Восхождение в тени! (Новелла) Том 6 Глава 1 Джек Потрошитель выходит на сцену!

Кристина проснулась утром в вилле семьи Хоуп, что в столице Мидгара.

Выбор между ночёвкой в общежитии или на вилле чаще всего определяется её настроением в тот день. Но в последнее время она всё чаще остаётся именно на вилле.

Вероятно, дело здесь не в настроении, а в безопасности.

— Уже утро...

Кристина подняла взгляд и увидела, как утреннее солнце проникает сквозь щель в шторах. Под глазами у неё виднелись тусклые тёмные круги. Похоже, она всю ночь разбирала материалы по делу.

Кристина отложила ручку на стол и потянулась за документами.

— Ха-а… Сложно будет доказать её вину...

В документе кратко описывалось дело и свидетельские показания, но преступление Элизы, судя по всему, квалифицируют как несчастный случай. Подростки-студенты, оказавшись на месте террористического акта, пережили сильный стресс, потеряли контроль и вызвали инцидент.

Вот такая версия событий.

— Сокрытие и подделка улик — работа графа Гёте Моно. Кто бы подумал, что влияние Тринадцати Клинков Ночи таково велико.

Для них манипуляции с доказательствами — дело привычное, и при нужде они не остановятся перед убийством. Кристина сама ощутила вокруг себя зловещую тень. Вот почему она теперь ночует на вилле, а не в общежитии.

— Коррупция только набирает обороты. Моих сил явно не хватает. Даже задействовав мощь семьи Хоуп…

Её отец был против этой идеи.

«Какой смысл помогать дочери мелкого дворянина», — так он высказался. Как всегда, все предпочитают игнорировать коррупцию.

Тирания Тринадцати Клинков Ночи возможна именно благодаря их власти.

— Моих сил... недостаточно.

Политическая власть, военная сила, финансовые средства, организационные ресурсы... Обладая всем этим, можно творить что угодно. Такова суть этой страны.

— Какой смысл вообще помогать дочери низшего дворянина…

Очевидно. Никакого.

Мир от этого не изменится.

Как дочь дворян, она знает, что отец прав. Но это не значит, что ей по душе такая позиция. Бессилие перед лицом явных злодеяний, невозможность даже обвинить виновных. И разочарование в себе за то, что не смогла помочь девушке, ищущей спасения.

Кристина не знает, как с этим справиться.

Если бы у неё была сила и власть, смогла бы она остановить зло?

Например… Как Тень.

Кристина вообразила, как он своей подавляющей мощью уничтожает Тринадцать Клинков Ночи. Она видела, как Тень борется со злом, защищая слабых и страну.

Подумав об этом, она усмехнулась: «...Мне нужно отдохнуть».

Такие мысли лишь подчёркивают её беспомощность.

— Хаах… — с тяжёлым вздохом она опустила усталый взгляд.

Чтобы отвлечься, Кристина убрала в ящик бумаги по Элизе и Клинкам Ночи. Затем вытащила другой комплект документов.

— Тень... И Сад Теней…

Документ, который взяла Кристина, касался Сада Теней — она собрала и изучила его сама.

— Из доступных данных, «Сад Теней» действует больше года, но детали почти неизвестны. Предполагается, что Тень возглавляет группу с тех пор, но... подробностей, увы, нет.

Она быстро пробежалась по материалам глазами.

Там были фрагменты плакатов о розыске и вырезки из газет.

— Статьи из северных регионов королевства бедны деталями. Хотя активность Тени там и сосредоточена. Фотороботов мало, и они никудышного качества.

Несмотря на раздражение, по мере просмотра её лицо всё ярче светилось.

— На нём великая миссия. Ради неё он прошёл кровавый путь, лишивший его места под солнцем… И всё же они борются со злом. В отличие от меня… — произнесла она, снова усмехнувшись.

Внезапно в дверь постучали.

— Вхожу.

В комнату шагнул мужчина средних лет.

Кристина, искусный мечник, с невероятной скоростью запихнула бумаги в ящик стола.

— Отец... Доброе утро.

— Ты выглядишь сонной, Кристина.

— Просто задумалась немного. Что-то нужно?

— Думаю, ты понимаешь. Пожалуйста, не провоцируй Ночных Клинков. Выступление против них принесёт нам проблемы.

— …

Кристина молча кивнула.

Это было минимальное сопротивление, на которое она способна.

— Будет много хлопот, если ты перейдёшь черту. Мы не знаем, что ждёт семью Хоуп.

— Что значит «хлопот»?

— Ах, забыл сказать, — вздохнув, продолжил он. — Гёте Моно убит.

— Что...

— Дворяне в панике. Похоже, Клинки Ночи замешаны. В столице скоро станет неспокойно.

Как только отец ушёл, Кристина быстро переоделась и поспешила на место преступления.

***

Алексия шагала по коридору в особняке Моно.

— И тут тоже кровавые следы...

