Ворона в гареме (Новелла) Том 6 Глава 1 Кровные узы

Тишина настала, бледная, как предрассветный час.

Среди размокших куч белых костей и чёрных одежд, у ворот, которые, казалось, рухнули, и людей, застывших на месте, всё было промочено насквозь.

Капля сорвалась с подбородка Гаоцзюня. Его кожа ощущала холод, покрываясь мурашками, но причина была вовсе не в дожде.

Прямо перед ним стояла фигура в чёрном. В тусклом свете, пробивавшемся сквозь тучи после ливня, её серебристые волосы переливались, будто осыпанные серебряной пылью. Лицо было обращено к Гаоцзюню, но взгляд словно скользил мимо, остановившись на звездной птице, что сидела у него на плече.

— Шоусюэ…

Он попытался позвать её, но язык будто не слушался, и из горла вырвался лишь хриплый, невнятный звук.

Это была Шоусюэ, но в то же время — не она.

«Няо».

Что случилось? Что стало с Шоусюэ? В груди Гаоцзюня бушевала буря. Он знал, что должен действовать, должен думать, но всё равно не мог сдвинуться с места, даже моргнуть.

Воздух рядом будто всколыхнулся.

— Вэнь Ин, Таньхай.

Голос был холодным и резким — это говорил Вэй Цин. Он быстро подошёл к двум евнухам, стоявшим близ Шоусюэ.

— Проводите Супругу Ворону в Зал Йемин.

Вэнь Ин и Таньхай вздрогнули, словно возвращаясь из оцепенения.

— Э… Вэй Цин… Но ведь…

Вэнь Ин бросил взгляд на Шоусюэ. Она даже не удостоила их вниманием, лишь неотрывно смотрела на звездную птицу. Бледный солнечный свет осветил её лицо.

Внезапно свет стал ярче. Тучи разошлись, и солнце прорезалось сквозь них в полную силу. Шоусюэ поморщилась, будто свет причинял ей боль; затем из её груди вырвался сдавленный стон, она отшатнулась, и ноги её вдруг подкосились.

— Госпожа!

Тело Шоусюэ начало падать, но Вэнь Ин успел подхватить её в последний момент. Руки и ноги обмякли, веки сомкнулись — она потеряла сознание.

— Уведите её.

Вэй Цин произнёс это так, будто ситуация сложилась как нельзя лучше. Вэнь Ин кивнул, поднял Шоусюэ на руки и вместе с Таньхаем бросился в сторону гарема. Вслед за ними летела золотая звездная птица, хлопая крыльями.

— Солнечный свет — это яд для нас.

Со плеча Гаоцзюня звездная ворона — нет, Сяо — проговорила едва слышно.

Вэй Цин вернулся и молча занял своё место рядом с императором, ожидая дальнейших распоряжений. Гаоцзюнь медленно выдохнул.

«Хорошо, что здесь Вэй Цин».

Кровь снова потекла по венам, оцепенение отступило. Мысли тронулись с места. Нужно было срочно решать, что делать. Всё рухнуло. Как можно объяснить случившееся? Как вообще это можно объяснить?

«Истинная сущность Шоусюэ теперь не скрыть».

Серебряные волосы — неопровержимое доказательство происхождения от прежней династии. Теперь их видели все.

Вокруг нарастал шум. Что это были за кости? Кто эта девушка с серебряными волосами? Слова передавались из уст в уста, и в мгновение ока вокруг поднялся встревоженный гул. Люди стекались со всех сторон, а вдалеке уже послышался топот копыт — военные всадники мчались сюда, поднимая клубы грязи.

Гаоцзюнь глубоко вдохнул.

— …Пусть Дунгуань, руководивший церемонией, и начальник воротной стражи представят донесение о случившемся.

Он произнёс это ровно, не отрывая взгляда от того, что было перед ним.

Объяснять произошедшее — не его дело. Гаоцзюнь должен получать донесения. Если он начнёт объяснять, это лишь посеет подозрения. Люди не ищут правду в том, что им преподносится сверху.

— Передайте всем, что Шоусюэ — это вужо, слуга У Лянь Няннян. Этого будет достаточно.

Получив приказ, Вэй Цин удалился.

Гаоцзюнь объявил охране, что возвращается во Внутренний двор, и резко развернулся.

———— ⊱✿⊰ ————

Спеша к Залу Йемин, Таньхай искоса взглянул на Вэнь Ина, бежавшего рядом. Его лицо было бледным, губы плотно сжаты — он молчал. Взгляд Таньхая упал на Шоусюэ, которую нёс Вэнь Ин. Никаких признаков пробуждения. Лицо было настолько лишено цвета, что невольно возникал вопрос: дышит ли она вообще; руки и ноги безвольно повисли. Лишь приглядевшись, можно было заметить, как время от времени подрагивают веки и поднимается грудь.

«Но…

По руке Вэнь Ина рассыпались неизвестные длинные серебристые пряди. «Красивые волосы», — промелькнула мысль у Таньхая.

Но это были запретные волосы.

«Значит, она — выжившая из рода Луань…»

Вэнь Ин, похоже, знал. И это явно не вызвало у него волнения.

«Теперь начнётся переполох. Но дело не в этом».

Что же на самом деле случилось с Шоусюэ? Перед тем как потерять сознание, она была совершенно другой.

— Слушай, что случилось с госпожой?

Вэнь Ин никак не отреагировал на вопрос Таньхая. Похоже, он и сам не знал ответа.

У Зала Йемин, перед входом, металась Цзюцзю. Увидев Шоусюэ на руках у Вэнь Ина, она испуганно расширила глаза.

— Госпожа! Что случилось, она ранена…?

Её не удивили серебристые волосы. Таньхай был удивлён, что Цзюцзю тоже осведомлена, но, с другой стороны, разве личная служанка не должна была знать?

— Она просто в обмороке, — сказал Вэнь Ин и прошёл внутрь. Его голос звучал устало.

Уложив Шоусюэ на кровать, он застыл у изголовья, глядя на её лицо с едва скрываемым беспокойством. Когда Вэнь Ин, обычно невозмутимый, как скала, смотрел так, тревога невольно передавалась и Таньхаю.

Цзюцзю выпроводила их обоих из-за занавески: требовалось переодеть госпожу в сухую одежду.

— Что случилось? Наверху слышались какие-то странные звуки, но наложницам было приказано не покидать свои покои — таков был приказ Госпожи Цветов, супруги Утки.

Вероятно, это было сделано для предотвращения паники. Именно поэтому дорога назад прошла так тихо. Если бы весть о событиях у ворот разнеслась по гарему, здесь тоже поднялся бы шум.

— Супруга Утки мудра, как и всегда. Если бы здесь узнали, что по дворцу разгуливают скелеты, в гареме началась бы настоящая паника.

— Скелеты?

Объяснять было слишком трудно. Таньхай бросил взгляд на Вэнь Ина, но тот, склонив голову, казалось, совершенно не слушал. Таньхай неохотно продолжил.

— Ритуал, должно быть, сработал. Врата рухнули, а затем…

Как вообще описать увиденное? Сначала показалось, что надвигается черная волна. Потом он понял, что это полчища скелетов в темных одеяниях. И по мере приближения они начинали обретать человеческий облик. Жуткое зрелище.

— В Запретном саду находились гробницы Супруг Ворон.

Вэнь Ин тихо произнес.

— Останки Супруг Ворон пришли оттуда. Они пришли, чтобы убить госпожу, разрушившую барьерные чары.

— Убить госпожу?

Цзюцзю вскрикнула.

— На вас напали? Поэтому она потеряла сознание? Ох, но раз вы оба были рядом, всё обошлось, верно? Похоже, ран нет…

Лицо Вэнь Ина исказилось от мучительной боли.

— Не обошлось.

— Что? Но ты только что сказал, что она просто потеряла сознание…

— Я ничего не смог сделать. Абсолютно ничего, — произнес Вэнь Ин, с трудом подбирая слова и сжимая кулаки.

Его руки дрожали. Таньхай тоже оказался бесполезен. Какими же они были телохранителями? В тот момент госпожа защищала их, а не наоборот.

Цзюцзю раздвинула полог и обеспокоенно оглядела обоих. Таньхай заглянул внутрь: Шоусюэ, переодетая в ночную рубашку, лежала, бледная как полотно.

Вэнь Ин подошел к кровати и опустился рядом на колени, пристально глядя на свою госпожу. Цзюцзю покосилась на него, вышла из-за полога и дернула Таньхая за рукав.

— Что вообще происходит?

— Откуда мне знать, — раздраженно бросил он.

Цзюцзю испуганно отшатнулась.

— …Я правда не знаю, — повторил Таньхай тише.

Его голос звучал растерянно и слабо.

Цзюцзю хотела что-то сказать, но прикусила губу и снова оглянулась на кровать. Вероятно, она хотела спросить, всё ли в порядке с Шоусюэ. Но у Таньхая не было ответа.

Плечи стали тяжелыми, словно на них обрушилась гора, дыхание перехватило. Таньхай огляделся по сторонам, пытаясь стряхнуть это гнетущее чувство.

— Кстати, а где Исыха? Бросил Синсина и пропал?

— Ой! — Цзюцзю всплеснула руками. — Точно, совсем забыла!

— Что забыла?

— Исыхи всё нет. Он погнался за Синсином, когда тот внезапно сорвался с места, и с тех пор… Ой, Синсин, вот ты где!

Цзюцзю только сейчас заметила золотую птицу, дремавшую на ковре, сложив крылья, и присела рядом с ним.

