Ворона в гареме (Новелла) Том 6 Глава 4 Цепи крови

Плодородные земли Хэчжоу сияли жизнью.

Реки, что спускались с горных пиков к равнинам, неоднократно выходили из берегов, обогащая почву питательным илом. Даже в самые засушливые годы здесь сохранялся достаточный уровень воды, позволяя рису и шелковице обильно расти. Чэню казалось, что эти земли – самые плодородные во всей империи Сяо.

Он сошёл с корабля, снова ступая по родной земле после долгого отсутствия. Далёкие горные вершины были окутаны снегом. Равнины покрывали поля и огороды, а деревни располагались у подножия гор. От пристани к предгорьям вела широкая дорога.

Строительство этой дороги началось во времена правления Ша Намая. Почву углубили, засыпали мелкими камнями, утрамбовали, а сверху добавили песок, чтобы предотвратить расползание грязи. На болотистых участках под насыпью укладывали ветви и листья, а затем слой земли. Такая конструкция дороги выдерживала дожди и паводки, не проседая. Будь то шелководство, земледелие или дорожное строительство – Ша Намай всегда находил эффективные методы и доводил дела до совершенства. Шагая по этой дороге, Чэнь испытывал невольную гордость. Прохожие, увидев его, кланялись и приветствовали; Ша Намай по-прежнему почитались как правители этих земель.

Сочетание усадьбы рода и деревни располагалось чуть в стороне, на возвышенности. Огромные ворота были видны издалека; глинобитные стены охряного цвета сверкали на солнце, напоминая золото. Чэнь не направился напрямую к дому, а свернул на боковую тропу.

Пологие холмы были заняты тутовыми садами; в это время года деревья стояли без листвы. Хотя климат здесь был тёплым, сезоны всё же сменялись, и зимой ощущался заметный холод.

[*Туто́вник, он же шелковица — ягодное дерево. Его листьями питаются гусеницы тутового шелкопряда.]

Холмы достигали гор у самой гавани. Чэнь начал подниматься по горной тропе; деревья вдруг расступились, и между стволами показался небольшой домик. Соломенная крыша, двери и окна с изящными решётками, а в двери – смотровое окошко. Вокруг тянулась ограда из хвороста, местами покосившаяся и повреждённая, вероятно, дикими животными.

Из домика доносился мерный стрекот ткацкого станка. Чэнь с детства любил этот нежный, журчащий звук. Не желая прерывать его, он не решался подать голос. Постояв мгновение, он услышал, что станок остановился. Дверь отворилась, и на порог вышла пожилая женщина.

— Неужели это вы, молодой господин?

Она светло улыбалась.

— Я всегда узнаю гостя по звуку его шагов по сухой листве. А вы, молодой господин, всегда сначала ждёте, прежде чем войти.

— Вы очень проницательны.

Чэнь улыбнулся в ответ старушке, ощущая тёплую атмосферу родного дома, исходящую от неё. Её звали Хуаньша. Она была кормилицей матери Чэня и переехала в Ша Намай вместе с ней. После того, как мать умерла вскоре после рождения Банся, Хуаньша поселилась здесь в уединении. Этот дом отец приготовил для матери, когда ей требовался покой и уход.

Чэнь привязался к этой старушке гораздо сильнее, чем к собственной матери, и уж тем более, чем к своей кормилице. Эта связь осталась неизменной до сегодняшнего дня.

— Я слышала, вы были в столице. Когда же вы вернулись?

— Только что.

— Значит, вы ещё не видели господина Чаояна?

— Я хотел сначала зайти сюда.

— Это неправильно, молодой господин. Вам не следовало навещать такую старуху, как я, прежде чем встретиться с отцом.

С этими словами Хуаньша, хотя и не прогнала его, пригласила войти. В комнате, разделённой занавеской, находился ткацкий станок. За домом, в отдельной пристройке, располагалась червоводня — Хуаньша разводила там шелкопряда и пряла нити. Обычно она не нанимала прислугу и справлялась сама, лишь в пик сезона нанимая молодую служанку. Однако даже вдвоём справляться с червями было нелегко. Хотя шелководство считалось женским делом, в период роста гусениц их приходилось кормить измельчёнными листьями шелковицы несколько раз в день. Требовалось неусыпно следить за ними днём и ночью — поистине изнурительный труд.

— Может, хватит уже возиться с шелкопрядом? — спросил Чэнь.

Ша Намай оказывали ей поддержку, поэтому Хуаньша ни в чём не нуждалась. Но старушка лишь рассмеялась:

— Я не могу жить без дела. Мы, старики, если не работаем — сразу начинаем хворать.

— Ну, не знаю…

— Ещё так много шёлка мне предстоит соткать для вас, молодой господин.

Она встала и принесла из глубины комнаты белый, ещё не окрашенный рулон ткани.

— Только на днях закончила. Собиралась доставить его в усадьбу, так что ваше появление очень кстати.

Чэнь развернул рулон и невольно восхитился: переплетение было настолько плотным и ровным, что нити почти не просматривались.

— Ваше мастерство с годами не ослабевает. Напротив, с каждым годом оно становится всё более впечатляющим.

— Ах, перестаньте преувеличивать! — отмахнулась Хуаньша.

Это не было лестью. Хуаньша всегда славилась как искусная ткачиха, но с возрастом её навыки лишь оттачивались.

Мать Чэня принадлежала к знатному роду, и её кормилица, согласно своему положению, вряд ли должна была заниматься физическим трудом. Однако, как говорили, в юности матери Чэня семья обеднела, и Хуаньша, подобно другим слугам, перебивалась случайными заработками и подработками. Причина, по которой мать выдали за Ша Намая, была очевидна.

— Кстати, молодой господин, — Хуаньша прищурила свои улыбчивые глаза, — Не шалость ли удерживает вас от встречи с отцом?

Чэнь криво усмехнулся.

— Я ведь уже не ребенок.

— И в детстве вы никогда не шалили. Такой воспитанный ребенок, просто чудо. Разве что однажды принесли полную корзину лягушек — вот и всё ваше озорство.

Сколько бы лет ни прошло, она продолжала вспоминать этот случай, каждый раз смущая Чэня. Хуаньша улыбнулась, но в её глазах мелькнула тревога.

— Не обидел ли вас отец?

— Нет, — Чэнь опустил взгляд. — Отец меня не ругает. Вы же знаете.

Отец никогда особо ими не интересовался, и Чэнь прекрасно это осознавал.

— Молодой господин...

Хуаньша хотела что-то добавить, но тут за дверью под чьей-то ногой захрустели сухие листья. Как и говорила старушка, гостя здесь можно услышать издалека. Только раньше, когда Чэнь навещал эти места, гостей никогда не бывало…

Прежде чем он успел задуматься, кто это может быть, снаружи раздался голос.

