Ворона в гареме (Новелла) Том 6 Глава 2 Грешница Зимы

Шоусюэ обрела сознание в полнейшей темноте.

Её тело было погружено в воду, что она определила по ощущениям на коже, но, как ни странно, не чувствовала холода.

Вода текла. Казалось, она пребывает в неглубокой реке, где её тело выступает над поверхностью лишь наполовину. Всё вокруг окутывал мрак, и лишь сама гладь воды испускала тусклое, рассеянное свечение. Шоусюэ упёрлась ладонями в дно и начала подниматься.

«Светлячки плывут…» — промелькнула мысль.

Бесчисленное множество светящихся точек медленно парило по тёмной реке: они колыхались, погружались, вновь поднимались на поверхность и уносились течением. Их тусклый свет казался готовым угаснуть в любой момент, но этого не происходило.

Шоусюэ протянула руку к ближайшему огоньку, который вблизи выглядел голубоватым. Когда пальцы коснулись его, огонек проскользнул сквозь ладонь, будто её и не было, и устремился прочь. Не ощущалось ни тепла, ни холода, ни малейшего прикосновения. Она смотрела вслед уплывающему свету, но видела лишь безграничную реку и тёмное небо, уходящие в бесконечность. Куда бы она ни посмотрела, везде простиралась лишь безбрежная река.

Внезапно Шоусюэ осознала, что не слышит журчания воды. Ни звука ветра, ни всплесков рыб, ни пения птиц, ни стрекота насекомых — ни единого звука.

«Бывают ли такие реки в действительности?..»

«Где я? Что случилось?.. Наверное, останки Супруги Ворона…»

Внезапно всё вспомнилось.

«Неужели… я умерла?»

Шоусюэ уставилась на свои раскрытые ладони. Несмотря на то, что она только что встала из воды, на руках не осталось и следа влаги. Она попыталась сжать кулак, но пальцы не слушались, словно вся сила покинула её. Хотя тело было здесь, происходящее казалось нереальным. Странное ощущение.

Шоусюэ огляделась. Значит, вот куда ведёт путь после смерти — к этой безмолвной тёмной реке?

— Посмотри туда.

Внезапно сзади раздался голос, и Шоусюэ резко обернулась.

Прямо за её спиной стояла маленькая девочка в чёрном одеянии. Она была мертвенно-бледна и выглядела столь истощённой, что глаза на её лице казались неестественно большими. Губы её были сухими и побелели почти до бескровного состояния.

Девочка указывала пальцем вперёд. Шоусюэ взглянула на её руку и вздрогнула: пальцы были обрублены до половины, и с обрубков медленно и тяжело капала кровь.

— Звезда упадёт, и народится новая жизнь.

Шоусюэ перевела взгляд туда, куда указывала кровоточащая рука. Один из бледных огоньков медленно качнулся, замедлил своё движение и плавно скрылся под водой.

— И та тоже…

Девочка указала на другой огонёк. Тот также качнулся и погрузился. Если присмотреться, таких огоньков было немало — и каждый рано или поздно исчезал под поверхностью реки.

— Души, приведенные в чертоги богов, уносятся этой рекой, омываются ею, кружатся и в своё время возрождаются вновь, в новой плоти.

Её голос был чистым, тонким и слабым — казалось, он вот-вот угаснет. Словно нить дыма над свечой, готовой догореть.

— А я… лишь наблюдаю. Всё время, всё время — просто наблюдаю…

Девочка опустила руку и обратила свой взгляд на Шоусюэ. Глаза её были подобны дуплам в старом дереве — тёмные, пустые, лишённые всякой жизни.

— Ты нарушила мои барьерные чары.

Голос стал хриплым, обременительным; во взгляде сгустилась тень.

Не успела Шоусюэ осознать, что делает, как схватила девочку и опрокинула её на спину. Вода вокруг них взметнулась бурными брызгами.

— Сян Цян!

Её пронзила уверенность, подобная острому знанию: перед ней — Сян Цян. Как та оказалась здесь — было непостижимо, неведомо. Но гнев и ненависть, накопившиеся в груди, в единый миг вскипели и вырвались наружу.