— Не вернулся, говоришь?.. Синсин прилетел к госпоже. Интересно, а где же Исыха?

У ворот стоит стража; из гарема ему бы не удалось выбраться.

— Хунцяо уже ищет его поблизости. Я и сама собиралась идти, а тут вы вернулись.

Хунцяо — служанка Зала Йемин.

— Ладно, я тоже пойду поищу. Он полетел за Синсином, значит, на западе ищем?

Ворота, у которых стояла Шоусюэ, находились в западной части императорского дворца, ближе к северу. Но Цзюцзю покачала головой.

— На восток. Он внезапно сорвался с места, захлопал крыльями и улетел на восток.

— На востоке же Внутренний двор. Совсем в другую сторону от госпожи.

— Даже если и так, всё равно он полетел на восток — я сама видела, — с обидой произнесла Цзюцзю.

Она уж точно не перепутала бы запад с востоком. Значит, сначала Синсин полетел на восток, а потом развернулся и нашёл Шоусюэ на западе. Получается, так.

— Хорошо, давай попробуем поискать на востоке.

Спорить было бесполезно, поэтому Таньхай покинул павильон. На востоке, если идти прямо, располагался Внутренний двор, покои императора; к северу — Зал Фэйянь, к югу — Зал Юаньян. Таньхай обошёл всё от Зала Фэйянь до Зала Юаньян, но Исыхи нигде не было: ни один евнух, ни одна служанка его не видели.

«Впрочем, Исыха здесь не первый день, а гарем не бесконечен — рано или поздно вернётся», — беспечно размышлял Таньхай. Но день клонился к вечеру, сумерки сгущались — а Исыхи всё не было.

Когда солнце село и всё вокруг начало погружаться в полумрак, Шоусюэ открыла глаза.

Но всё же это была не она.

———— ⊱✿⊰ ————

— Няо пробудилась.

В одной из комнат Внутреннего двора раздался голос Сяо.

Гаоцзюнь сидел на невысоком ложе, на столике рядом устроилась звёздная птица, говорившая голосом бога Сяо.

— Пробудилась? В каком смысле? — коротко спросил Гаоцзюнь.

— Сердце Супруги Вороны разорвалось и куда-то исчезло. Его заняла Няо, которую держали взаперти.

— Разорвалось… из-за запретного колдовства Сян Цян?

— По сути, да. Те чары были предназначены для того, чтобы убить Супругу Ворону, нарушившую барьерные чары. Убить не удалось, но…

Сердце куда-то исчезло.

— …«Куда-то» — это куда?

— Я не знаю.

— Как её вернуть?

Сяо повторил те же слова. Гаоцзюнь нахмурился и опустил голову. Ситуация оказалась хуже, чем он предполагал.

— Каков твой облик?

Гаоцзюнь переменил тему разговора. Сяо до этого томился в заточении, общаясь через морскую раковину, но звуков давно не было слышно, чем Гаоцзюнь и любопытствовал, что же случилось.

— Меня подвергли наказанию.

— Наказанию?

— Моё вторжение было раскрыто. Меня изгнали. Сослали. Я больше не имею никаких путей в Южный Дворец.

Согласно законам Южного Дворца, богам воспрещено вмешиваться в человеческие дела. Сяо был заключён под стражу именно за нарушение этого правила, и теперь к первому его проступку добавилось второе. Отсюда и последовало изгнание.

— Как и Няо?

Няо, сестра Сяо, тоже была изгнана и прибыла в эти края.

— А облик?

Гаоцзюнь не знал, как на самом деле выглядит Сяо, но уж точно не как звёздная птица.

— У нас нет таких обликов, как у вас, людей. В своём истинном виде мы не можем говорить, иначе как через шаманов.

— Через шаманов… то есть вужо или, например, Супруги Вороны?

— Верно. Ты помечен моим знаком, поэтому и способен слышать мой голос. Через кукол-вестников я могу говорить и с другими, но это не очень удобно, учитывая, сколько усилий это требует.

— Поэтому ты звёздная птица?

— Да. Это удобно: она может летать.

Несмотря на изгнание, Сяо держался на удивление беззаботно.

— Я был готов к изгнанию.

Он произнёс это, словно почувствовав лёгкое недоумение Гаоцзюня.

— Я не мог ничего поделать, оставаясь в Южном Дворце. Голос едва пробивался. Ужасно.

Сяо желал спасти Няо. Настолько, что был готов добровольно принять наказание.

— ...Нынешнее положение Няо — хорошее или плохое?

Сяо немного помолчал.

— Не то чтобы хорошее. Она по-прежнему заключена в сосуд. Но есть и хорошая новость: я могу с ней разговаривать. Если она пожелает.

— Значит, вы можете слышать друг друга?

Няо долгие годы была заперта внутри Супруги Вороны, её кормили ядовитыми цветами.

— Няо знала, кто я. Она звала меня. По крайней мере, мои слова до неё доходят.

«Значит, нужно расспросить Няо, как вернуть Шоусюэ».

Как раз когда он собирался встать, вернулся Вэй Цин. Лицо его выглядело измождённым — видимо, пришлось много выполнять поручений Гаоцзюня.

Вэй Цин опустился на колени рядом со своим господином.

— Дунгуань и начальник воротной стражи сообщат сразу по завершении расследования.

Гаоцзюнь кивнул. Доклад был лишь формальностью: он лучше всех знал, что произошло.

— Какова обстановка во дворце?

— Толпа разошлась, всё наконец утихло. Кости Супруг Ворон собраны и возвращены в гробницы.

С помощью запретной магии Сян Цян останки всех прошлых поколений Супруг Ворон были подняты и набросились на Шоусюэ. А значит, среди них была и Ли Нян. Останки Ли Нян — той, что была почти приёмной матерью Шоусюэ, — были использованы таким образом...

Вот почему сломилось её сердце. В памяти возник образ Шоусюэ, распростёртой ничком на земле и горько кричащей. У Гаоцзюня перехватило дыхание. Ему следовало немедленно броситься к ней. Изменило бы это что-нибудь — неизвестно. Но он должен был это сделать.

«По крайней мере, сейчас нужно сделать всё, что в моих силах».

— Господин, помимо вашего поручения, есть ещё одно донесение.

Лицо Вэй Цина было напряжённым, он выглядел ещё более измученным.

— Что случилось? Я уже слышал об обрушении крыши Зала Аочжи.

В тот момент, когда он бросился к Шоусюэ, со стороны Зала Аочжи взметнулся столб воды. Из-за него, видимо, и рухнула кровля. Он получил донесение, но подробностей пока не знал.

— Нет, не об этом… хотя оно связано с этим. Бай Лэй и Иньнян исчезли.

— Ах…

Бай Лэй требовался для разрушения барьерных чар Сян Цян; Иньнян держали в качестве заложницы в одной из комнат Внутреннего двора. Теперь, когда чары были сняты, эти двое просто вылетели из головы Гаоцзюня.

— Воспользовались суматохой и сбежали?

— Именно. Только есть ещё одно осложнение.

— Осложнения?

— Исыха тоже пропал вместе с ними.

Гаоцзюнь нахмурился.

— Что это значит?

Вэй Цин обернулся к входу.

— Я привёл того, кто охранял Иньнян.

В дверях появился молодой евнух и упал на колени, почти припав к полу. Его звали Юй Эр. Он был знаком с Исыхой и иногда ходил с поручениями в Зал Йемин.

Гаоцзюнь подозвал мальчика рукой.

— Подойди.

Юй Эр быстро приблизился к Вэй Цину и снова опустился на колени. Лицо было бледным. Вероятно, оттого, что упустил Иньнян.

— Что произошло?

Гаоцзюнь старался говорить как можно мягче, чтобы не испугать мальчика. У него от природы был тихий и спокойный голос, но всё равно Юй Эр выглядел так, словно вот-вот заплачет. Впрочем, слёзы и так уже блестели в его глазах.

— Простите меня, — сказал он дрожащим голосом. — Вина полностью на мне.

— Всё в порядке. Если бы я действительно хотел её удержать, то назначил бы кого-нибудь посильнее — офицера, например. Это не такая уж большая проблема.

Иньнян считалась заложницей, но Гаоцзюнь не ожидал, что она сбежит. Бай Лэй помогал им именно для того, чтобы уберечь Иньнян от жертвоприношения богу-дракону. Гаоцзюнь не понимал: какой смысл помогать, а затем убегать, ничего не получив взамен?

Всё прояснилось, когда он выслушал Юй Эра.

Тот говорил с трудом, часто запинаясь.

— После начала церемонии прошло немного времени, и…

Раскатистый грохот, заставивший землю содрогнуться, вызвал испуг у Юй Эра. Это Шоусюэ сокрушила барьерные чары, и ворота рухнули. Естественно, Юй Эру было невдомек, что именно произошло.

— Что там происходит?

Второй охранник, стоявший невдалеке, обеспокоенно озирался по сторонам. В скором времени вокруг них поднялся настоящий переполох. За стенами Внутреннего двора также раздавались слабые крики, свидетельствующие о происходящем там бедламе.

Заметив, что ситуация становится серьезной, евнух произнес: «Я пойду посмотрю» — и поспешно удалился. Оставшись один, Юй Эр ощутил, как нарастает тревога. Он обернулся к Иньнян, ожидая увидеть у нее такой же испуг, но вместо этого обнаружил, что она стоит у двери, придерживаясь за решетку, и пристально смотрит на него.

— Что-нибудь случилось? — спросила она.

— Я не знаю… — последовал его ответ, ибо большего он сказать не мог.

