Ворона в гареме (Новелла) Том 5 Глава 4 Крушение границ

Шоусюэ не проходило ни дня, чтобы она не вспоминала Ли Нян, но в последнее время слова наставницы всё глубже проникали в её сердце.

«Не желай ничего».

«Не держи при себе ни придворных дам, ни евнухов. Супруга Ворона должна быть в полном одиночестве…»

И хотя наставница говорила строго, в её глазах всегда таилась грусть.

Ли Нян редко улыбалась и почти никогда не показывала ей своей скорби или боли. В ночи новолуния она не допускала к себе Шоусюэ; однако настало время, когда та сама решила остаться рядом со страдающей наставницей, держа её за руку и поглаживая по спине.

Откуда в этом хрупком теле бралось столько сил, чтобы переносить муки новолуния? Десятилетиями, до самой глубокой старости…

Лишь когда страдания новолуния обрушились на саму Шоусюэ, она наконец поняла, что именно переносила Ли Нян, и каждый раз её сердце сжималось. Боль была такой, что хотелось кричать и метаться, но наставница лишь лежала на ложе, свернувшись клубком, тяжело и часто дыша, и молча переносила всё.

Даже сейчас, ложась в постель, Шоусюэ вспоминала, как Ли Нян разминала её руки, согревая их своим теплом. Чтобы сон пришёл легко, чтобы дурные сны обходили стороной, своими руками, покрытыми морщинами, сухими, словно старые ветви, она молча согревала руки своей ученицы.

Теперь Ли Нян наконец свободна от мук новолуния. И, должно быть, обрела покой в райских кущах.

И это было единственным утешением.

———— ⊱✿⊰ ————

Когда гонец от Гаоцзюня прибыл в Зал Йемин, Шоусюэ играла в го с Вэнь Ином. Таньхай устроился рядом и без умолку давал замечания: «Зачем вы поставили сюда?», «Это был неудачный ход», — от подобных «советов» не было ни малейшей пользы, и Шоусюэ начала раздражаться.

— От Его Величества… с-срочное повеление… — посланник споткнулся и перевёл дух, — изволите немедленно явиться в Управление Дунгуань.

Евнух стоял весь в испарине, задыхаясь. Дело, судя по всему, не терпело отлагательств.

— И-и ещё… вам следует взять с собой двоих телохранителей.

Вэнь Ин и Таньхай переглянулись.

— Это не к добру, — тихо произнёс Таньхай.

Поручив Цзюцзю позаботиться о посланнике — накормить и дать отдохнуть — Шоусюэ покинула Зал Йемин. Вэнь Ин и Таньхай следовали за ней, как и велел Гаоцзюнь.

Что за срочное дело требовало такого сопровождения? Неясная тревога шевельнулась в её груди.

В Управлении Дунгуань воздух был странно напрячён. Лицо сопровождавшего их фанся выглядело мрачным. Шоусюэ не успела задуматься о причине, как заметила, что у двери одной из комнат стоят двое военных. Точнее, они её охраняли. Их внушительные, суровые лица казались совершенно неуместными в Управлении Дунгуань. Должно быть, это телохранители Гаоцзюня.

Заметив Шоусюэ, воины приветствовали её поклоном и отворили дверь.

Комната была залита мягким солнечным светом, льющимся из окна. В этом белом сиянии сидел Гаоцзюнь. Позади него, словно беззвучная тень, замер Вэй Цин; по другую сторону стоял Фэн Иханг. Перед Гаоцзюнем на коленях стоял мужчина. Услышав шаги, он обернулся.

Строгое лицо, левый глаз закрыт повязкой.

Бай Лэй.

«Так и знала». Предчувствие её не обмануло.

Шоусюэ медленно прошла вперёд, слегка откинув край одеяния, и встала напротив. Бай Лэй не сводил с неё взгляда — следил за каждым её движением, не моргая. Они оказались лицом к лицу, словно два игрока над доской.

— Это и есть то спешное дело? — спросила Шоусюэ, не отрывая взгляда от лица Бай Лэя.

— Да, — коротко ответил Гаоцзюнь.

— И какова причина?

— Этот человек вызвался нам помочь.

Шоусюэ прищурилась, вглядываясь в лицо Бай Лэя.

«Неужели всерьёз?»

— Что случилось с дитя вужо?

Вопрос был обращён к Бай Лэю, однако ответил Гаоцзюнь:

— Она в соседней комнате. Цяньли присматривает за ней.

«Удобный заложник», — подумала Шоусюэ. Но Гаоцзюнь добавил:

— Она уснула, как только они прибыли.

Это её действительно удивило. Самой Шоусюэ говорить такое было бы неуместно, но невольно она подумала: «Бывают же люди, которые умудряются уснуть в присутствии самого императора».

— …С тех пор, как она начала слышать голос бога-черепахи, она постоянно хочет спать, — тихо произнёс Бай Лэй. — Засыпает где угодно и когда угодно. Должно быть, это отнимает у неё все силы.

Таков ли удел всех шаманов? Чтобы принять в себя бога, нужно отдавать что-то изнутри — по крупице, раз за разом.

Бай Лэй посмотрел на Шоусюэ снизу вверх своим единственным глазом. Его взгляд был острым, почти враждебным.

— Супруга Ворона. Ты писала в письме, что если я соглашусь помочь, то и ты поможешь мне.

Шоусюэ выдержала его взгляд.

— Если не нарушишь обещание, и я клянусь. Помогу тебе разрушить барьерные чары.

— Не нарушу.

— …Хорошо.

Бай Лэй склонил голову и опустил взгляд.

Шоусюэ понимала: раз уж он явился сам, значит, был готов согласиться. И всё же легкость, с которой он уступил, казалась подозрительной.

«Он так сильно привязался к той девочке — к Иньнян?» Она не знала этого наверняка, но подозревала, и потому намеренно надавила именно на это.

— Этот человек останется в Управлении Дунгуань, — сказал Гаоцзюнь. — Вместе с Фэн Ихангом и Цяньли. Я приставлю охрану.

— А дитя?

Гаоцзюнь замолчал, явно не зная, что ответить. Его целью было разлучить Бай Лэя с девочкой, но он не мог определиться, куда её определить.

— Если потребуется, могу принять её в Зал Йемин.

— Нет.

Гаоцзюнь опустил взгляд, будто обдумывая что-то, и произнёс:

— Я сам разберусь с этим.

«Он не хочет, чтобы Бай Лэй знал», — поняла Шоусюэ.

— Я не очень разбираюсь в таких делах, — обратился Гаоцзюнь к Фэн Ихангу. — Когда можно начать?

— Хоть завтра, если захотите.

Фэн Иханг ответил и обвёл взглядом Шоусюэ и Бай Лэя. Для обряда не требовались какие-то особенные травы или живые существа, хотя в других случаях без них не обойтись, всё зависело от сил и воли участников. Шоусюэ кивнула. Бай Лэй тоже.

Однако Гаоцзюнь добавил:

— Не раньше чем через три дня. Нам тоже нужно подготовиться. Поскольку обряд проводится во дворце, все соответствующие службы должны быть уведомлены.

— Почему бы не объявить об обряде очищения у дворцовых ворот?

— Тогда придётся объяснять причину скверны. И причина должна соответствовать прошлым записям.

Казалось бы, достаточно одного императорского приказа, и любое дело будет решено. Но, вероятно, именно потому, что его слово — закон, он не может говорить его впустую.

— Я дам вам знать, когда всё будет готово.

С этими словами Гаоцзюнь поднялся. Когда он уже направлялся к выходу, Бай Лэй окликнул его:

— Ваше Величество.

Гаоцзюнь остановился.

— Позвольте сообщить вам одно предсказание.

— Предсказание?.. Твоё?

— Если не хотите верить — ваше право. Моя задача — сообщить.

Вэй Цин, стоявший позади Гаоцзюня, заметно напрягся от такого дерзкого тона. Гаоцзюнь лишь произнёс:

— Говори.

— Есть ли рядом с Вашим Величеством брат и сестра? По всей видимости, старший брат и младшая сестра.

— Как ты и сам знаешь — из клана Ша Намай.

Братья и сестры при дворе — не редкость. Притворяться, будто угадал нечто особенное, называя самое обыденное, — старый прием шарлатанов.

На ответ Гаоцзюня Бай Лэй слегка поморщился.

— Я не занимаюсь шарлатанством. На подобную дерзость по отношению к Вашему Величеству у меня не хватит духу. — Он помолчал. — Женщина лишится жизни или с ней случится нечто равнозначное. Будьте осторожны.