Сян Цян осталась лежать на спине, и выражение её лица не изменилось ни на мгновение — пустые глаза остались прежними.

— Чаохуа опечалится. Если Чаохуа перестанет меня любить — это будет твоя вина.

— Чаохуа?

— Тот, кто дал мне имя.

— Луань Си?

Сян Цян нахмурилась.

— Это имя нельзя произносить вот так.

— Потому что оно личное? Чаохуа — это его почётное имя?

Сян Цян смотрела на Шоусюэ с явным недовольством. «Вот уж мне следовало бы быть недовольной», — подумала Шоусюэ, и в раздражении встряхнула девочку за ворот.

— В чём же моя вина?.. Всему виной… всё… всё ты!

Заключение Няо в тело Супруги Ворона, барьерные чары, сковывающие всех, носящих этот титул, — всё это было делом рук Сян Цян. Все страдания Шоусюэ лежали на ней.

В ней закипела неописуемая ярость. Муки всех Супруг Ворон. Муки Ли Нян, и вместе с ними — её любовь и сострадание.

— Ли Нян…

Шоусюэ выдохнула это имя как стон и разжала пальцы на воротнике Сян Цян. Кори её, обвиняй сколько угодно — страдания Ли Нян уже ничем не изменить. Эта мысль наполнила Шоусюэ пустотой.

— Почему… почему ты заточила Няо? Почему заточила Супругу Ворона?

Сян Цян смотрела на неё с лёгким недоумением.

— Чтобы не сбежали. Будь то птица или насекомое — если не запереть, они ускользнут.

Её ответ прозвучал небрежно, словно она говорила о чём-то само собой разумеющемся. Шоусюэ на мгновение лишилась дара речи.

— Разве ты не думаешь об их воле? Об их сердце…

Кем она вообще считает людей, эта девочка? Шоусюэ не отрываясь смотрела на неё.

— Если они сбегут, то для Чаохуа это обернётся неприятностями. Я-то сама не сбегу, но что будет с теми, кто последует за мной, — неизвестно. Другого выхода нет, кроме как держать их взаперти. Даже птица, которую мне подарил Чаохуа, улетела, когда я её не заперла. Птиц нужно держать в клетке, сказал Чаохуа. Чаохуа…

— Неужели Чаохуа приказал тебе пожертвовать собственными пальцами ради создания барьерных чар?

Сян Цян замолчала.

— Неужели Чаохуа велел заточить Няо в твоём теле и терзать её в каждое новолуние? Неужто приказал сотворить запретные чары, превратив останки Супруг Ворон в орудие?

Сян Цян застонала от досады, её сердитый взгляд был прикован к Шоусюэ.

— Не говори так, будто ты — это Чаохуа.

— Что?

— Я делаю всё ради Чаохуа, а он говорит, что не просил об этом, и ни разу меня не похвалил. Это ложь. На самом деле он желает именно этого — просто не может сказать. Я понимаю, поэтому и делаю, даже не дожидаясь его просьбы. Он ведь не приказывает. Я больше не рабыня, мне незачем следовать приказам, да и сам он говорил, что никогда больше не будет приказывать мне.

Бормоча тихим, надтреснутым голосом, Сян Цян качала головой, её взгляд блуждал. Казалось, она была чем-то очень раздражена.

Шоусюэ вдруг осознала, что ей не удаётся определить возраст этой девушки. Поначалу та казалась ровесницей, но теперь выглядела то как старуха, то как измученная болезнью женщина лет сорока. Глаза её были молоды, но кожа — сухая, дряблая и потрескавшаяся.

Сян Цян глухо застонала и начала раскачиваться из стороны в сторону. Шоусюэ невольно отстранилась. Сян Цян поднялась на ноги, пошатываясь.

— За то, что прибегла к запретным чарам, боги прокляли меня и не пустили во Дворец Ю. Вот почему у меня нет другой судьбы, кроме как скитаться здесь. Если бы моё тело не засолили… я бы вернулась к Чаохуа…

Говорят, что после смерти тело Сян Цян было захоронено в соли по воле Луань Си, который боялся её возвращения.