Внезапно острые черные глаза Иньнян переместились куда-то за спину Юй Эра.

— Дочь племени Хатань.

Голос, прозвучавший за его спиной, заставил Юй Эра вздрогнуть. Он резко обернулся. Перед ним стоял пожилой евнух; его выдавала темно-серая мантия и знакомое лицо.

Несмотря на преклонный возраст, его кожа была гладкой, а лицо — невозмутимым. Юй Эр напряг память. Этот человек…

— …Юйи?

Казалось, он служил в сокровищнице. Юй Эр сталкивался с ним пару раз. Они никогда не разговаривали, и Юй Эр понятия не имел, кем Юйи являлся на самом деле, или почему тот исчез, заявив, что его «призвал бог Ао».

— Дочь племени Хатань.

Юйи повторил свои слова. Только теперь Юй Эр осознал, что тот обращался к Иньнян.

— Бог-дракон зовет тебя. Отправляйся немедленно.

Юй Эр не понимал смысла сказанного, но одно было очевидно: Юйи подталкивал Иньнян к выходу.

— Это приказ господина? Или Вэй Цина?

Юйи проигнорировал его вопрос, словно не расслышал, и просто бесшумно приблизился. Юй Эр был в замешательстве. Юйи стоял гораздо выше него по рангу.

Юйи небрежным движением снял засов с двери.

— Эй, подождите…

Юй Эр попытался его остановить, но в этот самый момент дверь распахнулась, и Иньнян, вылетев из комнаты, сбила его с ног. Юй Эр тяжело рухнул на землю. Пока он, превозмогая боль, поднимался, Иньнян уже исчезла за поворотом коридора. Юйи тоже испарился.

Юй Эр побледнел и бросился вслед. Иньнян бежала с невероятной скоростью — она выскочила из здания и, не колеблясь ни секунды, устремилась к Залу Аочжи. Пробежав по галерее, она взлетела по ступеням и ворвалась внутрь. Юй Эр не отставал.

Иньнян застыла посреди комнаты. Юй Эр шагнул к ней, но тут же остановился. Каменный пол под ногами девочки слабо мерцал. Не просто светился, а мягко переливался, напоминая поверхность воды.

Юй Эр уже открыл рот, как вдруг сзади раздался пронзительный крик, и мимо пронеслась золотистая тень. Раздался звук взмаха крыльев. Золотая птица приземлилась и снова издала пронзительный крик.

«Это же Синсин из Зала Йемин. Как он оказался здесь?»

Сзади послышались шаги. Юй Эр обернулся — к нему, тяжело дыша, приближался Исыха.

— Синсин! — задыхаясь, позвал он золотую птицу по имени. Но откликнулась не птица, а Иньнян. Она медленно подняла голову и посмотрела в направлении голоса.

Исыха вошёл в комнату. Увидев Юй Эра, он удивленно расширил глаза, но при виде Иньнян потерял дар речи.

— …Аюла?

Иньнян моргнула несколько раз.

— Исыха, — произнесла она.

— Как… почему ты здесь? — Исыха был совершенно сбит с толку. Иньнян же сияла от счастья. Они обменялись парой фраз на неизвестном Юй Эру языке: вероятно, на их родном наречии.

Синсин внезапно и пронзительно взвизгнул. Иньнян вздрогнула и обеспокоенно посмотрела на него.

— Убери куда-нибудь эту птицу. Богу она не по нраву.

Она заговорила на языке, понятном Юй Эру, — значит, обращалась к нему.

— Богу?

Синсин завопил ещё громче, словно выражая протест. Внезапно пол под ногами будто бы качнулся, и Юй Эр опустил взгляд.

«Вода?»

Пол был покрыт водой. И тут Синсин резко взмахнул крыльями — золотые перья полетели в разные стороны. Из пола, словно стрела, вырвалась струя воды, едва не задев его. Юй Эр попятился к двери, прислонился к колонне и сполз на пол.

Пол был не просто залит водой. Пол превратился в воду.

Вода кружилась вихрем вокруг Иньнян, поднимая брызги. Одна за другой вылетали водяные стрелы, пытаясь поразить Синсина. Синсин резко развернулся, взмахнул крыльями для набора скорости и взмыл вверх. Уклоняясь от водяных стрел, он вырвался наружу и улетел высоко в небо.

Тем временем небо незаметно затянули густые тёмные тучи. Хотя всего пару минут назад оно было абсолютно ясным.

Плеск воды усилился, Юй Эр снова взглянул в комнату. Вихрь, кружащийся вокруг Иньнян, поднимался всё выше и выше. Он совершенно не понимал, что происходит.

Внезапно снизу раздался мощный толчок; Юй Эр втянул голову в плечи и крепко ухватился за колонну. Брызги хлестнули по его лицу, заставив зажмуриться. Услышав крик Исыхи «Аюла!», он открыл глаза и увидел, как огромный водяной столб пробил насквозь крышу павильона. Шум воды напоминал звериный рёв. Иньнян исчезла из виду, но, вероятно, находилась в самом центре этого столба. Исыха протягивал к ней руку, но вихрь был слишком силён — брызги и ветер не давали ему подобраться ближе.

Юй Эр был совершенно ошеломлен, всем своим существом ощущая, что столкнулся с чем-то, выходящим за рамки человеческого понимания.

Водяной столб искривился, словно тело змеи, извиваясь и устремляясь вверх с утробным рёвом. Вода выглядела так, будто ожила.

«Меня поглотят?»

В этот момент раздался звук, похожий на треск разбитого стекла. Затем водяной столб разорвался, и брызги дождём разлетелись во все стороны.

Юй Эр стоял с разинутым ртом, чувствуя, как капли оседают на его щеках.

«Исчезло?»

Когда столб рассеялся, на его месте оказалась Иньнян. Пол под ней всё ещё дрожал, как потревоженная вода. Исыха бросился к ней. Пол под их ногами качнулся — вода заволновалась и пошла рябью, снова медленно поднимаясь и плавно обвиваясь вокруг тела Иньнян.

— Ах…

Она едва успела вскрикнуть, как её затянуло под поверхность. Иньнян протянула руку к Исыхе. Он схватил её и потянул к себе, но сам оказался втянут вслед за ней. Вода, вырвавшись из-под ног, оплела его, словно плющ. В следующее мгновение она окружила их обоих, окутывая со всех сторон. Раздался лёгкий всплеск — и оба исчезли.

Юй Эр стоял, не в силах сдвинуться с места. Всё произошло в одно мгновение, не дав ему времени осознать произошедшее.

Шорох одежды неподалёку вернул Юй Эра к реальности. Он поднял взгляд: перед ним стоял незнакомый мужчина. Ему было около сорока, левая половина его лица была скрыта тканью. Мужчина сомнительного происхождения, даже не похожий на евнуха, не имел права находиться во Внутреннем дворе. Но у Юй Эра не было сил даже окликнуть его — он был слишком потрясён.

— …Будь ты проклят, бог Ао.

Мужчина пробормотал это сквозь зубы, быстро повернулся и вышел.

Юй Эр сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и медленно поднялся. Осмотрев комнату, он не увидел ни капли воды, лишь сухой каменный пол. Однако, подняв взгляд, он заметил, что крыша обвалилась, открыв взгляду голубое небо.

Выслушав Юй Эра, Гаоцзюнь отпустил его и откинулся на спинку кресла.

«Мужчина, появившийся в конце, — это Бай Лэй».

«Водяной столб — дело рук бога-дракона? Цель неясна, но, вероятно, это связано с разрушением защитных чар. Может ли предложение помощи от Бай Лэя иметь к этому отношение?»

— Иньнян и Исыха были знакомы?

Нет, скорее всего, они были ближе. Подумав, он вспомнил, что у них была схожая внешность. Оба из племени Хатань?

Бог Ао забрал их обоих. Зачем — тоже неясно…

Гаоцзюнь вздохнул и закрыл глаза. Ему было многое непонятно, и он не знал, как поступить. Он опасался, что даже один неверный шаг может привести к непоправимым последствиям. Этот страх изматывал его.

Внезапно в воздухе распространился нежный аромат, и Гаоцзюнь открыл глаза. Вэй Цин ставил на столик чашку с чаем.

Пока Гаоцзюнь слушал доклад Юй Эра, Вэй Цин готовил чай. Как всегда, его чай обладал чудесным ароматом, бархатистым вкусом и согревающим послевкусием.

— …Сегодня я особенно рад, что ты рядом.

Он произнёс это задумчиво, держа чашку в руках. Вэй Цин едва заметно улыбнулся.

— Ну что вы.

Гаоцзюнь допил чай и поднялся.

— Я иду в Зал Йемин.

— Сейчас? Но ведь вы устали…

— Этот вопрос будет обсуждаться завтра на утреннем совете. К тому времени нужно кое-что выяснить.

Теперь всем стало очевидно, что Шоусюэ принадлежит к роду Луань. Закон об обязательной казни для членов рода Луань уже был отменён, но столь громкое происшествие было трудно оставить без ответа.

«Удастся ли сохранить жизнь Шоусюэ?»

Гаоцзюнь позволил Сяо устроиться на своей руке — для посторонних глаз он выглядел как звёздная птица — и направился в Зал Йемин. Солнце уже село, сгущались сумерки. Не зажигая фонаря, он быстро шёл, держась в тени.

Зал Йемин, как и прежде, был погружён во тьму. Лишь слабый свет изнутри мерцал в темноте размытым пятном. Когда Вэй Цин объявил о визите, дверь поспешно отворилась. Их встретил Таньхай.