Шоусюэ нахмурилась. Неужели Бай Лэй предрекает беду для Банся? Гаоцзюнь не изменился в лице, зато Вэй Цин заметно побледнел.

— Передай это братьям Ша Намай, — сказал Гаоцзюнь.

— Они ненавидят меня, как ядовитую тварь, — невозмутимо ответил Бай Лэй. — К тому же предсказание не указало прямо на Супругу Журавль.

— Если не Супруга Журавль — возможно, бывшая Супруга Сорока. Твоё предсказание немного запоздало. Её уже нет в живых.

Его тон был спокойным, но в нём чувствовалась лёгкая холодность.

В ровном, почти безжизненном голосе Гаоцзюня проскользнул холод. Он явно питал к Бай Лэю неприязнь, но тот, казалось, привык к этому и не выказывал никаких эмоций.

— Ту девочку, которую ты привёл, я возьму под свою личную опеку. Когда всё завершится — верну.

Слова казались вполне любезными, однако за ними скрывалась угроза, словно девочка стала заложницей. Бай Лэй наконец недовольно нахмурился.

Гаоцзюнь покинул комнату в сопровождении Вэй Цина. Шоусюэ пристально смотрела на лицо Бай Лэя.

«Если подумать, Няо ведь тоже младшая сестра Сяо…»

Кто же на самом деле имелся в виду? Предсказание не давало ясного ответа.

— Незавершённое предсказание несёт лишь беду, — сурово произнёс Фэн Иханг. — Если гадание действительно дало такой ответ — следовало бы промолчать.

Бай Лэй фыркнул.

— Старый пень, что прятался по углам, взялся меня поучать. Думаешь, мне приятно произносить предсказания, за которые могут снести голову? Но если это касается Супруги Журавль — нельзя, чтобы что-то случилось. Клан Ша Намай — утка, несущая золотые яйца.

— …Действительно ли речь о Супруге Журавль? — спросила Шоусюэ.

Бай Лэй не удостоил её взглядом.

— Именно об этом я и говорю, — бросил он раздражённо. — Я и не собирался гадать о том, о чём не спрашивали. Но сам ветер принёс.

— Ветер?..

— Это называется гуаньфэн. Иностранное искусство гадания. Я много раз пытался проверить другими способами, но чёткого ответа так и не получил.

«Не послать ли Банся защитный оберег? Нет… незачем лезть без нужды…»

Пока Шоусюэ пребывала в раздумьях, Бай Лэй обратился к Фэн Ихангу:

— И каков способ разрушить барьерные чары?

— Мы будем в трёх разных местах, каждый разрушает свою часть. Это лоскутный ритуал, поэтому…

— Запорный ключ чар?

— …Палец первой Супруги Вороны.

Бай Лэй скривился.

— Первая Супруга Ворона — настоящее исчадие одержимости.

— Барьер воздвигнут с поистине неистовой одержимостью — это неоспоримо.

Лицо Фэн Иханга было бледным.

— Во дворце девять врат. Как разделим?

— Ключевые — малые врата Цюйлао на северо-западе. Они и будут центром. Вместе с западными большими вратами Сишэнь и северными большими вратами Шаолао — эти три Супруге Вороне…

Фэн Иханг достал из-за пазухи лист бумаги и развернул его. На нём были обозначены расположение и названия всех ворот.

Всего в императорском дворце девять врат. Трое возвышались на юге, двое на востоке, а остальные четверо располагались по западу и северу.

У Западной окраины дворца, возле Запретного Сада и официальных учреждений, находились малые врата Цюйлао. К западу от них — большие врата Сишэнь, а северные большие врата носили название Шаолао. Фэн Иханг провел пальцем, очерчивая линию от западной стороны к северной.

Затем Фэн Иханг указал на врата, расположенные вдоль восточной стены, переходящие к южной.

«Восточные врата Фэнлан и Дуншэнь, а также южные врата Юэцзю — твоя ответственность, Бай Лэй.»

На восточной стороне располагались двое врат: малые Фэнлан в северо-восточном углу и большие Дуншэнь. Южная стена имела трое врат, включая главные, однако Бай Лэю была поручена только охрана малых врат Юэцзю, находящихся на восточном конце южной стены.

«Главные южные врата Цзинхо, малые Юэши и юго-западные Цзэхунь — я беру на себя.»

Главные врата дворцового города, называемые Шухуа — «Врата, отвращающие беду», — по своей роскоши не уступали парадным залам. Малые врата Юэши находились на западном конце южной стены, а врата Цзэхунь — на южном конце западной. Фэн Иханг очертил пальцем дугу от юга к западу.

Бай Лэй изучал схему ворот, поглаживая свой подбородок.

«Я полагал, что ключ к барьеру — это большие южные или северные врата, но…»

«Ход мыслей первой Супруги Ворона поистине непостижим», — ответил Фэн Иханг, тяжело вздохнув.

«Не ожидал, что ворожба какой-то юной девицы потребует таких сложных мер…»

Бай Лэй усмехнулся, но Фэн Иханг взглянул на него с недоумением.

«Первая Супруга Ворона действительно совершила этот ритуал в юном возрасте и умерла… Но откуда тебе это известно?»

«Я просто сделал предположение, видя, как ты обращаешься к ней: Супруга Ворона. Глядя вот на эту девушку, всё становится очевидно.»

Бай Лэй кивнул в сторону Шоусюэ.

Услышав, как её назвали «девчонкой», она вспыхнула от негодования.

«Хорошо, суть мне ясна. Если нет больше вопросов, покажи мне мою комнату.»

Фэн Иханг недовольно скривил губы и молча направился к двери. У самого порога он обернулся и учтиво поклонился Шоусюэ:

«Позвольте откланяться, Супруга Ворона.»

Как только они вышли, Шоусюэ также направилась к выходу.

У двери её уже ждали Вэнь Ин и Таньхай. Лицо Вэнь Ина оставалось бесстрастным; зато весь вид Таньхая выражал крайнее нетерпение задать вопрос. Шоусюэ бросила на него быстрый взгляд и покинула комнату.

Едва они вышли из Управления Дунгуань, Таньхай, по всей видимости, сдерживавшийся до этого момента, наконец открыл рот.

«Госпожа, что это за барьерные чары первой Супруги Ворона? И зачем их нужно разрушать?»

«Таньхай…» — начал было Вэнь Ин.

«Достаточно», — остановила его Шоусюэ.

Конечно, она предпочла бы не впутывать их в эти подробности, но сложившиеся обстоятельства уже не позволяли этого избежать.

«Первая Супруга Ворона наложила барьерные чары на врата императорского дворца, чтобы Супруга Ворона больше не могла покинуть пределы дворца. Выход за них означает неминуемую смерть. Причина, по которой была воздвигнута эта преграда, заключается в том, что в Супругу Ворону была заточена У Лянь Няннян. Но У Лянь Няннян — лишь половина: другая её часть сокрыта где-то на дне Восточного моря. Необходимо отыскать ту половину, дабы освободить У Лянь Няннян из этого тела. Вот по какой причине барьерные чары надлежит разрушить.»

Шоусюэ объяснила кратко, без лишних слов. Таньхай стоял с открытым ртом, явно не успевая осмыслить услышанное. Вэнь Ин, которому было известно больше о положении дел Шоусюэ, сохранял серьёзный, сосредоточенный вид.

«Погодите! …Заточить У Лянь Няннян в тело Супруги Ворона… зачем это было нужно?»

Таньхай действительно схватывал всё на лету, однако Шоусюэ не ответила. Рассказывать больше, чем было сказано, она не намеревалась.

О том, что Супруга Ворона является Владычицей Зимы и её держат в тайне ради сохранения покоя страны; о том, что сила У Лянь Няннян ослабевает, и прежний порядок вещей более не действует; о том, что в её жилах течёт кровь династии Луань — обо всём этом им знать не следовало.

«…Кое-что мне всё ещё не совсем понятно, но главное — я уловила: сейчас нам нужно разрушить барьерные чары этой первой Супруги Ворона — верно?»

Видя, что Шоусюэ больше ничего не скажет, Таньхай принял это без дальнейших вопросов.

«Получается, так.»

Он вздохнул.

«Ладно. В этом есть смысл. — И тут же добавил: — Но в таком случае я последую за вами, госпожа.»

«…Что?»

«Если госпожа намеревается покинуть дворец и искать вторую половину бога, то я иду с вами.»

Шоусюэ пристально посмотрела на его лицо.

