Восхождение в тени! (Новелла) Том 6 Глава 2 Убийцы врываются на ночевку!

На центральной улице столицы бушевала неимоверная суета.

— Т-труп!

— Что произошло?

— Кажется, застрелили двух аристократов!

— Отойдите! Проводится расследование!

На фонтане в центре улицы подвесили два трупа. Толпа вокруг гудела.

— У него в голове игральная карта?

— Слышал, недавно убили аристократа.

— Я знаю, я в курсе. Убили графа Морно. Моя подруга Хорако служила у него горничной.

— Серьезно?!

— Абсолютная правда! Хорако тоже видела убийцу. Он был похож на клоуна!

— Что за чушь…

— Я сказал, отойдите! Назад!

Рыцарский орден разгонял толпу. Красивая девушка с красными волосами пробиралась сквозь людскую массу, что было необычно для такого раннего часа. Это была Кристина.

— Пропустите, пожалуйста, отойдите!

— А вы кто?

— Я дочь герцога, Кристина Хоуп. Хочу осмотреть место преступления.

— А… семья Хоуп. Проходите сюда. — Рыцарь равнодушно пропустил ее, оттеснив окружающих.

— Это… — ахнула она, взглянув на фонтан.

Два мужчины свисали с колонн фонтана. Бледные лица покойников показались Кристине знакомыми.

— Граф Кузая и барон Грейхан…

На их лицах застыли ужас и изумление.

Губы Кристины изогнулись в улыбке. Еще двух паразитов ликвидировали.

— Нельзя считать совпадением убийство трех членов Ночных клинков подряд, — раздался чей-то голос за ее спиной.

Кристина прикрыла улыбку ладонями. Сзади стоял Грей, глава следственного отдела Рыцарского ордена.

— Глава Грей… что вы имеете в виду?

— Просто поделился мыслями, леди Кристина. — Он весело рассмеялся, но глаза его были прикованы к ней. — Три аристократа убиты за такой короткий срок. И все они из одной организации. Слишком подозрительно для случайности.

— Похоже на то.

— А есть одна семья, у которой с этой организацией напряженные отношения.

— Вы все знаете.

— Это моя работа.

— Завидую ордену. У вас такой преданный делу глава отдела. Уверена, убийцу скоро поймаете.

— Разумеется, поймаем. Ладно, вернусь к делу.

Грей уже повернулся, но внезапно замер.

— Еще что-то? — спросила Кристина. Он вновь взглянул на нее.

— Кстати, что вас так развеселило?

— А?

— Я заметил вашу улыбку.

— Наверное, показалось.

Кристина опустила руку с губ.

— Да, видимо, померещилось, — сказал Грей и ушел.

Она выдохнула, потом снова повернулась к трупам.

— Кристина.

— Ваше высочество.

Кристина обернулась на голос — там стояла Алексия.

— Я побывала в резиденции графа Кузаи.

— «В резиденции»?

— Место преступления не здесь. Их убили в секретной комнате в доме графа, а тела приволокли сюда. Смотри, Рыцарский орден сейчас изучает эти следы.

— Действительно…

Орден столпился вокруг красных следов, тянущихся от фонтана.

— В доме все повторилось, как в прошлый раз: охрана либо мертва, либо выведена из строя. Горничную просто оглушили, она в порядке.

— Невероятно…

— Его умения потрясающи, такие запутанные убийства одно за другим, а граф Кузая и барон Грейхан тоже не простые люди. Даже потайную комнату охраняли…

Кристина опять посмотрела на тела на фонтане: игральные карты торчали в горле и затылке. Это были все видимые раны.

— Убийство картой — тот же стиль, что и раньше.

— Горничная графа тоже описала окровавленного клоуна. Убийца один и тот же, без сомнений.

— Какова его цель? Орудие убийства, клоун, тела у фонтана — все это так загадочно.

— Не знаю. Лишь немногие способны на подобное. В столице наверняка начнут проверять их.

— Надеюсь, найдут преступника…

— Пора уходить. Нам не стоит задерживаться на месте преступления на виду у всех.

— Да. Ваше высочество, я хотела бы поговорить с вами позже, — только и сказала Кристина, как вдруг раздался усталый голос:

— Ну и ну, какая странность…

Это был обычный черноволосый парень, Сид Кагено.

— Сид, зачем ты здесь? Я же велела ждать дома.

— Что значит «ждать дома»? — мгновенно отреагировала Алексия на слова Кристины.

— А, это… — Кристина запнулась, не зная, как объяснить. Она планировала позже все рассказать вкратце, включая Джека-потрошителя. — Столько всего произошло.

— «Столько всего» какого?

— Хотела поведать позже.