— Братец, ты здесь?

Голос был мягким, но в нём чувствовался странный холодок. Знакомый голос.

— Хэн.

Выйдя на улицу, Чэнь увидел своего младшего брата, который по старшинству шёл сразу за ним. Хэн был облачён в длинный халат неприметного тёмно-серого цвета; на его лице играла привычная едва заметная улыбка, скрывающая истинные намерения.

— Отец ждёт тебя. Уже собирался посылать людей, так что я пришёл сам.

«Значит, отец всё предвидел».

Что ж, иначе и быть не могло. По пути сюда Чэнь встретил множество местных жителей; вероятно, весть о его возвращении уже разнеслась по окрестностям.

— Простите великодушно, это я задержала вас...

Хуаньша вышла из домика следом, торопливо кланяясь.

— Да нет же, я сам пришёл, — начал было Чэнь, но Хэн сделал вид, что не услышал, и обратился к старухе с холодной укоризной:

— Нехорошо злоупотреблять добротой брата.

Из всех детей в семье у Хэна было самое мягкое лицо и самый беспощадный нрав. Прямо как у отца.

Хуаньша виновато опустила голову.

— Но...

— Идём, братец.

Хэн зашагал прочь. Чэнь обернулся к Хуаньша и тихо извинился.

— Что вы, что вы...

— Ты ведь хотела что-то сказать?

— Нет, право же. Ступайте скорее к отцу.

Хуаньша через силу улыбнулась, и Чэнь почувствовал, как сжалось сердце. Сказав, что зайдёт позже, он пошёл догонять брата.

— Хэн, зачем ты так...

— Вернулся домой — сперва вырази почтение отцу, как и положено. Тот, кто не призывает к этому, лишь вредит тебе, братец.

— Хуаньша — кормилица матери, вы ведь знаете.

— Ну и что? Мог бы заглянуть после. Ты понимаешь, что скажут люди? Хочешь, чтобы все думали, что ты в ссоре с отцом? Ты же будущий глава рода.

— ...

С Хэном всегда так — говоришь, словно продираешься сквозь терновник. Он не повышал голоса и не ругался, но его слова, холодные и точные, впивались одно за другим.

— Тебе лучше больше сюда не ходить, братец.

— Почему?

— Разве ты не знаешь, что Хуаньша говорит о нашем отце за его спиной? Ша Намай содержит её, а она неблагодарна. Бесстыжая.

— Не может быть...

Хэн слабо улыбнулся.

— Ты слишком добр, вот тобой и пользуются. Да и воспитание играет свою роль.

Чэнь почувствовал раздражение.

— Вас воспитывали в той же семье.

— Не сравнивай первенца и второго сына. Небо и земля, братец.

«Это ещё как посмотреть...»

Ведь втайне поговаривают, что именно Хэн и станет наследником.

— Тебе нужно острее чувствовать ответственность наследника. Особенно сейчас. В столице ведь неспокойно, да?

— Уже дошли вести?

— Конечно. Это же отец.

Чэнь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Сейчас было не время делать крюк из-за нежелания видеть отца.

«А ведь меня просили разузнать, что он замышляет».

Чэнь получил тайное поручение лично от Гаоцзюня. Именно тогда он впервые узнал, что Шоусюэ — дитя прежней династии, и что его отец, Чаоян, видит в ней угрозу. Узнал и о том, что отец некогда натравил на Шоусюэ Бай Лэя.

«Этого я никак не ожидал».

Отцовскую логику он понимал, но прибегать к силе, да ещё против юной девушки... Это было уже слишком. В памяти всплыло бледное лицо Шоусюэ.

— Ты ведь тоже из-за этого вернулся, братец? Братец?

Озадаченный голос Хэна испугал его, и Чэнь встрепенулся.

— А? Да... да.

— Вот именно. Отец хочет знать подробности.

— ...Понятно.

«Значит, отец ждал меня только ради этого доклада».

То, что Чэнь задержался в столице против воли отца, по всей видимости, ничуть того не беспокоило. Хотя сам Чэнь сильно переживал по этому поводу.

— Пока меня не было, здесь ничего не случилось?

— Ничего особенного. Хотя... — Хэн запнулся.

— Что?

— Нет, это лучше услышать от отца.

Как Чэнь ни упрашивал, Хэн только посмеивался и не говорил больше ни слова.

———— ⊱✿⊰ ————

С возвышенности, на которой расположена усадьба Ша Намай, открывается поистине захватывающий вид на раскинувшуюся внизу равнину. В это время года поля предстают взору лишь темным, вспаханным лоном. Завершив шелководческий сезон, женщины нашли убежище у домашнего очага, где их пальцы ловко управляются с ткацкими станками. Мужская же часть семьи занимается транспортировкой готовых полотен для последующей продажи. Род Ша Намай, хотя и придерживался тех же ремесел, что и другие, отправлял свой особенно изысканный шёлк преимущественно на остров Цзедао, откуда тот прокладывал свой путь через моря, в далекие земли. Высокий статус и значительные вознаграждения ожидали как искусных шелководов, так и виртуозных ткачих, и поклонники всегда окружали таких девушек.

— Дошли слухи, что Воронью Супругу помиловали и дали новую должность. Это правда?

Эти слова стали первыми, которые Чаоян произнес своему сыну. Чэнь был поражен тем, как отец бережет каждое слово, не удостоив даже расспросами о его долгом пути.

Однако, когда он упоминал Воронью Супругу, в его голосе звучали нотки крайнего пренебрежения.

— Все старшие советники единогласно выступили против смертной казни.

— Не только первый министр Юнь, но и канцлер Хэ?

— Об этих деталях мне ничего не известно.

Чаоян нахмурился, услышав ответ сына, и в его глазах мелькнуло понимание, что Чэнь, возможно, был отстранен от более глубокой информации.

— Ко всему прочему, наложницы подали прошение о помиловании.

Между бровями Чаояна залегла еще одна складка, а на виске вздулась вена, выдавая его растущее беспокойство. Неужто он думал о Банся?

— ...В народе только и говорят, что о Вороньей Супруге. И это неудивительно: по разным слухам, она уничтожила целые легионы нежити и одним-единственным выстрелом обезвредила водяной столб, взметнувшийся к самому небу.

Острый взгляд отца впился в Чэня, который едва смог сдержаться, чтобы не отвести глаза. Казалось, отец видел его насквозь, и от этого по спине пробежал холодок.

— Ты сам лицезрел это?

— Н… нет. Я лишь слышал сплетни.

— Не стоит верить всему подряд, ведь правда может оказаться совсем не такой.