«Действительно. Покинуть дворец — означает либо расстаться с ними, либо взять их с собой. Иного пути нет.»

Она не задумывалась так далеко.

«Но позволено ли выводить людей из гарема за пределы дворца?»

«Вы же не собираетесь просто бросить нас здесь?»

«Нет… но ещё неизвестно, удастся ли разрушить барьерные чары.»

«Получится или нет — дело не в этом. Я в любом случае останусь с вами, госпожа.»

«Получится или нет…»

Шоусюэ повторила его слова про себя, и внезапно её лицо озарила слабая улыбка.

«Вы с Вэнь Ином говорите совершенно одинаковые вещи.»

«Вэнь Ин тоже?»

Таньхай покосился на него.

«А ты ещё тот хитрюга!»

Вэнь Ин с невозмутимым видом проигнорировал его слова.

Слова обоих — «я буду рядом» — глубоко запали в сердце Шоусюэ. И, верно, уже никогда не исчезнут.

———— ⊱✿⊰ ————

Бай Лэя проводили в комнату, расположенную в дальнем углу Управления Дунгуань, дверь которой держали под охраной два стражника.

«Какая честь», — подумал он. — «Я и не собирался бежать».

В конце концов, это был приказ бога Ао.

Бай Лэй наблюдал за улицей через окно с решёткой. Внизу расстилался двор, над которым солнце уже клонилось к закату. Яркий белый свет слепил глаза, и он невольно отвернулся. Слабая тень комнаты принесла облегчение.

Тогда, на берегу реки, божественное пророчество было произнесено устами Иньнян. Впрочем, называть это «божественным пророчеством» было бы чересчур торжественно.

— Разрушь барьерные чары Сян Цян.

Таким был приказ бога.

Сян Цян — первая Супруга Ворона, та самая, что заточила У Лянь Няннян в Супруге Вороне, дабы богиня не смогла сбежать.

«Зачем нужно разрушать барьер? И что потом?»

Словно уловив этот безмолвный вопрос, бог Ао продолжил:

— Я желаю ту девицу.

Та девица — Шоусюэ.

— …Эта девица несёт кровь Чжу. …Стало быть, она — моя жрица*.

[*В оригинале 巫 — медиум, проводник между миром богов и людей; тот, через кого бог говорит или действует. Отличается от обычных шаманов и вужо — шаманок низшего ранга.]

«Чжу. Кровь династии Чжу…»

Древняя династия, чтившая бога-черепаху. Он слышал, что Шоусюэ — потомок выживших из династии Луань. Однако о том, что клан Луань ведёт свой род от династии Чжу, ему известно не было.

Говорят, сила, с которой бог явится в мир, напрямую зависит от совместимости с шаманом. Бог Ао, по всей видимости, предпочитал шаманов из рода Чжу.

— Кровь дочерей Чжу мне по нраву.

«Неужели он задумал её сожрать?» — мелькнула мысль у Бай Лэя.

— Возвести столь нелепые чары… какая же жалкая, глупая девчонка — эта Сян Цян. Чем усерднее она служила Владыке Лета, тем больше он ею пренебрегал.

Из уст Иньнян вырвался вздох. Было совершенно невозможно понять, испытывал ли бог сочувствие к Сян Цян или же просто насмехался над ней.

— В тот миг, когда ты разрушишь барьер, я вырву ту девицу из-под власти Няо. Тогда я смогу убить её. Я должен убить Няо — и она тоже хочет убить меня.

«Наверняка он мог бы и сам разрушить эти чары Супруги Вороны», — подумал Бай Лэй. Но бог-черепаха пояснил, что это предупредит Няо. Другими словами, он собирался нанести удар исподтишка.

Боги — не самые благородные существа. Бай Лэй осознал это, слушая слова бога-черепахи через Иньнян. Порой они оказываются даже порочнее людей. Обман, мучения, подлые нападения — ничто из этого им не чуждо. Более того, они находят в этом удовольствие. Они не правят людьми и не защищают их, а значит, им не требуется благородство, подобающее правителю. Поэтому они и пользуются человеческими слабостями без всякого зазрения совести.

— Если мне удастся забрать ту девицу, то эту я не стану есть.

Так сказал бог. А ведь прежде он ни словом не обмолвился о том, что Иньнян могла стать жертвой.

Бай Лэй согласился. Вот почему он оказался здесь.

———— ⊱✿⊰ ————

Гаоцзюнь распорядился облачить Иньнян в одеяние евнуха и провёл её во внутренние покои. Он поселил её в одном из павильонов и приставил к ней стражу.

Иньнян почти не открывала рта; часами рассматривала свитки с изображениями раковин и рыб, что подарил ей Цяньли. Тот, судя по всему, был неравнодушен к детям: ещё в Управлении Дунгуань он показывал Иньнян свитки и рассказывал о морских обитателях.

«Позвольте мне позаботиться о ней», — сказал он, однако держать девочку в одном месте с Бай Лэем казалось ненадёжным, и Гаоцзюнь взял её под свою опеку. Вэй Цин обо всём позаботится, так что никаких упущений быть не должно.

«Действительно ли Бай Лэй намерен помочь?»

Эта мысль не давала покоя Гаоцзюню. Он беспокоился, что Шоусюэ, при всём прочем, была почти лишена подозрительности. Правильно ли он поступает? Не лучше ли найти другого шамана? Но тогда — неизвестно, сколько придётся ждать…

По мере того, как идея разрушения барьерных чар становилась всё более осязаемой, Гаоцзюня всё сильнее охватывало беспокойство — тревога, смешанная с тихой, пронзительной пустотой.

Цяньли также сообщил, что удалось примерно определить место, где покоится вторая половина Няо.

«Возможно, Шоусюэ удастся спасти».

Они приближались к этому. Но это также означало скорую разлуку с ней.

«Хотя ехать на остров Акай она отказывается…»

Так или иначе, Шоусюэ должна покинуть это место и уйти туда, где ей ничто не будет угрожать. По крайней мере, оказаться как можно дальше от него.

Вот что значит спасти её. К этому выводу Гаоцзюнь пришёл после долгих размышлений, уже после инцидента с «Госпожой в Тёмных Одеяниях».

Раз уж решено спасти — значит, спасёт. Даже если это означает, что она уйдёт навсегда.

«Это пустяки. Не имеет значения».

Так он думал — и всё же ощущал, будто грудь пронзает сухой, леденящий ветер. Он закручивался и выл, словно зимняя буря, сотрясающая деревья.

— …Цин.

Гаоцзюнь, опираясь на спинку кресла, окликнул Вэй Цина, словно желая отогнать навязчивые мысли.

— Раковину.

Вэй Цин поклонился и принёс из ларца раковину большой морской улитки. Тёмная, почти чёрная, она была посланницей бога — передавала голос Сяо одному лишь Гаоцзюню.

Так, по крайней мере, должно было быть.

Ракушка лежала на низком столике, покрытом парчой, однако голоса из неё не было слышно. Каждый раз, когда появлялась свободная минутка, Гаоцзюнь напряжённо вслушивался: не прозвучит ли голос Сяо? Но в последнее время ракушка молчала. Голос так и не появился.

«Неужели что-то стряслось?»

Сяо был заточен в темнице Чертога Тьмы за нарушение запрета и вмешательство в дела людей. Даже раньше возможности для общения были ограничены из-за непостоянства волн и его положения заточенного. Но теперь — наступила полная тишина.

Ему хотелось задать так много вопросов: о падении барьера, о море, где покоится часть тела Няо, и о боге Ао.

Глядя на безмолвную ракушку, Гаоцзюнь ощущал, как в его сердце зарождается смутное беспокойство.

———— ⊱✿⊰ ————

С того момента, как Бай Лэй дал согласие, у Шоусюэ внезапно появилось множество дел.

На следующий день она вновь отправилась в Управление Дунгуань, чтобы обсудить с Цяньли возможное место упокоения оставшейся части Няо.

От Гаоцзюня пришло известие: разрушение барьерных чар назначено через четыре дня. В качестве предлога было выбрано проведение ритуала в честь богов-хранителей врат. Поскольку дни поклонения конкретным богам строго регламентированы календарём, дату удалось согласовать с Цяньли.

Если барьер будет успешно разрушен, им предстоит отправиться на поиски второй половины Няо. Цяньли высказал предположение, что она, вероятнее всего, находится в море неподалёку от острова Цзедао, в водах над подводным вулканом, о котором сохранились древние предания. По-видимому, так же полагала и прежняя Супруга Ворона с того острова — Сюй Нин. Вот почему она стремилась разрушить барьер и отправиться туда.

