Ворона в гареме (Новелла) Том 5 Глава 3 Ожерелье Супруги Вороны

«Женщина станет твоей погибелью».

Бай Лэй вспомнил, как его учитель-шаман предсказал это очень давно.

Учитель был шарлатаном, почти без сил, так что Бай Лэй лишь посмеялся над его словами, однако учитель не смеялся.

«Будь осторожен», — сказал он с обеспокоенным взглядом.

«Ерунда. Я не погибну из-за такой мелочи».

Бай Лэй прекратил шевелить пальцами и отнял губы от мундштука флейты. Мужчина средних лет, сидевший напротив, опустился на колени и устремился к нему в нетерпении.

— Ну что там, господин Цзечэ?

Цзечэ — вымышленное имя. У Бай Лэя было много имён; впрочем, и «Бай Лэй» — не настоящее.

— Я слышу гул смуты. С севера подует лихой ветер. У вас ведь есть торговые дела в тех краях? Лучше уклонитесь. Если невозможно — среди четырёх божеств* умилостивьте бога врат и не пренебрегайте подношениями.

[*В оригинале 四祀 — «четыре домашних божества», которые оберегают разные части дома и хозяйства. Божество врат (門神) — охраняет вход, защищает дом от злых духов.]

— О, да… Я как раз собирался закупить товар у морских торговцев с севера. Значит, не стоит?

— Вы рискуете заполучить негодный товар.

— Что вы говорите?! Я чуть было не совершил ошибку!

Мужчина воспринял слова Бай Лэя буквально и поклонился.

— Покорнейше благодарю. Благодаря вам, господин Цзечэ, торговля процветает. Воистину, какое счастье, что вы посетили наш дом.

Этот человек торговал драгоценностями и держал лавку на рынке. Они познакомились около полумесяца назад — точнее, это Бай Лэй нашёл потенциальную жертву.

В тот день он стоял на рыночном перекрёстке и играл на флейте — не ради заработка, а для гадания. Через звук флейты он слушал голос ветра.

Ветер несёт с собой многое. Это искусство называется «гуаньфэн» — оно пришло с острова Хуатуо, расположенного к югу от империи Сяо. Подобранный некогда бандой Вубан и с тех пор скитавшийся по разным краям, Бай Лэй повидал в портах немало чужеземных гадательных искусств.

В любом городе рынок держится на цеховых братствах — объединениях, куда входят люди одного ремесла, — и открыть лавку без их дозволения не получится. И гадательная лавка не исключение. Поэтому Бай Лэй занимался уличным гаданием, высматривая подходящую жертву.

К плечу торговца драгоценностями прицепился отвратительный злой дух, поэтому Бай Лэй придумал историю про предка, умершего насильственной смертью, — и «изгнал» его, отчего торговец расплакался от благодарности. Около года тот страдал от странного недуга: плечо болело так, словно его разрывали на части, но боль исчезла, будто её и не было вовсе. С тех пор Бай Лэй и поселился в его доме. У него был талант к прорицанию: стоило лишь отвечать на вопросы — и всё сбывалось, так что он быстро завоевал доверие торговца. Проще простого.

Выйдя из хозяйских покоев, Бай Лэй направился в отведённую ему комнату. Столичные дома строятся вокруг внутреннего двора. Он шёл по крытой галерее, выходящей во двор, и на повороте остановился.

У его двери на корточках сидела девочка и заглядывала в таз с водой. Заметив его, она подняла голову. У неё было тёмное, загорелое лицо и красивые, глубокие чёрные глаза.

Он уже почти произнёс «Иньнян», но остановился. Теперь у неё было другое имя — Бао Эр.

— Ты что-нибудь услышала?

Девочка покачала головой.

— Таз маленький, — сказала она, надув губы.

Она пыталась расслышать голос бога Ао. Иньнян, верующая этого бога, слышит его голос у кромки воды — моря, реки, пруда. К несчастью, пруда в этом доме не было; Бай Лэй наполнил таз водой, рассудив, что лучше так, чем никак, — но, видимо, с таким малым количеством воды задача оказалась непосильной.

— И насколько большим он должен быть?

Иньнян лишь рассеянно склонила голову, не проявляя интереса.

Бай Лэй вздохнул. Эта девочка всегда была рассеянной и капризной.

К востоку от столицы текла река. Значит, придётся отвести её туда — иного выхода нет. Иньнян снова уставилась в таз. В нём ничего не отражалось, и всё же она казалась вполне довольной.

«Пожалуй, ей нужна какая-нибудь игрушка».

Бай Лэй почти ничего не знал об играх, в детстве у него не было возможности заниматься такими вещами. Да и самого ощущения детства не осталось — словно он никогда и не был ребёнком.

Сколько себя помнил, Бай Лэй всегда занимался шаманством, а после того как его семью вырезали под корень, он стал шаманом в банде Вубан.

— Ты чего-нибудь хочешь? — спросил он.

Иньнян покосилась в сторону.

— Чего хочу… ракушки?

— Тебе это больше не нужно.

Иньнян выросла в бедной рыбацкой деревне. Она собирала красивые ракушки и продавала на постоялых дворах. Привычка обшаривать берег в поисках ракушек въелась в неё намертво; когда её спрашивали «чего ты хочешь?», ничего другого в голову не приходило. Бай Лэй горько усмехнулся.

— Ты же была на рынке, видела разное. Шёлк, мясо — здесь есть всё что угодно.

Иньнян снова склонила голову набок. Опустила в таз пальцы и принялась плескать водой.

— Рыбы маловато.

— Госпожа… вы в порядке?

Голос Цзюцзю звучал вне себя от страха, но Шоусюэ не могла ответить. Её язык отказывался слушаться, а горло словно сжалось. Попытка пошевелиться оказалась тщетной — руки и ноги онемели.

«Неужели их отняли?» — пронеслась леденящая мысль.

— Госпожа, прошу вас, возьмите себя в руки.

Это был голос Вэнь Ина. Что-то тёплое коснулось её руки — его ладонь. Он нежно поглаживал руку Шоусюэ.

— Закройте глаза и дышите медленно, считая вдохи.

Шоусюэ повиновалась. Закрыв глаза, она начала делать глубокие вдохи: раз, два, три… К пятому счёту её охватило некоторое спокойствие. Пальцы зашевелились, конечности обрели подвижность, и она с облегчением вздохнула, когда глаза наконец открылись.

Рядом с ней были не только Цзюцзю и Вэнь Ин. Таньхай, Исыха и даже Хунцяо стояли неподалёку, все с одинаковой тревогой на лицах.

— Я услышала ваш крик и тут же прибежала, — пояснила Цзюцзю.

— Так вот как… — голос Шоусюэ был хриплым. — Мне приснился кошмар… Мне было так больно… Казалось, будто тело разрывается.

Цзюцзю взглянула на неё и поднялась:

— Я сейчас принесу воды!

Хунцяо, однако, остановила её, взяв за рукав, и жестом показала, что сделает это сама, после чего стремительно удалилась.

При поддержке Цзюцзю и Вэнь Ина Шоусюэ уселась на кровати. Выпив воды, которую принесла Хунцяо, она почувствовала себя немного лучше.

— Простите, что разбудила вас посреди ночи.

— Да что вы! — голос Цзюцзю был немного сердитым. Остальные согласно закивали.

— Всё в порядке. Можете идти.

Но Цзюцзю с беспокойством сжала её руку:

— Но…

— А вдруг снова кошмар? — предположил Таньхай. — Может, мне лечь рядом с вами?

Вэнь Ин бросил на него холодный взгляд.

— Пойдёмте, — произнёс он, увлекая Таньхая и Исыху к выходу. — Цзюцзю позаботится о госпоже.

Мужчины покинули комнату. Хунцяо задержала обеспокоенный взгляд на Шоусюэ, а затем тоже направилась в свою комнату.

— И тебе незачем оставаться.

— Нет, госпожа. Ваши руки такие холодные…

Цзюцзю обхватила ладонь Шоусюэ обеими руками.

— И лицо бледное, как мел. Я не брошу вас одну.

— Тебе следует отдохнуть.

— Как только увижу, что госпожа уснула, — тогда и пойду спать.

«Она будет сидеть так всю ночь», — подумала Шоусюэ. После недолгого молчания она подвинулась на кровати.

— Тогда ложись здесь.

— Что?!

Удивлённая Цзюцзю уставилась на неё.

— Ложись здесь, — повторила Шоусюэ, похлопав по свободному месту рядом. —

— Нет, как я могу, я не решусь…

— Нечего стесняться. Гаоцзюнь тоже ночевал здесь.

— Вот именно потому и не решусь!

— Либо ложись здесь, либо уходи. Выбирай.

Цзюцзю помедлила.

— Тогда… тогда здесь. Я всё равно волнуюсь за вас, госпожа.

Осторожно, с виноватым видом, она улеглась на кровать. Шоусюэ почувствовала исходящее от неё тепло. Странное ощущение.

— Я не помешаю вам уснуть, госпожа?

— Меня уже клонит в сон.

Цзюцзю издала смешок.

— Позвольте взять вашу руку? Так теплее.

— …Раньше Ли Нян всегда грела мне руки перед сном.

Так было всякий раз, когда в детстве Шоусюэ мучили кошмары о смерти матери.

— Предыдущая Супруга Ворона? Тогда и я так сделаю!

— Не нужно, — возразила Шоусюэ. — Просто подержи.

Цзюцзю окинула взглядом её профиль, затем улыбнулась:

— Хорошо, — и взяла её за руку.