— То есть, как только уйдем?

Кристина нервно кивнула.

— Ну и ну, какая странность, — повторил Сид, словно уже изнывая от ожидания.

— Сид, зачем ты пришел? Я сказала ждать, потому что на улице опасно.

— Просто волновался за тебя, — небрежно отозвался он.

— Вы с ним так сдружились. Когда успели? — мило улыбнулась Алексия.

— Сид, что показалось тебе странным? — спросила Кристина.

— Карты.

— Да, они необычные, но…

— Любому карты покажутся странными. Вот же Дворняжка, — буркнула Алексия.

— У первой жертвы был туз пик, да?

— Верно.

— А здесь двойка и тройка пики.

— Хочешь сказать, карты следуют порядку?

— До этого додумался бы кто угодно, — презрительно фыркнула Алексия.

— Не просто порядок. Все пики. Убийца выбрал пики не случайно.

— Верно, все пики. Но имеет ли это какой-то смысл?

— Каждая масть в колоде карт несёт особый смысл. Червы символизируют любовь, бубны — торговлю, трефы — знания.

— Никогда раньше не слышала об этом. А пики что обозначают?

— Первое значение — зима.

— Ага, сейчас зима, вот он и выбрал пики. Гениальный вывод, Дворняжка, — с раздражением произнесла Алексия.

— У пик множество значений, помимо этого. К примеру, ночь, клинок и смерть, — пояснил Сид.

— «Ночь» и «клинок»?!

— И «смерть»… Неужели?..

Кристина с Алексией переглянулись.

— Тринадцать пиковых карт в колоде. И ровно тринадцать человек, — сообразила Кристина.

— Ты имеешь в виду, он уничтожит всех из Ночных клинков?!

— Как ни крути, это…

Явная провокация и вызов Тринадцати Ночным клинкам, объявление войны.

— О чём он вообще размышляет? Так открыто предупреждать. Он что, безумец? — вопросила Алексия.

— Однако он уже ликвидировал троих, как и грозился. Безумец на подобное не способен. — Кристина задумалась.

— Не ведаю, что было на уме у убийцы, но он оставил здесь ещё одну ключевую зацепку, — загадочно улыбнулся Сид.

— «Ключевую зацепку»?

— И где она?

Алексия и Кристина завертели головами, осматриваясь.

— Вон там.

Куда указал Сид, собралась возбуждённая толпа. Взоры всех были устремлены на два трупа. Рыцарский орден только что снял их с фонтана, обнажив залитую кровью колонну.

— Кровь на колонне не похожа ли на буквы?

— Что?!

— Это же!.

Алексия и Кристина осознали в один миг.

— Что там написано? Эти буквы из крови?

Похоже, и остальные вот-вот догадаются.

— Да? Сюда не разглядеть. «Джек»… Что дальше?

— «Джек-потрошитель» — именно это начертано.

Слова Сида породили волну изумления, которая мгновенно разнеслась по толпе.

— Джек-потрошитель, якобы написано!

— Имя убийцы?!

— Верно, серийный убийца Джек-потрошитель!

— В столице маньяк-убийца среди знати! Это война аристократии! — с такими возгласами толпа рассеялась по городу.

— К обеду вся столица прознает о случившемся, — угрюмо молвила Алексия.

— Рано или поздно это бы выплыло наружу. — Сид с облегчением вздохнул.

— Джек-потрошитель, — тихо прошептала Кристина.

— Что-то вспомнила, Кристина?

— Нет… Давайте поговорим, — с напряжённым выражением лица предложила она.

***

— Вот о чём шла речь… Значит, Джек-потрошитель уже выходил с вами на связь. — Алексия, нахмурившись, изучала копию улик, переданную ей.

Троица расположилась в опустевшей аудитории академии — Алексия, Кристина и Сид.

— Верно применив эти доказательства, мы загоним Даквайканов в ловушку. Однако без понимания истинных мотивов Джека-потрошителя действовать опрометчиво нельзя. — Лицо Кристины тоже омрачилось.

— Мы даже не знаем, союзник он или противник. Ясно, что он желает, чтобы мы задействовали эти улики, но какую выгоду он извлечёт?..

— Прежде всего, источник документа скрыть невозможно. И использовать его везде не выйдет.

— У меня план. Можно мне взять его ненадолго?

— Только копию. Что намерены с ней творить?

— Поспрашиваю отца.

— Звучит обнадеживающе.

— Не уверена, — грустно усмехнулась Алексия, убирая окровавленные бумаги в сумку.

— Ваше высочество?

— Ничего. Важнее… так вы вдвоём ночуете? — Алексия вытолкнула Сида перед Кристиной, ухватив за шею.