— Похоже, на острове Цзедао сохранились более полные предания или иные их версии, чем здесь. Изучение их на месте, возможно, откроет новые сведения.

— Мне неизвестно, как их разыскать, и что делать, если найдутся…

— Нет смысла об этом беспокоиться. Сейчас мы знаем слишком мало, поэтому нужно действовать шаг за шагом. По мере продвижения мы будем узнавать больше.

Голос Цяньли звучал ровно и спокойно, и тревога Шоусюэ постепенно утихала. Слушая его, она сама невольно соглашалась с ним, и это казалось ей странным. Возможно, причина в том, что за его словами стояло не пустое желание успокоить, а истинное знание?

— Значит, после разрушения барьерных чар следует отправиться на остров Цзедао?

— Да. Его Величество знает об этом, значит, уже что-то планирует. Если речь об острове Цзедао, то, возможно, он попросит содействия у кого-нибудь из клана Юнь.

— Нет…

Шоусюэ подумала, что первым, вероятно, будет Ян Шэ Цзихуэй. Отныне, по всей видимости, именно он будет иметь значение. Особенно с учётом того, что произойдет после освобождения от Няо.

Эта мысль полностью захватила её, и Шоусюэ погрузилась в раздумья. Заметив, что Шоусюэ замолчала, Цяньли спросил:

— Вас что-то беспокоит?

— …Когда я освобожусь от Няо — здесь мне места не будет.

Слова тихо слетели с губ Шоусюэ.

— Супруга Ворона больше не понадобится.

Даже если бы Шоусюэ не была одной из выживших из династии Луань, ничего бы не изменилось. Её пребывание во дворце потеряло бы всякий смысл. Для Владыки Лета она перестала бы быть необходимой.

Цяньли внимательно смотрел на её лицо.

— Как всё обернётся — пока сказать сложно. Поэтому я и говорю: шаг за шагом…

Шоусюэ покачала головой. Цяньли, должно быть, не знает, что в её жилах течёт кровь династии Луань.

— По крайней мере, сюда мне пути нет.

Солнце скрылось за облаком, и в комнате стало темнее. Немедленно ощутился холод. Одежды, казалось, стали тяжелее.

Цяньли молчал, глядя на лицо Шоусюэ. В его взгляде читались и тревожная забота, и желание что-то прояснить.

— …Вы сомневаетесь? Насчет освобождения Няо?

— Что вы.

Шоусюэ улыбнулась.

— Больше не сомневаюсь. Решение принято.

Цяньли не смог ответить улыбкой.

— Что вас гнетёт?

Шоусюэ запнулась. Не могла найти подходящих слов. Мысль о том, что ей придётся покинуть и это место, и саму Сяо, вызывала в груди волну тревоги и раздражения, и она не понимала, как выразить эти чувства.

Цяньли приложил руку к её лбу.

— Вы стремитесь изменить всё до основания — конечно, ваше сердце колеблется. Тревога неизбежна, однако лучше не думать о плохом, а сосредоточиться лишь на том, что прямо перед вами.

Ладонь Цяньли оказалась прохладной и тонкой, почти лишённой плоти. И Шоусюэ вдруг вспомнила Ли Нян — у неё были такие же руки.

Она посмотрела на него. Глаза Цяньли, тронутые лёгкой улыбкой, были добрыми — казалось, они мягко поглощали её смятение.

— То, что передо мной…

Она тихо повторила его слова. Когда Шоусюэ кивнула, Цяньли прищурился и опустил руку.

— Как вы себя чувствуете? Нет ли каких-нибудь отклонений, наподобие тех, что были в прошлую ночь новолуния?

— Ничего особенного.

— Пожалуйста, не перенапрягайтесь.

Шоусюэ улыбнулась.

— Ты тоже.

Цяньли улыбнулся в ответ.

———— ⊱✿⊰ ————

Проводив Шоусюэ до входа в Управление Дунгуань, Цяньли позволил беспокойству отразиться на лице.

«Неспокойно…»

Шоусюэ казалась крайне нестабильной. Учитывая сложившиеся обстоятельства, это вполне объяснимо, но всё же… Цяньли не мог не испытывать тревогу.

Что же так тревожит её душу?

Если Няо сможет обрести свободу, тогда отпадёт необходимость оставаться здесь. Перемены, несомненно, могут пугать, но должны бы и приносить радость. Ведь Шоусюэ обретёт долгожданную свободу.

Тем не менее, ни проблеска надежды, ни намёка на радость в ней не ощущалось. «Пути назад для меня нет» — эта фраза, произнесённая с такой растерянностью, повисла в воздухе.

«Привязанность к гарему?»

О событиях, разворачивающихся в стенах гарема, Цяньли, разумеется, не имел ни малейшего представления. Однако в его памяти возникла картина: Шоусюэ и Гаоцзюнь, увлечённо играющие в го.

«Его Величество?»

Внезапно сердце словно охватила ледяная тень. Тревога, отразившаяся на лице, стала ещё глубже.

В сознании вновь зазвучало предостережение, которое Юй-юн неустанно повторял при жизни. Его беспокойство было связано с Шоусюэ и Гаоцзюнем — с их чрезмерным сближением.

«Желание порождает страдание. Страдание пробуждает чудовище внутри Супруги Вороны…»

———— ⊱✿⊰ ————

К Шоусюэ прибыл гонец от Хуанян. Она приглашала всех наложниц на празднование переезда Хуанин в новый дворец. Хуанян позаботилась даже об одеяниях для Шоусюэ, прислав их вместе с посланником. Этот жест, вероятно, был продуманным, учитывая, что после инцидента с «Госпожой в Тёмных Одеяниях» чёрный цвет был под запретом. Это так похоже на неё.

Хуанян подготовила малиновую рубашку и юбку глубокого красного оттенка. Оба наряда были сшиты из ткани с вытканным узором вьющихся трав и птиц. Поверх Шоусюэ накинула лёгкий алый пифэн* и на плечи положила бледно-розовую пибо*.

[*В оригинале 披風 (Pīfēng) — верхняя накидка из тонкой ткани с широкими рукавами и подолом. Надевался поверх основного наряда.

披帛 (pībó) — длинная, декоративная шаль-лента из тонкого шёлка или другого воздушного материала. Носили накидывая на плечи и обвивая вокруг рук.]

В Зале Цюэфэй её уже ожидали другие наложницы. Хуанин восседала в ярко-жёлтом платье, расшитом золотыми нитями, Банся — в нежно-зелёном наряде с узором цветов и птиц, вышитых серебром, Хуанян блистала в небесно-голубом платье с серебряной нитью. Каждая из девушек была одета в своём цвете, безусловно, это было спланировано самой Хуанян. Когда все заняли свои места за столиком, это зрелище напоминало пышное цветение весеннего сада.

На столике аппетитно дымились гао и баоцзы. Шоусюэ выбрала булочку, разломила её и обнаружила обильную начинку из пасты семян лотоса. Сладкий аромат наполнил воздух.

— Как вы себя чувствуете в последнее время? — обратилась Хуанян, делая глоток чая.

— Значительно лучше, чем раньше, — ответила Хуанин, её вид был несколько напряжённым.

— И у меня прошла утренняя тошнота, — добавила Банся спокойным тоном.

— Это прекрасные новости, — улыбнулась Хуанян. — Наверное, животик уже скоро станет заметен?

Поскольку они носили юбки, завязанные под грудью, небольшой животик был почти незаметен. Хуанин и Банся согласно кивнули. Казалось, обе стали немного полнее в щеках.

— Тело стало как будто тяжелее, и передвигаться стало труднее, — пожаловалась Хуанин с несколько унылым видом, выбирая из блюда сухофрукты и кусочки гао. Затем она протянула их придворной даме, стоящей позади:

— Для Супруги Вороны.

— В этот гао* добавлены каштаны, сваренные в меду и затем растёртые в пасту. Я слышала, что Супруга Ворона любит сладкое. Надеюсь, вам понравится.

[*В оригинале 糕 (gāo) — общее обозначение рисовых сладостей. Обычно это что-то мягкое, приготовленное на пару, спрессованное или нарезанное кусочками.]

В принесённом гао действительно было добавлено нежно-жёлтое каштановое пюре. Шоусюэ отломила крошечный кусочек мягкого пирожного и отправила в рот — восхитительный сладкий вкус каштана мгновенно заполнил нёбо.

— Очень вкусно, — искренне произнесла она, и лицо Хуанин мгновенно просветлело.