На ковре виднелись тёмно-красные пятна, величиной с человеческий след.

— Ваше Высочество, пожалуйста, ничего не трогайте. Улики ещё...

— Я в курсе.

Алексия строго посмотрела на рыцаря, который наблюдал за ней.

— Принцесса Алексия!!!

Алексия повернулась на голос, зовущий её.

— Кристина.

Это была Кристина, с которой она свела знакомство во время того инцидента.

— Я слышала, что граф Гёте Моно мёртв... Что стряслось? — спросила она, отдышавшись.

— Похоже, его кто-то убил. Рыцари сейчас ведут расследование на месте.

— Вот как...

— Я пока не могу туда пройти, так что осматриваю коридор.

— Коридор?

— Да. Посмотри на эти следы — не кажутся ли они тебе подозрительными?

Алексия показала на кровавые отпечатки, что тянулись по коридору.

— Здесь очень отчётливые следы ног сохранились.

— Верно, и это необычно, но ещё более странно, что убийца никуда не спешил. Он прикончил нескольких человек, но шаг его остался неизменным, — Алексия пошла в том же ритме, ступая по кровавым следам. — Я бы сказала, он двигался даже неестественно медленно.

— Действительно странно. Обычный человек рванул бы прочь. А этот не торопился... Он что, сумасшедший?

— Возможно, он был уверен, что его не возьмут.

— ...Хорошая мысль.

— В каком смысле?

— Тринадцать Клинков Ночи устранили графа Гёте Моно.

— Н-но ведь...!

— Из-за этого дела он слишком засветился. Неудивительно, что от него избавились.

— Но почему именно сейчас...

— Вот это и ставит в тупик…

В этот момент рыцарь прервал размышления Алексии.

— Ваше Высочество, вам разрешили войти на место преступления.

— Пойдём.

— Угу.

***

Глава ордена рыцарей повёл Алексию и её спутницу внутрь.

— Я Грей, глава следственного отдела Рыцарей, отвечаю за это место. Пожалуйста, не трогайте тела и ничего не сдвигайте.

— Мы понимаем.

— Я вернусь к делам. Сообщите, если что-то понадобится.

— Хорошо.

Войдя в комнату, Алексия ощутила густой запах крови. 

— Неудивительно.

Перед дверью валялось несколько трупов, а дальше на спине лежал граф Гёте Моно, с кровищей, стекающей из головы.

— Похоже, смерть наступила от удара по голове. Но оружие необычное… — произнесла Алексия, присев у тела на корточки.

Рыцари вокруг всё так же суетились. У входа застыла в шоке Кристина.

— Что случилось? Заходи, Кристина.

— Э? А, да.

Кристина очнулась и быстро шагнула внутрь.

— Если плохо себя чувствуешь, лучше возвращайся домой.

— Нет, я в порядке. В голове трупа... Это игральная карта, да? С необычным узором, — сказала Кристина, склонившись.

— Это элитная карта от компании «Мицугоши». Скорее всего, ограниченный выпуск.

— Может, найдём покупателя?

— Маловероятно. У такой гигантской фирмы, как «Мицугоши», даже лимитированные товары расходятся тысячами.

— Значит, займёт время... Эм, это же пиковый туз, правда? — прошептала Кристина, глядя на тело графа Гёте.

Граф умер с выпученными глазами и ошарашенным лицом. Карта, вонзившаяся меж бровей, была Пиковым Тузом. Изображение скелета-рыцаря словно предвещало его кончину.

— Зачем картой... Граф Гёте был отличником в академии тёмных рыцарей. Разрубить лоб фехтовальщику такого класса бумажкой — нужна огромная магическая мощь.

— Обычно бумага проводит магию меньше чем на десять процентов. Мифрил был бы идеален. Чтобы пробить это, требуются высшие техники контроля магии. Зачем такие сложности?

— Не знаю. Но о подозреваемом можно судить: рыцарь с мощной магией и мастерским контролем.

— Это не простое убийство. Картами обычно не убивают.

— Точно, есть лучшие способы.

— Здесь явно глубже смысл. Карта, следы на ковре: всё слишком необычно. Возможно, закодированное сообщение для избранных.

— Предупреждение, вендетта, сигнал или...

Они помолчали, стоя у трупа вдвоём. 

Вдруг раздался голос рыцаря.

— …Что?! Очевидцы есть?! — воскликнул Грей, руководивший рыцарями на месте.

— Да. Некоторые слуги просто потеряли сознание. Очнувшиеся видели преступление.

— И? Как выглядел убийца?

Алексия и Кристина навострили уши.

— По описанию свидетеля... Похож на кровавого клоуна.

— Чего? Клоуна?

— Внезапно перед ними возник клоун, весь в крови, и в следующий миг они уже лишились сознания. Когда они пришли в себя, наступило утро. Большинство свидетелей повторяют одни и те же показания, поэтому они кажутся нам правдивыми.

— …Значит, лица его они не разглядели?