— Чаохуа…

Рука Сян Цян была скрыта в рукаве её чёрного одеяния, но при каждом движении оттуда падали капли крови, словно слёзы.

«В мыслях этой женщины нет никого, кроме Чаохуа. Все остальные для неё — лишь придорожные камни. Сколько ни говори ей о горе и страданиях Супруг Ворон — Сян Цян не услышит. Ей и в голову не придёт, что у камня может быть сердце».

«Вот почему она ничего не видит».

И то, что видел сам Чаохуа, — Сян Цян, должно быть, тоже не понимает.

По бескрайней тёмной реке, растворяющейся в пустоте, Сян Цян уже целую вечность брела без цели и направления.

«Неужели так было всегда и так будет впредь — вечное скитание без конца? Неужто это и есть её наказание?»

— Пока Чаохуа не спас меня… я не была собой…

Шёпот Сян Цян в этой безмолвной тишине звучал отчётливо, словно чистый звон колокольчика.

— Мой отец попался на воровстве. Его схватили, и мы с матерью стали рабынями… Без указа о помиловании — рабыня навсегда. День за днём мы толкли рис пестом… Даже когда кожа на наших руках трескалась, даже когда лопались мозоли, мы продолжали… Знаешь? Преступники носят красные одежды. В красных одеждах мы бесконечно толкли рис с утра и до самой ночи. Сколько бы мы ни толкли, он никогда не заканчивался… Лишь Няо была со мной.

— Няо…

Сян Цян остановилась и обернулась.

— Ночью из темноты доносился голос. Он звал меня. Слышала его лишь я одна. Няо была так счастлива — она наконец могла говорить. И я… я тоже… тоже была счастлива…

Она произнесла это, словно вспоминая, и опустила взгляд.

— Но Чаохуа… Чаохуа пришёл. Он спас меня. Я стала для него самым дорогим человеком — и он для меня — самый дорогой. Сколько бы красавиц-наложниц ни было, сколько бы детей ни родилось — он не мог потерять меня. Единственной, кого невозможно заменить, была я… Что бы я ни делала, он в конце концов прощал меня. И я прощала его.

Сян Цян тихо засмеялась, будто что-то вспомнила.

«Что же такого она натворила…» — подумала Шоусюэ, пока та говорила, но спрашивать не хотелось.

— Вот почему я прощаю Чаохуа всё. Как бы сильно он меня ни ненавидел, как бы сильно ни боялся — от меня ему не уйти.

Не успела Шоусюэ опомниться, как Сян Цян оказалась прямо перед ней. Она шагнула назад, но Сян Цян протянула руку и схватила её за предплечье. Обрубки пальцев впились в кожу. Неужели ей не больно? Из ран по-прежнему сочилась кровь и капала в воду.

— Я ни разу не отказала Чаохуа ни в одной просьбе, так почему же он так боялся меня? Собрал шаманов, воздвиг дворец для бога-дракона… и, в довершение всего, засолил моё тело. Я совершила ради него столько безрассудных поступков, лишилась пальцев, умерла от этих ран… и всё же он засолил моё тело…

Глаза Сян Цян пылали странным, жутким огнём; иссохшее до костей лицо напоминало череп.

Чаохуа боялся — и немудрено.

Он страшился этой безоглядной преданности, не ведающей ни меры, ни осторожности. Едва ли он сам полагал, что всякое деяние дозволено, лишь бы шло ему на пользу. Да и речь шла не о его пользе — а о том, что Сян Цян считала пользой для него. Подобно птенцу, неотступно следующему за родителем, она шла за тем, кто спас её, и отдавала всё без остатка. Быть может, для неё Чаохуа и был богом. Но каково это — быть предметом подобного поклонения?

— Беспомощная… а ведь она была такой сильной… когда мы встретились, Чаохуа не боялась ничего…

В глазах Сян Цян отражалась Шоусюэ, но взгляд её был устремлен куда-то вдаль, сквозь неё. Шоусюэ отступила на шаг, высвободила свою руку.

„Нет смысла тратить время на пустые разговоры“.

Шоусюэ осмотрелась. Судя по словам Сян Цян, это место — Галерея Звездной Реки. Сян Цян была отвергнута богами Дворца Ю и обречена вечно скитаться здесь. Но что же ее ждет?