— А-мэй, попробуй и это, — Хуанян зачерпнула ложкой что-то из соседней миски и протянула Шоусюэ. — Таро* с сушёными финиками. Невероятно вкусно.

[*В оригинале 里芋 (lǐyù) — Колоказия съедобная (Colocasia esculenta), тропическое растение с большими плотными листьями и съедобными крахмалистыми клубнями. В мире известно как корень таро.]

— О, тогда и это попробуй, — подхватила Банся, протягивая цзунцзы* из стоящей рядом миски.

[*В оригинале 粽 (zòngzi) — клейкий рис с начинкой, завёрнутый в листья бамбука или тростника и приготовленный на пару. Традиционная китайская праздничная еда.]

«Почему все так наперебой предлагают мне угощения?» — промелькнула мысль у Шоусюэ, но затем её осенило. «Всё это собрание — из-за меня?»

Поздравление Хуанин служило лишь предлогом. Вероятно, Хуанян организовала эту встречу, чтобы Шоусюэ могла пообщаться с другими наложницами. Если Супруга Ворона будет в хороших отношениях с остальными — возможно, страх перед ней среди дворцовых служанок и евнухов несколько ослабнет…

Шоусюэ перевела взгляд на Хуанян, которая смотрела на неё с тёплой улыбкой, и невольно испытала восхищение её тонкой проницательностью. Ведь как вера, так и страх, доведённые до крайности, неизбежно ведут к хаосу. После истории с «Госпожой в Тёмных Одеяниях», Хуанян, несомненно, сталкивалась с ещё большими трудностями в управлении гаремом.

«Если бы не было Супруги Вороны, этих хлопот бы точно не возникло».

— Вы посадили хризантемы, — заметила Хуанян, обращая свой взгляд на внутренний двор, видневшийся в распахнутых дверях.

Поздние хризантемы распустились буйным цветом — крупные, пышные, жёлтые, словно закатное солнце, густо-алые, и изящные мелкоцветные белые… Целое великолепие всевозможных хризантем, будто кто-то раскинул парчовое покрывало.

— Это забота Его Величества. Я немного опасалась этого зала, и он сказал, что если в саду что-то изменится, мне, возможно, станет немного легче…

— Ах, как это мило с его стороны. Весьма в его духе.

Когда Банся впервые оказалась во дворце, Гаоцзюнь также распорядился переделать сад в Зале Бохэ и высадить там гардении. В этом проявлялась его тонкая внимательность. И всё же, именно Шоусюэ в своё время обратила его внимание на то, чтобы подарить Хуанин хризантемы. Точно ли она сказала тогда «ты разве никогда не дарил ей цветов?» или «хотя бы подари Хуанин хризантемы» — она уже точно не помнила.

Несмотря на свою предупредительность и доброту, Гаоцзюнь совершенно не понимал женских сердец. Просто потому, что они не вызывали у него интереса. Будь они ему интересны, он бы непременно захотел узнать их лучше.

Хотя весь гарем принадлежал ему одному, от Гаоцзюня не исходило обычного мужского запаха похоти. В бледных, едва сохранившихся детских воспоминаниях этот запах оставался самым ярким — он въелся в колонны, стены и постели кварталов развлечений: маслянистый, смешанный с пудрой и потом, тяжёлый дух, пропитывающий комнаты. Ничего подобного от Гаоцзюня не исходило. И всё же, как ни парадоксально, он посылал письма, посещал залы, навещал больных наложниц, проявлял о них заботу. Эти поступки, кажущиеся противоречивыми, могли иметь общую причину: жалость и раскаяние по отношению к матери.

Шоусюэ размышляла, что Гаоцзюнь, всё ещё скорбящий о смерти матери и терзаемый сожалением, не может не испытывать жалости и сострадания к женщинам. В то же время, тот, кто воочию видел страдания матери, должен был испытывать отвращение к гарему.

Однако истинное положение вещей ей неведомо.

Наложницы беременны, и это единственное, что имеет значение. Шоусюэ не следовало бы размышлять обо всём этом. Но почему же она не может перестать думать?

Отправляя в рот медово-сладкие цукаты, Шоусюэ наблюдала за наложницами. И у Хуанин, и у Банся живот был скрыт одеждой и почти незаметен, но округление уже становилось явным, а черты лица и руки обеих стали мягче. Внезапно они показались ей незнакомыми. Только сейчас Шоусюэ вдруг предельно ясно осознала, что они — наложницы Гаоцзюня.

«Я — другая. Я никогда не стану одной из них».

Шоусюэ вспомнила, как Цзюцзю как-то спросила её, что она думает об их беременности.

Ей не стать такой, как они. Лишь сейчас она ощутила это по-настоящему.

На мгновение Шоусюэ представила себя обычной наложницей, пьющей чай вместе с ними, — и закрыла глаза. Сердце словно пронзил сухой, холодный ветер.

———— ⊱✿⊰ ————

В тот же вечер Гаоцзюнь пожаловал в Зал Йемин.

— Я слышал, ты встречалась с Хуанян и остальными, — произнёс он, положив на столик парчовый мешочек. Судя по всему, это был гостинец.

— Встречалась. Разве это плохо?

Шоусюэ развязала мешочек — внутри оказались сушёные абрикосы.

— Хуанян говорила, что получила твоё разрешение.

— Ничего плохого. Я полностью доверяю Хуанян.

Шоусюэ оторвала кусочек оранжевого плода и отправила в рот. Даже будучи высушенной, мякоть сохранила нежность и приятный баланс сладости и кислинки.

— …Хуанян, наверное, отругает меня, — с ноткой тоски произнёс Гаоцзюнь.

Шоусюэ прекратила отщипывать абрикос и взглянула на него.

— Если она узнает, что я посоветовал тебе отправиться на Акай…

— Хуанян не из тех, кто не поймёт, что на то были веские причины.

Гаоцзюнь мельком взглянул на неё.

— Ты ведь тоже была зла.

Шоусюэ отвернулась.

— Понять и разгневаться — это разные вещи.

Не поворачивая лица, она опустила взгляд.

— И я понимаю. Я отправлюсь на Акай.

Гаоцзюнь не сдвинулся с места. Шоусюэ, отвернувшаяся в сторону, не видела его лица.

— Разумеется, если всё сложится как надо.

Если удастся разрушить барьерные чары, обнаружить вторую половину Няо, освободить её. Всё это — невероятно сложная задача.

«Но если всё это получится…»

От этой мысли у Шоусюэ по спине пробежал холодок.

«Глупости», — она тут же отвергла эту мысль.

Шоусюэ покачала головой, и Гаоцзюнь спросил:

— Что такое?

— Ничего.

Она ответила, однако туман, тлеющий в груди, не рассеивался.

«Я…»

Освобождение Няо, несомненно, является единственным путём к спасению для Шоусюэ. И всё же она испытывает колебания.

Покинув дворец, она, скорее всего, никогда больше не увидит Хуанян и остальных. Сможет ли она забрать с собой обитателей Зала Йемин, принадлежащих гарему? Не увидит больше и Цяньли. И Гаоцзюня.

Всё, что она обрела здесь, — всё это придётся оставить.

«Если всё пойдёт по плану, разве в итоге я не потеряю всё?»

От этой мысли холод разливался от груди по всему телу.

— …Шоусюэ.

Гаоцзюнь поднялся, шёлк его одеяний едва слышно прошелестел.

— Прогуляемся?

Сказал и тут же направился к двери. Шоусюэ поспешно поднялась.

— По… подожди.

Порой Гаоцзюнь вот так, внезапно, без малейшего предупреждения, переходил к действию, что приводило её в замешательство.

На улице царил холод. Днём при солнце ещё ничего, но ночью без ватного халата или верхнего одеяния слишком зябко. Гаоцзюнь вышел из покоев и зашагал вдоль пруда. У воды было ещё холоднее, но он, держа спину прямо, не подавая виду, что мёрзнет. Отражение полумесяца лежало на поверхности воды, покачиваясь на ряби. Казалось, Гаоцзюнь смотрел на эту луну.

— Говорят, лунный свет упал в море — и стал двумя богами…

Гаоцзюнь запрокинул голову, глядя вверх.

— Да, в луне есть и сияние, и тень.

Шоусюэ тоже подняла взгляд. Одна половина луны сияла белым, чистым светом; другая тонула в непроглядной тени, выделяясь на тёмно-синем ночном небе.

«Первый бог — бог Тьмы, второй бог — бог Сияния…

— Иногда я думаю, что мы с тобой — как та луна, — тихо проронил Гаоцзюнь.