— Да. Оно скрывалось под маской клоуна. Свидетели отметили, что он выглядел высоким, но это могло быть из-за костюма.

— Есть ли ещё какая-то информация?

— Пока нет… Мы продолжаем расследование в этом районе, но других свидетелей не обнаружили.

— Работайте дальше. Если он был в костюме клоуна, то должен бросаться в глаза. Какой же псих… — вздохнув, произнес Грей, окинув взглядом своих подчиненных.

— Костюм клоуна и карты как оружие. Какое таинственное дело, — тихо пробормотала Алексия.

— Ах, это вы, Ваше Высочество. Знаете же, что подслушивать нехорошо? — нахмурился Грей.

— Нам думается, у преступника имелся какой-то тайный план. Может, он оставил послание для кого-то. Не находите, Глава Грей?

— Ваше Высочество, не стоит об этом размышлять. Это простое и ясное дело.

— Простое?

— Преступник — богач, полный злобы на графа Гёте. Он нанял профессионального наемника, который оказался безумным убийцей. И всё. Любители любят усложнять, но мотивы людей всегда элементарны. Убийцы, что оставляют послания на месте преступления, бывают только в романах Госпожи Нацумэ. Только не говорите, что Ваше Высочество тоже фанатка серии «Чарлока Холмса» от Госпожи Нацумэ.

— Нет же, я…

— Захватывающее чтиво, правда? У меня полная коллекция. Но это лишь роман, интересный выдумкой событий, а реальность…

— Я не люблю Чарлока Холмса! Почему мне должны нравиться книги этой женщины…

— Ах, может, Ваше Высочество предпочитает Детектива Котнана*, превратившегося в котенка из-за наркотиков…

[П.Р.: Отсылка на Детектива Конана.]

— Не в этом суть! Я просто боюсь, что за этим стоит нечто большее!!!

— Ясно. Тогда беспокоиться не о чем. Как я сказал, портрет преступника уже сложился. Богач с обидой на графа Гёте… Например, та же Кристина, — уверенно улыбнулся Грей.

— Клевета! Почему вы думаете, что я замешана?

— Если так, то зачем вы так взбудоражены. Кстати, подозреваю вас не только я.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду «тех людей», если вы понимаете, о ком речь.

— Ночные Клинки…?!

— Прошу прощения. Мне пора за работу. Нужно собрать больше улик, чтобы схватить преступника.

Напоследок глава Грей, повернувшись, бросил решительную фразу.

— Правда может быть только одна… Работы Госпожи Нацумэ правда затягивают, обязательно почитайте, — громко засмеявшись, исчез Глава Грей.

— …Его слова о том, что ты главная подозреваемая, не были шуткой.

— Но это не я!

— Знаю. Но для публики всё именно так и выглядит. Будь осторожнее. Ты можешь стать следующей целью Ночных Клинков, — предупредила Алексия. — Я бы хотела помочь… Но королевской семье не положено вмешиваться в расследования.

— Нет-нет, я понимаю вашу позицию. Мне хватит ваших свидетельств, Принцесса Алексия.

— Прости.

— Что смерть графа Гёте выгодна мне — это неоспоримая правда. Я учту это и буду действовать соответственно.

— Надеюсь, ты сумеешь повернуть расследование в свою пользу.

Кристина кивнула.

— Принцесса Алексия, взгляните вот на что.

— Хм?

Под проводом Кристины Алексия приблизилась к столу графа Гёте.

— На столе заметны следы разлитого кофе.

— Угу. Чашка разбилась, осколки рассыпались. Логично, что кофе пролилось.

— Меня беспокоит другое — форма пятен. Посмотрите на этот ровный прямоугольник.

— Ага, понятно! Здесь что-то лежало. Может, документ…

— Похоже, кофе пролился на него, и его унесли. След остался. Вывод очевиден.

— Улики с места преступления выносить запрещено.

— Значит, это сделал либо убийца, либо рыцарь, — шепотом указала Кристина.

Лицо Алексии потемнело.

— Ордену верить опасно. Нужно быть бдительными.

— Совершенно верно, Принцесса Алексия.

Они ещё немного понаблюдали за происходящим, после чего разошлись.

***

В тот же день после уроков.

Кристина дожидалась Канадэ в классе Академии Мидгара, чтобы поведать о случившемся.

Канадэ — та девушка, что разоблачила преступления Элизы во время инцидента с белым туманом. Разумеется, у неё появились недруги, и она стала целью для Клинков Ночи.

— Извините, что заставила ждать, Кристина, — Канадэ казалась напуганной, тревожно озираясь.

В классе ещё задержались несколько учеников, собиравшихся домой, но семья Дакуэйкан вполне способна на отчаянные шаги.

— Канадэ, ты в курсе того инцидента, что произошёл нынче утром?

— Угу. Не верится, что граф Гёте Моно погиб именно так...

— Обстановка кардинально поменялась. Может, к добру, а может, и нет.

— К худшему?