— Господин…

Таньхай быстро опустился на колени, но его растерянный взгляд устремился в глубь покоев. Там был опущен полог, за которым находилась постель. Рядом стояли Вэнь Ин и Цзюцзю. На постели сидела Шоусюэ, опустив голову и прижав руку ко лбу.

— Шоусюэ.

Гаоцзюнь окликнул её, но ответа не последовало. Он мельком взглянул на Сяо.

— Няо.

Когда Сяо позвал, Шоусюэ вяло подняла голову и медленно посмотрела на вошедших. Она нахмурилась, с раздражением глядя на птицу. В ней ощущалась какая-то небрежность, которой не было раньше у Шоусюэ. Облик человека, должно быть, определяется не чертами лица, а тем, что внутри. Она всё ещё напоминала Шоусюэ, но это была не она.

— Ты пришёл, чтобы избавиться от меня?

Шоусюэ, нет… Няо обратилась к Сяо. В её голосе звучали гнев и страх.

— Избавиться? Ах, ты ещё не поняла. Я пришёл сюда не как посланник смерти — меня изгнали.

— Изгнали?..

Няо недоверчиво нахмурилась.

Голос Сяо слышал только Гаоцзюнь. Таньхай, Вэнь Ин и остальные растерянно переводили взгляд с Шоусюэ на него.

Гаоцзюнь прошёл в середину комнаты и сел. Сяо перелетел на спинку кресла, стоявшего напротив него.

— Сейчас телом Шоусюэ управляет У Лянь Няннян и говорит через неё. Сердце Шоусюэ куда-то исчезло. Брат У Лянь Няннян находится в этой звёздной птице, но его слова слышу только я.

Гаоцзюнь спокойно и кратко объяснил ситуацию. Таньхай и остальные были озадачены, но у них не было времени на раздумья.

— Няо, скажи мне: куда исчезло сердце Шоусюэ и как его вернуть?

Гаоцзюнь спросил прямо. Няо наконец взглянула на него. Её взгляд был холодным и отстранённым.

— Не знаю.

Ответ прозвучал отрывисто. Шоусюэ тоже не отличалась доброжелательностью, но теперь Гаоцзюнь осознал, что определённая мягкость в ней всё же была.

— Ты не можешь не знать, — вмешался Сяо. 

Няо отвернулась.

— В Дворце Ю ты была проводником душ. Сердце — это и есть душа. Ты не можешь не знать, где оно блуждает и как его вернуть.

Няо молчала. Гаоцзюнь наблюдал за ней и резко отступил. 

Если способ существует — этого достаточно. Давить без толку: если она не хочет отвечать, то силой ничего не добьёшься. Сейчас важнее другое — есть ли вообще способ вернуть Шоусюэ?

— Няо. Мы разыскиваем твою вторую половину.

Она резко обернулась.

— У нас есть предположение, где она. Шоусюэ намеревалась направиться туда, когда барьерные чары Сян Цян будут сломлены.

Няо настороженно посмотрела на Гаоцзюня. В глазах сквозило недоверие.

— Не смей лгать.

В её резких словах горела ненависть.

— Я всё знаю. Во второй... нет, третий раз, меня не обманешь.

В тот же миг полоснул резкий порыв ветра, Гаоцзюнь зажмурился. Он открыл глаза после громкого стука — дверь перед ним захлопнулась. Няо выгнала его прочь. Это было знакомо: когда он впервые пришёл к Шоусюэ всё было точно так же. Рядом стоял Вэй Цин. Он услышал хлопанье крыльев, и Сяо опустился на его плечо.

— Её не раз обманывали люди. Похоже, она наконец усвоила урок.

— Изгнание и Сян Цян?

———— ⊱✿⊰ ————

Цяньли не успел ответить — Мин Юнь перебил его и ударил в самую болезненную точку. На лицах всех присутствующих отразилось напряжение.

— Мне неизвестно.

Цяньли отвечал невозмутимо, без малейшего замешательства. Веко Мин Юня судорожно дёрнулось.

— Ты не можешь не знать.

— По всей видимости, её похитили работорговцы ещё до того, как у неё сложились осознанные воспоминания, и она стала домашней прислугой. Следовательно, она не могла ничего знать.

— Думаешь, этого достаточно?!

Мин Юнь был в ярости. Цяньли, напротив, едва заметно смягчился.

— В таком случае предлагаю свою голову.

Мин Юнь был поражён. Как и окружающие его люди.

— Что...

— Я беру вину на себя. Меня заменить легко, но никто не может занять её место. Осмелюсь спросить: есть ли среди присутствующих кто-либо, кто знает человека, способного её заменить? Кого-нибудь, кто в одиночку может отразить полчище мертвецов и одним выстрелом разметал водяной столб?

Мин Юнь не нашёл слов. Другие тоже молчали.

— Нет никого, кто мог бы её заменить, — твёрдо заявил Цяньли. 

Мин Юнь с кислым видом отвёл взгляд.

— ...Я также слышал, что эта девица — Супруга Ворона, наложница императорского гарема, — Мин Юнь мельком взглянул в сторону Гаоцзюня. — Что насчёт этого?

— «Супруга» лишь расхожее именование, не более того. Официального ранга среди наложниц она не занимает. В гареме расположен храм У Лянь Няннян — именно поэтому она там и живёт. Храм существует на том же месте ещё с прошлой династии. В древности У Лянь Няннян была более почитаемым божеством, и вужо, служившие ей, пользовались большим уважением. Надо полагать, наложницы, для которых жизнь в гареме полна тягот, искали в ней духовную опору и утешение. Так обстоит и поныне, хотя, поскольку это дела сугубо внутренние, за стены гарема они не выходят.

— Я уже слышал подобные слухи, — взгляд Мин Юня стал жёстким, — Незадолго до нынешних событий Супруга Ворона была наказана за учинённую смуту.

— Супруга Ворона той смуты не учиняла. Она просто оказалась втянута в неё. Гарем — место замкнутое, поэтому там неизбежно возникают многочисленные споры. Разве перечтёшь все случавшиеся там беспорядки?

Мин Юнь умолк, не найдя ответа. Речь Цяньли на протяжении всего разговора оставалась лёгкой, словно весенний ветерок.

— Если Лю Шоусюэ обладает такой таинственной силой, разве её казнь не навлечёт проклятие? — раздался голос. 

После явления полчища мертвецов отмахнуться от страха перед проклятием никто уже не мог.

Мин Юнь смерил говорившего сердитым взглядом, затем перевёл взор на Ян Шэ Цыхуэя, стоявшего в стороне. Тот молча стоял, скрестив руки на груди, и до сих пор не проронил ни слова. Цыхуэй, который по настоянию Гаоцзюня недавно принял должность управляющего по делам соли и железа; некогда он был видным сановником династии Луань.

— Как изволит думать господин Ян Шэ?

Мин Юнь обратился к нему учтиво. Это демонстрировало его отношение — он в равной мере уважал и опасался главу клана Ян Шэ.

Цыхуэй расцепил руки и, с неизменно хмурым выражением лица, заговорил:

— ...Что может сказать тот, кто некогда предал род Луань и отошёл от дел?

Его голос прозвучал серьёзно. Мин Юнь поморщился. Цыхуэй отказался от спора — это было равносильно тому, что он оставил выжившую из рода Луань без защиты.

Цыхуэй увидел, что Гаоцзюнь полностью понял его мысли. Прямая защита Шоусюэ была невозможна. Хотя клан Ян Шэ и покинул двор, оставив позади вражду с династией Луань, они всё ещё оставались древним и влиятельным родом сановников. Если бы они выступили в её защиту, их могли бы обвинить в мятеже. В таком случае помочь Шоусюэ было бы невозможно.

Мин Юнь повернулся к Гаоцзюню, ожидая его решения. Гаоцзюнь дал знак Вэй Цину, который почтительно взял поднос и выступил вперёд. На подносе лежал свиток.

— Получено прошение от Супруги Утки, — спокойно произнёс Гаоцзюнь.

— Прошение...

— Прочти его.

Мин Юнь кивнул и развернул свиток. В нём говорилось, что наложницы гарема полагаются на Шоусюэ, в том числе беременные Супруга Сорока и Супруга Журавль. Если Шоусюэ виновна, то наказание должно постичь её саму, Хуанян, как главу гарема. Однако закона, предписывающего наказание за принадлежность к роду Луань, не существует. Прошение взывало к чувствам, но было выстроено с безупречной логикой.

Это прошение было написано вчера вечером, когда Гаоцзюнь рассказал всё Хуанян и попросил её о помощи.

Мин Юнь читал, его лицо хмурилось. Затем он передал свиток сидевшему рядом Синдэ и поднял голову.

— Слова Супруги Утки имеют вес. В отличие от прошлых времён, сейчас нет закона, предписывающего немедленно казнить человека лишь за принадлежность к роду Луань. Однако...

Мин Юнь нахмурился и замолчал. Гаоцзюнь прекрасно понимал, что он имел в виду.

— Если рассматривать это с позиции устранения угрозы, то казнь была бы самым простым решением.

Гаоцзюнь произнёс это без колебаний.

— Это самый лёгкий путь. Но закон нельзя нарушать — кем бы ни был осуждённый. К тому же меня беспокоит здоровье Супруги Сороки и Супруги Журавль.

Сейчас самое главное — чтобы их беременность протекала благополучно. Ничто не должно ей помешать.

К счастью для Шоусюэ, её поддерживала Хуанян, дочь знатного рода Юнь и первая по рангу наложница. И момент был выбран удачно: две наложницы ждали детей.

— Позвольте мне высказаться.

До этого молчавший Синдэ наконец подал голос.