Рука Цзюцзю была тёплой и мягкой.

Пробудившись на следующее утро, Шоусюэ чуть не свалилась с кровати. Цзюцзю во сне раскинулась, бесцеремонно вытянув руки и ноги, и постепенно вытеснила её на самый край.

Шоусюэ посмотрела на безмятежно спящую Цзюцзю, тихо улыбнулась и медленно поднялась.

Когда Цзюцзю наконец открыла глаза, Шоусюэ уже успела привести себя в порядок.

— Ах, какой ужас! Госпожа давно встала, а я проспала, ничего не заметив!

Пока накрывали к завтраку, Цзюцзю продолжала стыдливо краснеть. Таньхай, воспользовавшись моментом, начал подшучивать над ней, что её ещё больше расстроило.

Утренняя каша была обогащена кедровыми орешками, курицей и яйцом — всем, что придаёт сил. Так происходило всякий раз после новолуния: Гуйцзы заботилась о здоровье Шоусюэ.

Горячая, ароматная каша согревала изнутри, наполняя тело новой жизнью.

— Я хочу побывать в Управлении Дунгуань.

Закончив трапезу, Шоусюэ подозвала Вэнь Ина и поручила ему получить у Гаоцзюня разрешение.

— К этому времени утренний совет уже завершился, и господин, скорее всего, находится в Академии Хунтао.

Утро в Зале Йемин начиналось намного позже, чем у государственных служащих: Супруга Ворона часто ложилась спать далеко за полночь.

Шоусюэ намеревалась расспросить Цяньли о событиях вчерашнего дня. Страдания в ночь новолуния всегда были невыносимы, но боль прошлой ночи, раздиравшая её изнутри, превосходила всё, что она испытывала ранее. Была ли Цяньли способна помочь — неизвестно, однако другого выхода не предвиделось. Быть может, разгадка скрывалась у Фэн Ихана, который всё ещё пребывал в Управлении Дунгуань.

Фэн Иханг был шаманом, служившим династии Луань, и прекрасно разбирался во всём, что касалось Супруги Вороны: в те времена шаманы обязаны были следить за ней и контролировать её. Следовательно, им разрешалось свободно входить и покидать пределы гарема.

В любом случае, переписка была бы слишком медлительной. Оставалось лишь запросить разрешение на выход.

Пока Вэнь Ин исполнял поручение, Шоусюэ переоделась в одеяние евнуха. Вскоре он вернулся — и не один: с ним явился Вэй Цин.

— По приказу господина, я должен сопровождать вас в Управление Дунгуань.

Нежелание Шоусюэ идти с ним явно отразилось на её лице, и Вэй Цин тоже слегка нахмурился.

— Господин проявляет заботу, полагая, что в моём сопровождении вам будет удобнее передвигаться по дворцу.

Шоусюэ раздражал его тон, который, казалось, требовал благодарности, но спорить сейчас было бессмысленно. К тому же, она никогда не выигрывала споры с Вэй Цином.

Шоусюэ поспешно покинула Зал Йемин.

Надо признать, что присутствие личного евнуха императора было действительно удобным: у дворцовых ворот не требовалось ни пропусков, ни объяснений — никакой лишней волокиты. Но на душе от этого легче не становилось.

По дороге в Управление Дунгуань Вэй Цин молча следовал за Шоусюэ, не произнеся ни единого колкого слова. Она чувствовала себя неуютно, словно шла под конвоем.

Цяньли, встречавший её у входа, при виде её мрачного лица слегка округлил глаза от удивления.

Шоусюэ объяснила причину своего визита. Он нахмурился и задумчиво кивнул.

— Случившееся этой ночью весьма необычно. Следует полагать, что с У Лянь Няннян произошла некая перемена. Есть ли у вас догадки, из-за чего?

— Полагаю, дело в цветах.

— Цветы? Те, что ей подносят?

— Верно.

Шоусюэ рассказала, что уже некоторое время не делала подношений. Цяньли нахмурился ещё сильнее.

— Вот как… По всей видимости, если цветы дурманили Няо, то без них дурман постепенно рассеивается. Однако дурман, лишая разума, одновременно, следует заметить, и сдерживает… Иначе говоря…

— Она перестаёт быть скованной?

— …Возможно. Хотя я, откровенно говоря, и сам не уверен. Спросим и у Фэна.

Цяньли поднялся и велел фанся позвать Фэн Иханга.

— Как его здоровье?

— Совершенно поправился. Он — живая летопись эпохи Луань, я благодарен ему за всё, что могу узнать. Да, и разбор бумаг, оставленных господином Юй-юном, благодаря ему продвигается куда лучше. Помните, я говорил, что занялся изучением местных преданий? Он помогает и с этим.

«Пожалуй, он слишком много требует от этого старика», — подумала Шоусюэ.

В этот момент в комнату вошёл Фэн.

Старик выглядел именно так, как сказал Цяньли. Ещё недавно он лежал пластом и казался высохшим деревом, которое вот-вот рассыплется; теперь щёки порозовели и сияли жизнью.

Выслушав Шоусюэ, Фэн выглядел даже более обеспокоенным, чем Цяньли.

— Больше ничего необычного не было?

— Ничего особенного.

Фэн помолчал, подумал.

— Затрудняюсь сказать, добрый ли это знак или дурной. Если дурман развеется и к Няо вернётся рассудок, то Супруга Ворона, будучи вужо Няо, возможно, сможет с нею говорить. Однако та часть рассказа о боли, разрывающей грудь изнутри, вызывает беспокойство…

Шоусюэ прижала ладонь к груди и потёрла её.

— Няо ведь была заключена. Она может в смятении буйствовать и рваться наружу…

«Что тогда станет с этим телом?»

Образ разбитой глиняной куклы и посланника, разлетевшегося на совиные перья, промелькнул в голове Шоусюэ, и по спине пробежал холодок.

— Насколько мне известно, прецедента, когда подношения прекращали совсем, в моей памяти не было — всё это лишь предположения.

— Каким образом с нею говорить?

Фэн покачал головой.

— Не знаю. Ни одна Супруга Ворона прежде даже не пыталась.

— Вот как, — сказала Шоусюэ и чуть склонила голову. — Прежде… Меня давно занимает один вопрос.

— Какой же?

— Неужели до меня не было никого, кто пытался бы разрушить барьерные чары Сян Цян?

Чтобы разрушить чары, помимо Супруги Вороны, требуются двое шаманов. Шаманы — стражи Супруги Вороны, можно сказать, её враги, — и привлечь двоих сразу было бы крайне затруднительно. Вот почему прежние Супруги Вороны, даже желая бежать, не могли этого сделать, — так объяснял Фэн раньше. Шоусюэ задумалась: неужели никто ни разу не попробовал? Хотя, разумеется, бегство — лишь начало долгого пути.

Фэн моргнул глазами, тонущими в морщинах, и посмотрел на неё.

— Были.

— Были?

— Да. Только никому не удалось, оттого чары и остаются целы.

— Раз не удалось, значит…

— Они погибли.

Щека Шоусюэ дёрнулась. Цяньли тоже побледнел.

Неудача означала смерть.

— Говорят, не сумев разрушить чары, одна попыталась прорваться через ворота и погибла. Сам я этого не видел; слышал от учителя, тот — от своего учителя, а тот, в свою очередь, от своего… Предание передаётся уже много поколений. Это история из давних времен, примерно середины династии Луань.

Фэн поднял взгляд к потолку, словно вспоминая.

— Та Супруга Ворона была дочерью торговца из провинции. В Зал Йемин её привезли, когда ей было семнадцать лет. По тем временам она давно должна была выйти замуж, но мать этой девушки умерла, когда она была ещё маленькой, и мачеха обращалась с ней как со служанкой, так и не позволив ей вступить в брак. Девушка, измученная мачехой, была просто рада вырваться из дому. Она толком не понимала, что такое Супруга Ворона, и думала, что поступает в гарем к императору, как обычная наложница. Но начав жить в Зале Йемин обнаружила, что это не то, чего она ожидала, и всё же это было намного лучше, чем жизнь дома. Она жила мирно. До тех пор, пока не унаследовала титул от предшественницы.

Фэн мельком взглянул на Шоусюэ, на его лице читалась печаль.

— С каждым новолунием она угасала. Она почти не ела, становилась всё тоньше и бледнее. Она думала, что, наконец, обрела покой, сбежав от мачехи, — поэтому и переносила всё столь тяжело, как телом, так и духом. Даже шаманы сопереживали ей. Один молодой служитель культа проникся её страданиями глубже прочих и искренне заботился о ней.

— Шаман… то есть, этот человек…

Фэн кивнул в ответ на слова Шоусюэ.

— Он побудил её сбежать — разрушить барьерные чары и выйти на свободу. Мы не знаем деталей произошедшего и каков был его план. Итог таков: разрушить барьер не удалось, Супруга Ворона покинула пределы дворцовых ворот и умерла, а шаман был убит.

Покинуть пределы дворцового города — верная смерть. Такова была сила защитных чар.

— Умерла… Что же произошло с последующей Супругой Вороной?

— В тот же миг, когда она умерла, стрела золотой птицы полетела, и была выбрана новая. Возможности получить наставления от предшественницы не было, и шаманы приняли её обязанности на себя.

Такова была их роль. Теперь, когда династия Луань пала, всё, что было связано с Супругой Вороной, рассыпалось, — Шоусюэ осознала это с новой ясностью. Впрочем, это неудивительно: именно династия Луань породила институт Супруги Вороны.