— Верно. Ты окажешься их следующей целью. Это не подлежит сомнению.

— ?!.. — черты лица Канадэ мгновенно утратили краски.

— Раньше ты оставалась в безопасности, ведь у клана Дакуэйкан хватало вариантов действий. Однако после кончины графа Гёте всё перевернулось.

— Они загнаны в угол… Ты об этом?

— Именно. Они не успевают за развитием событий. Разумеется, теперь и я в опасности. По этой причине у меня есть предложение для тебя, Канадэ...

Именно в этот миг, когда Кристина намеревалась договорить…

— Увах! Это ещё что?!

В помещении класса раздался возглас одного из учеников.

— …Что стряслось?

Кристина резко повернулась на шум. В классе кроме неё, Канадэ и этого парня никого не осталось.

— К-Кристина! ..

Юноша с тёмными волосами в панике развернулся. В его руках виднелся какой-то листок.

— Ты же младший брат Клэр Кагено... Сид Кагено, да?

Кристина вспомнила и произнесла его имя. Он был заурядным учеником, так что она едва его знала.

— Да, пожалуйста, посмотрите. Я его только что обнаружил здесь.

— Что это такое…

Листок был весь в загрязнениях. На нём красовались тёмно-красные и чёрные разводы. Чёрные источали лёгкий аромат кофе, а тёмно-красные — металлический запах крови.

— Это же… — стоило Кристине взять бумагу, как её черты лица мгновенно застыли в напряжении.

В документе детально описывалось дело Элизы Дакуэйкан: траты на укрывательство злодеяния, а также побуждения всех причастных.

Никаких сомнений: это те бумаги, что обязаны были исчезнуть на месте убийства графа Гёте.

Кристина быстро окинула взглядом окрестности, убеждаясь, что никого лишнего нет.

— Сид, где ты его откопал? — прошептала она.

— Эм, он высовывался из той полки... Подумал, кто-то обронил, — отозвался он.

Подобные полки имеются в каждом классе. Каждому учащемуся выделена своя, и указанная Сидом принадлежала Кристине.

— На моей полке!?..

— Ого, так это ваша полка, Кристина? Извините, не стоило мне...

— Нет, напротив, хорошо, что ты его нашёл, — заверила его Кристина.

— Понятно. Тогда рад, что пригодился.

— Сид, ты заглядывал внутрь?

— Э-э... Да, мельком глянул, буквально секунду...

— Ясно... Так ты читал, — голос Кристины внезапно стал тише.

— Погодите, там было что-то запретное?

— Да, именно то, чего тебе видеть не полагалось.

— Но я всего лишь скользнул взглядом, считайте, ничего не заметил. Кстати, мне пора...

— Ни с места!

Кристина вцепилась в воротник Сида, едва он попытался ускользнуть.

— Боюсь, отпустить тебя теперь нельзя.

— Ох... Как невежливо, — в тоне Сида сквозило полное равнодушие.

— Это для твоей пользы. Неужто хочешь, чтоб тебя прирезали спящим?

— Погодите, это вы меня прикончите?

— Я-то нет. Но кто знает, кто следит. Они наверняка доберутся и до тебя, узнав, что ты видел.

— Кто такие «они»? Не очень вникаю, но прятать столь ценный документ на классной полке — верх глупости.

— Я туда ничего не клала.

— А?

— Уверена на все сто, что не делала этого.

— Эм, тогда кто же?..

— Похоже, тот, кто желал, чтоб я ознакомилась с содержимым.

В классе воздух понемногу накалился напряжением.

Кто-то выкрал ключевой документ с места преступления и специально подбросил на полку Кристины в школе. Вдруг они сейчас поблизости и подсматривают? Ситуация не самая страшная, однако неизвестность насчёт замыслов и виновника нагоняла ужас.

— Эй, тут надпись какая-то, — внезапно выдал Сид.

— Надпись… Где?..

Из позиции Сида проглядывала лишь изнанка листа.

— На обратной стороне тёмно-красное пятно... Приглядитесь — буквы проступают.

— Что там?!..

Следуя указанию Сида, она перевернула бумагу — и впрямь, там кровью было выведено послание.

Кровь растеклась по листу, усложняя чтение.

— «Джек… Потрошитель». Имя какое-то?

— Наверно, автограф того, кто сунул документ на вашу полку, Кристина?

— Кто этот тип, чёрт побери... Зачем он мне это подкинул?

Кристина замерла, уйдя в глубокие мысли.

— Ладно, теперь отпусти?

— Ни шагу!

Она опять ухватила его, когда он рванулся на свободу.

— Моя сестра в коме, я за неё в отчаянии, не сплю ночами и жажду поскорее её увидеть, так что...

— Про сестру твою осведомлена. Но для твоей защиты отпустить не могу.

— Я сам за себя постоять способен.

— Насколько помню, ты из самых отстающих в классе. Напомню: это во имя твоего спасения.

— Пусть даже...