— Есть ещё одно обстоятельство. Слухи о вчерашнем происшествии за один день разлетелись по всему городу. Чиновники, которые были свидетелями, рассказали своим семьям; семьи — соседям, соседи — своим соседям. Лю Шоусюэ теперь широко известна как прекрасная вужо, изгнавшая нечисть. Вскоре, возможно, о ней сложат песни.

Так повелось издавна: любое примечательное событие, будь то политика или городские сплетни, превращалось в народную песню и расходилось по улицам.

«Распространение оказалось быстрее, чем ожидалось».

Гаоцзюнь через Вэй Цина велел запустить слух, что Шоусюэ — вужо. Те, кто видел всё своими глазами, сопоставят увиденное с этим объяснением, и молва о таинственности Шоусюэ распространится сама собой.

— Её казнь вызовет народное негодование. Хуже того, при неправильном обращении с такими делами может начаться бунт. К тому же истребление рода Луань целиком и раньше имело весьма дурную репутацию среди народа. Не лучше ли проявить милосердие?

Синдэ, человек умеренных взглядов, не выносил кровопролития. К тому же, его племянница Хуанян ходатайствовала о помиловании — разумеется, он встал на её сторону.

— После вчерашних событий люди встревожены. Есть и те, кто приписывает случившееся обиде рода Луань. По моему мнению, напротив, следует взять Лю Шоусюэ под официальную защиту и тем самым развеять подобные страхи и недовольство.

— Это уж слишком, — возразил Мин Юнь, хотя по его лицу было видно, что он тщательно взвешивает риски и выгоды казни или помилования Шоусюэ.

Синдэ опустил взгляд на пол с выражением, непривычно мрачным для его обычно добродушного лица.

— Страх может управлять людьми.

Он произнёс это тихо, почти шёпотом. Его обычный спокойный тон был необычайно напряжён, даже Мин Юнь поджал губы и невольно уставился на него.

— Нам уже известны прецеденты — Яньди и вдовствующая императрица. Это тоже один из способов управления, поэтому отрицать его полностью я не стану. Но...

На круглом лице Синдэ отразилась тень страдания.

— Мой старший брат, отец Супруги Утки, как известно, возненавидел чиновничью службу и стал морским купцом. Он ненавидел взлёты и падения, тот факт, что сегодня можно гордиться процветанием, а завтра оказаться на эшафоте. Его отвращало, как легко люди гибнут; я и сам испытывал нечто подобное. Не раз и не два я думал пойти по пути брата, стать купцом. Но я здесь. Потому что поверил в Его Величество.

Синдэ поднял голову. Его лицо было почти умоляющим.

— Я хочу видеть добродетель, а не кровь. Я хочу видеть, как правят добродетелью, а не страхом. Именно потому, что я верю, что Его Величество способен на это, — я и нахожусь здесь.

В его голосе пылала страсть. Гаоцзюнь втайне восхищённо вздохнул.

«Я недооценивал Синдэ».

Он не ожидал, что в этом человеке таится такая страсть. В мягком, избегающем споров Синдэ — и такое пламя.

Видимо, его энтузиазм передался и остальным присутствующим. Лишь Мин Юнь, нахмурившись, погрузился в собственные размышления.

— Ваше Величество.

Мин Юнь обернулся к Гаоцзюню, и остальные последовали его примеру, ожидая решения. Гаоцзюнь открыл рот.

— Я полностью согласен с Синдэ.

Мин Юнь скривился. Остальные члены совета с облегчением вздохнули, и именно это коллективное облегчение больше всего успокоило Гаоцзюня.

— Однако, — продолжил настаивать Мин Юнь, — мы не можем позволить ситуации оставаться прежней.

— Разумеется, — кивнул Гаоцзюнь. — Как верно заметил Синдэ, наилучшим решением будет взять её под официальную защиту.

— Что именно подразумевается под «официальной защитой»?

— Это значит, что её статус будет официально закреплён в законодательстве. Неопределённость и отсутствие чёткого места в системе — вот корень нынешних волнений. Её положение должно быть ясно каждому.

— Ваши намерения — даровать ей придворный ранг?

— Нет. Должность служащего.

Речь шла о внештатной должности, особом назначении, исходящем непосредственно от самого императора.

Мин Юнь опустил взгляд, погружённый в раздумья. Гаоцзюнь продолжил свою мысль.

— Теперешние события заставили меня пересмотреть своё отношение к религиозным ритуалам. Мой дед испытывал неприязнь к сверхъестественному, отвергал священные обряды и отстранился от богов. Именно поэтому храм Звёздной Вороны пришёл в такое плачевное состояние. Однако, мы не должны пренебрегать умиротворением духов предков, почитанием богов и должным совершением ритуалов. Понимание того, что существуют вещи, выходящие за рамки человеческого разумения, способствует смирению и самоконтролю.

Гаоцзюнь сделал короткую паузу, его взгляд был устремлён вдаль.

— Храм Звёздной Вороны будет восстановлен, а Лю Шоусюэ назначена ответственной за проведение ритуальных церемоний. Дунгуань проведёт исследование и доложит нам о ритуалах, предписанных для императора. Необходимые обряды будут незамедлительно проведены.

— Слушаюсь, — ответил Цяньли, склонившись в поклоне.

Гаоцзюнь поднялся и сошёл с возвышения, что служило сигналом к окончанию утреннего совета.

Все присутствующие чиновники одновременно поклонились.

Покинув зал и пройдя некоторое расстояние по галерее, Гаоцзюнь внезапно остановился. Позади послышались ускоренные шаги. Обнаружив спешащего Мин Юня и заметив его обеспокоенное выражение лица, Гаоцзюнь жестом отпустил Вэй Цина и подозвал Мин Юня ближе, чтобы продолжить разговор шёпотом.

— Если тебя что-то тревожит, скажи.

— ...Мне доводилось видеть Супругу Ворону лично...

Мин Юнь несколько раз встречал Шоусюэ, когда она появлялась во Внешнем дворе.

— Ваше Величество не только были знакомы с ней раньше, но, судя по всему, состояли в близких отношениях. Неужели вы действительно ничего не знали о её истинном происхождении?

Гаоцзюнь пристально взглянул ему в лицо.

— Если под «близостью» ты подразумеваешь, делили ли мы ложе, то ответ — нет.

Гаоцзюнь ответил прямо и спокойно. Мин Юнь неловко опустил взгляд.

— Лю Шоусюэ — протеже Супруги Утки. Та относится к ней как к родной младшей сестре. Неужели «уши», унаследованные от Юндэ, не донесли до тебя этой информации?

Мин Юнь поморщился. Стало ясно, что Первый министр Юнь Юндэ получал сведения через дворцовых служанок и евнухов. Гаоцзюнь был уверен, что эту шпионскую сеть унаследовал не сын Синдэ, а именно его зять — Мин Юнь. Синдэ, по его мнению, был слишком добродушен для подобных интриг.

— Отвечая на твой вопрос: я не имел понятия о происхождении Лю Шоусюэ. Маловероятно, что кто-либо мог предположить, будто последняя представительница рода Луань нашла убежище в гареме.

— Да... пожалуй, это так.

Мин Юнь умел признавать очевидные вещи. Последняя из рода Луань, добровольно укрывающаяся в гареме? Это звучало немыслимо, словно идти прямо в логово тигра.

— Значит, и отмена указа об уничтожении рода Луань не была продиктована иными мотивами?

Однако Мин Юнь, как всегда, ударил в самую уязвимую точку.

— Нет.

Ответ императора был краток. Гаоцзюнь всегда отличался немногословием, поэтому столь лаконичный ответ лишь усиливал впечатление.

— Насколько я помню, причины я уже разъяснял ранее.

— «Очищать законодательство от излишнего... законы имеют тенденцию разрастаться сами по себе, если их не упорядочивать». Это было вполне разумно.

Гаоцзюнь утвердительно кивнул.

— Есть ли у тебя ещё какие-либо вопросы?

— Нет.

Мин Юнь сделал шаг назад и сложил руки в знак почтения.

— Прошу простить за беспокойство. Мои сомнения полностью развеяны.

— Хорошо.

Гаоцзюнь уже собирался продолжить свой путь, но Мин Юнь добавил:

— Ваше Величество, ваша дальновидность и мудрость продолжают меня восхищать.

Гаоцзюнь обернулся. На лице Мин Юня играла необычная для него улыбка, и это было вовсе не неприятно. В ней не было насмешки; напротив, она излучала дружелюбие, будто они были посвящены в некий общий секрет.

— Мне очень повезло иметь таких преданных подданных.

С этими словами Гаоцзюнь пошёл дальше. Его слова были искренними.

Продолжая идти, он тихо выдохнул. Только сейчас он осознал, насколько напряжённым было всё его тело — спина всё ещё оставалась скованной. Теперь он наконец мог позволить себе немного расслабиться.

«Но это ещё не конец».

Гаоцзюнь тихо обратился к Вэй Цину, который следовал позади:

— Вызови Чжицзи и Цяньли в Зал Хуши. И отправь гонца к Ша Намай Чэню.

Большинство вопросов Чжицзи и Цяньли смогут решить самостоятельно. Однако одна большая проблема оставалась нерешённой.

Няо.

———— ⊱✿⊰ ————

Той же ночью, далеко за полночь, Гаоцзюнь направился в Зал Йемин.

Внутри было темнее обычного. Присмотревшись, он заметил, что перед фонарем стоит ширма.

— Госпожа... У Лянь Няннян не переносит яркого света, поэтому мы...