— Ты осталась жива, потому что твоя душа не была направлена к Дворцу Ю.

Сян Цян заговорила, словно читала мысли Шоусюэ.

— Если тебя не призовет родной по крови — домой тебе не вернуться. Будешь вечно бродить, как и я.

Род по крови.

„Нет, ведь их нет… и не может быть…“

Шоусюэ почувствовала, как ледяной холод пронзает ее тело, начинаясь от самых кончиков пальцев. Вечные скитания? Как Сян Цян? Вечно?

Девочка снова протянула руку и сжала ее запястье.

— Ты носишь в себе кровь Чаохуа.

Рот Сян Цян раскрылся неестественно широко. Лишь в следующее мгновение Шоусюэ осознала — та смеется. Это была жутко зловещая ухмылка.

— Останемся вместе навеки.

Запястье затрещало под ее хваткой. Кровь хлынула, густо окрашивая ладонь. По коже побежали мурашки, и Шоусюэ из последних сил рванула руку. Хватка неожиданно ослабла, и Сян Цян пошатнулась. Шоусюэ резко обернулась и бросилась бежать.

— Здесь зарождается новая жизнь…

Голос Сян Цян преследовал ее — тихий, почти призрачный, но острый, как впивающаяся в ухо игла.

— И жизнь Чаохуа, возродившаяся вновь, рано или поздно тоже окажется здесь.

Голос звучал радостно, почти игриво.

— Я найду. Непременно найду. А когда отыщу — я схвачу его и больше никогда не отпущу.

Громкий, пронзительный смех эхом разнесся вокруг — долгий, не смолкающий. Похожий на крик птицы. Он тянулся и тянулся, окутывая Шоусюэ, оплетая ее со всех сторон. Она больше не могла обернуться. Тело ее похолодело, стало как ватное; по коже выступил холодный пот. Дрожь не прекращалась. 

Она остро, до боли ясно осознала: вот она — непостижимая одержимость той женщины, что долгие годы держала в плену Ворон-Супруга, держала в плену саму Няо.

Внезапно ноги ее ушли вниз, словно проваливаясь в топь. Прежде чем Шоусюэ успела понять, что происходит, она погрузилась по щиколотку. Река обернулась бездонной трясиной: как бы она ни пыталась выдернуть ноги, они не двигались. Только уходили все глубже.

Шоусюэ забилась, пытаясь освободиться. Но чем отчаяннее она боролась, тем быстрее погружалась в грязь. Не успела опомниться, как уже увязла по пояс.

„Я тону“.

Если так пойдет дальше, она утонет на дне реки. Нет, если ее затянет еще глубже — она не просто утонет, она задохнется в этой грязи.

Руки отчаянно гребли, но вода лишь разлеталась брызгами, не позволяя телу всплыть. Наконец на поверхности осталась лишь голова — вода касалась щек, заливаясь в рот.

„Я умру? Будет ли это считаться смертью?“

Голова ушла под воду. Вокруг сгустилась тьма. Ничего не видно. В сознании возник образ мужчины. И хоть Шоусюэ не могла говорить, она мысленно прокричала его имя:

— Гаоцзюнь!

Ей отчаянно хотелось, чтобы он просто позвал ее по имени. Именно его голос всегда наполнял Шоусюэ этим странным, необъяснимым чувством.

Если бы Гаоцзюнь позвал, она пошла бы за ним куда угодно.

Шоусюэ закрыла глаза и протянула вперед руку. Тело медленно уходило вниз, но ей казалось, что она поднимается вверх. Верх и низ смешались. Границы тела стерлись. Где руки, где ноги — было уже непонятно.

Она не могла пошевелиться. Тело будто таяло, растворялось. Всё исчезало. Даже собственное имя медленно угасало в памяти.

В тишине послышался голос. В кромешной тьме — один только голос.

— Шоусюэ… Шоусюэ…

Голос, зовущий ее по имени. Тихий, спокойный, знакомый голос. В этой холодной пустоте он был подобен слабому солнечному лучу, коснувшемуся лишь того места, где звучал, нежно согревая… 

„Да. Меня зовут Шоусюэ“. 