Игнорируя Сида, Кристина повернулась к нему спиной.

— С этого дня, Канадэ, и тебе домой нельзя.

— Меня тоже?! — изумилась Канадэ.

— Да. Я намеревалась объявить об этом с самого начала, однако с сегодняшнего дня вы оба будете обитать в поместье семьи Хоуп.

— Э-э…

— Е-ей! Теперь можно наконец-то выспаться как следует!

Реакция у них получилась весьма противоречивой.

— Ничего не поделаешь, это ради вашей собственной безопасности. Особняк семьи Хоуп надежно охраняется.

— Э-э-э…

— Спасибо, Кристина!

— Ладно, собирайте пожитки, и отправляемся.

И таким образом, троица приступила к совместному проживанию.

***

В вопросах устранения людей у меня имеются строгие правила, которых я придерживаюсь неукоснительно.

К примеру, я избегаю убивать ничтожных личностей, но при этом в ликвидации злодеев не усматриваю ничего предосудительного.

К тому же, сегодняшний день не стал исключением.

Только вот возникло пару неожиданностей. Из-за чего сейчас я сижу в гостиной у Кристины.

— Сид, почему бы тебе не отведать? Это супер-премиум кофе от Мицугоши. Может, это твой единственный шанс попробовать такое! Не стоит упускать момент!

Такое предложение сделала трусливая дворянка низшего ранга — Канадэ, которая в этот миг с удовольствием смаковала свой кофе. И куда делась твоя робость? Обыкновенная милая девушка с короткими черными волосами и темными глазами.

— Допивай и мою порцию.

Гамма то и дело присылает мне кофе, так что я уже переполнен им.

— Серьезно? Сид, ты супер!

Услышав эту заезженную похвалу, я тяжело вздохнул и плюхнулся на диван.

Я и подумать не мог, что окажусь в доме Кристины. Как второстепенный герой, я в сомнениях насчет целесообразности... Но Канадэ, которая прямо сейчас пыталась наверстать упущенное за всю жизнь, служила отличным образцом подобного персонажа, так что, наверное, все нормально.

— Ага, без вопросов.

Похоже, этот день тоже пройдет гладко, без приключений.

— Сид, можно мне еще и конфетки?

— Нет, нельзя.

— У-у-у, Сид, ты отстой.

Я проворно выдернул свою долю из лап Канадэ.

Это свежие элитные шоколадки Матча Трюфель.

Гамма месяц назад подогнала мне прототип. Семье Кристины удалось раздобыть их, хотя, по слухам, запасы раскупили на год вперед. Что по-настоящему впечатляет.

Мощь аристократии... Зависть берет.

— Этот диван тоже элитный от Мицугоши... Люстра, ковер, посуда — все от Мицугоши...

У нее уже помешательство на Мицугоши. Стоп, насколько же у них широкий ассортимент?

Как раз когда я закинул в рот очередную конфету, в дверь гостиной раздался стук.

— Вхожу.

Это оказалась Кристина.

— Большое спасибо, что приютили нас!

Канадэ, мастерски меняя тон, низко поклонилась.

— Забудьте о церемониях. Комнаты приготовлены, пошли, покажу.

Кристина провела нас по коридору, не уступающему гостиной по роскоши.

Особняк просто утопал в великолепии: изысканные ковры, потолки, стены с картинами — все на высшем уровне. Обедневшее поместье Кагено и близко не стояло рядом с этим шиком.

— ...Семнадцать миллионов... Пятьдесят четыре миллиона... Девяносто миллионов... Двести миллионов… — шептала Канадэ, шагавшая рядом со мной.

— Ты чего?

— А-а?! Ты услышал?

— Ага.

— Я оценивала стоимость всего этого.

— Хм…

Ваза, на которую пялилась Канадэ, оценивалась в двести миллионов. Ладно, зафиксирую в памяти.

— Вот столовая. Ужинать сегодня здесь. А неподалеку…

Кристина устроила нам скоротечную экскурсию по дому в своем стиле. Мы взобрались по винтовой лестнице и замерли у двойных дверей, где дежурили двое стражей.

— Заходите.

Открыв двери, она явила нам обширную спальню.

— Ух ты! Прямо принцессина комната!

Канадэ с восторгом кинулась к кровати.

— Эм...

— Сид, твоя койка — крайняя слева, — указала Кристина.

— Но зачем…

— Кристина, можно мне это место?

— Конечно. Тогда я возьму среднюю.

— А зачем здесь три кровати? — выдал я вопрос, который возник у меня при входе.

— Потому что нас трое.

Кристина пересчитала меня, себя и Канадэ.

— Это и так ясно…

— Охранять группу удобнее, когда все вместе.

— Понятно.

Звучит логично.

— Мы в одной комнате, но полки с книгами разделяют кровати. Должно хватить, — отметила Кристина.

— Оценки Сида по практике — на дне, значит, я в сто раз круче. Попробуешь что-то — изобью до полусмерти! Вшух-вшух!