Цзюцзю, сбитая с толку, пыталась что-то объяснить. Няо же сидела в самом тёмном углу, подальше от освещения, обхватив свои колени. Её серебряные волосы были собраны в пучок, а плечи укрывало привычное чёрное одеяние. По всей видимости, Цзюцзю привела её в порядок.

— Та девушка сказала, что волосы непременно нужно убрать, поэтому я и уложила их так. Теперь голова болит.

Няо ворчала, не выходя из своего угла. Её лицо выглядело капризным, почти детским.

— Это было непросто, знаете ли. Из-за одной причёски поднялся целый переполох, — жаловалась Цзюцзю.

— И не только это: она кричала, что голодна, но толком не умеет пользоваться ни палочками, ни ложкой. Чуть что-то не получается — тут же расстраивалась до настоящей истерики и начинала есть руками. Прямо как маленький ребёнок!

Казалось, жалобам Цзюцзю не будет конца.

— Она не умеет пользоваться палочками, — произнёс Сяо, сидя на плече Гаоцзюня. — Во Дворце Ю мы питаемся плодами деревьев — палочки нам ни к чему.

Гаоцзюнь повернулся к Цзюцзю: — Приготовь ей что-нибудь, что можно есть без палочек.

— Хорошо. Только...

— Только?

— Госпожа... она ведь вернётся, правда? Прежняя госпожа...

Цзюцзю смотрела так, словно вот-вот расплачется. Гаоцзюнь взглянул на Няо. Та демонстративно отвернулась.

— Я верну её.

Цзюцзю немного успокоилась.

— Ещё вот... Об Исыхе по-прежнему нет вестей?

— Пока ничего.

Цзюцзю снова расстроилась. Эту девушку было легко понять — эмоции мгновенно отражались на её лице.

— Исыха, это ведь тот ребёнок?

Голос Няо донёсся из угла. — Мальчик из Хатань. Белый Дракон забрал его из мести.

Она выругалась, в её голосе звучало отвращение. — Из мести? За что?

— Хатань — моя жрица. Моя первая жрица...

— Первая... — Гаоцзюнь мысленно прокрутил воспоминания. — Значит, первая Владычица Зимы?

Изгнанная из Дворца Ю Няо добралась до этих земель и избрала двоих: Владычицу Зимы и Владыку Лета. Таково было начало истории двух государей.

— Когда меня вынесло на берег, меня никто не видел и никто не слышал моего голоса. До встречи с этой жрицей. Только жрица дала мне возможность говорить.

Няо тихо, понемногу, говорила: — Без жрицы я вообще ничего не могу. Не могу говорить, не могу принимать подношения. Не знаю, что делать. У Белого Дракона — то же самое. Поэтому мы больше всего боимся, что жриц убьют. Поэтому Белый Дракон злится и ненавидит, и я тоже.

Слова Няо звучали удивительно по-детски и немного сумбурно.

— Бог-дракон разгневан... потому что его жрица была убита? Тобой?

— Не мной. Её убили Хатань. Напали на Чжу и убили. Потому что царь Чжу — тот, кто меня обманул.

— Чжу...

Древняя династия, кровь которой текла и в жилах Шоусюэ. Та, что поклонялась богу-дракону. Гаоцзюнь мысленно упорядочивал услышанное.

Няо была сослана за то, что поддалась уговорам мертвеца и вернула его душу к жизни. Тем мертвецом был царь Чжу. Поэтому Няо послала Хатань свергнуть и уничтожить династию Чжу. Жрица бога Ао тоже была убита. Вот отчего бог Ао ненавидит Няо. И сама Няо ненавидит бога Ао.

— Значит, бог Ао убил и твою жрицу?

— Да. Он хитрый и презренный, — Няо скривилась. — Натравил братьев друг на друга, посеял раздор — и моя жрица была убита.

В одной из древних историй, что когда-то рассказывала Шоусюэ, кажется, было нечто похожее. О Владыке Лета, его брате и Владычице Зимы. В итоге Владыка Лета убил Владычицу Зимы, и началась эпоха смут. Получается, бог Ао участвовал в гибели одной из династий.

— Потому ты в итоге и сразилась с богом Ао?

— Я победила.

Няо произнесла это с неожиданной гордостью. — Я бы не проиграла какому-то Белому Дракону.

— Потеряв при этом свою половину, — бросил Сяо.

Няо резко метнула взгляд на него.

— Из-за этого Сян Цян и обвела тебя вокруг пальца. Идиотка, которая думает только о мести, вот и получила по заслугам. Какая же ты дура.

Няо сердито посмотрела на Сяо, в её глазах блеснули слёзы. Лицо покраснело, она прикусила губу.

Чем больше Няо говорила, тем яснее Гаоцзюню становилось, что она не отличается большой сообразительностью.

— Сян Цян... Сян Цян с малых лет была рабыней. Тощая и бледная, моя единственная жрица. Я наконец нашла её — мою жрицу. Для Сян Цян я была единственным другом, единственной, кто был на её стороне...

Няо обхватила колени и разрыдалась в голос. Видеть образ Шоусюэ в таком состоянии было странно. Шоусюэ никогда в жизни не расплакалась бы вот так.

— Два сапога — пара, — произнёс Сяо. — Вот почему Сян Цян так легко позволила Луань Си использовать себя.

— Если бы моя половина вернулась... если бы только моя половина была при мне, меня бы никогда не заточили...

Няо всхлипывала, роняя крупные слёзы.

— ...Если твоя половина вернётся, что с тобой станет? — тихо спросил Гаоцзюнь.

Няо посмотрела на него мокрыми глазами. Она моргнула, и слёзы потекли по её щекам. — Я бы вернулась к прежней себе.

Гаоцзюнь истолковал эти слова по-своему. — Вернулась бы к истинному облику? Тогда что станет с Шоусюэ... с этим телом?

Няо склонила голову набок. Этот жест чем-то напоминал Шоусюэ. — Ничего. Я могу входить в жрицу. Могу и выходить. Только и всего. Как ветер.

Сравнение «словно ветер» слабо походило на Няо — она, вероятно, просто повторяла чужие слова, услышанные от кого-то из шаманов.

В любом случае, возвращение части Няо, казалось, никак не повредит телу Шоусюэ. Одно это немного успокоило Гаоцзюня.

— Няо, я понимаю, что теперь ты никому не доверяешь. Я приложу все усилия, чтобы заслужить твоё доверие.

Няо смотрела на него с явным недоверием.

— Ты ведь желаешь вернуть свою вторую половину?

Няо слегка кивнула, её кивок был едва заметен.

— Мы тоже хотим, чтобы ты вернула её. Поскольку, освободив тебя, мы сможем освободить и Шоусюэ.

Гаоцзюнь говорил неторопливо, тщательно разъясняя свои намерения. Няо слегка нахмурилась, её взгляд не отрывался от Гаоцзюня, пока он говорил.

— Мы желаем освободить Шоусюэ, поэтому обязательно разыщем твою половину. Ведь это выгодно и нам. Ты понимаешь?

Няо просто неподвижно смотрела на него. Не было ясно, обдумывала ли она его слова.

— То, что моя половина вернётся… выгодно и вам…?

Она неуверенно произнесла, будто переспрашивая.

— Верно, — кивнул Гаоцзюнь. — Это выгодно нам, поэтому мы не предадим тебя.

Няо растерянно водила взглядом. То она складывала руки на коленях, то теребила край юбки — она никак не могла обрести спокойствие. 

— Няо.

Сяо позвал её. Няо вздрогнула, её плечи затряслись.

— Я пришёл, чтобы спасти тебя. Ты ведь понимаешь это? Ты и я — мы порождение одного пузыря пены. Я на твоей стороне.

Няо широко распахнула глаза и уставилась на Сяо своим темным, пронзительным взглядом.

— …Но ты всё равно сердишься?

— У меня больше нет сил сердиться. Я тоже оказался идиотом. Меня изгнали. У меня нет иного выхода, кроме как быть с тобой.

— Со мной…

— Только мы двое.

Няо замерла с приоткрытыми губами. И вдруг по её щеке тихо скользнула слеза.

Гаоцзюнь почувствовал, как что-то твёрдое и замороженное внутри Няо начало таять.

«Вот как», — подумал он. «Няо боится одиночества?»

Только жрица в полной мере знает Няо, только с ней она может говорить, только жрица её понимает. Когда жрицы не станет — не останется никого, кто мог бы разделить её чувства. Вот чего она боится превыше всего.

Няо продолжала плакать, но уже без всхлипов, лишь тихо роняя слёзы.

Гаоцзюнь на мгновение задумался об одиночестве богов. Об ужасе, когда твой голос не достигает никого, и само твоё существование остаётся незамеченным.

Незаметно Няо перестала плакать и тихо произнесла:

— …Души…

Она говорила медленно.

— …Пересекают море — и достигают Дворца Ю… А затем, со временем, перетекают из Дворца Ю в Галерею Звёздной Реки — плывут, дремлют — и в конце концов нисходят вниз, обращаясь в новую жизнь…

— Но душа, не завершившая своей жизни, не может войти во Дворец Ю. Её притягивает к Галерее Звёздной Реки — течение захватывает её, и ей остаётся лишь скитаться.

Гаоцзюнь встрепенулся и посмотрел на Няо. Та смотрела на него.

— Душа этой девушки — в Галерее Звёздной Реки.

«Галерея Звёздной Реки».

Над морем раскинулось усыпанное звёздами небо, и по нему течёт Звёздная Река. Из неё падает звёздный свет — и зарождается жизнь…

— Шоусюэ… скитается… там?