Сердце, почти растаявшее в темноте, вновь обрело свою форму. Она почти ощутила очертания своего тела, почувствовала, как задрожали ресницы. Задвигались пальцы.

Шоусюэ открыла глаза.

— Шоусюэ.

Первым, что она увидела, было лицо Гаоцзюня. Он смотрел на нее сверху вниз. В его взгляде читалось удивление — хотя с этим мужчиной, чье выражение лица почти никогда не менялось, это было сложно определить точно. Шоусюэ моргнула несколько раз и медленно осмотрелась.

„Зал Йемин…“

Она лежала на ложе. Рядом находились Цзюцзю, Вэнь Ин, Таньхай и Хунцяо. Исыхи не было. Прямо у постели стоял Вэй Цин. И не просто стоял: он держал Шоусюэ за руку. Этот факт настолько поразил ее, что все остальные вопросы мгновенно вылетели из головы.

Словно почувствовав ее изумление, Вэй Цин недовольно нахмурился.

— Похоже, вы вернулись, — произнес он и разжал свою руку.

— Шоусюэ, ты понимаешь, где находишься? — спросил Гаоцзюнь.

— …О чем ты? Не понимаю.

Все еще пребывая в смятении, она ответила, но Гаоцзюнь, как ни странно, удовлетворенно кивнул. 

— Подожди… Что всё это значит? Я…

— После того, как ты разрушила барьерные и запретные чары Сян Цян, твоя душа разлетелась на части — так сказал Сяо.

— Сяо…

— Няо призвала ее обратно с помощью своих чар. С помощью Цина.

— Няо… Что? Вэй Цин?

Гаоцзюнь обратил свой взгляд на Вэй Цина, который стоял с неизменно хмурым выражением лица, пребывая в молчании. Шоусюэ, прижав ладонь ко лбу, устремила взгляд в потолок, пытаясь восстановить в памяти недавние события.

«Я находилась в Галерее Звездной Реки вместе с Сян Цян».

«Мне запомнилось, как Сян Цян говорила, что без зова кровного родственника оттуда невозможно вернуться».

— Я… встретила Сян Цян в Галерее Звездной Реки. Она сказала, что без зова кровного родственника оттуда не вернуться… — проговорила Шоусюэ, вновь вспоминая.

Вэй Цин тихо цокнул языком. Шоусюэ обернулась к нему.

— Ты только что цокнул?

Он проигнорировал её вопрос.

— Однажды ты расспрашивал об имени моей матери. Я тогда удивилась, почему тебя это так заинтересовало.

— …Моя мать тоже была куртизанкой, — произнес Вэй Цин, его лицо выражало явное недовольство. — Её бросил мужчина, который обещал её выкупить. Она покончила с собой. Этим мужчиной был мой отец… и твой отец. Подлец.

Шоусюэ медленно осознавала услышанное.

— Я никогда не знала своего отца…

— Знали вы его или нет, это никак не меняет сути дела, — раздражённо бросил Вэй Цин.

«Без кровного родственника из Галереи Звездной Реки нельзя вернуться» — неужели это действительно так? Шоусюэ с выражением недоверия посмотрела на Вэй Цина. Его недовольство становилось всё более очевидным. «Незачем так хмуриться», — подумала про себя Шоусюэ. Она ещё не до конца приняла произошедшее, но упрямо не желала этого признавать.

— Цель достигнута. Давайте закончим этот разговор. В любом случае, у нас разные матери, и я не собираюсь притворяться твоим братом.

— Пожалуй, ты права, — согласилась Шоусюэ. — Итак…

Она упёрлась ладонями в кровать и попыталась приподняться; Цзюцзю помогла ей. Тело и душа ещё не полностью воссоединились, и Шоусюэ не ощущала полного контроля над ним. Некоторое время она сжимала и разжимала пальцы, пока не почувствовала, что ощущения вернулись.

— Итак, что насчёт Няо? Раз она призвала меня обратно, значит, с ней удалось поговорить?

— Пока твоя душа была далеко, Няо временно использовала твоё тело. И нам удалось поговорить.

