Зак случайно оказался в странной темноте, где услышал таинственный голос, меняющий его реальность. Голос назвал его Закари Этвудом и сообщил, что он занял место Герольда. Прежде чем Зак успел понять, что происходит, ему пришлось участвовать в «Броске для выживания» против некоего Ур’Каза. Несмотря на ничтожные шансы, Зак случайно выиграл, что привело к его переносу в новое место.
Зак медленно пришел в себя — сонно и растерянно, он обнаружил себя лежащим лицом вниз на земле. Выплюнув несколько травинок и отряхнувшись, он встал на ноги и осмотрелся. Его тело всё ещё болело от пережитого. Поляна выглядела точно так же, как и в первый раз: с несколькими камнями и цветами, окружённая густыми лиственными деревьями и зарослями кустарника.
Первой его мыслью было облегчение: он всего лишь потерял сознание от жары или усталости и теперь очнулся. Однако несколько вещей заставили Зака почувствовать, что произошедшее было чем-то большим, чем просто потеря сознания от зноя. Во-первых, он смотрел на два солнца, и лишь одно из них было привычным жёлтым.
На мгновение ему показалось, что у него двоится в глазах. Он тряхнул головой, но это никак не повлияло на увиденное. Солнце сопровождал меньший брат. Он ощущал, что с первоначальным Солнцем что-то было не так — оно казалось больше и светило интенсивнее, чем он помнил. Другое Солнце было гораздо меньшей звездой, сиявшей пронзительным аквамариновым светом. Оно парило рядом с другим небесным телом и, казалось, вращалось вокруг него, подобно спутнику.
Другим тревожным зрелищем стала колонна. Огромный вихрь света и энергии простирался к небу вдалеке — подобно ужасному багровому стеблю, тянущемуся из земли. Он пульсировал жутковатым красным свечением, которое можно было назвать лишь демоническим. Казалось, оно находилось довольно далеко, но точно определить расстояние было сложно. Этот столб был последним, что Зак видел перед потерей сознания, и он же встретил его при пробуждении.
Звериный рёв вырвал его из раздумий, заставив сосредоточиться на настоящем моменте.
— Ханна... — пробормотал он, в глазах блеснула решимость, и все эти необъяснимые события отошли на второй план. Если всё это действительно случилось, ему нужно было немедленно возвращаться в лагерь. Оказалось, что все сумасшедшие события, которые он недавно пережил, были реальными. Он понял это, оглядевшись. Безэмоциональный голос в темноте говорил что-то о том, чтобы сделать дикую природу более опасной, чтобы она «соответствовала стандарту». Рёв, который он только что услышал, мог принадлежать чёртовому тигру или медведю, а это означало, что остальные его друзья тоже в опасности.
На мгновение его охватил страх, что остальные в панике уедут на машине, оставив его одного наедине с тем, что ревёт. Хотя он и не понимал, что происходит, жгучая тревога уже поглощала его и подталкивала к действию. Не желая больше ждать, он помчался в сторону лагеря, игнорируя незнакомые звуки вокруг и колючую зелень, стремящуюся зацепить его ноги.
Всё вокруг расплывалось, пока он нёсся по лесу со скоростью тронувшегося с места поезда. Казалось, он получил десять доз адреналина — ноги несли его вперёд с головокружительной скоростью. Что-то было не так, так как он чувствовал, что бежит быстрее олимпийских атлетов, причём по сложной лесной местности.
До этого довольно увесистый топор в его руке казался невесомым и с предельной точностью рассекал любые ветки, пытавшиеся преградить ему путь. Зак никогда не чувствовал себя таким сильным и быстрым. Голос говорил, что это улучшило дикую природу — значит ли это, что его скорость и сила были частью этого? Он не знал, радоваться ли улучшившемуся телосложению или злиться, что таинственный голос считает его животным.
Наконец, через несколько минут после начала своего безумного бега, он узнал большой валун, который каким-то образом раскололся, и через него проросло дерево. Он указал Заку, что лагерь находился всего в нескольких сотнях метров.
Перехватив рукоять топора, он сменил направление и побежал прямо к лагерю. Внезапно ещё один потусторонний рёв разнёсся по лесу, на этот раз гораздо ближе, чем другие, которые он слышал по пути сюда. Паника переросла в ещё большую скорость, и он ворвался в лагерь с выражением безумия и страха на лице. Его встретил знакомый вид лагеря: серый «Рендж ровер», две маленькие палатки и несколько разбросанных походных стульев.