Канадэ невозмутимо запрыгала по кровати в боевой позе.

— Да-да.

Я сдался, подняв руки, и уселся на кровать. Рядом лежали мои вещи из общежития.

Кровати выстроились у окна: моя первая, потом Кристины, и Канадэ последней.

— Если нападут, первым накроет того, кто у окна, так что для нищего барона вроде меня — идеально, — пробубнил я тихо.

— Сид, ты наименее вероятная цель.

— Ой, извини. Ничего такого не имел в виду.

На деле я в полном восторге.

— У входа стоят двое стражей, а под окном — ещё трое. Это настоящие ветераны, и некоторые из них даже брали участие в фестивале Бушин.

— Хм…

— Можете не волноваться и спать спокойно. Здесь куда безопаснее, чем в общежитии.

— Слушай, по пути сюда я уловил лишь обрывки разговоров, но можно уточнить, что стряслось сегодня утром? — поинтересовался я.

— Конечно, да.

— Ой, извините, мне срочно нужно в туалет… — произнесла Канадэ.

Похоже, она налила в себя слишком много кофе.

— В соседней комнате есть туалет с ванной.

— Ясно.

Как только Канадэ выскочила из комнаты, Кристина заговорила.

— Граф Гёте Моно убит. Скорее всего, завтра об этом заговорят все в академии.

— Что?! Убийство?! Вот это поворот. Кстати, в тех бумагах имена были выписаны кровью...

— Вероятно, это документы, пропавшие с места преступления.

— Ужас какой! Писать имена кровью — это же дико жестоко.

— Убийство графа Гёте Моно случилось весьма необычно. Всё слишком сложно. Преступник явно преследовал какую-то тайную цель.

— Кто бы подумал, что простой студент вроде меня окажется втянутым в такое загадочное дело...

— Прости, но придётся потерпеть. Возможно, и ты станешь целью.

— Похоже, сегодня я точно не сомкну глаз. За что мне это всё...

— Сид...

Кристина ласково провела рукой по моей дрожащей спине, в то время как за окном завывал морозный ночной ветер.

***

Вернувшись из ванной, Канадэ присоединилась к нам за ужином.

Ужин был поистине роскошным, с кучей блюд из престижной кулинарной книги Мицугоши, а когда принесли суши с рыбой, похожей на лосося, я просто остолбенел. Суши я не пробовал со времён прошлой жизни.

— Все блюда были уникальными и невероятно вкусными! — воскликнула Канадэ, вернувшись в комнату.

— С книгой Мицугоши не ошибешься. Канадэ, может, попробуешь приготовить это дома?

— Э? Н-но такие дорогие ингредиенты мне не по карману...

— Есть и книга с рецептами из бюджетных продуктов. Например, там бургеры с тунцом — рыбой, которую обычно выкидывают...

Эх, кухня этого мира потихоньку деградирует...

Мы ещё какое-то время болтали беззаботно, сидя на кроватях, будто школьники на экскурсии.

Наконец, под потрескивание камина Кристина выключила свет.

— Время спать. Было здорово, но пора заканчивать.

— Эх, хотелось ещё поболтать...

Часы пробили за полночь. Канадэ, ворча, забралась под одеяло.

— Спокойной ночи.

Я сделал то же самое и укрылся одеялом.

— Спокойной ночи вам.

Кристина уже собиралась лечь, но в дверь постучали, и вошла служанка.

— Госпожа Кристина, вас требует хозяин.

— ...Засыпайте пока. Я схожу поговорю с отцом.

— Хорошо.

— Хр-р-р.

Канадэ уже крепко спала.

— Эм, Сид...

Кристина обернулась в дверях и посмотрела на меня.

— М? Что?

— Слушай, мы с тобой раньше не встречались?

— Мы же одногруппники.

— Нет, не в академии. Просто кажется, что мы уже где-то общались.

— Хм, не помню такого...

— Твоя аура… Она кого-то напоминает... Хотя… Забудь, глупость сморозила.

С лёгкой улыбкой, будто сглаживая неловкость, Кристина вышла из спальни.

***

Полночь.

Кристина была в кабинете отца.

— У нас серьёзные неприятности.

Он нервно перебирал бумаги дрожащими руками.

— С этими уликами мы перевернём суд в нашу пользу. Можем засудить Элизу Дакуэйкан.

— Я в курсе! — отец стукнул кулаком по столу, повышая тон. — Тогда на нас обрушатся Клинки Ночи. Всё из-за того, что ты защищаешь низших дворян...

— Отец, Клинки Ночи уже нацелились на семью Хоуп. После убийства графа Гёте Моно мы стали для них главной целью.

— Значит, они выбрали нас, потому что ты опять лезешь не в своё дело! Только не говори... Что это ты прикончила графа Гёте Моно? — в глазах отца смешались ярость и ужас.

— Нет! Это Джек Потрошитель убил графа Гёте Моно.

— Но...