Шоусюэ взглянула на своё тело. Ей стало интересно, каково это — использовать чужое тело?

— Она пообещала найти твою вторую половину.

— Ясно.

Шоусюэ смотрела на свои раскрытые ладони. Няо, вероятно, находилась внутри неё прямо сейчас. Фэн Иханг упоминал, что Супруга Ворона является вужо Няо и потому должна быть способна говорить с ней; но каким именно образом это происходит — Шоусюэ по-прежнему не понимала.

— Что касается поиска твоей второй половины, я отправил Цяньли и Чжицзи на остров Цзедао.

— Цяньли тоже?

— В древних преданиях он разбирается лучше всех.

— Это правда, но всё же…

«Цяньли довольно болезненный. Зимний морской ветер вряд ли будет ему полезен».

— Кроме того, стало известно, что ты — последняя представительница рода Луань.

Гаоцзюнь сообщил эту новость с присущей ему невозмутимостью, и Шоусюэ не сразу осознала весь смысл его слов.

— Что?

— Ты можешь не помнить, но многие видели цвет твоих волос.

Шоусюэ поднесла руку к своим волосам. Они были распущены; она взяла прядь и увидела, что волосы были серебряного цвета. Кровь отлила от её лица, но Гаоцзюнь продолжал говорить, как будто ничего особенного не произошло.

— Двор уже принял решение: никакого наказания для тебя не будет. Учреждается новая должность, которую тебе предстоит занять. Ты будешь управителем жертвенных обрядов — Сыдяньши.

Он изложил всё это с такой простотой, что Шоусюэ была ошеломлена. Выражение лица Гаоцзюня оставалось неизменным — спокойным и безмятежным. Она пристально посмотрела на него.

«Невозможно, чтобы это обошлось такой малой ценой».

Не могло всё разрешиться так легко, как он это представлял своим небрежным тоном. Сколько же ума, усилий и душевных терзаний это стоило Гаоцзюню? Сколько людей оказали ему поддержку?

Размышляя о его непомерном труде, Шоусюэ не находила слов.

— Красноречие Цяньли и Синдэ оказало немалую помощь. И Хуанъян тоже.

— …Понятно…

— И Цин, разумеется.

— Я лишь выполнял свой долг перед господином, — сухо ответил Вэй Цин.

Гаоцзюнь криво усмехнулся.

— …Нужно поблагодарить…

— Да. Цяньли можно написать…

— Нет…

Её горло сжалось, она не могла произнести ни слова.

— …Тебя.

Гаоцзюнь замолчал и пристально смотрел на Шоусюэ.

— Не нужно меня благодарить. Я действовал не только ради тебя.

Он произнёс это в своей обычной манере, но слегка отвел взгляд в сторону, словно испытывая колебания.

— Только…

— Только?

— Партия ещё не закончена.

— Партия… ах.

Та самая партия в го, которую они вели через письма — ход за ходом, неторопливо.

— Сыграем дальше.

Он произнёс эти слова так, будто был ребёнком, не умеющим выражать свои мысли. Гаоцзюнь никогда не говорил вслух о своих истинных желаниях — возможно, поэтому он и не знал, как это делается.

— Да.

Шоусюэ тоже не знала, какие слова подобрать в такой ситуации.

— Хорошо, — только и смогла сказать она, кивнув.

Взгляд Гаоцзюня смягчился, и на его лице появилась едва заметная улыбка.

———— ⊱✿⊰ ————

Сильный морской ветер обдувал лицо. Бай Лэй стоял на мысе, вглядываясь в бескрайнее море. Волны с шумом разбивались о берег. Все корабли были пришвартованы в гавани; ни один не готовился к отплытию: никто не хотел выходить в шторм и рисковать крушением. Кораблям предстояло ждать в порту попутного ветра, сколько бы времени это ни заняло. Можно было предположить, что бордели в портовом городе кишат моряками.

— Дядя!

Бай Лэй обернулся на детский голос. Исыха стоял перед ним, держа в руках охапку трав.

— Это хуанлянь*, верно?