Голос Чаояна оставался глубоким, но теперь в нем появилась явная нотка раздражения, что было несвойственно ему.

Отец не проявлял такого гнева, даже когда Чэнь и Аян заявили о своем намерении остаться в столице. Неужели он настолько возненавидел Шоусюэ?

— Не так давно клан Ян Шэ был назначен ответственным за управление торговлей солью и железом. Известно ли вам что-нибудь о его действиях?

— Он… если я правильно помню, по делу о казни Вороньей Супруги никакого мнения не высказывал.

Услышав это, Чаоян задумчиво потирал подбородок. «Ян Шэ не мог поступить иначе», — пробормотал он себе под нос.

— Его Величество отдавал какие-либо приказы управлениям провинций, расположенных в районе Северных гор? А что насчет передвижения войск?

Откуда Чэнь мог знать такие вещи, не занимая положения близкого советника?

— Никаких явных передвижений не наблюдалось.

Чаоян пристально изучал сына. Чэнь выдержал его взгляд, хотя по спине уже струился холодный пот.

— Хорошо, — произнес наконец отец, отводя свой взор. Чэнь с облегчением выдохнул, но последующие слова застали его врасплох.

— Весной ты женишься на Тунюй из семьи Цзи. Держи это в уме.

— Вы… Вы говорите обо мне?

Из его уст вырвался недоуменный возглас. Чаоян одарил сына презрительным взглядом. Он не терпел, когда ему задавали столь очевидные вопросы.

— Тунюй из семьи Цзи — это…

Семья Цзи представляла собой одну из давно отделившихся ветвей рода Ша Намай, находившихся в вассальном подчинении.

— Этой весной ей исполнится шестнадцать. Ткачиха из нее никудышная, зато она трудолюбива и не брезгует сбором листьев тутового дерева. Именно такая девушка и годится в жены.

Перед глазами Чэня мелькнул образ его покойной матери, дочери знатного рода, которая, несмотря на отчаянные попытки слуг заработать деньги, отказалась даже прикоснуться к иголке. После вступления в брак мать также вела праздный образ жизни. Оставив детей на попечении кормилицы, она уединялась в своих покоях, почти не появляясь на людях. Чэнь не мог вспомнить ни одного случая, чтобы мать обратилась к нему с речью.

— А траур… как же быть? — осведомился он. — Ведь она дочь Цзи Лунюй.

То была горничная Банся, умершая, взяв на себя вину за интриги отца.

Бровь Чаояна дернулась.

— Разве не будет лучше начать приготовления к свадьбе после окончания траура?

— Слишком долго придется ждать.

Трёхлетний траур по родителям — таков обычай. Кроме того, свадебный обряд требует длительной подготовки, так что на деле невеста переехала бы почти через четыре года.

— Цзи Лунюй отдала Тунюй на воспитание в семью Цзи и сама стала горничной Банся. Тунюй выросла как дочь главы семьи Цзи. Следовательно, ей нет необходимости соблюдать траур.

«Это уж слишком».

Мать есть мать, вне зависимости от обстоятельств. Какие могут быть доводы против? Даже если свадьбу отложить, они могли бы пожениться после завершения траурного периода. К чему такая спешка?

«К тому же…»

Цзи Лунюй пожертвовала собой ради отца. Жениться на ее дочери — это вызывало тревогу. Если Тунюй узнает правду, она возненавидит и отца, и его самого.

— Ты чем-то недоволен? — вопросил Чаоян, вглядываясь в хмурое лицо сына.

— Мне не по душе вступать в брак с той, кто находится в трауре.

Разве это неочевидно? Но отец смотрел на него холодно.

— Неужто ты влюбился в Воронью Супругу?

Чэнь вздрогнул.

— Что вы… о чем вы…

Он вновь внезапно покрылся потом, язык его заплетался.

— Тебе не справиться с Вороньей Супругой — эта ноша не по тебе.

— Что вы такое говорите? — наконец смог выговорить он более-менее внятно. — Какое отношение имеет Воронья Супруга? Я ни в кого не влюблялся.

— Тогда есть другая девушка?

— Никого нет. Я не говорю, что Тунюй мне не нравится, я лишь прошу подождать окончания траура.

— Нет.

— Почему?

— Я не хочу, чтобы ты сеял смуту в столице.

Чэнь снова вздрогнул.

— Думал, я не узнаю? Ты — сын Ша Намай, так оставайся здесь. Женись и живи здесь.

Сказав то, что хотел, Чаоян поднялся и вышел из комнаты.

Его отец всегда был таким. Чэнь тихо вздохнул и тоже встал. Он покинул комнату, а затем и дом. Это место, где он вырос, но теперь даже дышать здесь было тяжело.

За усадьбой простирался тутовый сад. Листья давно облетели, и голые ветви тянулись к холодному синему небу — зрелище унылое. В детстве Чэнь с нетерпением ждал лета, когда поспеют ягоды. Он срывал их прямо с ветки, тёмные и сочные, набивая рот и соревнуясь с братьями, кто съест больше. Его пальцы и губы всегда были перемазаны, и Хуаньша бранила его. Шагая по тутовнику, он вспоминал те дни, и странная боль не покидала его грудь. Пронзительно синее зимнее небо болезненно резало глаза.

Шорох листьев заставил его обернуться. Из-за дерева в спешке убегала какая-то девочка. Прежде чем он успел окликнуть её, она споткнулась о корень и упала.

— Ты не ушиблась?

Это была совсем юная девушка лет пятнадцати-шестнадцати, только недавно вступившая в возраст, когда волосы начинают укладывать по-взрослому. Одета она была опрятно: очевидно, не из прислуги. Гостья, должно быть… Тут он всё понял. Девочка смущённо опустила лицо, её щёки залил румянец.

С его помощью она поднялась, коротко поклонилась и убежала, не произнеся ни слова.

— Встреча в тутовнике*… А ты, братец, не так уж прост.

[*В оригинале 桑中の逢瀬 — «встреча в тутовой роще». Классический поэтический эвфемизм тайной любовной встречи, часто с пикантным оттенком.]

Чэнь вздрогнул от неожиданности, когда из-за деревьев вышел Хэн. Он появился так внезапно?

— Это ведь Цзи Тунюй. Недавно приходил глава семьи Цзи и привёл её с собой.

— Она была здесь по его указанию?

Ему стало неприятно от мысли, что их пытались свести, имитируя случайность.

— Не знаю... Может, она увидела брата и последовала за ним?

Даже если и последовала, всё равно это было по чьей-то указке. Вряд ли эта юная девочка могла сама догадаться до такого.

— Однако для будущей жены главы Ша Намай эта девица слишком тиха.