— Были и те, кто, не выдержав ночи новолуния, сам выбирал смерть. Говорят, исход был тем же. По всей видимости, пока сам император не убьёт Супругу Ворону, стрела золотой птицы будет появляться снова и снова. Впрочем, это лишь предположения, основанные на различных случаях, — утверждать наверняка я не могу.

Даже если это только слухи — и на том спасибо. Встреча с Фэном была действительно своевременной.

— За более чем триста лет династии Луань, было свыше ста Супруг Ворон. Если быть точным — сто тридцать шесть. Бывало, за год они сменялись трижды. Среди такого множества встречались самые разные личности. Были и те, кто покушался на жизнь императора. В результате, их заключали под стражу. Одна даже стремилась сама занять трон. Владычица Зимы обладала такой силой — оттого первый император и страшился Супруги Вороны, оттого и приставил шаманов наблюдать за ней.

Для власти Владыки Лета необходима Владычица Зимы. Но наоборот это не работало. Супруга Ворона продолжала существовать при смене императоров — даже при смене династий. А значит, захоти она — могла бы держать страну под своим контролем.

Супруга Ворона могла получить всё, что пожелает.

Но на деле занять императорский престол было бы невозможно. Окружение не позволило бы.

Хотя та, что покушалась на императора, была интригующей личностью, сейчас важнее узнать о той, что пыталась разрушить барьерные чары.

— Каким образом шаман и Супруга Ворона намеревались уничтожить чары сообща?

— Вот уж не знаю… Детали до нас не дошли. По всей видимости, это было сделано намеренно: слишком подробный рассказ мог побудить других шаманов или Супруг Ворон последовать их примеру.

Шоусюэ нахмурилась. Именно это она и хотела узнать больше всего.

— Знай мы это, можно было бы избежать той же участи. Имя Супруги Вороны не сохранилось?

— Неизвестно. Равно как и имя шамана. Однако, — добавил Фэн, — ожерелье должно было остаться.

— Ожерелье?

— Яшмовое ожерелье, которое та Супруга Ворона носила постоянно. Говорят, это была память о матери. Разве его нет в Зале Йемин?

«Ожерелье…»

Шоусюэ мысленно перебрала содержимое шкатулки. В ней хранились шпильки и заколки с подвесками, которыми пользовались Супруги Вороны всех поколений. Некоторыми из них пользовалась и Шоусюэ.

— Да, помнится, было там ожерелье. Из необычной яшмы…

Камень глубокого синего цвета, и в зависимости от освещения в нём вспыхивали красные, зелёные и жёлтые искры. Диковинное украшение. Носить ожерелья казалось ей слишком вычурным, и она к нему не прикасалась.

— Оно самое, — подтвердил Фэн. — Его следовало похоронить вместе с ней.

Усыпальницы Супруг Ворон всех поколений находились в Запретном Саду. Однако Шоусюэ никогда там не бывала.

— Возможно, они попросту не решились избавиться от такой прекрасной вещи.

— Кто пожалел? Шаманы? Даже если и не решились, им-то оно всё равно без надобности.

— Должно быть, хотели сохранить для следующей Супруги Вороны. Хотя бы в утешение — невольно хочется поднести что-то прекрасное.

«Оттого, верно, убранство и наряды Зала Йемин так роскошны», — подумала Шоусюэ.

Хотя… ожерелье той, что пыталась бежать и погибла…

Нет, скорее всего, оставили как предостережение. Что попытка побега ведёт только к смерти.

— Хотелось бы всё же узнать побольше, — пробормотала она, погружаясь в раздумья.

Это было так давно, что сохранились лишь обрывки устных преданий. Знай она имя — можно было бы вызвать душу и расспросить.

Всё, что о ней было известно, — лишь то, что она дочь торговца из провинции, страдавшая под властью мачехи. И ожерелье.

Вот оно — ожерелье.

Шоусюэ встала.

— Я возвращаюсь в Зал Йемин. Если станет известно что-либо новое — дайте мне знать.

Она торопливо покинула Управление Дунгуань, погружённая в мысли о словах Фэна, и лишь спустя немало времени заметила, что Вэй Цин неотступно следует за ней.

— Ты… ты всё ещё здесь?

Вэй Цин взглянул на Шуйсян, которая изменилась в лице от удивления, будто это было самым естественным делом на свете.

— Я здесь по приказу господина, чтобы вас сопровождать.

Это она и так понимала, но всё же…

— Хотя бы словом обмолвился. Когда так тихо стоишь позади, это пугает.

— Задача сопровождающего заключается не в том, чтобы вести непринуждённые беседы с господином.

— Но с Гаоцзюнем ты же вполне свободно разговариваешь.

— Прошу вас, не ставьте себя и господина на одну доску.

Другими словами, он не собирался с ней разговаривать. Шуйсян почувствовала лёгкое недовольство, однако тот факт, что Вэй Цин снова вёл себя прежним образом, почему-то принёс ей облегчение.

— С ним всё в порядке?

Вэй Цин с подозрением приподнял бровь.

— Почему вы спрашиваете?

— Без особой причины… Это просто как беспокойство о погоде.

Шуйсян спросила это не задумываясь, потому растерялась, когда он потребовал объяснений.

— Его Величество здоров, — ответил Вэй Цин сухо. — Ничего особенного не происходит.

— Вот и хорошо.

Она ответила, и вдруг почувствовала странную тяжесть в груди. Отчего? В последнее время, как только она думала о Гаоцзюне, у неё перехватывало дыхание. Словно сдавливало горло. Словно в груди собрался туман.

Вэй Цин устремил взгляд на её лицо.

— …Вы…

Шуйсян подняла взгляд. Он было закрыл рот, но снова открыл его, будто передумал.

— Что вы намерены делать, если обретёте свободу?

— А?

Она не сразу уловила смысл его слов.

— Есть ли у вас какие-либо желания? Куда бы вы хотели отправиться, чем заняться, если вас освободят от У Лянь Няннян?

Вэй Цин повторил свой вопрос нарочито медленно, словно обращался к ребёнку.

Шуйсян снова ощутила лёгкое раздражение, но спорить было нельзя, иначе разговор наверняка не состоится.

— Не знаю.

Она ответила прямо, хотя лицо её оставалось хмурым.

— Я никогда раньше об этом не задумывалась, поэтому и не могу ничего придумать. К тому же, нет верного способа освободиться от Няо. Что касается желаний…

«Супруге Вороны не дозволено желать».

Слова Ли Нян внезапно всплыли из глубины её памяти.

«Желание порождает страдание. И когда оно поглотит вас… тогда внутри вас родится чудовище».

Так её предупреждал Сюэ Юй-юн.

Обоих уже нет в живых.

— Желаний нет.

Произнеся это, она отвернулась, стиснула губы и продолжила свой путь.

«Желания…»

Ещё неизвестно, удастся ли ей вырваться из-под власти Няо, а желать — значит лишь напрасно терзать своё сердце.

Так она думала, но её сердце трепетало, словно рябь на воде.

———— ⊱✿⊰ ————

Вернувшись в Зал Йемин, она отказалась от предложенного Цзюцзю чая и открыла шкаф.

Там лежали тушечницы и бумага, шкатулки с заколками и украшениями для волос. Её взгляд против воли на мгновение скользнул в другую сторону. Там хранились другие вещи: стеклянная рыбка, янтарная рыбка и деревянная роза. Всё это были подарки от Гаоцзюня.

В груди снова поднялась сильная волна чувств. Что же так тревожит её?

Шуйсян силой воли отвела взгляд и опустила его на плоскую шкатулку с перламутровой инкрустацией, находившуюся на нижней полке. Именно за ней она и открыла шкаф. Она поставила шкатулку на стол и открыла крышку.

Внутри лежало ожерелье.

На золотой нити, унизанной жемчугом, посередине покачивался синий камень. Глубокий синий цвет был украшен мерцающими красными, жёлтыми и зелёными оттенками, которые, казалось, скользили по его поверхности при каждом движении. Камень завораживал, заставляя забыть о времени.

— Я и не знала, что у вас есть такое ожерелье! Какая красота…

Цзюцзю заглянула через её плечо и с восхищением выдохнула.

— А что это за камень? Я такого никогда не видела!

— Не знаю. Похоже, редкая яшма.

«Может, Таньхай знает?» — подумала Шуйсян и позвала его.

Он был из хорошей семьи, и должен был разбираться в подобных вещах.

Однако и он лишь почесал в затылке.

— Никогда не видел ничего подобного. Заморская вещь, не иначе.

— Заморская…

Шуйсян задумалась. Чем реже вещь, тем проще установить происхождение её владелицы. А через неё — узнать имя той Супруги Вороны и призвать её душу.

— Цзюцзю, разотри тушь. Мне нужно написать письмо.

Цзюцзю просияла и с радостью принялась за приготовления.

Из-за своих старых привычек Шуйсян не умела просить других о помощи, но Цзюцзю, по-видимому, радовалась её просьбам, и Шуйсян старалась обращаться к ней почаще. В последнее время это давалось ей несколько легче.

— Кому пишете?

— Хуанян.

— Тогда возьмём бледно-голубую бумагу? Или лучше вот эту, цвета светлой сине-зелёной глазури?

— Быть может, сегодня выберем что-нибудь нежно-розовое?

— Верно! Как насчёт этого цвета?

Они достали бумагу разных оттенков и принялись обсуждать, перебирая листы. Таньхай смотрел на них с недоумением.