Однако то, что сразу привлекло его внимание, было не этим, а скорее монстром, копающимся в одном из холодильников. Он был размером с немецкого дога, но на этом сходство заканчивалось. Это было нечто непонятное, смесь плоти и костей. Зверь выглядел так, будто с него содрали шкуру, превратив его в месиво красного и белого, а затем выпустили в лес. Он демонстрировал толстое туловище с пульсирующими мышцами, заканчивающееся шестью колючими ногами, каждая из которых имела лапу, напоминавшую Заку скорее птичью, чем лесную.
Две конечности располагались спереди, а остальные — снизу. Каждая лапа была увенчана четырьмя внушительными когтями: по три спереди и один сзади, причем передние выглядели немного крупнее остальных. Голова казалась непропорционально большой для его туловища, широкая у основания, но с удлиненной мордой, вмещающей невероятно огромную пасть. Она походила на крокодилью, если бы у той было три ряда зубов. Глаза были мелкими, словно бусины, и светились тем же оттенком, что и вихрь, виденный им ранее.
Сила челюстей была очевидной, ведь в этот момент они без малейшего затруднения вгрызались в консервную банку с фасолью, проглатывая и металл, и содержимое. Это странное зрелище заставило Зака замереть на месте, не в силах осмыслить такой поворот событий. Внезапно ему захотелось, чтобы это был тот тигр, что рычал вдалеке ранее, ведь он казался предпочтительнее чудовища перед ним.
Зверь зашевелился прежде, чем Зак успел предпринять какие-либо действия, заметив его, безмолвно стоящего на другом конце лагеря. С яростным ревом он метнулся прямо на Зака со скоростью, совершенно не соответствующей его приземистому виду. Не успел потрясенный Зак среагировать, как зверь уже оказался перед ним. Сделав неуверенный шаг назад, Зак взмахнул топором горизонтально с максимальной силой, на которую был способен. Его шаткая поза не придавала удару особой мощи, но ему удалось задеть зверя по шее, оставив уродливую рану. Это отбросило чудовище в сторону.
Зак вновь вспомнил о том, как он каким-то образом стал обладателем сверхчеловеческой силы, поскольку даже такой неумелый замах оказался достаточно силен, чтобы отшвырнуть крупного зверя. Тем не менее, передние лапы монстра впились в него, и под объединенным напором удара Зака и движения чудовища, когти прочертили глубокую рану на его животе и левой ноге. Большие раны были слишком широкими, и кровь тут же начала фонтанировать.
Боль, которую Зак не испытывал никогда прежде, взорвалась в его сознании, затуманивая зрение и угрожая полностью вывести его из строя. Любые мысли о противостоянии с монстром лицом к лицу, используя новообретенную силу, улетучились, а вместо них появилось острое желание бежать. Он потряс головой, пытаясь прояснить мысли, но без особого эффекта.
— «Какого черта мне делать? Бежать?» — Его глаза лихорадочно искали выход из сложившейся ситуации — сработали первобытные инстинкты выживания, о которых он и не подозревал. Зверь упал от неожиданной силы удара, но уже поднимался на ноги.
— Ребята! Вы здесь? Помогите! — Он крикнул в сторону машины, надеясь на помощь, но в ответ услышал лишь тишину. Неужели остальные сбежали в лес, спасаясь от этого чудовища? Не имея никаких идей, Зак также сделал несколько шагов в сторону леса; его левая нога теперь горела и плохо подчинялась его командам.
Но прежде чем какие-либо планы успели сформироваться у него в голове, зверь уже несся к нему, обнажив пасть и, казалось, не обращая внимания на тонкую струйку крови, стекающую по его туловищу к обрубкам ног. На этот раз Зак был немного более подготовлен, перенеся вес на правую ногу и отпрыгнув в сторону. Он услышал рычание и почувствовал порыв ветра, пронесшийся мимо него, прежде чем его бесцеремонно отбросило на 3 метра в какую-то кучу. Быстро вскочив на ноги, Зак увидел, что чудовище пронеслось мимо его первоначальной позиции, продолжая сокращать 20 метров дистанции между ними.
Зак понял, что у монстра высокая скорость, но низкая маневренность, и начал лихорадочно придумывать способ использовать это в своих интересах. С решимостью, о которой он и не подозревал, Зак отбросил все мысли о бегстве и вернулся туда, откуда бежал через лес.
— Должно сработать… — пробормотал он, двигаясь так быстро, как позволяло его измученное болью тело.
