Воин-скелет не смог защитить подземелье (Новелла) Том 1 Глава 251 Даром (15)

Мы двигались по крепкой дороге, ведущей прямиком к столице.

Путешествие проходило удивительно гладко. Небольшие отряды пытались остановить Свободный союз в узком ущелье, намереваясь устроить пожар, но Броди Вальдоф, отправленный вперёд с разведкой, заранее учуял запах масла и тлеющих фитилей. От диверсантов почти ничего не осталось.

Впереди раскинулась равнина Красного Лиса, расположенная совсем близко к столице Империи. Из-за своего расположения рядом с дворцом, её также называли императорским садом.

Стоило только захватить эту равнину, как дорога к столице была бы открыта.

Медлить больше было нельзя. Даже маги Ажуры должны были почувствовать, что дело близится к кульминации.

Для меня предстоящее сражение означало лишь ещё один этап на пути к Рубии.

Имперская армия уже ждала нас, заняв позиции. Сто десять тысяч пехотинцев, разделённых на восемь дивизий, успели изрыть равнину окопами. Если взглянуть на местность сверху, их позиции располагались на самом кончике лисьей морды. Десять тысяч всадников были разделены на две группы и размещены на флангах. По обеим сторонам равнины, там, где у лиса были бы щёки, текли глубокие реки.

Наши девяносто тысяч бойцов растянулись на широком участке, напоминающем уши, и только сейчас окончательно занимали свои позиции.

— Мы прибыли.

Перед нами не оказалось ничего неожиданного. Разведчики во главе с Броди Вальдофом досконально изучили местность и расположение войск. К тому же, за время похода было взято достаточно пленных, а на допросах люди рассказывали много информации.

Всего против нас было выставлено сто двадцать тысяч солдат под командованием двух военачальников.

Первым был маркиз Ридбарен. После репрессий против старой знати, как, например, дом Ивот, он, похоже, поднялся ещё на одну ступень в иерархии.

Инквизитор, если я не ошибаюсь.

Отец девочки по имени Сисель.

Именно он обвинил Рубию в поклонении демонам. Если разобраться, вряд ли кто-то сделал больше для того, чтобы она в итоге оказалась подопытным объектом у магов.

«Ничего, если я... не человек».

Я снова услышал её дрожащий голос.

И всё из-за нескольких слов, в которых не было ничего предосудительного.

Если религии так необходима жертва, этот человек куда лучше подходит на роль живого приношения, чем Рубия.

Странное совпадение. Мне никогда не приходило в голову, что однажды я получу возможность отомстить его роду. А теперь этот шанс сам плыл мне в руки.

Я привычно сжал эфес меча.

Второго командующего звали Анедаль Оскаль. Граф Оскаль — ветеран, возглавлявший полк тяжёлых копейщиков «Хельтабаш». Каждый из его всадников был вооружён пикой длиной более четырёх метров. Десять тысяч кавалеристов на обоих флангах находились под командованием самого графа и его заместителя.

«Копейщики, значит... И сразу десять тысяч. Даже интересно посмотреть на такое зрелище».

— Ты справишься?

«Ты что, беспокоишься обо мне? Лучше подумай о том, что будет дальше. Если прорвёмся здесь — до столицы останется прямая дорога. А когда мы войдём туда...»

Я и без него понимал.

Поэтому проигрыш был для нас недопустим.

Я доверял Айзеку, но его план должен был сработать именно сейчас. Я тоже собирался вступить в бой, однако один человек, каким бы сильным он ни был, не способен изменить ход сражения, в котором участвуют сотни тысяч.

В дверь раздался тихий стук.

Женщина с чёрными волосами и глазами осторожно просунула голову внутрь, а затем вошла. Депутат Свободного союза смотрела на меня сияющими глазами. В руках она держала ящик, который тут же поставила передо мной.

— Что это?

— Луриум. Мы собрали его из всех разбитых железных людей. Мне пришлось долго уговаривать остальных депутатов отдать свою долю. Когда мы возьмём столицу, разумеется, мы будем искать всё для вас, но...

Она широко улыбнулась.