— Бумага есть бумага. Главное, чтобы на ней можно было писать.

Он, как оказалось, совершенно не понимал таких тонких вещей.

— Бумага — это лицо письма! Это первое, что видят. Как же это может быть неважным?! — возмутилась Цзюцзю.

В итоге они остановились на листе приглушённого оранжевого цвета с плавными белыми разводами. Шуйсян кратко изложила суть дела и передала письмо Таньхаю вместе со шкатулкой, в которой лежало ожерелье.

— Вы дарите ожерелье Супруге Утке?

— Нет. Есть кое-что, что нужно выяснить, поэтому прошу взять его на время.

— Понял. Слушаюсь, госпожа, — сказал Таньхай и вышел из покоев.

———— ⊱✿⊰ ————

Когда евнух из Зала Йемин доставил письмо Шоусюэ, Хуанян в тот момент была занята переписыванием свитка.

— О, это ты… Таньхай, верно? Благодарю за твою службу.

Именно он смог принести её на руках в Зал Юаньян, когда она получила ранение в Зале Бохэ.

Таньхай отличался приятной внешностью и был весьма популярен в Зале Юаньян.

— Что же находится в этой шкатулке?

— Ожерелье из Зала Йемин, — вежливо ответил Таньхай. — У Супруги Вороны возник вопрос к госпоже Супруге Утке, поэтому она поручила его вам.

Хуанян склонила голову и с любопытством открыла крышку.

— Какое чудо… Какая прелесть…

Это было восхитительное ожерелье, украшенное яшмой. Придворные дамы тоже не смогли сдержать своих восторженных возгласов.

— Синий нефрит*… Какая редкость, — пробормотала Хуанян, разворачивая письмо.

[*В оригинале 藍彩玉 (Lán cǎi yù) — дословно «тёмно-синий радужный самоцвет». Это не специфичное название камня, а описательное. Для простоты чтения упростила название до «синего нефрита»; китайцы все драгоценные камни условно называют нефритами.]

Суть письма сводилась к вопросу: *«Можно ли узнать историю этого ожерелья?»*

Украшение принадлежало предыдущей Супруге Вороне, и Шоусюэ хотела узнать, кем она была и откуда происходила.

— Синий нефрит? — переспросил Таньхай, услышав её бормотание.

— Это камень с острова Югуо. Он весьма редок, и в Сяо его почти не встретишь. Я сама видела подобные лишь несколько раз. — Хуанян на мгновение погрузилась в раздумья. — Ах, точно, она, должно быть, догадалась, что это заморский камень, раз обратилась с вопросом ко мне?

Отец Хуанян был купцом, занимавшимся морской торговлей, и с детства она была знакома с экзотическими диковинами. Через него она получала множество подношений от торговцев. Старший сын в роду Юнь, презрев путь чиновника, отправился покорять моря. Младший же сын — дядя Хуанян — успешно продвинулся по службе и снискал уважение; для всей семьи Юнь это сложилось наилучшим образом. Хуанян как-то упоминала об этом Шоусюэ.

— Обладателем такого камня мог быть только чрезвычайно богатый человек или крупный морской торговец… возможно, родом с острова Цзедао.

— С Цзедао?

— Там находится самый внушительный порт. Все старинные кланы морских торговцев берут своё начало именно с Цзедао.

Из-за особенностей морских течений торговые суда предпочитали бросать якорь именно там. Вследствие этого Цзедао стал центром притяжения для морских торговцев. Кроме того, оттуда было ближе всего добраться до острова Акай.

— В письме Супруги Вороны указывалось, что прежняя владелица происходила из провинциальной торговой семьи — похоже, это были морские торговцы с Цзедао. Если это так, то связи моего отца могут оказать помощь в выяснении деталей.

Хуанян обратилась к Таньхаю с улыбкой.

— Я напишу своему отцу, поэтому, пожалуйста, передайте Супруге Вороне, что придётся немного обождать.

———— ⊱✿⊰ ————

— Таково её сообщение, — произнёс Таньхай, вручая Шоусюэ письмо от Хуанян.

Она кивнула:

— Понятно.

«Цзедао… Остров к юго-востоку от столицы, если не ошибаюсь», — подумала Шоусюэ.

«Стоит расспросить Цяньли, знакомы ли ему какие-нибудь предания, связанные с Цзедао».

Шоусюэ взяла кисть. В этот самый момент прибыл евнух-гонц, и она ненадолго отложила кисть.

Вестник прибыл от Хуанин — прежде известной как Госпожа Ласточка, а ныне ставшей Супругой Сорокой.

— Супруга Сорока благополучно переехала в Зал Цюэфэй. Всё это стало возможным благодаря Супруге Вороне, и она испытывает огромную радость по этому поводу. В знак признательности и для приветствия позвольте преподнести эти дары.

«Приветствие в честь переезда», — подумала Шоусюэ, бегло осматривая разложенные дары. На лакированном подносе были щедро представлены шёлк, изящные заколки, кораллы и драгоценный жемчуг.

— Здорова ли Супруга Сорока?

Евнух-гонц поклонился, его лицо выражало скрытое напряжение.

— Да, она здорова.

— Это хорошо.

Шоусюэ поблагодарила его и отпустила. Едва гонец спустился по ступеням, как бросился прочь, словно спасаясь бегством.

«Это ведь не дом с привидениями, в самом деле».

С тех пор, как обрушилась крыша в покоях Зала Фэйянь, Супругу Ворону, по всей видимости, начали побаиваться — как и предсказывала Суннян.

— Какое невежество, — заметил Таньхай, провожая взглядом удаляющегося евнуха.

— Не имеет значения, — ответила Шоусюэ и снова взялась за кисть.

«Всё просто вернулось на свои места. Такой уж характер у Супруги Вороны».

— Ах.

Она, видимо, набрала слишком много туши — капля сорвалась с кончика кисти, и на бумаге расплылось большое тёмное пятно. Шоусюэ нахмурилась и взяла чистый лист.

———— ⊱✿⊰ ————

Хуанян заявила, что напишет отцу, однако точнее было бы сказать, что она обратится к старому приказчику, который долгие годы служил правой рукой её отца. Поскольку письмо отцу в конечном итоге означало перепоручить дело ему. Приказчик был чрезвычайно добросовестным работником, поэтому он обязательно выяснит всё быстро и досконально.

Она приказала зарисовать ожерелье и в письме попросила разузнать у морских торговцев с острова Цзедао, не знаком ли кто-нибудь с подобным предметом.

Камень был крупный и превосходного качества, золотая нить и жемчуг — также выполнены с большим мастерством. Хуанян предположила, что это, вероятно, семейная реликвия. Среди старых торговых кланов наверняка найдётся кто-то, кто слышал о ней. Её догадка оказалась верной: вскоре пришёл ответ — ожерелье, предположительно, когда-то принадлежало морским торговцам с острова Цзедао из клана Сюй.

Род Сюй, один из старейших среди морских торговцев Цзедао, будто бы некогда властвовал над целым островом. Семейное предание гласит, что дом Сюй хранил чудесное ожерелье из синего нефрита. Легенда гласит, что этот камень был преподнесён им в дар в знак благодарности за спасение мореплавателей с острова Югуо, потерпевших кораблекрушение. Однако в народе ходили слухи, что камень был добыт не совсем честным путём.

Причина таких пересудов была весьма проста. Этот синий нефрит отличался исключительной красотой и внушительными размерами. Среди мореплавателей Югуо существовал обычай: лучший синий нефрит, найденный на борту, следовало принести в дар морскому богу. Иными словами, его надлежало бросить в море, что, по всей видимости, являлось обрядом для обеспечения благополучного плавания. Поговаривали, что невыполнение этого ритуала непременно вело к шторму. Но самый лучший камень стоил дорого, и алчные торговцы нередко пускали его с молотка тайно. Этот, согласно слухам, был именно таким.

После того, как синий нефрит оказался в их руках, род Сюй постигла череда несчастий. Их корабль угодил в бурю и затонул вместе со всем ценным грузом, глава рода серьёзно заболел, а дела рода пришли в упадок. Ходили слухи, что именно потому, что они присвоили камень, предназначенный морскому богу, на них обрушились беды.

И по сей день род Сюй продолжает торговать на Цзедао, но их прежнее процветание давно осталось в прошлом — их дела ныне скромны. Некоторые утверждают, что ожерелье всё ещё находится у рода Сюй, другие же говорят, что оно было давно продано. Также существуют версии, что глава семьи, охвачённый страхом перед чередой несчастий, сам выбросил его в море, вернув камень морскому богу.

— Удивительно, но за прекрасными самоцветами редко стоят добрые истории, — произнесла Хуанян.

Этой историей она поделилась с Гаоцзюнем во время его визита в Зал Юаньян. Он тихо кивнул в ответ.

— Существует немало преданий о камнях, приносящих несчастья.

— Пожалуй, это вполне объяснимо. Синий нефрит обладает красотой, превосходящей человеческое понимание.

Вещи, приносящие счастье, всегда неприметны. Зато прекрасные вещи нередко влекут за собой беду. Обычно так и бывает в старинных сказаниях. Является ли это предостережением, или же прекрасные вещи действительно обладают такой таинственной силой?

— Я и не подозревал, что в Зале Йемин хранится подобное ожерелье.

Пока Гаоцзюнь произносил эти слова, Хуанян внимательно изучала его бесстрастное лицо. Учитывая, насколько он был близок к Шоусюэ, после издания приказа о её затворничестве можно было ожидать проявлений уныния, однако поведение Гаоцзюня оставалось неизменным. Впрочем, он всегда был склонен скрывать свои истинные чувства, поэтому Хуанян не могла проникнуть в глубину его души. Но не природный склад характера сделал его таким — такой его закалило противостояние с императрицей-матерью.