Шоусюэ перевела взгляд с луны на его профиль.

— Дело не в том, кто из нас тень, а кто свет. Оба — и свет, и тень. Я думаю, ты — моя вторая половина.

— Вторая половина…

— Не потому что я Владыка Лета, а ты Владычица Зимы… хотя, может, и поэтому тоже. Просто я не могу воспринимать тебя отдельно от себя.

Гаоцзюнь повернулся к ней. Лунный свет освещал его спокойное лицо.

— Иногда мне кажется, что я смотрю в зеркало. Если ты радуешься — мне хорошо. Если ты страдаешь — я не могу оставаться спокойным. Потому я и хочу спасти тебя, но ради этого отослать так далеко… это как лишиться половины себя. Слишком больно.

Его тон был таким же спокойным и отстранённым, как и всегда, голос — мягким и тихим. Но в глубине его глаз горела тихая страсть. Лунный свет, словно смывающий тьму, обнажил то, что было спрятано в самой глубине его существа, открыв это Шоусюэ.

Ей не давало покоя ощущение, что в её собственных глазах вспыхнуло то же самое.

— И я… думаю так же.

Слова вырвались, словно её потянули за собой. Она жаждала спасения, но мысль о том, что она потеряет, была ужасающей и мучительной.

Спасение означало разлуку с Гаоцзюнем.

В глубине груди царил холод. Словно беззвучно ложился снег, слой за слоем.

Что-то тёплое коснулось щеки, и она вздрогнула.

Гаоцзюнь протянул руку и коснулся её щеки. Его пальцы медленно провели по ней, словно следуя её контурам. Шоусюэ почувствовала, будто он обвёл рукой её сердце.

«Ах…»

Эти пальцы сдвинули то, что оседало в её груди, и подняли на поверхность.

Глаза Гаоцзюня расширились.

Шоусюэ не заметила, как её рука потянулась и легла на его. Рука Гаоцзюня была тёплой, и лишь тогда она ощутила, как ледяны её собственные пальцы.

Не говоря ни слова, Гаоцзюнь убрал руку с щеки и бережно обхватил обеими руками её кончики пальцев, лежавших поверх его ладони. Тепло медленно проникало в озябшие пальцы.

Тихо глядя на неё сверху вниз, он через какое-то время разжал руки. Не проронив ни слова, развернулся и пошёл обратно. Шоусюэ не пошла следом — только смотрела ему вслед.

Вэй Цин, поджидавший у покоев, быстро приблизился к Гаоцзюню. Кажется, мельком взглянул на Шоусюэ. Гаоцзюнь не оглянулся. Вэй Цин зажёг ручной фонарь и пошёл впереди. Маленький, покачивающийся огонёк и силуэт спины в лунном свете удалялись. Гаоцзюнь внезапно остановился и оглянулся, но его лица было не разглядеть.

———— ⊱✿⊰ ————

В то утро суета долетела даже до Иньнян, запертой в одной из комнат покоев. Снаружи торопливо сновали евнухи, их шаги не умолкали. Их разговоры были быстрыми; слышался сердитый голос: «Не то, нужна синяя парча!» Иньнян прижалась лицом к решётчатому окну и стала наблюдать за происходящим снаружи. Дверь была заперта на засов, у неё стояли двое евнухов-надзирателей. Большие глаза Иньнян метнулись в ту сторону.

— Эй, эй, — окликнула Иньнян ближайшего молодого евнуха. — Почему все бегают туда-сюда?

Молодой евнух взглянул на старшего рядом с ним, спрашивая разрешения ответить. Тот кивнул, и евнух повернулся к Иньнян.

— Сегодня снаружи проводят обряд.

Иньнян, должно быть, не понимала сложных слов, поэтому молодой евнух говорил медленно и просто. Прежде они уже несколько раз разговаривали. Эта девочка — не преступница, а просто зачем-то заперта в одной из комнат внутренних покоев, и молодой евнух, кажется, никак не мог решить, как к ней относиться.

— Обряд, — повторила Иньнян.

— Ну… это поклонение богам. Молятся, наверное. Я и сам толком не знаю.

— Боги…

— Боги-хранители врат. Ещё есть боги дорог, боги домашнего очага — каждый день, говорят, чтут своего. При дворе раньше этим пренебрегали, вот теперь наверстывают. Пренебрегали — понимаешь? Ну… не следили… в общем, не делали как надо.

Иньнян кивнула, и молодой евнух с видимым облегчением продолжил.

— У тебя на родине таких богов нет? Ты ведь из племени Хатань, да? На Исыху похожа.

Исыха.

При этом имени Иньнян широко открыла и глаза, и рот.

— Исыха служит в гареме… если вы из одних мест, может, знаете друг друга?

Но его слова уже не достигали ушей Иньнян.

———— ⊱✿⊰ ————

Под ясным синим небом перед воротами была сооружена земляная насыпь, превращённая в алтарный помост, на который поставили простой деревянный столик. На нём в чашах были разложены дары богам: морские водоросли, речная трава и ряска, а также горой возвышались благовонные травы, вроде орхидей. Вокруг помоста развевались парчовые знамёна, трепетавшие на ветру.

Врата Цюйлао — это скромные боковые ворота, расположенные в углу дворца. Каменный настил, алые колонны и черепичная крыша придавали им добротный вид, однако они были мрачны, так как солнце редко заглядывало сюда. Редко кто выбирал проход через них, и именно через эти ворота обычно выносили тела казнённых преступников и умерших евнухов.

Шоусюэ взошла на помост и преклонила колени перед столиком. Возле каждых из девяти врат дворцового города был сооружён подобный помост для проведения официального ритуала почитания божеств-хранителей. Шоусюэ, Фэн Иханг, Бай Лэй и чиновники Управления Дунгуань, ответственные за обряд, каждый поднялись на свой помост.

Перед главными вратами императорского дворца, вратами Цзинхо, был возведён особенно высокий алтарь, где стоял Цяньли. Вокруг него красовались не только парчовые, но и медные знамёна, а у подножия помоста застыли музыканты. Гаоцзюнь же должен был наблюдать за церемонией с специально оборудованного места на башне у ворот Зала собраний, расположенного напротив врат Цзинхо.

По традиции, священные обряды должен был проводить император, и Гаоцзюню следовало бы взойти на помост. Однако Цяньли пояснил, что во времена, когда Владыка Лета и Владычица Зимы правили сообща, все священные ритуалы проводила Владычица Зимы, исполнявшая роль верховного жреца. Владыка Лета, будучи светским правителем, не участвовал в религиозных церемониях. По этой причине даже во времена династии Луань императоры не принимали участия в священных обрядах.

К тому же, в текущей династии дед Гаоцзюня — Яньди — не проявлял особого интереса к священным обрядам, что делало подобные церемонии и так редким явлением. Возможно, именно поэтому сюда собралось столько чиновников, желающих понаблюдать. Большая часть толпилась у главных ворот, но немало любопытных успели заметить Шоусюэ у западных врат Цюйлао и устремились туда. Не имея доступа во внутренние покои гарема, они ничего не знали о Супруге Вороне и, по всей видимости, приняли Шоусюэ за какую-то жрицу, приглашённую со стороны. У помоста стояли Вэнь Ин и Таньхай, внимательно следя, чтобы никто не приближался.

Порывы ветра донесли звуки барабанов и колоколов. Это был сигнал о начале обряда у главных ворот. Шоусюэ и остальные приступили к своим действиям.

У Шоусюэ, Фэн Иханга и Бай Лэя были разные методы. Шоусюэ применяла магическое искусство Супруги Вороны; Фэн Иханг, выступая в роли шамана, использовал жезл и обереги, нарисованные киноварью; Бай Лэй же сочетал шаманские практики с заклинаниями морских странников. Каждый из них должен был разрушить свой барьерный узел чар; провал одного означал провал всего предприятия.

Тёмно-синие парчовые знамёна развевались и извивались на ветру.

Шоусюэ сосредоточила взгляд под воротами. Там, под каменными плитами, скрывались барьерные чары Сян Цян. Она медленно подняла руку и извлекла из своих волос цветок пиона.

На душе было необыкновенно спокойно. Сомнений больше не осталось.

«Ты — моя вторая половина».

Эти слова произнёс Гаоцзюнь. Тогда, в тот самый момент, внутри Шоусюэ поселилось странное умиротворение.

«Ах, вот оно что», — подумала она.

«Я — вторая половина Гаоцзюня, и он — моя половина».