Хэн, разумеется, знал о помолвке.

— Не так давно она потеряла мать. Откуда взяться бодрости?

— Хорош же ты, братец.

Чэнь промолчал, у него не было настроения отшучиваться. Хэн, увидев его мрачное лицо, тоже замолчал, но уходить, похоже, не собирался. Чэнь нехотя заговорил первым:

— Ты по делу?

— Не то чтобы по делу...

Хэн говорил с непривычной запинкой.

— Что такое?

Тот подошёл ближе и тихо произнёс:

— Отец как-то странно раздражён, не находишь?

— ...Да... пожалуй.

Кажется, он и сам это недавно почувствовал.

— Чтобы отец выказывал чувства — большая редкость. Нет, я такого, кажется, вообще никогда не видел, братец.

«Никогда не видел» — это, конечно, сильно сказано, хотя недоумение Хэна было понятно. Даже когда рождались его младшие братья и сестры, отец не проявлял никакой радости. Наверное, и при рождении самого Чэня было так же.

— Наверное, потому что я не принёс ничего стоящего.

В ответ на слова Чэня Хэн криво усмехнулся; было непонятно, какие мысли он скрывал за этим.

— Тебе следует держаться уверенней, братец.

— Что ты имеешь в виду?

— Отец оставил тебя в столице, потому что рассчитывал на тебя. И он внимательно слушал доклад, не так ли?

— Моё пребывание в столице было против воли отца.

— Захотел бы — вернул силой. Раз он этого не сделал, значит, посчитал это нормальным.

Чэнь молчал. Ему не нравилось разговаривать с Хэном. Тот всегда говорил ясно и точно, заставляя его остро осознавать собственную недалёкость. Даже уважение Хэна к нему как к старшему брату было для Чэня обузой. Каждый раз, когда он подозревал, что за словами младшего брата скрывается насмешка, его сердце сжималось от боли.

— В любом случае, братец, ты всегда стремишься видеть всё в чёрном свете. Всё куда проще.

Видимо, устав от его молчания, Хэн сказал это и зашагал обратно к усадьбе.

«Проще, да?»

Чэнь понимал, что его собственная обида и упрямство часто искажают действительность, но изменить это было не в его силах.

Он неподвижно стоял среди голых деревьев. Холодный ветер проносился мимо его ног, подхватывал опавшие листья и гнал их прочь.

———— ⊱✿⊰ ————

На следующий день Чэнь снова навестил Хуаньша. Пронизывающий осенний ветер пробирался за ворот и в рукава, пробирая до костей. Неужели слабый, похожий на флейту звук издавал этот ветер? Какой тоскливый звук.

— Молодой господин!

Хуаньша радостно встретила его на пороге.

— Не думала, что вернётесь так скоро.

— Ты вчера хотела что-то сказать.

— Вы из-за этого и пришли? Как приятно.

Хуаньша усадила его у жаровни. В медной чаше ярко горели угли; Чэнь протянул руки и с облегчением почувствовал, как тепло разливается по озябшему телу. Говорят, шёлк любит тепло, а конопля — прохладу. Поэтому зимой, когда ткут шёлк, комнату нужно обогревать жаровней.

— Взгляните-ка вот на это, молодой господин.

Хуаньша развернула перед ним свёрток нежно-розового шёлка.

— Отдавала красить, нынче утром только забрала.

В каждом доме одежду шили сами, но окрашивание тканей традиционно доверяли мастерам. Применение индиго, туши, сафлора; техники трафаретной и узелковой окраски* — каждый мастер обладал своими навыками в различных красителях и методах.

[*Пояснение к оригинальному тексту, перечисляющему популярные красители и способы окрашивания:

藍染め — окрашивание индиго. Оттенок может варьироваться от светло-голубого до практически черного.

墨染め — окрашивание с использованием сажи или туши. Придает глубокий черный или темно-серый угольный цвет.

紅染め — окрашивание красным красителем (сафлор). Является одним из наиболее дорогих красителей. Дает оттенки от нежно-розового до насыщенного малинового.

Сафлор (бэнибана) — краситель, получаемый из растения Сафлор красильный (Carthamus tinctorius), внешне напоминающего небольшой чертополох с ярко-оранжевыми или красными цветами. Масло, извлеченное из его семян, находит применение в кулинарии.

型染め — трафаретная печать. Технология включает нанесение защитной пасты на ткань через бумажный или шелковый трафарет, после чего ткань подвергается окрашиванию. Удаление защитной пасты обнажает белый узор или орнамент.

絞り染め — узелковое окрашивание. Ткань определенным образом перетягивается нитями, а затем окрашивается. Участки, стянутые нитями, остаются непрокрашенными, формируя характерные узоры.]

— Какой очаровательный цвет... Для кого предназначается?

— Разве он не будет к лицу госпоже из дома Цзи?

Глаза Чэня широко распахнулись.

— Ты знала?

Он совершенно не ожидал, что Хуаньша также осведомлена.

— Всякий знает, юный господин, и уже давно. Просто вы были в столице, поэтому не в курсе.

— Вот как...

Неужели он был единственным, кто ничего не знал? По спине пробежал неприятный холодок.

— Она скромная и воспитанная девушка. Полагаю, это удачный союз.

Что-то в этих словах вызвало у него настороженность.

— А есть те, кто придерживается иного мнения?

— Ох, нет, я просто так выразилась...

— Если тебе что-то известно, лучше расскажи.

Хуаньша опустила взгляд, выглядя растерянной.

— Ходят разные слухи… Девушка она хорошая, но семья Цзи… всё-таки вассальное положение. Почему бы не выбрать невесту из знатного рода, как это сделал Чаоян... Есть и те, кто считает, что она не ровня вам, и супруга главы Ша Намай должна быть родом из знати. Почему же выбор пал на более низкий статус...

Она не решалась закончить свою мысль. Однако ответ на вопрос «почему ниже» был очевиден: потому что Чэню не суждено стать следующим главой.

Его брови непроизвольно сошлись. Сколько раз ему уже доводилось слышать подобное. Слова, преследующие его, словно проклятие, неразрывно связанные с ним долгие годы. «Наследник Ша Намай — не старший сын. Наследником станет второй сын...»

— Ох, зря я вам это сказала. Простите, юный господин.

Чэнь покачал головой. Хуаньша всегда говорила ему правду, даже если она была неприятной. Именно поэтому он ей доверял.

— Лучше скажи, какое сообщение ты собиралась передать вчера? Это?

— Нет... — Хуаньша замолчала, её голос звучал ещё более неуверенно. Снаружи послышался шум ветра, заставив её вздрогнуть. — Ах, нехорошо, совсем забыла!