— Отец, давай поддержим Канадэ. Используем эти доказательства против Элизы Дакуэйкан. Клинки Ночи ослабеют, и дворяне перейдут на сторону семьи Хоуп.

— Нет, взгляни иначе. Если сдать улики Клинкам Ночи, они нас пощадят.

— И что потом? Думаешь, отпустят тех, кто знает?

— Аргх... Погоди. Ты ведь притащила сюда эту низшую дворянку?

— Да. Канадэ под моей защитой в нашем доме.

— Отлично. Если сдадим её Клинкам Ночи, они поверят в нашу лояльность...

— Не позволю. Хоть ты и отец, но если сделаешь такое, не прощу.

— Ты осмеливаешься мне перечить, Кристина! Я — глава семьи Хоуп!

Кристина уставилась отцу прямо в глаза. Первым отвёл взгляд её отец.

— Я сама разберусь с этим. Мы не знаем, кто такой Джек Потрошитель, и это может быть подстава. Надо проверить улики заново.

— Отец! ..

— После убийства графа Гёте Моно Тринадцать Клинков Ночи наверняка активизируются. Следующими под прицелом, скорее всего, будут граф Кузая и барон Грэхем.

— Оба они — могучие бойцы.

— Это самые юные из Клинков Ночи. Потому-то мы и не ведаем, на что они способны. Извини, но мне пока неохота отправляться на тот свет.

С этими словами отец удалился, забрав бумаги.

— Ха-ах…

Кристина уставилась на танцующее пламя в камине и тяжело вздохнула.

— ...И это один из великих аристократов страны… Всё пропитано гнилью, — Кристина горько усмехнулась в знак капитуляции, — Смешно... Отец, который готов на всё ради угоды Клинкам Ночи, и я, лишенная всякой власти… — теперь она осознала, зачем Джек Потрошитель подбросил документ в её шкафчик.

— Он явно даёт понять, что желает от меня обвинения. Именно поэтому передал улики против проступков Ночных Клинков...

Но Кристина оставалась бессильна. Для предъявы улик требуется власть, которой у неё не было. Безвластного человека просто сотрут в порошок, если он осмелится выдать доказательства.

— Если бы только у меня была сила...

Истребить паразитов, кишащих в этой стране, было бы зрелищем незабываемым.

В памяти возникло безжизненное лицо Гёте Моно. Голова, пронзённая картой, и глаза, полные шока.

— Хех… — усмехнулась Кристина.

Кристина была полностью заворожена картиной его кончины, пока её не отвлекла Алексия.

В ночном кабинете послышался тихий смешок.

***

Граф Кузая и барон Грэхем совещались в тускло освещённой секретной комнате.

— Думаю, мы так и не узнали, кто прикончил Гёте Моно, верно? — поинтересовался граф Кузая, затягиваясь сигарой.

— Во всех свидетельствах мелькает какой-то клоун. Чёртовы шуты. Тьфу! — барон Грэхем сплюнул, произнеся это.

— Он мастерски скрывается. Показания свидетелей почти ни к чему. Даже задействовав опытных детективов для слежки за его магией, мы не углядели и следа.

— Мастерски, говоришь?

— Верно. У Гёте Моно хватало стражи, но всех их положили одним ударом. Скорее всего, его сила не уступает капитану-рыцарю.

— Может, он из Беззакония? Там раньше орудовала гильдия убийц «Абсолютные волки».

— Если он из «Абсолютных волков», то в его мощи нет ничего странного. Но про клоуна-убийцу я не слыхал.

— Новичок, возможно?

— Кто знает. Но даже не зная, кто этот клоун, мы способны вычислить, кто его нанял.

Граф Кузая расстелил бумаги на столе.

— Есть несколько кандидатов, но семья Хоуп вызывает наибольшие подозрения. Впрочем, улик нет.

— Жаль. Совсем ничего? — осведомился Грэхем с злобной ухмылкой.

— Просто прикончим их. Немного помучив, они всё выложат.

— Не спеши. А если ошибёмся?

— Ха, подделаем улики. Мёртвые не болтают.

— С другой стороны, это же Хоупы. Сложно будет.

— Да почему? Мы ведь и дворян повыше отправляли на тот свет?

— Не отправляли. Знаешь же, фракция Фенрира пала?

— Фракция Фенрира? А, та религиозная секта, что поддерживала Тринадцать Клинков Ночи?

— Точно. После уничтожения Садом Теней мы лишились опоры Церкви. Сейчас ведём переговоры с фракциями. Надо действовать аккуратно, пока не заключим сделку.

— Пфф, какая разница? Мелочь набожная.

— Ты не ведаешь мощи Церкви… — Грэхем сглотнул, услышав суровый тон Кузая.

Он снова сплюнул, будто скрывая тревогу.

— Тск, сколько возни из-за смерти этого Гёте.

— Не дёргайся, будем следить за Хоупами, пока не поступят новые приказы.