— Супруга Ворона желает узнать имя прежней Супруги Вороны, которой принадлежало это ожерелье, поэтому я попросила отца связаться с родом Сюй для получения информации. Судя по всему, это семья с весьма древней историей, их родословная должна была сохраниться. Поскольку дело относится к середине эпохи Луань, порывшись в записях того времени, вполне реально выяснить имя.

— Понятно. Прости, что причинил тебе неудобства.

Хуанян пристально посмотрела на него.

— Почему Ваше Величество так говорит? Я лишь выполняю просьбу Супруги Вороны.

— Ну…

Гаоцзюнь запнулся. Хуанян показалось, что он, вопреки своей обыкновению, выдал своё внутреннее смятение.

Казалось, между ним и Шоусюэ существовала некая глубокая связь, о которой Хуанян совершенно не догадывалась. То, о чём она давно смутно размышляла, теперь обрело форму уверенности. Но чем именно была эта связь — влюблённостью, привязанностью или же состраданием? — Хуанян не могла точно определить.

К ней же самой Гаоцзюнь испытывал нечто вроде родственной нежности. Но что он чувствовал к Шоусюэ? Его чувства не походили на простую привязанность. Но и до полномасштабной любви, с её чувственным оттенком, им было далеко; для определения как дружба они были слишком тяжёлыми и острыми, а для сочувствия — в них было слишком много глубокой, почти болезненной тяги.

— Затворничество Супруги Вороны всё ещё продолжается? Может быть, настало время его завершить?

В гареме верховная власть всегда принадлежала старшей супруге; ныне на этом посту находилась Хуанян. Управление делами гарема являлось её прямой обязанностью.

Гаоцзюнь молчал, не давая никакого ответа.

— Неужели Вы не знаете? В отличие от прежних времён, теперь появились те, кто опасается Супруги Вороны. Недавно обрушилась кровля дворцовых покоев в Зале Фэйянь — говорят, это её рук дело.

— …Мне доложили об этом.

— Те, кого почитают, с необычайной лёгкостью становятся мишенью для гонений. Потому гораздо разумнее поддерживать хотя бы какие-то отношения с другими обитателями дворца. В частности, связь со мной принесёт Супруге Вороны существенную пользу.

В беседах с Гаоцзюнем у Хуанян невольно прорывался поучающий тон старшей сестры. Их отношения с самого начала складывались именно таким образом — и теперь это уже невозможно было исправить.

— Это правда, — Гаоцзюнь согласно кивнул. — Думаю, в этом вопросе лучше всего положиться на тебя.

— Положитесь на меня.

Хуанян улыбнулась. По правде говоря, ей уже давно хотелось встретиться с Шоусюэ.

———— ⊱✿⊰ ————

Ещё до того, как к Шоусюэ пришли вести от Хуанян, ей доставили письмо от Цяньли — это был ответ на её запрос касательно преданий острова Цзедао.

В письме говорилось: «*Мне удалось отыскать предание, которое, возможно, подойдёт, и я спешу сообщить вам об этом*».

— Похоже, что нет. Если оно было добыто нечестным путем, то это вполне объяснимо.

Шоусюэ кивнула.

— Одного имени будет достаточно. Благодарю вас.

Хуанян внимательно наблюдала за ней.

— Вы намереваетесь призвать её душу?

Хуанян знала, зачем Шоусюэ понадобилось имя, ведь она однажды уже пыталась вызвать душу покойного возлюбленного последней.

— Не перетруждайтесь слишком сильно. Если она умерла трагически, вам может быть тяжело.

Забота Хуанян проникала в душу Шоусюэ, словно вода в иссохшую землю. На губах последней появилась лёгкая улыбка.

— Не стоит беспокоиться. Я не предприму ничего серьёзного.

Хуанян продолжала смотреть ей в глаза, в её взгляде читалось беспокойство.

— Что-нибудь ещё?

— Нет, что вы, — улыбнулась Хуанян и покачала головой. — Его Величество в последнее время навещает вас?

— Нет.

Хотя император однажды навещал её тайно, Шоусюэ ответила отрицательно. Это было не только потому, что сообщать о тайном визите того, кто являлся причиной её заключения, казалось неуместным. Кроме того, было и другое чувство — желание сохранить этот момент в тайне.

— Понятно…

Хуанян на мгновение погрузилась в раздумья, а затем её лицо осветила мягкая улыбка.

— Вы ведь обмениваетесь письмами, верно? Если мне удастся раздобыть диковинную заморскую бумагу, я обязательно пришлю её вам.

Затем она обернулась к своим придворным дамам. Одна из них протянула ей свиток.

— Это для Исыхи. Я сама сделала копию. Текст достаточно прост, чтобы он смог его прочесть. К тому же, это послужит ему для упражнений в письме.

Хуанян лично переписывала свитки для Шоусюэ и Исыхи. Исыха был особенно признателен ей за это, поскольку как раз в то время он учился читать и писать.

— Благодарю вас, — сказала Шоусюэ и подозвала Исыху. Тот был так растроган подарком Хуанян, что покраснел и принялся кланяться снова и снова.

Хуанян с любовью наблюдала за ним. К Шоусюэ она относилась столь же внимательно — к младшим она всегда проявляла особую нежность.

Шоусюэ подумала, что, если отправить Исыху гонцом в Зал Юаньян, Хуанян, несомненно, будет рада.

Когда гостья ушла, Цзюцзю произнесла:

— Несмотря на все трудности её положения, Госпожа Цветов совсем не изменилась.

Цзюцзю называла Хуанян «Госпожой Цветов» — разумеется, за её спиной.

— Под «трудным положением» ты подразумеваешь отсутствие детей?

У Хуанян и Гаоцзюня не было детей, и, строго говоря, они не были супругами. Тем временем другие наложницы одна за другой беременели. Если кто-то из них родит мальчика, и он станет наследником, то каково тогда будет положение Хуанян, старшей среди всех? Хуанин или Банся могли бы занять её место.

— Если бы её дедушка оставался на посту первого министра, всё было бы иначе… Но отец Госпожи Цветов — не чиновник, а его брат, который теперь несёт на себе бремя семьи Юнь — человек хороший, но, говорят, ему не хватает решительности.

— Это тебе Таньхай рассказал? — с удивлением спросила Шоусюэ. — Надо же, и ты туда же.

Цзюцзю надулась.

— Вовсе нет! Это сказала служанка из Зала Юаньян. Она просто обеспокоена!

— Нет причин так волноваться.

Гаоцзюнь не станет обижать Хуанян.

— Хорошо, если так…

— Ни Хуанин, ни Банся не захотели бы управлять гаремом. Это не для них.

— Это уж точно, — согласилась Цзюцзю и, наконец, улыбнулась. — Раз уж Госпожа Цветов заглянула, надеюсь, Его Величество тоже начнёт навещать вас.

— Ему не стоит приходить. Я занята.

— Опять вы так говорите!

Цзюцзю рассмеялась.

———— ⊱✿⊰ ————

И действительно, в тот же вечер появился Гаоцзюнь. Однако явился он не открыто, а тайно, как и прежде.

Шоусюэ отпустила Цзюцзю и остальных, собираясь попробовать призвать душу. Когда Гаоцзюнь вошёл, она открыто нахмурилась.

— Какое у тебя дело? Я занята. В го играть не стану. Дело не в том, что я не придумала ход, просто нет времени.

Их партия в го осталась неоконченной.

— Го подождёт. Я слышал, что ты изучаешь что-то, связанное с ожерельем Госпожи Вороны.

Не обращая внимания на её недовольство, Гаоцзюнь опустился в кресло.

— Не ожерелье. Госпожу Ворону, которой оно принадлежало.

— Понимаю. Удалось ли что-нибудь узнать?

— Имя.

Пока Шоусюэ пыталась придумать, как объяснить ситуацию с самого начала, Гаоцзюнь заговорил снова:

— Я уже слышал от Хуанян историю об ожерелье, принадлежавшем роду Сюй, морским торговцам с Цзедао. Камень, предназначенный для морского бога. Весьма занимательная история.

— …Цяньли также обнаружил предание с острова Цзедао. О второй жене и её падчерице.

Шоусюэ пересказала ему.

— Значит, падчерица и есть та самая Госпожа Ворона?

— Это совпадает с тем, что говорил Фэн Иханг. Хуанян расспросила род Сюй и установила, что девушка из этой семьи действительно была принята во дворец. Теперь ясно, что и история ожерелья, и предание о второй жене с падчерицей — всё связано с родом Сюй. Вот только…

Шоусюэ подняла по одному пальцу на каждой руке и соединила их перед лицом.

— Странно, что эти предания дошли до нас раздельно и так и не слились в единое целое.

Она раздвинула пальцы в стороны.

— Нет никакой истории о том, как падчерица взяла ожерелье с собой во дворец.

Гаоцзюнь сложил руки и слегка кивнул.

— Цяньли задался вопросом: почему мачеха с такой одержимостью преследовала падчерицу, и почему в конце неожиданно появляется упоминание морского бога? Я разделяю его недоумение. Думаю, ответ кроется в этом ожерелье.

— Вот как… — произнёс Гаоцзюнь с заметным интересом. — В истории об ожерелье так и осталось неясным, где оно сейчас находится.