Няо кивнула.

— Есть ли способ вернуть её душу?

— Есть, — твёрдо ответила Няо.

Шоусюэ можно вернуть. 

Гаоцзюнь был непривычно воодушевлён, его сердце забилось быстрее. 

— Каким образом?

Но ответ Няо обратил его сердце в холодный лёд.

— Призвать через кровного родственника этой девушки.

———— ⊱✿⊰ ————

Он не знал, как оказался здесь. Когда он очнулся, Гаоцзюнь уже находился в своих покоях Внутреннего двора.

«Кровный родственник Шоусюэ».

Слова Няо звучали в его голове, как эхо.

«Такого человека нет и быть не может».

Весь род Луань был уничтожен — Шоусюэ осталась совершенно одна.

Гаоцзюнь привык полагать, что большинство проблем, сколь бы безнадёжными они ни казались, можно разрешить с помощью ума. Как удалось избежать казни Шоусюэ.

Но мёртвых нельзя вернуть к жизни. То, что нельзя решить умом, — просто невозможно решить.

Он ощущал себя так, будто тонет в глубинах тёмного, бездонного моря.

Не было никакого света. Ничего нельзя было разглядеть.

Чувствуя, что тьма вот-вот поглотит его, Гаоцзюнь ухватился за спинку кресла. «Господин», — обеспокоенный голос Вэй Цина донёсся откуда-то издалека. Он прижал ладонь ко лбу. Рука была ледяной. Его взгляд невольно упал вниз — на столике стояла доска для го. Камни были частично расставлены — партия, которую они неспешно вели с Шоусюэ.

«…Неужели этому не суждено завершиться?»

Нет, это невозможно.

С губ Гаоцзюня невольно сорвался тихий стон.

———— ⊱✿⊰ ————

Проводив Гаоцзюня до опочивальни, Вэй Цин осмотрел покои. По холодному каменному полу разносились лишь его шаги. Все его мысли занимал Гаоцзюнь. Его лицо было ужасно бледным, он выглядел измождённым, словно за короткое время тяжело заболел и обессилел. Что терзает Гаоцзюня — объяснять не нужно.

«Кровный родственник…»

Без него душа Шоусюэ не вернётся. Тело останется пустой оболочкой. Умрёт ли оно, когда У Лянь Няннян уйдёт?

«Разве это не к лучшему?»

Он думал именно так. Шоусюэ лучше не существовать. Для Гаоцзюня это было бы наилучшим исходом.

Хотя он так думал, где-то в глубине души слышался тихий шёпот:

«…А верно ли это? Я могу быть сводным братом Шоусюэ. Возможно, только я один в силах её спасти. И всё равно — бросить её умирать? Действительно ли это правильно…?».

«Конечно, правильно».

Он с силой отмахнулся от шепота, но тот не исчезал, впившись в грудь, словно заноза. Нормальное дыхание стало для него недостижимой роскошью.

Что же ему делать? Никто не мог дать Вэй Цину ответа, даже Гаоцзюнь.

———— ⊱✿⊰ ————

Прибыв в Управление Дунгуань, Гаоцзюня у входа встретили фанся. Цяньли отсутствовал — он вместе с Чжицзи покинул столицу по приказу Гаоцзюня, их путь лежал на остров Цзедао.

Фанся проводили Гаоцзюня в дальнее крыло Управления. Там, в комнате, на постели, опираясь на руки, сидел старик — Фэн Иханг. После того как защитные чары были разрушены, он упал без сил и слёг.

— Как ты себя чувствуешь?

— Я не заслуживаю вашего участия... Мне так стыдно, что в трудный час для Супруги Вороны я не смог быть рядом.

Фэн Иханг выглядел ещё более исхудавшим и усохшим, чем прежде.

— И подумать только, Супруга Ворона оказалась выжившей из рода Луань... Я не могу в это поверить…

Он часто заморгал своими слабыми глазами, и слезы потекли по его лицу.

— Я предал Бинъюэ, и вот снова встречаю человека из рода Луань...

Луань Бинъюэ был любимым учеником Фэн Иханга.

— ...Фэн Иханг. Ты в шаманских делах разбираешься лучше, чем кто-либо. Я хочу кое-что спросить.

Гаоцзюнь обратился к старику тихим голосом.

— По словам У Лянь Няннян, душа Шоусюэ сейчас находится в Галерее Звёздной Реки. Чтобы вернуть её, нужен кровный родственник. Есть ли какой-нибудь другой способ?

Фэн Иханг растерянно заморгал своими мокрыми глазами.

— Хм... Если речь идёт о душе умершего — её можно призвать с помощью обряда призыва. Но душу живого человека призвать нельзя. Ибо душа мёртвого и душа живого — это вещи совершенно разные.

Как и ожидалось, когда дело касалось шаманских искусств, он отвечал незамедлительно. Однако желанного ответа Гаоцзюнь не получил. Видя, как гаснут глаза старика, Фэн Иханг встревоженно спросил:

— Разве у Супруги Вороны нет кровных родственников?

— Откуда им взяться…

Голос у Гаоцзюня стал жёстче обычного, и Фэн Иханг удивлённо расширил глаза.

— Разве что выжил кто-то ещё из рода Луань, — добавил Гаоцзюнь, немного сбавив тон. — Тогда ситуация будет иной.

— Ваше Величество... — Фэн Иханг заговорил осторожно. — Я не знаю, по какой линии — материнской или отцовской — идёт луаньская кровь Супруги Вороны. Но разве родственников по второй линии тоже нет?

— Кровь Луань шла по материнской линии. Кто был отцом — неизвестно. Сама Шоусюэ, похоже, тоже не знала. Её мать была куртизанкой.

Фэн Иханг задумался, опустив голову.

— Считать, что это неизвестно, лишь потому, что она была куртизанкой, — это слишком преждевременно. В некоторых случаях это всё же можно выяснить.

— Каким образом? — не понял Гаоцзюнь.

— Квартал увеселений делится на определённые разряды. В северном квартале обитают столичные простолюдины и те, кто приезжает на заработки. В южном же — люди более высокого положения и достатка. Следовательно, куртизанки южного квартала должны быть образованы и искусны в своём деле. Особо одарённых часто выкупали и брали в услужение в качестве домашних певиц. Если мать Супруги Вороны была куртизанкой из южного квартала, то при должном поиске отыскать нужного человека, возможно, и удастся.

— При должном поиске... что это означает?

— Если она была известна — её найти проще. Слухи ведь ходят не только о них самих, но и об их гостях. Вам известно имя матери Супруги Вороны?

— В записях о казни имя должно быть... Но…

— Мне нужно её имя как куртизанки.

— Это... ах, если посмотреть по реестрам куртизанок, то найдём.

Куртизанок регистрировали в особом ведомстве, которое надзирало за певицами и танцовщицами. Это, конечно, при условии, что она была из заведения, которое вело надлежащие записи.

— Разыскивать старые реестры — дело очень долгое...

Он остановился на полуслове, но затем передумал.

— В Зале Йемин могли что-то слышать от Шоусюэ.

Возможно, Цзюцзю что-нибудь слышала?

— Если они слышали — это значительно упростит дело. Давайте проверим. Цин.

Обернувшись, он увидел, что тот стоит с совершенно каменным лицом.

— Отправь гонца в Зал Йемин.

Вэй Цин поклонился и вышел из комнаты. Гаоцзюнь снова повернулся к Фэн Ихангу.

— Если имя найдётся, как следует вести поиск?

— В свое время я работал писарем в квартале увеселений, я мог бы воспользоваться старыми связями.

— Но... — Гаоцзюнь взглянул на него. — В твоём нынешнем состоянии будет весьма трудно двигаться.

Фэн Иханг улыбнулся. Морщины собрались по всему его лицу гармошкой — это была слабая, но в то же время спокойная улыбка.

— Думаю, то, что я, ничтожный человек, до сих пор жив и дышу, было ради этого момента. Спасши Супругу Ворону, я обрету хоть немного смелости взглянуть в лицо Луань Бинъюэ и Сюэ Юй-юну.

Гаоцзюня до глубины души тронуло его ясное, почти просветлённое выражение лица — будто он наконец нашёл место, где ему суждено умереть.

Фэн Иханг, вероятно, не цеплялся за жизнь из жажды существования. Он не столько желал жить, сколько боялся смерти — из-за того страха, который присущ каждому, кто стоит перед ней лицом к лицу.

Вскоре гонец вернулся, его сопровождал Вэнь Ин.

— Имя матери госпожи — Сюйюй.

Вэнь Ин отчётливо помнил это имя. Гаоцзюнь почувствовал, как тончайшая нить надежды натянулась. Он невольно сжал кулак.

— Сюйюй... Сюйюй... Что-то знакомое, а что именно — вспомнить не могу, — забормотал Фэн Иханг. — Стариковская память... Воспоминания молодости ещё держатся, а новые уже никак не удерживаются.

— Господин.

Вэнь Ин опустился на колени.

— Пожалуйста, используйте меня, чтобы спасти госпожу.

— Вэнь Ин, — резко обронил Вэй Цин. — Это должен решать господин…

Гаоцзюнь ненадолго поднял руку, пресекая его.

— Хорошо. Иди в квартал увеселений вместе с Фэн Ихангом.

Немного подумав, он добавил:

— И Вэй Цин тоже. На случай, если Фэн Иханг вдруг почувствует себя плохо, будет лучше, если рядом окажется Вэй Цин.

— Тогда…

Фэн Иханг начал вставать с постели. Вэнь Ин поспешил к нему и попытался поддержать, но ноги у пожилого мужчины совершенно не держали.