[*В оригинале 黄連 — Коптис китайский (Coptis chinensis) — многолетнее травянистое растение В «Каноне травоведения» («Бэньцао ганму») записано: «Его корни, соединённые, как жемчужины, и жёлтого цвета», отсюда и название — хуанлянь (жёлтая цепочка).]

Корневища хуанляня, обладающие лекарственными свойствами, применяются при желудочно-кишечных недугах, а также известны своим кровоостанавливающим и противовоспалительным действием.

— Да. Выкопай корни.

— Хорошо, — послушно согласился Исыха.

На нём была перетянутая верёвкой льняная куртка и короткие штаны. Это была форма морских ласточек.

— Где Аюла?

Исыха указал вниз, на пляж под мысом.

— На пляже, собирает ракушки.

Бай Лэй вздохнул.

— Пользы от ракушек в этих краях никакой.

Сколько раз ему уже это говорили.

— Аюла находит красивые ракушки — дети радуются.

— Было бы лучше, если бы она собирала травы. От этого им было бы больше пользы.

— Я соберу.

Исыха, будучи старательным и исполнительным, трудился и за Аюлу. Они походили на брата и сестру: Исыха — внимательный и трудолюбивый брат, а Аюла — рассеянная, витающая в облаках сестра.

Взвалив на спины корзины для трав, Бай Лэй и Исыха спустились с горы. Пляж располагался у подножия скалы, изъеденной морем, в которой виднелись несколько пещер. Входы были прикрыты циновками, и Бай Лэй, откинув одну, вошёл внутрь. Пещера была заставлена рядами кувшинов и корзин, а в глубине юноша методично растирал травы в ступке пестиком. Услышав шаги, он поднял голову.

— Нашли?

— Да. — Исыха снял корзину и подошёл к юноше. Тот осмотрел принесённый хуанлянь и протянул Исыхе пустую корзину, стоявшую рядом.

— Складывай сюда.

Хуанлянь нуждается в очистке от мелких корешков и последующей сушке.

— А как море?

На этот вопрос ответил Бай Лэй.

— Выходить в море нельзя дня два-три. Корабли стоят.

— Обычно в это время года море возле Цзедао самое спокойное. Раз уж на рыбалку не выйти — придётся уделить время лекарствам.

Этот юноша был из морских ласточек — рыбаков-кочевников, что перелётными птицами бороздили рыболовные угодья. Как правило, эти люди жили прямо на воде, в хижинах на плотах, но в крупных портах, подобных Цзедао, куда заходили торговые суда, они сходили на берег и располагались в подобных пещерах.

Он принадлежал к племени Шэгу. Бай Лэй когда-то давно спас этого мальчика, тогда ещё совсем ребёнка, от жестокого избиения. Звали его Натали.

Никогда не знаешь, где и при каких обстоятельствах произойдёт новая встреча.

Иньнян, она же Аюла, и Исыха были похищены из Зала Аочжи; Бай Лэй нашёл их прибитыми к берегу реки недалеко от столицы. Поскольку божество Ао проявляет свою силу через воду — реки, озёра, моря — Бай Лэй решил, что тех, кого похитили, следует искать у воды, и отправился на поиски.

Там же оказался и Юйи — посланник бога-дракона. Он передал им указание: отправиться на остров Цзедао. Такова была воля божества Ао. Бай Лэй забрал Аюлу и Исыху и переправился на Цзедао, где вновь встретился с Натали.

Благодаря тому, что Бай Лэй был его спасителем, все трое оказались под защитой племени Шэгу. Исыха поначалу стремился вернуться к Супруге Вороне, но что-то удерживало его.

Приказ бога-дракона.

— Бог велел мне найти вторую половину Няо. Он сказал, что она должна быть на дне этого моря…

Так Аюла передала его слова.

— А если мы не найдём… он поглотит и меня, и Исыху…

«Он загнан в угол», — подумал Бай Лэй. Вероятно, он ранен стрелой Няо, иначе такое поведение не объяснить. Но именно это делает его особенно опасным. Раненый зверь — самый свирепый.

Бай Лэй ощущал себя так, будто держит рядом дикого зверя, чьи поступки абсолютно непредсказуемы.

«А не поглотят ли меня первым?»

И чем дальше, тем сильнее становилось это предчувствие.