— Вероятно, из дома рода Сюй оно исчезло, но когда и каким образом, доподлинно неизвестно. Именно оттого в преданиях об этом и не говорится. Однако, когда и как — это как раз известно. Сюй Нин взяла его с собой, когда стала Супругой Вороной.

Только в доме Сюй об этом обстоятельстве не ведали.

— Выходит, Сюй Нин тайно вынесла его из дома. Возможно, она боялась, что ей не позволят? Или что мачеха отберёт? Вряд ли ожерелье изначально принадлежало ей. Даже если оно и было у неё — мачеха всё равно отняла бы. Скорее всего, ожерелье хранилось именно у мачехи.

— …И когда та обнаружила, что оно исчезло — бросилась следом?

— Но тогда почему бы просто не потребовать вернуть ожерелье? В таком случае предание и история ожерелья слились бы в одно целое, и дальнейшая судьба камня стала бы известна. Значит, мачеха этого не сделала. Было что-то, что мешало ей говорить открыто… А если так…

— Значит, у мачехи были весьма сомнительные основания для владения этим ожерельем.

Шоусюэ кивнула в знак согласия.

— Ожерелья в доме Сюй уже не должно было быть. Следовательно, иметь его при себе было подозрительно. Однако, это можно было бы объяснить, если бы она продала его и выкупила обратно. Что же тогда произошло? Если вспомнить предание о камне, можно предположить, что она должна была выбросить его в море.

Она намеревалась снова воздать почести морскому богу.

— Решение бросить его в море принял, вероятно, глава рода — но зачем? Видимо, желал избавиться от проклятия. А проклятие — это, как правило, упадок дел или несчастья домочадцев. Мачеха прежде была лишь наложницей и стала законной женой лишь после смерти первой супруги. Первая супруга, должно быть, болела. В надежде на её выздоровление, и чтобы уберечь от смерти, глава рода решил поднести ожерелье морскому богу.

Но в море оно так и не попало.

— То ли она надеялась занять место хозяйки после смерти первой жены, то ли просто не устояла перед красотой камня — как бы то ни было, наложница присвоила ожерелье. Первая жена скончалась, наложница стала законной супругой. Сюй Нин знала об этом и, уходя из дома, взяла ожерелье с собой. Мачеха в панике бросилась следом — должно быть, боялась, что та раскроет всё императору, гонцам или высоким чиновникам. Огласки допустить она не могла — иначе муж наверняка выгнал бы её из дома.

— …Честно говоря, весьма возможно, что первая жена могла занемочь по вине мачехи. Или даже — она могла приложить руку к её смерти. Также существует вероятность, что либо Сюй Нин знала эту тайну, либо мачеха была уверена, что та знает, — вот и мчалась следом, обезумев.

От этих слов глаза Шоусюэ удивлённо распахнулись.

— Этого я не успела додумать.

— Я привык представлять себе худший из возможных сценариев, — спокойно сказал Гаоцзюнь.

Тревожная привычка, надо признать.

— Как бы то ни было, — Шоусюэ кашлянула и продолжила. — Причина, по которой мачеха так неотступно преследовала Сюй Нин, заключалась исключительно в ожерелье. А то, что в конце предания мачеха навлекает на себя гнев морского бога и идёт на дно, пуская пузыри, — это либо кто-то, знавший правду, добавил иносказание, либо сама правда просочилась и со временем обросла такой историей. Примерно так всё и было.

Верный ответ можно найти, лишь спросив саму Сюй Нин.

— Но зачем ты изучала дело этой Супруги Вороны?

Гаоцзюнь задал главный вопрос.

— Сюй Нин — та самая Супруга Ворона, которая вместе с шаманом пыталась разрушить барьерные чары Сян Цян.

Бровь Гаоцзюня едва заметно дрогнула.

— Значит, она потерпела неудачу?

— Говорят, чары устояли — она вышла за ворота и погибла. Мне нужно спросить её саму: отчего случилась неудача и каким образом они там намеревались разрушить чары. Вот для чего я и выясняла имя — чтобы вызвать душу.

— Понятно, — кивнул Гаоцзюнь и пробормотал вполголоса: — Супруга Ворона с острова Цзедао…

Он склонил голову, погрузившись в раздумья. Свет фонаря качнулся, и в его глазах мелькнула тень.

— …Цзедао — это ворота в другие страны, — пробормотал Гаоцзюнь.

Шоусюэ не поняла, говорит ли он сам с собой или обращается к ней. Она опустила глаза:

— Должно быть, это торговый порт.

— К западу и северу от Сяо море непредсказуемо: погода меняется стремительно, у берегов проходят мощные течения, и стоит лишь чуть ошибиться — корабль унесёт далеко в открытый океан. Берег здесь по большей части скалистый и для стоянки непригодный. В шторм укрыться негде, и корабли нередко идут ко дну. Поэтому торговые суда преимущественно заходят с востока. Но и там, хотя погода спокойнее, течения весьма сложны — преодолеть их может лишь опытный мореход.

— К тому же после того, как остров Икафэй ушёл под воду, торговля сместилась к южным островам — Хуалэ, Хуатуо и другим. Для юго-восточного направления лучший порт — Цзедао, хотя ещё удобнее соседний остров Акай. Поэтому торговля там сейчас процветает. Морские торговцы Сяо ведут дела из Цзедао и Акая. Отец Хуанян — один из них.

Гаоцзюнь говорил спокойно и неожиданно долго, что было для него редкой особенностью. Шоусюэ лишь могла слушать.

— Акай — особая страна: там обитает много тех, кто приходит из чужих краёв, и много тех, кто уходит через неё дальше. Когда пала династия Луань, многие шаманы бежали именно туда.

Фэн Иханг был одним из них.

— Шоусюэ.

Гаоцзюнь снова окликнул её. Каждый раз, когда этот тихий голос произносил её имя, Шоусюэ ощущала странное, неодолимое притяжение к нему.

— …Что?

— Не желала бы ты отправиться в Акай?

Шоусюэ уставилась на него, не понимая ни смысла его слов, ни связи между ними.

— Я говорю о том, что произойдёт потом — если получится разрушить барьерные чары, найти вторую половину Няо и освободить тебя от клятвы Супруги Вороны.

— До этого ещё так далеко…

— Пока что многое из этого лишь «если», но тебе определённо стоит обдумать это.

Шоусюэ молчала. Гаоцзюнь, пожалуй, был прав. Неизвестность не оправдывает отказа размышлять о будущем. Тем не менее…

«Неужели мне придётся покинуть Сяо?»

— Из Акая можно попасть в Хуалэ и Хуатуо. Поездку туда может устроить Ян Шэ Цыхуэй — у него есть связи в среде морских торговцев. А уже с Акая…

— Не принимай решения за меня.

Шоусюэ бросила на него суровый взгляд. Гаоцзюнь умолк.

— Почему я должна покидать страну? Разве я преступница? Тогда отправьте меня на остров изгнанников.

— Дело не в этом.

— Чем это отличается? Вы изгоняете меня!

— Нет. Я размышляю о том, где тебе будет лучше всего — где ты сможешь жить свободно…

— Это не тебе решать!

Шоусюэ повысила голос.

— Это всего лишь другая клетка! Не навязывай мне свою свободу!

Брови Гаоцзюня нахмурились, тень легла на его лицо. Казалось, ночной воздух вокруг похолодел и натянулся. Они молча смотрели друг на друга.

Гаоцзюнь отвёл взгляд и вздохнул. Шоусюэ впервые увидела, как открыто он выражает своё раздражение.

— Я не навязываю. Я лишь предложил то, что считаю наилучшим. Если есть лучший выход — пусть будет он.

Шоусюэ не ответила. Если Гаоцзюнь считал это лучшим вариантом, значит, так оно и было. Она понимала это. И то, что он думал о её спасении, — тоже понимала.

Но внутри неё бушевал неудержимый гнев, и она не могла найти слов.

Она ведь не сделала ничего плохого — почему ей нужно бежать из страны? И почему Гаоцзюнь предлагал именно это?

Причины она понимала — разумом, но чувства не успевали за мыслями.

— …Прости, что заговорил об этом так внезапно. Я не требую ответа сейчас. Подумай об этом обстоятельно.

Сухо произнеся это, Гаоцзюнь встал. Шоусюэ опустила голову и закусила губу. Он покинул покои, и в её ушах остался лишь шелест его одежд.

«Почему я так зол?»

Она прекрасно знала, что он делает всё возможное для её спасения. И всё равно — почему она отвергла его слова? Возможно, потому что почувствовала, будто всё решили за неё, даже не спросив?

«И это тоже, но…»

Покинуть столицу — мало того, что столицу, покинуть Сяо, отправиться в Акай — она никогда и не размышляла о подобном. Одна эта мысль потрясла её до глубины души.

Однако, если призадуматься, предложение казалось совершенно разумным. Шоусюэ, носившая в себе кровь династии Луань, не могла быть в безопасности, пока оставалась в Сяо — и страх, что ею воспользуются, никогда бы не исчез.

«Смерть или бегство».

Возможно, в этом и крылась причина.

— Покинуть Сяо…

И тогда, скорее всего, она навсегда лишится возможности ступить на эту землю. И никогда не увидит Гаоцзюня.

Грудь внезапно сдавило острой болью, словно она вдохнула ледяной зимний воздух. Она сгорбилась и прижала руку к груди.

Шоусюэ долго сидела, нахмурившись и не поднимая взгляда, затем глубоко вздохнула и выпрямила плечи.