Сможет ли он справиться?

Не уделяя внимания тревоге Гаоцзюня, Фэн Иханг с воодушевлением произнес «Пойду» и направился к выходу.

———— ⊱✿⊰ ————

— Вэй Нэй Чанши*.

[*В оригинале 衛内常侍 — придворный служитель внутренних покоев Вэй — официальный титул Вэй Цина, личного слуги императора. Вэнь Ин обращается к нему так официально из-за неприязни.]

Когда колесница с тремя мужчинами покинула городские пределы, Вэнь Ин, сохранявший до этого молчание, нарушил его.

Вэй Цин лишь бросил на него мимолётный взгляд, не произнеся ни слова.

— Отчего вы были так молчаливы?

— ...О чём ты говоришь?

— Об имени матери госпожи. Однажды вы ведь расспрашивали госпожу об этом имени.

— Ты, как всегда, превосходно умеешь подслушивать чужие беседы.

Эта колкость ничуть не задела Вэнь Ина — он неотрывно смотрел на Вэй Цина. Вэй Цин начал сожалеть о своём решении назначить Вэнь Ина телохранителем Шоусюэ. Выбор был очевиден — Вэнь Ин был способным, внимательным и безупречно выполнял поручения. Самое главное, в его характере отсутствовали какие-либо пороки.

«Именно поэтому он так предан Супруге Вороне».

Возникло непреодолимое желание выругаться. К чему вообще он тогда расспрашивал об имени матери? Ведь он прекрасно знал, что Вэнь Ин находится где-то поблизости.

— Я просто забыл.

— Вы знали, так почему же тогда сделали вид, что не в курсе?

Вэнь Ин не уделил ответа никакого внимания и задал следующий вопрос.

— Что вы пытаетесь скрыть?

Вэй Цин отвернулся.

— Если вы знали, кто является матерью госпожи, то, возможно, вы знаете и отца…

— Откуда мне знать?

Он резко огрызнулся, и Вэнь Ин в удивлении замолчал.

Голос Вэй Цина, его лицо — всё стало острым, как лезвие. В колеснице воцарилась гнетущая, ледяная тишина.

— Ах, теперь я вспомнил!

Неожиданно прозвучал бодрый голос Фэн Иханга, совершенно не к месту. Вэнь Ин в изумлении повернулся в его сторону.

— Что произошло?

— Имя Сюйюй... Когда меня забрали под стражу, хозяйка одного заведения говорила...

Фэн Иханг внезапно прервался на полуслове и вопросительно посмотрел на Вэй Цина. Тот молниеносно протянул руку и сжал горло старика. Фэн Иханг издал приглушённый хрип.

— Ни слова больше, старый дурак!

Фэн Иханг скорчился от боли.

— Что вы делаете?!

Вэнь Ин бросился к ним и с трудом разжал пальцы Вэй Цина. Фэн Иханг закашлялся, Вэнь Ин подхватил его и укоризненно взглянул на Вэй Цина.

— Что это означает? Вы нарушаете приказ господина?

Вэнь Ин произносил слова холодно и резко — именно так, как и подобает подчиненному Вэй Цина. Однако, увидев бледное лицо Вэй Цина и его тяжёлое дыхание, он опешил, осознав, что происходит нечто необъяснимое.

— Что с вами, в конце концов?

«Я и хочу знать».

Вэй Цин прикрыл лицо обеими руками и склонил голову. Он не мог обрести спокойствие. Непреодолимое желание убить Фэна возникло прямо здесь и сейчас.

— Н-ну, Сюйюй... — Фэн Иханг, всё ещё продолжая кашлять, начал говорить. — Это была куртизанка, которая переманила у матери вот этого господина постоянного клиента — того самого, с которым велась беседа о выкупе...

— Замолчи!

Резкий окрик Вэй Цина заставил Фэн Иханга на мгновение закрыть рот. Но затем старик устремил на него взгляд и произнёс дрожащим голосом:

— Я не замолчу.

— Молчи.

Вэй Цин повторил свои слова и поднял голову.

— Отец Супруги Вороны... отец той девушки — его больше нет. Он скончался. Говорят, его убила какая-то проститутка. Он был ничтожным человеком. Вероятно, и я тоже. Ведь я его сын.

Вэнь Ин на миг замер.

— Т-тогда получается…

— Прямых доказательств нет. Возможно, я ошибаюсь. Но даже если отец у нас один — какая разница? Я не стану помогать.

— Вэй Нэй Чанши!

— Для господина будет лучше, если она не вернётся. Существование этой девушки — нечто запретное. Для господина так лучше.

— ...Вэй Нэй Чанши.

Вэнь Ин спокойно обратился к бледноватому и осунувшемуся Вэй Цину.

— А что насчёт вас?

— Что?

Вэй Цин нахмурился: смысл вопроса ускользал от него.

— Если бы это было не ради господина — как бы вы поступили?

Вэнь Ин медленно разъяснил свой вопрос.

— Что вы чувствуете лично вы? Вместо того чтобы использовать господина как предлог, почему бы вам не задуматься о собственных ощущениях?

— Предлог?

— Вы скрываетесь за спиной господина, а сами не сказали ни слова о том, чего желаете лично вы.

Вэй Цин лишился дара речи.

«Чего я сам хочу?»

— Да это…

Всё, что делал Вэй Цин, было исключительно ради Гаоцзюня, и никаких других причин быть не могло. Следовательно, его личные чувства не имели никакого значения. Принесёт ли это пользу Гаоцзюню или нет — только это было важно для Вэй Цина.

— Вы колебаетесь.

Это произнёс Фэн Иханг.

— Вы колебаетесь. Разве не так? Случалось ли такое прежде? Если всё делается ради Его Величества, почему тогда вы сомневаетесь?

— Замолчи.

Крайне раздосадованный Вэй Цин едва сдержался, чтобы не схватить дряблую шею Фэна. Почему он так раздражён? Почему?

Потому что слова Вэнь Ина и Фэн Иханга задели его за самое живое. Проникли прямо в самое сердце смятения, поселившегося в душе Вэй Цина.

«Не было причин для колебаний. Их и быть не должно».

Несмотря на всё, он медлил — всё это время. Чтобы скрыть своё замешательство, он считал естественным отбросить все сомнения. Убеждал себя в этом.

Почему он колеблется? Что лежит в корне этих переживаний?

Он всегда знал истину. Но признать её — вот что было невыносимо. Вэй Цин закусил губу.

„Я хочу спасти её“.

Даже среди бушующей бури в его сердце продолжал теплиться тусклый луч надежды — слабое чувство, которое отказывалось погаснуть. Тонкие, словно нити, кровные узы. Если это правда, то для Вэй Цина, у которого нет ни родителей, ни возможности иметь детей, Шоусюэ станет — уже стала — его единственным родным человеком. И это нечто совершенно иное, чем его связь с Гаоцзюнем.

Именно поэтому он не хотел признавать.

Вэй Цин закрыл глаза и замолчал.

Звук копыт и колёс был оглушительным, его тело сотрясалось от вибрации. Плечи и колени дрожали. Впервые за долгое время Вэй Цин почувствовал своё тело. Он давно не думал о своей крови или о своём теле, считая их отвратительными. Он хотел оставить от себя только чистый дух. Но тело было здесь, и внутри него текла кровь. И лишь в этот момент Вэй Цин впервые смог увидеть в этом нечто бесценное.

Он открыл глаза и тут же сказал Вэнь Ину: — Останови карету. Возвращаемся во дворец.

Вэнь Ин был сбит с толку. — Но квартал увеселений… — Нам туда не нужно. Заведение, где работала Сюйюй, было закрыто после казней, всех, кто там был, наказали и выгнали из столицы. Установить, кто был отцом Супруги Вороны, теперь наверняка не получится. Если я не её сводный брат — другого пути нет.

Вэнь Ин широко распахнул глаза. — Вэй Цин… тогда… — Мне нужно попросить у господина прощения, — пробормотал Вэй Цин, опустив взгляд на свою ладонь.

В ней не было ничего особенного. Но мысль о том, что кровь в его теле, возможно, связывает его с Шоусюэ, поражала.

———— ⊱✿⊰ ————

Вернувшись во дворец, Вэй Цин направился прямиком во Внутренний двор, к Гаоцзюню.

— Ты быстро вернулся.

Гаоцзюнь, сидя с раскрытым письмом, удивлённо посмотрел на Вэй Цина. Увидев его, Вэй Цин словно лишился всех сил и рухнул на колени.

Поражённый Гаоцзюнь хотел что-то сказать, но тут же замолчал. Поднявшись, он подошёл к Вэй Цину и сам опустился на колени рядом с ним. Вэй Цин знал, что не должен допускать подобного, но был слишком подавлен, чтобы говорить. Он плакал.

Утверждая, что делает всё ради Гаоцзюня, он, по сути, предавал его. Зная, чего господин желает на самом деле, он молчал, боясь взглянуть в лицо собственным чувствам.

Именно Вэй Цин довёл Гаоцзюня до такого отчаяния.

И именно за это ему сильнее всего следовало извиниться.

— Есть… кое-что, о чём я умолчал…

Вэй Цин с трудом выдавливал из себя слова.

Чья-то рука легла ему на плечо. Тёплая рука.

Он вспомнил, как давным-давно, будучи юным евнухом, бежал от жестокости своего наставника и попал к Гаоцзюню. Тот не стал ни о чём расспрашивать, просто тихо положил руку на израненное плечо Вэй Цина.

Тогда рука Гаоцзюня тоже была тёплой.