— Это ради безопасности. Он видел часть информации, так что если Даквайканы узнают, ему грозит опасность.

— И в одной комнате спите?

— Так удобнее охранять.

— Логично, но всё равно…

— Кстати, слышала, вы ранее изображали пару с Сидом.

— Ч-чего?

— Может, и правда встречались? Тогда моя вина, что не отнеслась серьёзно.

— Ничего подобного! Это невозможно!

— Я скорее умру, чем с ней сойдусь.

— Замолчи, Дворняжка! — Алексия яростно затрясла Сида за шею.

— Значит, не встречались?

— Конечно. Связь с Дворняжкой — позор для дома Мидгар.

— Тогда проблем нет?

— А?

— Если не пара, то ничего страшного в совместной ночёвке, верно?

— Кристина… я за тебя волнуюсь. Вдруг он что-то учудит?

— Не учужу!

— Ах, ты обо мне печёшься. Не стоит, как тёмный рыцарь я куда сильнее Сида.

— Это так, но порой и у Дворняжки клинок острый.

— Ваше высочество, вы так заботливы. Может, присоединитесь?

— Что? — Алексия заморгала.

— Если побудете с нами, никаких случайностей.

— Ни за что, от одной мысли спать в комнате с Алексией мурашки.

— Замолчи! — Алексия зажала Сиду рот.

— Идея стоящая.

— Да, отец будет рад.

— Ммм! — промычал Сид.

— Попробую подкорректировать расписание, — решила Алексия.

— Хорошо, я тоже всё устрою.

— Ммм! — вновь промычал Сид.

— До встречи, — попрощалась Алексия и поспешила прочь.

— Не могу поверить, что Алексия заночует с нами, — с кислой миной сказал Сид.

— С нетерпением жду.

— Я в общежитии.

— Нет, не уйдёшь.

Сид хотел ответить: «Извини, ничем не смогу помочь. У меня ещё дела», но вдруг из коридора раздался голос студентки, прервавший его.

— Что это такое?!

— Этот голос…

— А?

— Это же Элиза! Что-то произошло.

Сид и Кристина направились в коридор.

***

В коридоре Элиза и её прихвостни устраивали шум.

— Как вы посмели?! Забыли своё место?!

Толпа мгновенно разбежалась, как паучата, стоило Элизе гневно сверкнуть глазами, а потом её взгляд упал на Кристину.

— Ох, это же Кристина. Зачем ты здесь? Не слишком ли много свободы для преступницы?

— Преступница? О чём ты, Элиза?

— Только ты способна на такое! Отправить подобное!

Элиза продемонстрировала письмо, написанное кровью.

Было тринадцать жирных свиней.Первая умерла загнанной в угол.Вторая — униженной.Третья — самодовольной и глупой.Какая смерть ждет следующую?

Джек-потрошитель

— Это… явная угроза. Где ты это нашла?

— В своей сумке. Думаешь, сможешь меня обмануть? — Элиза опять сверкнула глазами. — Тринадцать жирных свиней — это же про нас?

— Ну, я, конечно, не могу утверждать…

— Не может она. Джек-потрошитель — это убийца, которого ты наняла.

— Не нанимала.

— Посмела такое сделать. Думаешь, отделаешься безнаказанно?

— Именно поэтому это не я.

Раздался громкий хлопок. Элиза ударила Кристину по щеке.

— Наслаждайся, пока можешь. Отец в бешенстве. Неизвестно, что теперь случится.

Кристина ответила лишь ледяным взглядом.

Внезапно Сида за её спиной снесло с места. Он с воплем отлетел в сторону. Изо рта и носа у него брызнула кровь фонтаном.

— Сид?!

— А-ха-ха, какой же идиот!

Прихвостень Элизы сбил его с ног.

— Не трогайте его! Он ни при чём!

— Хм, даже не знаю. Вот что происходит, когда переходишь мне дорогу. Хватит, Дэкно Боу.

— А-ха-ха, я его лишь слегка задел. — Прихвостень Элизы по имени Дэкно Боу самодовольно отер кровь с кулака.

— Молодец, Дэкно. Одним лёгким касанием запустил его в полёт до конца коридора.

Действительно, один удар отбросил Сида на самый конец, больше чем на пятьдесят метров.

— Ну, я ведь становлюсь всё сильнее.

— На тебя можно положиться. Обожаю таких настоящих мужчин, как ты.

Элиза взяла Дэкно под руку и прильнула к нему всем телом.

— Э-хе-хе, рад стараться!

— Но будь осторожен. А вдруг ты станешь следующей целью?

— Ха, да я сам прикончу этого Джека-потрошителя.