— Мне самой было бы стыдно не принести вам хотя бы немного заранее.

В бутылке плескалась серебристая жидкость — примерно половина её объёма. Я взглянул на неё без особого энтузиазма.

— Наверное, в Империи вы были известным полководцем? — продолжила женщина. — Скрыли своё настоящее имя и теперь боретесь против тирании сословий...

— Нет.

Я прервал её сразу. Она даже не смутилась.

За два месяца я успел понять: Карин обладала почти пугающей способностью легко находить общий язык с людьми.

— Тогда Императорский двор оказался ещё более глупым, чем я думала. Не разглядеть такого человека и не дать ему достойного места... Для меня честь, что вы встали на нашу сторону.

— Не торопись. Когда-нибудь я могу оказаться и по другую сторону.

Любого другого такой ответ, по крайней мере, охладил бы. Карин же не утратила ни мягкости в голосе, ни улыбки.

— Я не стану вашим врагом. Поэтому надеюсь, что и вы не сделаете меня своим врагом. А если такой день всё же наступит, предупредите заранее. Я успею как-нибудь найти себе другое место.

От неё было не так-то просто отделаться.

Впрочем, в её поведении был определённый смысл. То, чего Айзек добился за последние месяцы, казалось невероятным даже для меня.

Когда я действовал в одиночку, всё зависело от того, куда я сам успевал добраться. Армия в девяносто тысяч человек меняла линию фронта в совершенно ином масштабе — и гораздо быстрее.

Я отодвинул бутылку с луриумом в сторону.

— Лучше проследи, чтобы приказ был доведён до всех должным образом. Недовольных будет предостаточно.

— Разумеется.

Вскоре именно Карин назовут героиней войны Свободного союза. Люди будут убеждены, что все эти решения исходили от неё.

Улыбнувшись с благодарностью, Карин вышла.

«Поглощение».

Серебристая жидкость тотчас потянулась из бутылки ко мне.

До количества, требуемого для смены класса, было ещё далеко. Такой малости недостаточно.

Однако впереди находился Биек, территория Императорского двора. Если удастся завладеть хотя бы десятой частью того, что там хранится, возможно, я смогу пройти смену класса не один и не два раза.

* * *

«Даже с хорошим запасом это еды месяца на три. Для походной армии — неприличная роскошь».

Мы разгромили имперские части по дороге почти подчистую, а Броди Вальдоф разыскал все склады, которые те успели устроить вдоль маршрута. Обоняние оборотня во много раз острее собачьего, и спрятать от него припасы оказалось крайне трудно.

Поэтому девяностотысячная армия Свободного союза впервые за всё время похода не испытывала недостатка ни в еде, ни в фураже.

Снизу донёсся протяжный рёв:

— У-а-а-а-а!

Айзек наблюдал за противоположным склоном и, судя по всему, ничуть не беспокоился о судьбе пяти сотен солдат, которых сам туда отправил.

Мы разбили лагерь примерно в пяти километрах от имперцев. С тех пор по приказу Карин из строя один за другим выходили небольшие отряды и лезли к врагу с провокационными вылазками.

Они подтаскивали дальнобойные баллисты и выпускали по несколько болтов. Пускали зажигательные стрелы. Спускали штаны и мочились в сторону вражеских позиций, стараясь продержаться как можно дольше.

После череды побед Свободного союза это было уже не просто хулиганство, а прямое унижение противника, который упрямо сидел в укреплениях и не желал двигаться.

Имперским командирам приходилось отвечать хотя бы ради собственной армии. Против наших задир они высылали чуть более крупные силы. И тут происходило самое нелепое: сначала наши проигрывали две стычки из трёх, а вскоре начали проигрывать четыре из пяти.

В эти вылазки действительно отправляли главным образом наказанных — тех, кто нарушил дисциплину грабежами, изнасилованиями или чем-то ещё. Но для остальных это ничего не меняло. Свои уходили в бой и снова возвращались избитыми.

У имперцев рос боевой дух. В нашем лагере — раздражение.

«Краске незачем знать, какую картину ею пишут».

Поэтому Айзек и не объяснял армии смысл происходящего.