Эти слова глубоко укоренились в её сердце. Они были единым целым — подобно свету и тени полумесяца, подобно луне в небе и её отражению в пруду.

«Отправить тебя так далеко… это всё равно что лишиться части себя. Невыносимо больно».

В тот миг ей показалось, что чувства Гаоцзюня переполнили её. Она ощутила ту же самую боль. Их эмоции сплелись, слились воедино, их сердца соединились. Когда его рука коснулась её щеки — ей показалось, будто он прикоснулся к её сердцу.

«Этого достаточно», — решила она. Опора под ногами стала ощущаться как нечто твёрдое.

«Где бы я ни была — моя вторая половина со мной».

Теперь она могла отправиться куда угодно.

Шоусюэ подула на цветок пиона. Цветок начал таять, рассыпаясь на мельчайшие частицы, и превратился в бледно-розовый дым. Дым медленно поплыл по направлению к воротам. Под воротами ощутилось движение, напоминающее змеиное извивание.

Сквозь щели между плитами начал просачиваться чёрный туман. Он полз, извиваясь по камням, обретая неясные очертания. Толпа, казалось, ничего не замечала — не было слышно ни звука. Шоусюэ внимательно всматривалась в эту мглу и развеяла ещё два цветка, превратив их в дым. Перевернув ладонь, она увидела, как бледно-розовый дым также начал собираться воедино, обретая некую форму.

Чёрный туман принял облик гигантской змеи с тремя головами. Её тело напоминало кипящую грязь зловещего тёмного цвета, и всё же оно излучало странное, обжигающее свечение. Гигантская змея, обвившись вокруг ворот и подняв головы, раскрыла пасти, нацелившись на Шоусюэ. Внутри пастей царила непроглядная тьма, в которой невозможно было что-либо разглядеть, и даже звуки, казалось, поглощались ею.

Бледно-розовый дым трансформировался в орла и взмахнул крыльями. Описав круг над змеёй, он внезапно ринулся вниз и своими острыми когтями вспорол тело змеи. Змея забилась в агонии, три её головы закрутились. Поднялся сильный порыв ветра, сопровождаемый ревущим звуком. Столик на помосте был отброшен в сторону, и Шоусюэ пригнулась. Раздались крики людей, испуганных внезапным порывом ветра.

Голос его был необычайно тих и спокоен. Император, стоящий на одном уровне со стражником и говорящий с ним напрямую, а тем более прикасающийся к нему, — в обычной ситуации это просто немыслимо, поэтому стражник застыл в изумлении. Но от этого потрясения его дрожь, кажется, утихла.

Стражник опомнился и поспешно опустился на колени. Получив дозволение говорить прямо, он осторожно произнёс:

— Э-э… это не призраки…

Гаоцзюнь кивнул:

— Не призраки, но нечто необычное всё же появилось.

— Да, нечто… это было…

При воспоминании лицо стражника побелело.

— Это… это были мертвецы, Ваше Величество.

— Что?

— Толпа мертвецов… огромная толпа появилась со стороны Запретного Сада…

На этот раз Гаоцзюнь умолк.

«Толпа мертвецов?»

— Они были в чёрных одеяниях. Мертвецы в чёрном — целая толпа, Ваше Величество!

Мертвецы в чёрных одеяниях.

При этих словах вокруг раздались крики. Люди и без того были напуганы, и теперь страх охватил их ещё сильнее.

— Это запретное колдовство.

Сверху раздался знакомый голос, и Гаоцзюнь поднял взгляд к чистому небу.

Звёздная птица, хлопая крыльями, спускалась вниз. Она вцепилась когтями в плечо Гаоцзюня и несколько раз переступила лапами, устраиваясь.

— Ты…

Слуга-посланник Няо. Но голос, что сейчас прозвучал…

— Сяо?

Брат Няо. Тот самый Сяо, от которого так давно не было вестей через раковину.

— Верно, — ответил голос Сяо.

— Как ты…

Не успел он договорить, как птица уже взмыла с его плеча.

— Нет времени объяснять, Владыка Лета. Поспеши к северо-западным воротам. Запретным колдовством Сян Цян воскрешены Супруги Вороны всех поколений. Супруга Ворона в опасности. Торопись!

———— ⊱✿⊰ ————

«Что это?»

Шоусюэ смотрела на надвигающуюся из рощи Запретного Сада толпу, и не верила своим глазам.

Чёрная… чёрная волна.

Врата Цюйлао находятся рядом с Запретным Садом. В Запретном Саду располагаются лагерь Северной императорской гвардии, родовое святилище династии Луань и могилы Супруг Ворон.

«Могилы Супруг Ворон».

Чёрная волна не неслась к ней стремительно. Она медленно приближалась, покачиваясь странно и неестественно. По мере того, как её форма становилась всё различимее, собравшиеся посмотреть на обряд люди начали кричать. Шоусюэ тоже не могла поверить своим глазам.

— Госпожа… что это?

Вэнь Ин и Таньхай, подбежавшие к ней, стояли с перекошенными лицами.

Перед ними была толпа чёрных фигур. Толпа скелетов в истрёпанных чёрных одеяниях.

Эти одеяния казались знакомыми. Те же, что носит сама Шоусюэ — одеяния Супруги Вороны.

— Это… Супруги Вороны.

Голос, вырвавшийся из её губ, был хриплым.

Это стая Супруг Ворон. Стая идущих мертвых Супруг Ворон.

Люди в панике разбегались, крича во весь голос. Шоусюэ застыла на месте.

Почему замковый камень барьерных чар находился именно здесь, у этих маленьких ворот на дальнем западном краю дворца? Почему не вышло призвать душу Супруги Вороны? Шоусюэ размышляла над этими вопросами.

И главное: если это останки Супруг Ворон, то среди них может быть…

По мере того, как мертвецы с развевающимися рваными рукавами приближались, их облик начинал меняться. С каждым шагом на их костях нарастала плоть. Поначалу — будто сухая кора, обтянувшая кости. Постепенно она набухала, наполнялась влагой, приобретала живой цвет. Пустые глазницы затягивались тонкими веками, набухали — и когда веки поднимались, открывались влажные глаза. Густые чёрные волосы обретали облик, распускались цветы пиона.

С каждым шагом мертвецы возвращали себе облик живых. Но в их глазах не было жизни.

— Госпожа, отступите.

Вэнь Ин заслонил её спиной и вытащил из-за пазухи кинжал.

Таньхай подобрал брошенные стражами лук и стрелы и приготовился. Толпа мертвецов явно направлялась к Шоусюэ.

— Незачем. Уходите сами. С этим… вам не совладать.

Шоусюэ остановила их и вышла вперёд, сжимая в руке меч из пера звёздной птицы.

«Если бы здесь был Бай Лэй или Фэн Иханг…»

Фэн Иханг, наверное, уже спешит, но Бай Лэй, возможно, давно ушёл: своё обещание он выполнил. Да и Фэн Иханг, скоро ли он поспеет на своих старых ногах?

«Они пришли убить меня?»

Колдовство Сян Цян? Чтобы помешать Супруге Вороне бежать, когда барьерные чары рухнут…

Шоусюэ закусила губу.

«Использовать останки Супруг Ворон…»

Супруги Вороны приблизились настолько, что стали различимы лица. Все они были незнакомы. И все молодые, умершие слишком рано.

Внезапно они ускорились, бросились бежать с развевающимися подолами, налетели на Шоусюэ. Ни одно лицо не отражало эмоций.

Шоусюэ пригнулась и подсекла им ноги. Срубленные ноги рассыпались, и несколько тел безмолвно упали на землю. Их глаза не отражали ничего. Следом за упавшими, одна за другой, наступали другие. Они топтали тела павших и тянули руки к Шоусюэ. Она стиснула зубы и срубала руки. Отступала, тяжело дыша.

Сколько же их? Чёрная волна бесконечно простиралась вдаль.

Разя нападавших, Шоусюэ всматривалась в каждое лицо. Молилась — только бы не найти.

«Нескончаемо долгий срок пробыть Супругой Вороной, умереть, и лишь тогда обрести покой…»

— Сян Цян… Сян Цян! Яви себя!

Если это колдовство использует останки Супруг Ворон — Сян Цян тоже должна быть среди них. Если одолеть её — возможно, колдовство рассеется.

Но…

— Сян Цян здесь нет.

Этот голос… Шоусюэ опустила меч. Голос, который она знала.

«Ложь».

— Тело Сян Цян было уничтожено без остатка, потому воскреснуть она не может. Осталось лишь это проклятое запретное колдовство, порождённое её одержимостью.

