустите. Пусть остаются только желающие служить. И возместите им убытки за то время, пока они были оторваны от хозяйства.

Сборщик налогов посмотрела сначала на листы в руках, потом на Рубию. На лице проступила настоящая мука.

— Госпожа...

— Говорите.

— Следующий вопрос — водное хозяйство.

— Отец уделял ему особое внимание. В чём проблема?

— Прежний владетель распродал все материалы, подготовленные для работ.

— ...Зачем?

— Причина самая тривиальная. Ему потребовались средства на развлечения.

Наступило молчание.

Чиновники смотрели друг на друга с одинаковым потрясением. Поскольку большинство из них пребывало в темнице, о каждом проступке Рэя Керка они, похоже, узнавали только сейчас.

— Да что же он...

— Скоро будет зимний паводок. Я уже отправила торговцам срочный заказ на материалы. Однако оставшегося бюджета хватит лишь едва-едва на эту закупку.

— Понятно...

Вот оно, настоящее начало проблемы — финансы.

Значит, выплатить насильно мобилизованным крестьянам достойную компенсацию из казны будет весьма затруднительно.

Но заставлять Рубию беспокоиться из-за денег я определённо не собирался.

= Скажи ей, что средства имеются.

— Что?..

Наконец-то представился случай использовать имеющиеся запасы.

«До сих пор я погибал до того, как успевал потратить хоть сколько-нибудь».

От одной мысли, что серебряные слитки, укрытые возле Юблама, теперь действительно пригодятся, стало почти отрадно. Людям, которые их спрятали, деньги всё равно вскоре не понадобятся — я их в любом случае уничтожу.

= Пусть не волнуются за казну.

— Вы уверены?

= Да. Финансов у меня предостаточно.

Для подсчёта не требовалась даже Бухгалтерия.

Если извлечь всё серебро, хранившееся в тайниках, сумма с лёгкостью превысит как минимум пять годовых бюджетов Эраста.