Пробормотав это, старуха скрылась в глубине дома. Вскоре она вернулась с корзиной, наполненной мандаринами, и немедля вышла на улицу. Заинтригованный происходящим, Чэнь выглянул в окно. Хуаньша перебрасывала мандарины через плетёную изгородь; яркие фрукты падали в кусты.

— Ты подкармливаешь каких-то зверей? — спросил он, когда она вернулась.

Хуаньша почему-то смутилась.

— Госпожа Сяоцюань здесь.

— ...Что?

— Видимо, она голодает, поэтому я её подкармливаю. Иначе никак: она начинает грызть изгородь. Вы же видели — вся изгородь сломана. Вот об этом я и хотела вам доложить.

— О чём ты говоришь...

Чэнь был сбит с толку. Хуаньша излагала всё будничным тоном, но Сяоцюань — это же...

— Сяоцюань — это имя моей покойной матери.

Это было детское прозвище его матери. Хуаньша, будучи её кормилицей, иногда продолжала называть её так даже после её замужества.

— Именно так... — Хуаньша неловко улыбнулась. — Вам, возможно, трудно поверить, но, судя по всему, Сяоцюань заблудилась и бродит поблизости... Она ведь скончалась здесь. Должно быть, возвращается...

— Ты хочешь сказать, что приходит призрак матери? Почему именно сейчас?

— Сама не знаю.

Хуаньша приложила ладонь к щеке.

— Не знаю, призрак ли это, но прежде подобного не случалось. Однажды ночью Сяоцюань стояла по ту сторону изгороди. В том самом вышитом платье, в котором её похоронили. Я сама вышивала это платье, стежок за стежком. Она не произнесла ни слова, но выглядела в высшей степени исхудавшей, а глаза её были пусты. Я решила, что она голодна, и дала ей варёные каштаны, которые она съела мгновенно…

Рассказывала Хуаньша охотно и с явным удовольствием.

— С тех пор она стала наведываться время от времени. Сейчас я угощаю её вяленой хурмой и мандаринами. Всегда держу их наготове, а если забуду, она сердится и начинает грызть изгородь.

Холодок пробежал по спине Чэня. Хуаньша говорила об этом так легко, будто это было обыденным делом.

Призрак, поедающий каштаны и хурму. Такого он никогда не слышал.

«Возможно, она принимает за мать какое-то животное — обезьяну или кого-то ещё?»

Слова уже готовы были сорваться с его губ, но он промолчал. Нет, Хуаньша не могла ошибаться. Если она и ошибается, то лишь потому, что сама желает видеть то, что видит.

Будучи кормилицей, Хуаньша испытывала глубокую привязанность к его матери. После её смерти она горевала денно и нощно. Может ли эта любовь стать причиной того, что она видит её призрак?

«Но почему именно сейчас?»

— С каких пор это началось?

— Совсем недавно. Пока вы были в столице.

К Хуаньше наведывался, пожалуй, только Чэнь. Пока он оставался в столице, некому было приходить. Неужели от одиночества она начала видеть странное?

„Неужели и вправду дух матери…“

Ей не хотелось думать, что матушка не добралась до райских земель, что скитается по горам и голодает. И уж тем более, что жадно пожирает брошенную ей еду.

— Когда госпожа Сяоцюань голодна, она плачет. Вот, слышите…

Снаружи донеслось завывание ветра. Не в силах сказать, что это просто ветер, Чэнь молчал.

———— ⊱✿⊰ ————

„Что же делать?“

По дороге домой Чэнь никак не мог успокоиться. Он не ожидал услышать ничего подобного. Отцу такое не расскажешь. Стоит ли поговорить с управляющим и попросить, чтобы присматривал за Хуаньша?

Обдумывая это, он уже входил в большие ворота усадьбы, как вдруг кто-то схватил его за рукав.

— Братец.

Это был Хэн. Не успел Чэнь спросить, в чём дело, как тот потащил его на боковую дорожку, ведущую в сторону горы. Он понял, что предстоит тайная беседа, и, раз уж представился случай, решил поговорить с братом.

— С Хуаньша что-то не то, — начал он.

Хэн остановился и обернулся, нахмурив брови.

— Что с ней?

Рассказ о том, что кормилица видит призрак матери, заставил Хэна ещё больше нахмуриться. Он вёл себя в точности как отец.

— Не принимай всерьёз, что бы та ни говорила.

Хэн произнёс это с холодным презрением. Чэнь растерялся от такого тона. Зачем так говорить о кормилице матери, какой бы странной она ни была?

— Это всё выдумки. Она отъявленная лгунья.

— Что ты такое говоришь! — вспылил Чэнь. Это было уже слишком.

— Ты ей слепо веришь, потому и не видишь, что она вытворяет.

Он хотел было резко ответить, но осёкся. Лицо Хэна было не таким, как обычно. Не холодным и безмятежным, а напряжённым, почти отчаянным. Хэн, который никогда не возвышал голоса, теперь говорил с горячей настойчивостью.

— Что она сделала?

— Мать была из знатного, но разорившегося рода. Хуаньша была недовольна, что та вышла за Ша Намай: мол, продали за деньги какому-то деревенскому богатею. Ещё при жизни матери она жаловалась на это за её спиной.

— Не может быть… — пробормотал Чэнь. Хэн болезненно скривился.

— Братец… Слухи о том, что наследником Ша Намай будешь не ты, а я — тоже её проделки. Я сам однажды видел это собственными глазами.

Он почувствовал, будто его с силой ударили в грудь.

„Ложь“.

— Не городи чепухи, Хэн. Такая ложь…

— Почему ложь? Почему ты так уверен?

— Ну а зачем Хуаньша это делать? Какой ей смысл?

Хэн запнулся.

— Она… она была недовольна, что мать выдали замуж в эту семью…

— Хочет расшатать Ша Намай? И что ей с этого?

— Может, и ничего. Просто мутит воду.

— Это смешно.

Хэн нахмурился. На лице его мелькнула болезненная тень.

— Ты веришь чужой женщине больше, чем родному брату?

В его голосе слышалась глубокая обида. Чэнь растерялся. Хэн никогда прежде не говорил таким тоном, не смотрел таким взглядом, и голос его никогда не звучал так странно. Неужели правда? Трудно было поверить, что Хуаньша будет делать такое…

„Кому верить?“

В горле пересохло. Чэнь тяжело сглотнул и заговорил:

— П-почему… почему ты говоришь мне это сейчас?

Хэн слабо улыбнулся.

— Отец посылает меня в Северные горы.

— В Северные горы…

— Догадываешься, что мне поручено? Нужно передать волю отца горным племенам. Независимо от того, как всё сложится, я могу не вернуться живым.