— Брат, Кристина Хоуп — настоящая красотка, да? Поскольку семью Хоуп мы всё равно стираем, позволишь мне… Поиметь её?

— Валяй. Только без следов.

— Как прикажешь. Брат, ты лучший!

Барон Грэхем разразился пошлым хохотом.

— Бу-га-га-га… Бу-га-га-га-га-га.

— Эй, потише, Грэхем.

— Прости.

И внезапно…

— …БУ-ГА-ГА-ГА… БУ-ГА-ГА-ГА-ГА-ГА — в полутёмном подвале прогремел зловещий рёв смеха.

Ухмылка сползла с лица барона Грэхема. Граф Кузая хмуро отложил сигару.

— Эй... Тут кто-то есть, — прошептал граф Кузая.

В тускло освещённой тайной комнате были лишь Кузая и Грэхем. Лишь немногие знали о её существовании.

— Аха-ха-ха-ха-хи-хи-хи…

Но смех явно лился из комнаты.

Оба осторожно выхватили мечи.

— С нами не шути, выходи, подонок! — гаркнул Кузая.

— АХХАХХАХАИХХИХИАХИХХИ…

Смех не смолкал.

Они напрягли слух, выискивая источник. Но безуспешно. Затем оба задрали головы...

В тот миг что-то свалилось.

Тёмно-алая жижа хлынула на стол, расплываясь лужей. Ноздри заполнил густой запах крови. Взоры устремились к потолку.

Там болтался клоун, обагрённый кровью.

— Хи-хи-хи-хи…

Усмехаясь им, клоун оскалился.

— Ах ты гад!!

— Это тот клоун!?

Кузая и Грэхем яростно рубанули мечами вверх.

Движения их были идеальны, достойны бойцов их ранга. Они пронзили клоуна навылет, обрызгав комнату кровью.

Окровавленный клоун шлёпнулся на стол.

— Добей его!!!

Неистово крича, Кузая и Грэхем обрушили мечи вниз. С каждым ударом клинков в тело клоуна из него хлестала всё больше крови.

Смех конвульсивно извивающегося клоуна постепенно стих.

— ...Убили? — поинтересовался Кузая, уставившись на поверженного клоуна.

— Этот тип убил Гёте? А он-то совсем слабак. Или я теперь чересчур силён?

Грэхем гордо стёр кровь с лезвия своего меча.

— Раньше я тоже блистал на фестивале Бушин. Мы на голову выше телохранителей Гёте. Неправильных врагов он себе выбрал.

Кузая тоже расплылся в улыбке. К нему вернулось былое воодушевление.

— Так-так, господин клоун. Кто вы такой на деле… — хохоча, Грэхем потянулся сорвать маску с лица клоуна.

— Эй! Грэхем!

— Что случилось, брат? — он раздражённо оглянулся.

— Твоя голова...

— Что с ней?

— В затылке у тебя торчит игральная карта...

— Э?

Грэхем торопливо ощупал свой затылок.

Игральная карта глубоко вонзилась в затылок. В шоке он вытер кровь, текущую по шее.

— Э, брат... Что это с моей головой… — пробормотав это, он медленно осел вперёд.

В его голове торчала двойка пик.

Пока Кузая смотрел на корчащегося Грэхема, он заметил ещё одно шевеление в комнате. Это был окровавленный клоун.

— Ты... Как… Почему ты ещё жив? — Кузая с дрожью глянул на клоуна, который невозмутимо стоял, несмотря на явно фатальные раны.

Кузая попятился назад, а клоун ринулся вперёд с разгона.

— Погоди, чего ты хочешь?!

Клоун чавкая двинулся к нему.

— Денег? На кого работаешь? Сколько тебе платят?!

Хлюп. Хлюп. Хлюп.

— П-подожди! Я дам больше! Хочешь — деньги, женщин, всё!!

Не успев опомниться, он упёрся в стену у края комнаты и заорал: «Не подходи! Я мастер стиля Бушин!»

Хлюп. Хлюп. Хлюп.

— Едва войдёшь в мою зону досягаемости, я тебя не отпущу просто так!

С яростной решимостью Кузая рубанул мечом.

Дистанция была для него идеальной. В воображении Кузая вспыхнула картина, как голова клоуна слетает с плеч.

Но клинок разрубил только воздух.

— Ты… Увернулся на таком расстоянии...

Клоун сделал шаг-полшага назад.

Но это движение превосходило человеческие возможности.

— Кто ты такой, чёрт...

Хлюп.

— А, хр-ркх-х-х...

Игральная карта вонзилась в горло Кузая.

Это была тройка пик.

— Кха… Кха… — он захлёбывался кровью, пытаясь замахнуться клинком.

Меч лишь чиркнул по кончику носа клоуна и грохнулся на пол.

— Чудови-… ще-е…

Он шлёпнулся вперёд, сплёвывая кровь, и наконец затих. В тот миг окровавленный клоун растворился в ночной тьме, уволакивая два трупа.