Карин Крексор удерживала недовольство куда увереннее, чем я ожидал. Она справлялась настолько хорошо, что мне вообще не приходилось об этом думать.

Стоя на холме, я вспомнил недавний разговор с Айзеком.

«Знаешь главное правило азартной игры?»

— Какое?

«Сначала усади противника за стол. А для этого дай ему понемногу выиграть. Пусть поверит в себя. Тогда, когда ты поднимешь ставку, он не откажется».

Иными словами, мы проигрывали мелочи, чтобы заманить имперцев в большую игру.

— Они купятcя?

«У них десять тысяч тяжёлых копейщиков. Они обязаны пойти в атаку. При таком раскладе не атаковать — вот что было бы идиотизмом».

Когда по лагерю уже поползло ворчание, что мы дошли до самой столицы только затем, чтобы здесь всё просрать, с ночных вылазок стало возвращаться меньше людей.

Это не были новые потери.

Вместе с наказанными выходили механизированные пехотинцы. По тайному приказу они один за другим оставались на «щеках» Красного Лиса. Лучшие бойцы, заменившие части тела холодной сталью, прятались в зарослях камыша у рек.

«У имперцев все засады, какие мы видели, устраивались в лесу. Похоже, им просто не хватает воображения понять, что спрятать людей можно и на открытой местности».

Само по себе укрытие ещё не было засадой. Чтобы она сработала, враг должен был выйти к нам.

Айзек не сомневался, что выйдет.

На четвёртое утро противостояния он коротко сказал:

«Идут».

Имперская армия пришла в движение.

Пехота и кавалерия одновременно начали сокращать расстояние, сохраняя строй. После нескольких дней мелких побед солдаты шли вперёд уже с тем особым напором, который трудно спутать с чем-либо другим.

Айзек заранее назвал сегодняшний день. И всё равно было почти странно видеть, насколько точно он рассчитал противника.

Неужели нескольких лёгких побед действительно достаточно, чтобы люди так быстро перестали ждать ловушки?

Какая разница.

Наконец-то начиналось настоящее сражение.

Поле загудело.

«Отлично. Петля затянулась. Черепаха сама высунула голову из панциря — грех теперь её не поджарить...»

— Я пойду вниз.

«Хм. А не хочешь остаться здесь со мной? Посмотрим всё сверху, а я по ходу дела объясню, что и зачем происходит. Получишь личный урок».

Доспех тихо лязгнул, когда я покачал головой.

Мне не требовалось знать настолько много.

Достаточно как можно скорее добраться до Рубии. Вместо того чтобы торчать на холме с важным видом, я предпочитал быстрее окружить столицу и заставить магов выйти наружу.

К тому же внутри всё было натянуто до предела. Хотелось хотя бы дать рукам работу и выпустить напряжение через меч.

И там, внизу, находился человек, который оклеветал Рубию.

Рено Ридбарен.

Один из двух командующих.

Он точно не имел никакого отношения к истинным секретам Императорского двора — мелкая фигура. Обычно этого было бы достаточно, чтобы я смотрел на него с ледяным презрением. Но сейчас презрение тонуло в жажде мести.

Внутри всё шумело и бурлило.

Отпускать Ридбарена я не собирался.

Бум. Бум. Бум.

Имперская пехота двигалась вперёд плотными рядами. Десятки тысяч ног били по земле, и она отзывалась, словно огромное сердце.

По плану Айзека противник должен был ударить в выступ нашего строя, вытянутый в форме полумесяца.

Пока всё шло точно так, как он и хотел.

«Рывок».

Я больше не стал наблюдать сверху и бросился туда, где было больше всего людей.

Где-то протрубил рог.

Почти сразу равнину встряхнула серия взрывов.

Это рвались заряды, которые втайне заложили механизированные пехотинцы. Под ногами десяти тысяч всадников на обоих флангах сама земля будто разом открыла пушечный огонь.

Взрыв. Ещё один. Затем десятки.

Но, спустившись с холма на уровень пехотного строя, я уже не видел всей картины. Здесь исчезали фланги, линии и замыслы. Оставались только люди перед моими глазами.