Чэнь резко вдохнул.

— Разве это не говорит само за себя? Наследника на такое не пошлют. Второй сын — пешка, которую не жаль потерять. Я не согласен с планом отца, но не могу ослушаться его воли.

Хэн шагнул ближе и взял брата за руку.

— Я привёл тебя сюда, потому что должен был сказать это. Отец, скорее всего, потерпит неудачу.

— Неудачу?

— Его план не сработает. Не знаю почему, но в этот раз отец просчитался. Послушай, братец: тебе нужно ненадолго скрыться или хотя бы покинуть Ша Намай. Если ты близок к Его Величеству — не теряй эту связь. И запомни: Ша Намай погибнет.

Сдавленный голос брата отозвался в груди Чэня.

„Ша Намай погибнет“.

— В последний раз, прошу, поверь мне.

Хватка на руке Чэня усилилась, и он, будто согретый этим теплом, незаметно для себя кивнул.

———— ⊱✿⊰ ————

Расставшись с братом, Чэнь не смог заставить себя войти в усадьбу и снова побрёл к Хуаньша. Нужно было удостовериться.

— Молодой господин… Что случилось?

Хуаньша явно растерялась: он явился в сумерках, второй раз за день.

— Хочу кое-что спросить.

Она не обратила внимания на его необычно слабый голос и пригласила войти.

— О чём же?

— …Призрак матери — это правда?

Хуаньша округлила глаза и произнесла с обиженным видом:

— Конечно, правда. Вы мне не верите?

— А то, что за глаза говоришь дурное об отце?

Лицо старухи застыло.

— И что наследник Ша Намай — не я, а Хэн — это ты пустила слухи?

Застывшее лицо стало пустым: на нём не отражалось ни одной эмоции, оно было словно чистый лист.

Через несколько мгновений Хуаньша улыбнулась. Вернее, её лицо приняло форму улыбки.

— Ну что вы такое говорите…

В глазах появилась тёмная, неуловимая тень.

— Даже если я промолчу, слухи уже наверняка разлетелись. Люди любят сплетни и редко задумываются о последствиях.

Чэнь ощутил, как почва уходит из-под ног.

„Это правда. Хэн был прав“.

— Зачем... зачем ты это сделала?

Его голос дрожал. Хуаньша сделала паузу, затем тихо произнесла:

— Зачем? Я хочу, чтобы наследником стал ребёнок Сяоцюань. Разве это не очевидно?

— Что?

Смысл её слов никак не укладывался в голове.

— Я ведь тоже её сын.

Произнеся это, он почувствовал, как кровь отливает от лица.

— ...Не может быть!

— А вы не замечали? Сяоцюань никогда вас не любила и была с вами жестока.

Но так было не только с ним. Мать не питала любви ни к одному из своих детей — ни к Хэну, ни к Аяну, ни к Банся; и смотрела на всех, словно на нечто нечистое.

— Бедняжка Сяоцюань узнала, что в этой семье появился младенец от другой женщины, в тот же день, как вошла в дом.

— Хочешь сказать, что я сын наложницы? Такого не может быть...

— Будь вы сыном наложницы, никто бы не стал это скрывать. Обычное дело. Но о младенце знали лишь немногие, его тщательно прятали. Через десять месяцев ребёнка объявили сыном Сяоцюань, но показывать его людям было нельзя: он не выглядел как новорождённый. Придумали, что дитя болезненное, и держали его взаперти. Тот ребёнок — это вы, молодой господин.

Чэнь слушал её рассказ молча. Он больше не верил ни единому её слову.

— Думаете, я лгу? Это не так уж и важно. Я всё равно расскажу до конца. Как думаете, почему ребёнка держали в тайне? Он точно был сыном Чаояна, иначе бы его не скрывали. Значит, мать была та, о которой не принято говорить вслух. Сможете угадать, кто она?

— ...Нет.

В глазах Хуаньша плясал недобрый огонёк. Он никогда раньше не видел её такой.

„Сегодня день открытий“, — отстранённо подумал Чэнь.

— Те, кто знал правду, держали её при себе, и мне потребовалось много времени, чтобы разузнать. Но как только я узнала — сразу поняла, почему его скрывали. Такую греховную, нечистую связь никогда бы не вынесли на свет.

По шее Чэня пот тёк ручьём. Тело же, напротив, стало странно ледяным. Всё его существо кричало, что лучше этого не слышать. Пусть это ложь — всё равно лучше не слушать. Он чувствовал: вот-вот будет сказано нечто, чего уже нельзя будет забыть.

— Вы знали, что у Чаояна была младшая сестра по имени Сян? Младшая дочь в роду Ша Намай.

Хуаньша облизнула губы. Это был отвратительный жест — словно змея, облизывающая губы перед добычей.

— Они любили друг друга. Родные брат и сестра. Сян родила ребёнка и умерла. Этим ребёнком были вы, молодой господин.

Она произнесла это с торжеством в голосе. Сердце Чэня покрылось льдом, но он не ощутил ни удара, ни потрясения. Только смотрел на Хуаньша холодными глазами.

— Какая нелепость!

— Вы не верите?

— Как я могу в это поверить?

Хуаньша болезненно поморщилась.

„Она хочет причинить мне боль“ — понял Чэнь. Он пытался отвергнуть слова Хуаньша именно этой мыслью. Это не может быть правдой. Он не хотел, чтобы это было правдой. Не может быть.

— Довольно. Я больше никогда сюда не вернусь. Прощайте.

Он встал и направился к двери.

— Я всем расскажу! — Хуаньша закричала ему вслед, почти в отчаянии. — Порождение брата и сестры не должно быть главой рода! Наследником должен стать ребёнок Сяоцюань! Иначе это будет слишком жестоко для неё!

Чэнь попытался уйти, не обращая на неё внимания. Хуаньша бросилась за ним.

— Пока вы не вернулись из столицы, я думала, что наследником будет Хэн. Но Чаоян взял для вас жену из вассальной семьи и объявил вас законным наследником!

Чэнь невольно обернулся.

— Отец сказал такое?

— Вы не слышали? Так и сказал. Это же несправедливо! Бедная Сяоцюань даже явилась с того света!

„Вот почему“.

Она говорила, что это призрак матери. Чушь это или самовнушение — неизвестно.

Чэнь вздохнул.

— Я ничего не видел. Совсем ничего, — пробормотал он и взялся за дверную ручку. Та со скрипом отворилась.

На пороге стоял человек.

Прежде чем Чэнь успел понять, кто это, его обдало порывом ветра. Сзади раздался жуткий, резкий, почти птичий крик.

Кричала Хуаньша. А человеком на пороге был его отец. Чэнь осознал это, лишь когда тот уже метнулся за его спину.