Та, чьего появления она молила не видеть, вышла из глубины чёрной волны. Медленно, шаг за шагом, она приближалась к Шоусюэ. Белые волосы. Глубоко изрезанное морщинами худое лицо. Иссохшие руки. Среди молодых Супруг Ворон эта старческая фигура резко выделялась.

— Ли Нян.

Голос, позвавший её, дрожал.

Взгляд Ли Нян был устремлён куда-то вдаль. Шоусюэ отступила.

«Нет… нет…»

Только не Ли Нян. Она не может убить её.

— Помнишь ли обряд фэнцзуй? Заточить душу в кувшин, чтобы повелевать ею… Сян Цян совершила сие на могилах Супруг Ворон.

Ли Нян говорила с той же торжественной сдержанностью, что и при жизни.

— Что это запретное колдовство было совершено, я поняла, когда мне не удалось призвать душу умершей Супруги Вороны. И поняла, что рано или поздно оно поглотит и меня.

Взгляд Ли Нян обратился к Шоусюэ.

— Коли кто и сможет разрушить барьерные чары — лишь ты, Шоусюэ, думала я. 

Взгляд был таким же строгим и нежным, как при жизни. Шоусюэ опустила руку, сжимавшую меч. Он выскользнул из пальцев и вновь обернулся пером.

Ли Нян протянула руку и коснулась её щеки. Сухая, тонкая кожа. Рука в морщинах — та самая, что столько раз вот так гладила её щёку, гладила по голове.

— Не тревожься. Зная об этом колдовстве, я заблаговременно наложила чары на могилы. Ответное заклятие. Это запретное колдовство вскоре рассеется.

Движения Супруг Ворон позади уже замедлялись. Руки, тянущиеся к Шоусюэ, не достигали её, но хватали Ли Нян. Когти впивались в хрупкие плечи. Другая Супруга Ворона вцепилась зубами в шею старой наставницы.

— Ли…

Шоусюэ бросилась, чтобы оттащить нападавшую, но Ли Нян оттолкнула её. Шоусюэ упала навзничь.

— Так надо. Это последняя судорога Сян Цян. Теперь всё кончено. Наконец…

Руку Ли Нян вырвали из плеча. Раздался звук ломающихся костей шеи, и её голова наклонилась.

— Шоусюэ…

Голова Ли Нян упала на землю. В тот же миг тела Супруг Ворон, облепившие её, рассыпались и стали костями. Те, что стояли следом, мгновенно обратились в белые кости и рухнули с сухим треском. Сколько видел глаз, высились груды белых костей, покрытых чёрными одеждами.

Шоусюэ смотрела на белые кости перед собой. Череп. Разрозненные кости тела. Чёрное одеяние.

То, что было Ли Нян.

Дрожащими руками она собирала кости. Дышать было невыносимо. Она не понимала, как вообще дышать.

Последнее прикосновение руки Ли Нян к щеке. Прохладная, сухая ладонь. Рука в морщинах — та самая, что в бессонные ночи растирала ей пальцы, согревая.

— …Сян Цян… как ты посмела…

Шоусюэ склонилась над собранными костями. Внутри всё горело.

«Ли Нян… всё это время — одна…»

Она несла долгое одиночество и боль в молчании, до самой глубокой старости. Всю свою жизнь Ли Нян страдала от проклятия Сян Цян; и даже после смерти Сян Цян держала её в плену, оскверняя душу и тело.

Почему Ли Нян должна была всё это вынести?

Из губ Шоусюэ вырвался всхлип. Он перерос в рыдание, затем в крик. Шоусюэ кричала.

Жгучая боль в груди не утихала, сколько бы она ни плакала и ни кричала.

———— ⊱✿⊰ ————

— Это…

Когда Гаоцзюнь добрался до Врат Цюйлао, там всё было завалено костями. Шоусюэ лежала ничком среди них и кричала от горя. Вэнь Ин и Таньхай стояли рядом с ней, не в силах произнести ни слова. Заметив Гаоцзюня, они мрачно покачали головами.

Те, чьи лица исказились от ужаса, сидели там, где упали, и оцепенело смотрели на груды белых костей. Вэй Цин и охрана, пришедшие с Гаоцзюнем, тоже смотрели на открывшуюся картину, затаив дыхание.

Гаоцзюнь сделал было шаг к Шоусюэ, и вдруг поднял взгляд к небу. Над головой кружила звёздная птица. Прямо над Шоусюэ в небе рождались свинцово-серые тучи. Клубились, стремительно густели и нависали, почти касаясь земли.

Горестный крик не умолкал. Словно в ответ послышался далёкий раскат грома. Внутри тёмных туч вспыхивали молнии. Гром приближался. Тучи расползались по небу.

«Гром в такое время года…»

В небе взорвалась вспышка. Грянул гром, и в этот миг позади отозвался звук, бьющий в самое нутро.

Гаоцзюнь обернулся и увидел огромный столб воды со стороны внутренних покоев. Но там не было пруда. Столб бил вверх, почти достигая неба.

«Там… Зал Аочжи?»

Зал, где хранится панцирь бога-дракона. Говорят, он под его защитой. В груди заклубилось странное беспокойство.

«Что происходит?»

Что, чёрт возьми, происходит?

Откуда-то доносится звук, похожий на хлопанье крыльев. Синсин?

— Госпожа.

Услышав обеспокоенный голос Вэнь Ина, Гаоцзюнь обернулся. Шоусюэ поднялась. У её ног стояла птица, похожая на золотого фазана. Синсин, которому полагалось быть в Зале Йемин.

Волосы Шоусюэ незаметно распустились и упали длинными прядями, скрыв лицо. Выражения было не разглядеть.

Шоусюэ выхватила из крыла Синсина перо, что тут же стало золотой стрелой. Когда она подняла его, рядом возник лук — невиданный доселе Гаоцзюнем. Чёрный, как полированный, исполинский боевой лук, который миниатюрной Шоусюэ, казалось, никогда не сможет натянуть. Но она легко справилась с ним.

Шоусюэ запустила стрелу в небо, точно в место, откуда бил водный столб. Стрела описала дугу. Свист рассекаемого воздуха угас, и в тот же миг водный столб взорвался. Раздался звук, подобный треску разбитого стекла, и низкий рёв, пронесшийся вокруг. Водный столб исчез.

Крупная капля упала на щеку Гаоцзюня. «От столба воды», — подумал он.

Но нет.

Загремел гром, свинцово-серые тучи плавно затянули небо, словно портьера. Погрустнело, стало почти как в сумерках. Одна капля, другая — и вдруг с неба хлынуло, будто кто-то опрокинул гигантский сосуд.

Вспышки молний освещали окрестности бледно-голубым светом, и раскаты грома сотрясали воздух. Ливень, мощный, как водопад, барабанил по белым костям, покрывая их грязью. Капли больно хлестали по телу; открыть глаза было невозможно. Дышать казалось так же трудно, как под водой. Тучи затянули всё; мир погрузился во тьму, лишь изредка разрываемую вспышками молний.

— Шоусюэ!

Он окликнул её, но его голос утонул в грозе. Сквозь дождь и тьму нельзя было разглядеть даже её силуэт. Где она? Цела ли?

Ливень был настолько сильным, что казалось, вот-вот затопит дворец, но постепенно он начал утихать. Превратился в дождь, затем в морось; в тёмных тучах появились просветы, и пробился бледный свет.

Когда наконец вернулся свет, дыхание Гаоцзюня замерло от увиденного.

Шоусюэ стояла на прежнем месте.

Её волосы сияли серебром.

Неужели этот сильнейший ливень смыл краску с её волос? Или причина была иной? Слабый свет, подобный видению, постепенно вырисовывал её из тьмы.

Звёздная птица торопливо захлопала крыльями и опустилась на плечо Гаоцзюня.

Шоусюэ медленно подняла лицо и посмотрела на Гаоцзюня — нет, на звёздную птицу. Этот взгляд пронзил Гаоцзюня холодом.

«Кто это?»

Это лицо, несомненно, принадлежало Шоусюэ, и всё же она казалась совершенно другим человеком. Почему? Ведь перед ним стояла именно она.

Шоусюэ приоткрыла рот.

— Сяо?

Это был голос Шоусюэ. Но звучал он — как она, и не она.

Звёздная птица издала низкий звук, словно выдавленный из самой глубины её горла.

— …Няо.

В этот миг Гаоцзюнь осознал, что все его замыслы по спасению Шоусюэ рухнули, словно карточный домик.