«Пока я в Сяо, тревога Гаоцзюня тоже не исчезнет…»

Если уж ей суждено покинуть Сяо — она уйдёт. Но до этого ещё далеко.

«До этого нужно сделать бесчисленное множество дел».

Шоусюэ временно отложила предложение Гаоцзюня и встала. Достала из шкатулки тушечницу и кисть, быстро растёрла тушь. На листе бумаги в форме лепестка лотоса написала «Сюй Нин» и положила сверху ожерелье.

Вызвать душу можно и без артефакта, но с ним — быстрее. Она вынула из волос цветок пиона и подула на него. Цветок превратился в бледно-розовый дым и медленно раскрылся в воздухе. Дым окутал ожерелье и бумагу, постепенно стирая их очертания.

Шоусюэ погрузила руку в клубящийся дым. Он был холодным. Разгребая пальцами дымку, она начала нащупывать душу.

И сразу почувствовала: что-то не так. Остановив руку, она вгляделась в дым.

Ничего. Не было ощущения, что душа откликается. Дым, обвивавший пальцы, был лёгким — и не собирался принимать никакую форму.

То же самое чувство, как тогда, когда она пыталась вызвать возлюбленного Хуанян.

Шоусюэ отдёрнула руку и дунула на дым. Он рассеялся, и ожерелье вновь обрело свои очертания.

— …Что это значит?

Душа Сюй Нин не находилась в райских землях. Поэтому призыв и не удавался.

Причин тому могло быть две: либо человек жив, либо его душа недоступна для призыва. Жить она не могла — значит, душа была в состоянии, не поддающемся призыву. Шоусюэ нахмурилась, ощущая дурное предчувствие.

Душу возлюбленного Хуанян заперли в кувшине с помощью колдовства шаманов. Неужели и душа Сюй Нин кем-то заточена? Проверить это было невозможно.

Если вызвать Сюй Нин нельзя — она в тупике.

Шоусюэ нахмурилась и скрестила руки, погружаясь в раздумья. Ей не хотелось, чтобы усилия Хуанян и Цяньли пропали даром. Должен быть какой-то другой путь.

После продолжительного молчания она издала тихий вздох и вскочила на ноги.

———— ⊱✿⊰ ————

На следующее утро Шоусюэ отправила письмо Чжицзи. Она ожидала получить ответ через несколько дней, но письмо вернулось уже вечером того же дня. Шоусюэ была поражена.

— Похоже, госпожа очень доверяет господину Линху, — заметила Цзюцзю.

Шоусюэ скривилась.

— Вовсе нет. Просто я больше никого не знаю, кто бы умел разыскивать официальные документы.

— Это и называется «доверять».

— Я ничего не знаю.

Она нахмурилась и развернула полученное письмо. Правду сказать, Чжицзи был надежным человеком. Попросишь – сделает все как следует. Он обладал определенной гибкостью, и, вероятно, поэтому Гаоцзюнь во многом полагался на него.

Быстро пробежав глазами содержание, Шоусюэ убедилась, что Чжицзи действительно нашел то, что она искала, и мысленно отдала ему должное. Как ему удалось справиться так быстро? В письме пояснялось, что он уже сталкивался с подобной задачей ранее и знал, где искать, поэтому быстро добыл ответ. Подобная задача, вероятно, была связана с тем случаем, когда призрак появился в Академии Хунтао; тогда он искал информацию о переписчике, казненном по ложному обвинению.

На этот раз Шоусюэ просила выяснить, был ли казнен некий шаман в середине династии Луань.

Фэн Иханг лишь упомянул, что шаман, который вместе с Супругой-вороной Сюй Нин пытался разрушить защитные чары, «был убит», но Шоусюэ задумалась: а вдруг его все-таки казнили?

В конце концов, шаман имел доступ в императорский гарем — неужели с ним просто «разобрались»? Даже переписчика убили не просто так; его казнили по конкретной причине. Следовательно, должны существовать записи. Если есть записи, то есть и имя. А если есть имя, то можно вызвать душу.

«В указанный период был казнен один шаман. Обвинение: прелюбодеяние с наложницей. Приговор: обезглавливание, тело выставлено на городской площади. Если расширить временной интервал, обнаружится еще несколько шаманов, казненных за связь с дворцовыми служанками или наложницами — очевидно, это было не таким уж редким явлением. Для человека, имевшего свободный доступ в гарем, подобное было вполне возможно».

Из письма следовало, что Чжицзи был немало удивлен: каким образом шаман — мужчина, а не евнух — мог свободно посещать гарем эпохи Луань?

«Имя этого шамана — У Шэн».

Шоусюэ подготовила тушечницу и кисть. Отпустив Цзюцзю и оставшись одна, она призвала душу У Шэна. Погрузив руку в колышущийся бледно-розовый дым, она ощупывала душу.

Она закрыла глаза. Почувствовала, как то, что обвивало кончики пальцев, постепенно обретает вес. Нечто холодное и мягкое начало принимать форму.

«Он здесь».

Шоусюэ осторожно коснулась этого пальцами и медленно сжала руку. Ощущение холодной ладони. Это была рука молодого мужчины — тонкая, с длинными пальцами.

Из дыма показался юноша в одеянии светло-голубого цвета. Его глаза были закрыты.

Белый цвет считался благородным при династии Чжу; да и ныне вучжоу и прорицатели облачаются в одеяния подобных оттенков — быть может, это восходит к почитанию бога Ао.

— У Шэн.

Услышав зов, юноша открыл глаза. Это был красивый молодой человек с холодным, ясным взглядом.

— Ты узнаёшь меня?

Некоторое время он смотрел рассеянно, словно только что проснулся, и вдруг широко распахнул глаза.

— Су… Супруга-ворона.

— Именно. Я Супруга-ворона. Ты — шаман У Шэн?

Юноша кивнул, его лицо побледнело.

— Это… призыв души?

— Да.

Будучи шаманом, он, очевидно, сразу понял, что происходит.

— Ты пытался вместе с Супругой-вороной Сюй Нин разрушить защитные чары Сян Цяна, потерпел неудачу и в итоге был казнен. Это так?

У Шэн молчал, будто вдумываясь в смысл каждого слова, и неотрывно смотрел на нее. Затем медленно покачал головой.

— Что? Ты отрицаешь?

— Со стороны это, должно быть, выглядело именно так. Но я… сделал нечто гораздо более ужасное.

У Шэн нахмурился.

— Ужасное?

— Я предал госпожу Сюй Нин.

Он опустил голову.

— Предал?..

— Все началось с того, что Сюй Нин умоляла меня помочь ей выбраться. В то время она сильно исхудала и выглядела такой несчастной… Мне казалось жестоким, что такая, как она, была избрана Супругой-вороной и обречена страдать всю жизнь.

— Потому, что она потеряла мать и страдала от рук мачехи?

— Верно. Поначалу, когда она попала в Зал Йемин, Сюй Нин толком не понимала, что происходит, и просто радовалась, что вырвалась из родного дома. Но потом…

Лицо У Шэна помрачнело. Унаследовав титул и встретив первое новолуние, Сюй Нин сломалась в одно мгновение.

— Бывали моменты, когда она плакала и просила меня убить ее. Мне было так жаль ее, что я старался быть рядом и поддерживать как можно больше. Но госпожа Сюй Нин больше не могла этого выносить и, в конце концов, решила сломать барьер и сбежать.

— Сбежать и найти вторую половину Няо?

У Шэн опустил голову. Секрет о том, что вторая половина Няо покоилась на дне моря, должен был оставаться тайной, чтобы ни одна Супруга-ворона не вздумала ее искать.

— Я случайно проболтался. Сказал, что, если бы мы нашли вторую половину, ее страдания прекратились бы. Услышав это, госпожа Сюй Нин воскликнула: «Я знаю, где она».

— Что?

Шоусюэ невольно подалась вперед.

— Ты знала? Сюй Нин была в курсе, где находится вторая половина Няо? Неужели?

— Нет, как будто у неё самой не было твёрдой уверенности. Что именно она постигла, мне так и не открыла. Потому ничего не знаю больше.

По коже Шоусюэ побежали мурашки. У Сюй Нин имелись догадки. Какие? Откуда она могла знать?

«Если бы я только могла призвать её душу — можно было бы расспросить».

— Госпожа Сюй Нин поручила мне оказать помощь в разрушении барьера. Говорила, что необходим ещё один помощник — нельзя ли найти кого-то? Признаться, я был сбит с толку. Мне было её жаль, но помочь ей сбежать? Немыслимо. Её немедленно бы поймали. Может, Супруге Вороне и не грозила бы казнь — но меня бы точно обезглавили. Как в итоге и вышло.

У Шэн дёрнул щекой и криво ухмыльнулся.

— Но госпожа Сюй Нин была настолько полна решимости сбежать, что, казалось, не собиралась сдаваться. Тогда я придумал хитрость, чтобы побудить её отказаться от этого. Я поговорил с учителем, и мы решили изобразить союзников и сделать вид, что проводим ритуал разрушения барьера.

— Изобразить. Значит…

— На самом деле мы ничего не сделали. Я думал, что если у нас «не получится», она убедится, что чары нерушимы, и сдастся. Госпожа Сюй Нин действительно сдалась. Она сдалась, а затем… впала в отчаяние.

Лицо У Шэна стало совсем бледным. Взгляд опустел.