Он в шоке обернулся и увидел, как отец вонзает меч, выхваченный из груди Хуаньша, ей в горло. Руки и ноги Хуаньша разметались в стороны, грудь была залита кровью. В тот миг, когда Чэнь открыл дверь, отцовский клинок уже пронзил её грудь.

— Ах...

Губы дрожали, но он не мог вымолвить ни слова. И хотя он не шевелился, дыхание стало тяжёлым и неровным.

— …Я щадил её из жалости.

Голос отца прозвучал тихо и холодно, с едва слышным презрением.

— Я знал, что она болтает всякий вздор, но игнорировал как пустые слова. Мне следовало покончить с ней раньше. Ещё тогда, когда умерла её госпожа.

„”Госпожа” — это моя мать?“

Отец вытащил клинок из горла Хуаньша. Кровь хлынула фонтаном. Было непонятно, дышит она или мертва; тело дергалось и билось в судорогах.

Отец обернулся, и Чэнь встретил его взгляд. В тот же миг он понял: всё, что говорила Хуаньша, было правдой.

Его бросило в дрожь.

— Это... не может быть правдой, отец...

Голос срывался и дрожал.

Это ложь. Этого не может быть…

Чаоян обернулся, шагнул в комнату, поднял жаровню, опрокинул её содержимое на пол — угли с золой разлетелись по половицам. Искры вспорхнули к пологу, и тот мгновенно занялся огнём. Глядя на пламя, он произнёс:

— Почему это должно быть ложью?

Его голос звучал тихо.

— Я любил лишь Сян. Если бы не роковое проклятие Ша Намай, она была бы жива.

Проклятие Ша Намай. Оно гласило: младшая дочь в семье обязательно умирает в пятнадцать лет. Это проклятие преследовало их род из поколения в поколение. Чтобы обойти его, глава рода всегда удочерял чужую девочку, которая становилась заменой — жертва вместо жертвы.

— Неужто вы не нашли подмену?

— Нашли. Но Сян не знала об этом и встретила своё пятнадцатилетие в неведении. Когда приёмная дочь скончалась, Сян узнала правду и не смогла этого вынести. Она взяла вину на себя и умерла…

— …Родив тебя.

Свитки ткани на полках охватило яркое пламя, прижигая стену. Огонь перекинулся на тело Хуаньша. Едкий запах ударил в нос, заставив Чэня закашляться. Пламя трещало, воздух наполнился дымом.

Чаоян неторопливо, без малейшей спешки, взял сына за руку и вывел его наружу. Свежий, холодный воздух остудил кожу, дыхание выровнялось. Чэнь бросил взгляд назад: из-под соломенной крыши поднимался дым, из окна вырывалось пламя.

Безразлично разглядывая пылающий дом, он не решался задать отцу вопросы, которые сжимали горло.

«Не потому ли Сян умерла, что носила под сердцем дитя?»

«Не потому ли, что не смогла вынести участь зачать ребёнка от запретной связи?»

— Ты — единственный драгоценный сын, что был нам с Сян дарован. Когда ты появился на свет, я был безмерно счастлив. Для меня нет и не может быть другого наследника, кроме тебя. Больше не позволяй никому смущать своё сердце.

Услышав слова отца, донёсшиеся из-за спины, Чэнь рухнул на землю.

Как давно он ждал этих слов. Как долго мечтал о них, зная, что никогда их не услышит. И вот теперь…

«Только не так… Не в такой ситуации я хотел услышать эти слова…»

Он впился ногтями в землю. Всё рушилось у него под ногами — всё, что было связано с прошлым. Чем были все эти годы? Во что он верил? Во что верить теперь и как жить дальше — он не знал.

Чэнь закричал — нет, завыл. И в этом отчаянном вое было всё его горе.

К рассвету дом сгорел до основания. В темноте поднимался белый дым, и сквозь него смутно проступали обугленные остовы стен. Отца нигде не было видно, и, что странно, ни один человек не прибежал на пожар.

Стоя перед пепелищем, Чэнь услышал завывание зимнего ветра… но самого ветра не было. Кусты зашевелились, и в темноте мелькнули два светящихся глаза. Он вздрогнул, однако обладатель этих глаз тут же скрылся. Обезьяна? Другой зверь? Или, быть может…

Чэнь побрёл, не разбирая пути. Нетвёрдыми шагами спустился с горы, вышел на дорогу. Горизонт только-только начинал светлеть, и ни одного прохожего не было.

Широкая дорога. Дорога, проложенная Ша Намай. Прежде при одном её виде он испытывал гордость — теперь же дорога казалась ему проклятой, и каждый шаг по ней был словно по острым камням.

Ноги несли его прочь от усадьбы Ша Намай. В гавань. В столицу. Нужно было доложить Гаоцзюню.

«Я больше не вернусь сюда. Никогда».

Отец, вероятно, будет ждать его обратно. Будет считать само собой разумеющимся, что тот вернётся: ведь Чэнь должен стать главой Ша Намай.

«Я никогда не вернусь».

Он смотрел на морской простор, залитый светом восходящего солнца, и ждал отплытия.

———— ⊱✿⊰ ————

Корабль шёл из Хэчжоу три дня и причалил в порту провинции Гаочжоу. Отсюда до столицы добираются вверх по реке водным путём.

Сойдя на берег, Чэнь заметил вокруг необычную суматоху. Не успев предположить причины, он увидел в открытом море нечто невообразимое. Должно быть, переполох начался ещё на подходе к порту, но он крепко спал и ничего не заметил.

Над морем поднимался дым. Нет, скорее облако.

— Извержение...

Слово донеслось из толпы. Подводный вулкан. Столб дыма то вздымался, то оседал, но не исчезал. Одни говорили, что это длится уже три дня, другие уверяли, что пять.

Присмотревшись, Чэнь разглядел на том берегу, у кромки острова Цзедао, нечто похожее на красный песчаный пляж. А там, где, по всей видимости, происходило извержение, из воды поднималось маленькое чёрное пятно, похожее на островок: вылившаяся лава застывала и обретала форму суши.

Люди вокруг объясняли друг другу происходящее, и на лицах у всех была тревога. Вулканический пепел долетал и сюда, в порт, постепенно распространяясь всё дальше; земля под ногами была покрыта белёсым налётом. Страшно было даже представить, что будет, если лава продолжит нарастать и доберётся сюда.

«Интересно, Его Величество уже знает?»

Наверняка вести уже давно дошли. Оглядевшись, он заметил, что вокруг метались туда-сюда чиновники, и среди толпы мелькали солдаты военного управления. Переправа на остров Цзедао была прекращена, но корабли в столицу ещё ходили. Правда, все суда были до отказа заполнены теми, кто пытался бежать; порт гудел, как растревоженный улей.