— А... э... э-э...

Им, должно быть, приказали немного повоевать и отступить.

На выступающем вперёд участке строя стоял пожилой солдат. Его лицо стало белым, руки дрожали. На крики вокруг он не реагировал вовсе.

Оглох на несколько минут.

В бою это случалось с людьми постоянно.

Помочь ему было некому. У остальных положение было немногим лучше.

Айзек говорил, что на первый удар имперцев он поставит тех, кого не жалко потерять.

— Тупые ублюдки! — прорезал шум резкий голос местного командира. — Вам велели немного повоевать и уйти назад! Даже этого сделать не можете?!

Он снова заорал, перекрывая грохот:

— Запомните! Уходить в стороны! Не назад, суки, а в стороны!

Я мельком посмотрел на него — ещё один человек, исправно выполняющий приказ Айзека, — и пошёл навстречу наступающим имперцам.

Если я убью здесь лишнюю сотню-другую, общий план операции вряд ли рухнет.

Вокруг уже не осталось ничего, кроме воплей и ярости.

Имперская пехота тем временем сама губила собственный строй. Люди всё сильнее прижимались друг к другу, толкали соседей к центру и вскоре стояли так тесно, что мечом нельзя было нормально размахнуться.

Войско превращалось в толпу ещё до настоящего окружения.

На словах приём казался простым. Придумать его можно было только человеку, который понимал движение армии до мелочей.

Главные силы ещё толком не столкнулись, а имперский порядок уже рассыпался.

Я пошёл вперёд, разыскивая их командующих и прорубая себе дорогу через людей.

Когда вокруг поднялись кровавые брызги, пехотинцы попытались отшатнуться, но было поздно. Они сами заперли себя в мешке и теперь служили друг другу стенами.

Я убил примерно сотню, а ощущение было такое, будто почти не сдвинулся с места.

Пришлось подпрыгнуть, чтобы осмотреться поверх голов.

Кольцо почти сомкнулось.

Против имперцев с мечами и щитами из центра нашего построения вышли отряды длиннокопейной пехоты. Они давили первую линию уколами и шаг за шагом теснили всю массу внутрь.

Я как раз проходил через уже сломанный строй, когда услышал истеричный голос. Кто-то впереди гнал своих людей прямо на стену союзных пик.

— Пробейте мне дорогу! Я сказал — пробейте! Эй, огр, мать твою! Я тебя для чего при себе держал?! Вытащи меня отсюда, живо!

Голос был далеко, но всё равно резал слух.

Тонкий, визгливый, неприятно знакомый.

Я повернул голову. Над толпой трепетал штандарт с гербом Эраста.

— Рэй... Керк?

Имя, о котором я давно не вспоминал, само пришло на ум.

Перед ним стоял громадный рыцарь. Его буквально толкали вперёд, заставляя прокладывать путь. В руках он держал двуручный меч.

Сталь ударила о сталь.

Одним взмахом рыцарь срубил несколько древков. На миг союзные копейщики замешкались — и тяжёлый клинок обрушился на их головы. Двух солдат смяло на месте.

— Это ещё что...

Но рыцарь уже двигался через силу. Следующую волну пик он сумел лишь принять плоскостью меча.

Потом снова отвёл клинок назад и, подгоняемый воплями своего «господина», рубанул по широкой дуге. Троих отбросило, в стене копейщиков открылась брешь.

Долго это продолжаться не могло. Слишком заметный противник сразу привлёк механизированную пехоту, смешанную с обычными рядами.

На него навалились одновременно с четырёх сторон — мастера, привыкшие использовать собственные тела как оружие.

Я ускорился, но не успел.

Щёлкнул металл, затем раздался тяжёлый удар. Чакрам с внутренним прессующим механизмом сомкнулся у рыцаря на шее.

Всё произошло за одно мгновение.

Голова в круглом шлеме взлетела вверх. Из перерубленной шеи длинной струёй брызнула кровь. Одна капля долетела даже до моего меча, и без того давно ставшего красным.

Тело рухнуло.

Из расколотого шлема выкатилось знакомое лицо.

— Кри... стина?