— Мы облачили госпожу Сюй Нин в одеяние шамана, обманули стражника у ворот — дескать, проводим обряд очищения — и вышли из гарема. Перед воротами разыграли церемонию. Изображали ритуал разрушения чар под видом очистительного обряда — так было запланировано, но мы с учителем лишь притворялись. Разумеется, мы не смогли разрушить барьер. Мы утешали госпожу Сюй Нин, говоря, что нам это не под силу. Она стояла как потерянная — и вдруг закричала и бросилась бежать к воротам. Мы не успели её остановить. Едва она прошла через ворота, как рухнула без единого слова. Дыхание прекратилось. Я не знаю, что произошло. Но лицо госпожи Сюй Нин было умиротворённым, словно она освободилась от страданий.

Он помолчал.

— Но этим дело не закончилось. Если бы я не проболтался о тайне второй половины и не затеял это притворство, госпожа Сюй Нин была бы жива. Вот почему меня обвинили в прелюбодеянии с наложницей и казнили.

Взгляд У Шэна блуждал, и наконец остановился на Шоусюэ.

— Хотя порой я мыслю: быть может, я исполнил её желание. Она всё время просила: «убей меня…» Я думал, что лучше — жить, пока тело и душа истачиваются сожалением до самой смерти или умереть во время казни? Я думал об этом до самой плахи, но так и не решил. Хотя то, что я сделал, было, конечно, неправильно.

Шоусюэ открыла было рот, но закрыла его, так ничего и не сказав.

Сначала подарить надежду, а затем низвергнуть в отчаяние — вот что сделал У Шэн, но Шоусюэ не вправе его за это осуждать.

— У Шэн, — произнесла она снова. — Я не могу призвать душу Сюй Нин. Знаешь ли, отчего?

У Шэн склонил голову.

— Нет… Если только душа не исчезла — её должно быть можно призвать.

Шоусюэ вздрогнула.

«Исчезла. Об этом я не думала».

Если душу не отправили в райские земли, а развеяли — она исчезает бесследно. Ни шаман, ни Супруга Ворона на такое не решились бы без крайней нужды.

— …Знаешь ли, отчего ожерелье Сюй Нин осталось в Зале Йемин, а не было погребено вместе с ней?

— Ах, это я попросил учителя об этом.

— Ты?

— Я взял всю вину на себя — сказал, что мы задумали это вдвоём с Сюй Нин, а учитель тут ни при чём. В обмен попросил его оставить ожерелье в Зале Йемин.

— Зачем…

— Потому что уйти, не оставив ничего, — это слишком жестоко. Имена Супруг Ворон не вносятся в реестр, а значит в будущем не останется ни следа госпожи Сюй Нин, ни памяти о её страданиях. Это было бы слишком жестоко… Пусть хотя бы ожерелье, которое она берегла, останется здесь и будет передаваться от одной Супруги Вороны к другой — быть может, так память о госпоже Сюй Нин не исчезнет.

— Искуплением это не назовёшь, — сказал У Шэн и опустил взгляд.

— …Благодаря тебе я узнала о Сюй Нин.

У Шэн поднял глаза и лицо его дрогнуло. На нём одновременно виднелись слёзы и радость.

— Прости, что заставила рассказать столь тяжкую историю. Но я рада, что смогла услышать её.

— Нет, я рад, что смог рассказать. И что выслушали именно вы…

У Шэн опустился перед ней на колени и сложил перед собой руки. Шоусюэ коснулась их и тихо дунула. Бледно-розовый дым медленно поднялся и рассеялся. Облик юноши исчез.

Шоусюэ долго стояла, не шевелясь, и смотрела туда, где только что был У Шэн.

———— ⊱✿⊰ ————

В Управлении Дунгуань, где служил Цяньли, фанся расстелили во дворе в тени циновки и разложили сушиться шёлковую вату. Дни становились заметно прохладнее — пора было распороть зимние одежды и набить их заново. Мавату* вытягивали из сваренных коконов тонкими листами — одежда с ней куда теплее обычной. Цяньли, у которого от малейшего охлаждения шеи и спины тут же поднималась температура, велел закладывать её погуще. Его и без того сухощавому телу без ватного кокона зима давалась тяжело.

[*Изначально мавата (真綿) — это шёлковая вата, получаемая путём растягивания вареных коконов в тонкие полотна. Она служила тёплым наполнителем для одежды и постельных принадлежностей.]

Он щурил глаза, наблюдая из окна за тем, как сохнет мавата. Неужели опять наступило это время года?

Прошлой зимой Сюэ Юй-юн был ещё жив. Его хмурое выражение лица, когда он жаловался, что зимний холод проникает до самых костей, будто всё ещё стоит перед глазами, вызывая особенно тоскливое чувство.

— Цяньли.

Услышав оклик Фэн Ихана, он обернулся. В одной из комнат Управления Дунгуань они вместе просматривали свитки с преданиями разных земель, которые собирал и записывал Сюэ Юй-юн.

— У острова Цзедао их явно больше, — заметил Фэн.

Когда Цяньли, по просьбе Шоусюэ, искал предания, связанные с Цзедао, он неожиданно кое-что заметил.

«Подводные вулканы…»

Они были известны ему только по книгам. Горы, извергающие огонь на морском дне — каковы они на самом деле? Он читал и о том, что они выпускают пузыри. Именно поэтому, прочитав предание о мачехе и падчерице, он сразу подумал, что речь идет именно о подводном вулкане.

«Там упоминается подводный вулкан».

Встречаются ли похожие упоминания в других преданиях из этих мест? Он проверил, и такие нашлись.

Цяньли заинтересовался этим вопросом, потому что речь шла о вулкане. В предании говорится, что когда У Лянь Няннян и бог Ао вступили в схватку, вулкан на острове Икафэй извергся, и остров затонул. Если их битва каким-то образом повлияла на вулкан — быть может, там, где опустилась вторая половина У Лянь Няннян, также произошло нечто иное? Подобные явления — изменения в горах, море, погоде — иногда сохранялись в виде легенд.

Район Цзедао находится в Восточном море — том самом, где, согласно преданию, покоилась вторая половина. Когда эта мысль пришла к нему, Цяньли почувствовал, что ухватился за ниточку. Его интуиция не была самой острой, и он не слишком ей доверял. Его предчувствия основывались на накопленных знаниях.

Вместе с Фэном они методично принялись разбирать предания, касающиеся острова Цзедао и его окрестностей.

В итоге выяснилось, что к северу от Цзедао, по всей видимости, расположен подводный вулкан. Предания рассказывали о крупных раковинах, выпускающих пузыри со дна, и о лодках, исчезавших в спокойную погоду без всякого шторма.

— Вот, взгляните. «Море изверглося, и воды поднялись до небес…»

Когда Цяньли потянулся, чтобы прочесть место, на которое указал Фэн, в комнату вошел фанся.

— Дунгуань Дун, пришло письмо от Супруги Вороны.

«Что-то случилось», — подумал Цяньли, разворачивая письмо.

В нём говорилось: «Похоже, Супруга Ворона Сюй Нин знала, где находится вторая половина Няо».

Далее следовал рассказ, услышанный от призванной души шамана.

«Как я и предполагал».

Сюй Нин, выросшая на острове Цзедао, была знакома с преданиями о подводном вулкане. Она решила, что он мог быть связан с местом, где покоится затонувшая половина Няо.

Он передал письмо Фэну. Пока тот читал, Цяньли смотрел на разложенные на столике бумаги. Все они были написаны рукой Юй-юна. Его немного своевольный, но четкий почерк вызывал у него ностальгию.

Юй-юн, должно быть, знал ответ, к которому пришел Цяньли. Знал, но ушел, не оставив ни слова. За этим поступком Цяньли видел его сложное отношение к Шоусюэ. Человеком, которого он хотел спасти, была прежняя Супруга Ворона — Ли Нян.

«Простите, господин Юй-юн, но я помогу этой девочке».

Если существует способ её спасти, это его долг. К тому же Шоусюэ всё ещё ребёнок.

В глубине души Юй-юн, вероятно, сам думал о том же. Иначе зачем было оставлять всё это? Он бы ничего не оставил, уничтожил записи и ушёл.

«Не так ли?» — мысленно обратился он к нему и долго не отводил взгляда от иероглифов, написанных рукой Юй-юна.

———— ⊱✿⊰ ————

На восточной окраине столицы простирался пологий склон холма, у подножия которого протекал ручей. Летом здесь, должно быть, всё утопало в зелени, но теперь берег был покрыт высохшей травой. Бай Лэй шагал, раздвигая ногами траву по пояс, и время от времени оглядывался назад. Иньнян шла следом, с любопытством вертя головой по сторонам. И что такого особенного находилось в этом пейзаже, состоящем лишь из сухой травы, деревьев и неба?

Иньнян остановилась и указала пальцем направо.

— Там кто-то есть.

Бай Лэй обернулся. Бурый заяц поднял голову и смотрел на них.

— Заяц.

— Хм.

— Ты хочешь его съесть?

— А?

Иньнян широко распахнула свои большие глаза и уставилась на него. Такая реакция была редкой, и это слегка позабавило его.

— Съесть… его?

— На рынке полно такого мяса. Ты же видела, как оно висит на крюках.

Иньнян, судя по всему, не могла связать продаваемое мясо с живым зайцем и лишь растерянно моргала.

Бай Лэй снова молча зашагал. Добравшись до воды, он ощутил, как холодный ветер ударил в лицо. В последнее время сильных дождей не было, поэтому вода в реке была прозрачной, не замутненной илом. Иньнян тут же присела у берега и опустила руку в воду.

— Холодно.

«Ещё бы», — подумал он.