«Что же теперь делать?»

Пока он раздумывал, позади раздался знакомый голос.

— Разве это не старший сын Ша Намай?

Голос, в котором оттенки хрупкой нежности сплетались с ледяным достоинством… Чэнь резко развернулся.

Шоусюэ.

«Не может быть. Как она могла оказаться здесь?»

Она была облачена в мужской халат, черные волосы собраны в хвост. Её сопровождали двое юношей в аналогичных одеяниях, с лицами, отличавшимися удивительной красотой. Чуть поодаль расположились солдаты, очевидно, обеспечивающие охрану.

Он едва не произнес «Супруга Ворона», но вовремя остановился. Преклонить колени на глазах у всех было бы слишком бросающимся в глаза, посему он приблизился и ограничился лишь учтивым поклоном. Шоусюэ внимательно оглядела его лицо.

— Ты выглядишь бледным.

Чэнь коснулся своей щеки. Вероятно, его облик действительно был весьма изможденным. Шоусюэ грациозно повернула носок своего башмака в направлении города.

— На остров Цзедао сейчас нет переправы, и нам предложили погостить в усадьбе наместника. Пойдем, выпьем чаю.

«Следуй за мной» — вот истинный смысл её слов.

— Когда чувствуешь усталость, нет ничего лучше чашки чая.

Она не задала ни единого вопроса, лишь произнесла эти слова. Наблюдая за удаляющейся миниатюрной спиной, Чэнь внезапно ощутил разливающееся в груди тепло.

Возникло непреодолимое желание немедленно упасть на колени, припасть до самой земли и ухватиться за нее, словно за единственный спасительный якорь.

Мир перед его глазами начал расплываться, и Чэнь, лишенный слов, поднял лицо к небу.

———— ⊱✿⊰ ————

Ян Шэ Цыхуэй плыл вверх по течению на галере, гружёной солью. В отдалении виднелся горный массив, покрытый снежными шапками. Река, вероятно, вскоре замёрзнет, и ему придётся сменить водный транспорт на лошадей.

Прибыв в городок у подножия Северных гор, в провинции Лочжоу, он приказал причалить и дал распоряжение всем отдыхать. В каждом населенном пункте по пути следования Цыхуэй делал кратковременные остановки, осматривался и собирал сведения о том, что происходит в окрестностях Северных гор. Его продвижение замедлилось, но получаемая информация имела первостепенное значение. Даже если северные племена и замышляли что-то, то время для активных действий им потребуется ещё немало.

Взяв с собой двух приближенных, Цыхуэй направился на местный рынок. Его свита состояла из крепких и выносливых мужчин. Он отбирал их не только для этой конкретной экспедиции — таков был его давний принцип. Мешки с солью гораздо тяжелее мешков с зерном, и справиться с ними могли только сильные люди.

Обитатели горных регионов также отличались физической силой. Жизнь в горах сама по себе является испытанием: пахотных земель здесь крайне мало; большинство занимается заготовкой дров и угля, что зимой становится почти невозможным из-за глубокого снега. Они занимаются охотой, разводят скот, но, тем не менее, на равнине эти занятия гораздо проще. Однако горцы в один голос утверждали, что не представляют своей жизни вне гор. Что ж, каждому своё.

Совершая покупки на рынке, Цыхуэй заметил молодого человека, похожего на торговца, который стоял возле обувной лавки и вел беседу с хозяином. По всей видимости, его обувь насквозь промокла в снежной каше, поставив его в затруднительное положение. Цыхуэй мельком взглянул на ноги юноши: на нем были парчовые башмаки. И он сам, и его слуги были облачены в шелковые одежды. Выглядели они богато, но в условиях снежного края совершенно бесполезно. Этим обстоятельством пользовался торговец, расхваливая чрезвычайно дорогие, но совершенно непрактичные сапоги. Хотя Цыхуэй и посчитал это излишним, он всё же вмешался в их диалог.

— Постой-ка, юноша. Прислушайся к совету, возьми вот эти.

Он указал на сапоги из шкуры яка, стоявшие неподалеку от прилавка. Молодой человек удивленно обернулся. Несмотря на некоторую суровость черт лица, в нем угадывалась мягкость, и держался он соответственно — спокойно и деликатно.

— Шкура яка отлично сохраняет тепло. Сейчас куда важнее защита от холода, нежели красота и вышивка.

Сапоги, на которые указал Цыхуэй, доставали до колена; носок был слегка загнут вверх, предотвращая попадание снега, а длинная, густая шерсть отталкивала влагу. И что самое главное, они были исключительно теплыми. Яки — это длинношерстные быки, которых разводят обитатели заснеженных горных районов.

— Господин Ян Шэ, это не совсем корректно...

Хозяин лавки поморщился. Это был его давний знакомый. Вероятно, он собирался ввести в заблуждение этого юношу, который производил впечатление весьма состоятельного человека.

— Не стоит так уж выказывать свою наглость, — бросил Цыхуэй, глядя на него без всяких условностей, и вновь повернулся к молодому человеку, который растерянно переводил взгляд с одного на другого. — Куда вы направляетесь?

— В Северные горы…

— В таком виде?

Цыхуэй покачал головой, демонстрируя нескрываемое изумление. Юноша едва заметно покраснел.

— Я надел несколько слоев одежды, с ватной подкладкой. Этого разве недостаточно?

— Решили насмерть замерзнуть? Эти горы — совсем не то, что обычные.

— В наших краях в горах тоже бывает снег, и я полагал, что хорошо подготовился.

Цыхуэй снова покачал головой.

— Приобретите одежду из плотной шерсти. И овчинную шубу, а также соболиную шапку с ушами.

Юноша внимательно слушал, не перебивая. Когда Цыхуэй закончил свою тираду, он отступил на шаг и церемонно склонил голову в знак уважения, сложив ладони.

— От всего сердца благодарю вас. Признаться, мне несколько стыдно, но я здесь впервые, и совершенно не имею понятия, какая одежда здесь уместна. Я понимаю, что прошу о многом, но не могли бы вы сопровождать меня?

Это было уже явным преувеличением. Цыхуэй открыл рот, намереваясь отказать, но внезапно передумал. Причиной тому стали последующие слова юноши, которые заставили его остановиться.

— Прошу прощения за запоздалое представление. Я — второй сын знатного рода Ша Намай из Хэчжоу, моё имя Хэн, — Юноша сделал небольшую паузу. — Господин Ян Шэ.

Хэн мягко и учтиво улыбнулся, но в глубине его глаз читалась какая-то пустота.