— О-хо-хо, если сделаешь, получишь награду, — соблазнительно улыбнулась Элиза и ушла вместе с компанией.

***

В медпункте академии мной занялась привлекательная медсестра.

— Вот так, и больше не ввязывайся в драки, — произнесла она и вернулась к делам.

— Сид, ты в порядке? — встревоженно спросила Кристина, глядя на меня.

— Удар был мощный, но я увернулся и принял лишь три процента урона, так что выжил, — ухмыльнулся я распухшими щеками.

— Отдыхай сегодня здесь, а после уроков я тебя заберу, — сказала Кристина и ушла.

Я устроился на кровати и немного потянулся.

— Эй. — Вдруг из-под кровати вынырнула миниатюрная девушка Нина.

— Эй, — отозвался я. Я с самого начала знал, что она там подслушивает. — Что случилось?

— Насчёт Клэр есть новости.

— А, про сестру.

— Да, давай сначала к ней заглянем.

Такая же крохотная Нина отвела меня в комнату сестры. С прошлого визита комната изменилась. Сестра лежала неподвижно на постели, окружённая разными медицинскими и незнакомыми магическими устройствами.

— Сестра…

По комнате раздавался писк магического прибора. Я уже видел такое в прошлой жизни.

— Пульс остановился, она умерла…

Я сложил руки и закрыл глаза.

Вообще-то я не верил в загробную жизнь. Но сам переродился здесь. Так что, если сестре повезёт, она тоже возродится где-то. Я молился, чтоб не тараканом или водяной блохой.

— Переродись хотя бы мышью.

— Она не умерла. — Нина строго взглянула на меня.

— Разве этот сигнал не означает отсутствие пульса?

— Это сигнал завершения измерения магической силы, — объяснила уже не Нина, а сексуальная медсестра. Я и не заметил, как она вошла.

— А, ведь в медпункте вы тоже были?

— Да. Я подруга Нины, медсестра и лечащий врач Клэр. Зовут меня Мю, — сказала она и глубоко поклонилась.

У неё была смуглая кожа, полные нежные губы, из серебристых волос торчали острые уши. Тёмный эльф.

— Вы очень любезны. Я Сид Кагено, брат этой спящей девушки.

— Конечно, я знаю, кто вы. Спасибо за заботу.

— Нет-нет, я только рад.

— Нет-нет-нет, это я очень рада.

Поклон за поклоном. Мы обменивались любезностями без конца.

Кстати, Мю — врач, но тёмные эльфы среди медиков — редкость? И почему она такая вежливая? Не часто встретишь.

Закончив с поклонами, она ловко управлялась с прибором, проверяя магическую силу сестры. Я восхитился, как мастерски Мю владеет магией. Кто-то с такими талантами работает врачом в академии? Уровень впечатляющий. И то, как она идеально скрыла присутствие раньше… Врачи в наше время и правда на высоте.

Раз так, то мне, ничего не понимающему в медицине, лучше довериться специалистам и не лезть.

— Я даже не подозревал, Нина, что среди твоих знакомых есть столь одарённые целители. Полезно обзавестись таким другом.

Нина неловко хихикнула.

— Как дела у моей сестры?

— Всё в порядке. Она обязательно очнётся, рано или поздно. Позвольте объяснить: при колебаниях уровня магической силы новый круг на её правой руке активируется и…

Жестом я прервал подробные разъяснения Мю.

— Да-да, всё ясно. Главное, что ей ничто не угрожает, этого достаточно.

— П-простите за излишнюю настойчивость.

— Ничего страшного. Интересует только, когда сестра проснётся.

Лучше бы она проспала подольше.

— Если ждать естественного пробуждения, это может растянуться на недели или месяцы. Всё зависит от магического потенциала Клэр.

— Понятно.

— Разумеется, можно разбудить её принудительно, но риск повреждения магических каналов слишком велик.

— Нет-нет, это абсолютно исключено.

— Точно, нельзя игнорировать побочные эффекты на каналы. Если приоритет — здоровье Клэр…

Взглядом я скользнул по спокойно спящей сестре, внимая словам Мю, и тихо произнёс:

— Сестрёнка, лучше бы ты спала вечно.

Ведь она всегда была такой шумной.

Едва слова слетели с губ, воздух в комнате резко похолодел. Глаза Нины расширились, Мю ахнула и застыла.

— Ты правда этого желаешь?.. — произнесла Нина голосом, полным ужаса, словно предрекала апокалипсис.

— Что бы ни ждало впереди, я повинуюсь воле великого, видящего дальше нас. — Мю решительно опустилась на колени.

— Ох. — Какая странная атмосфера? Напряжение сковало меня, и я растерялся. — Ш-шутил…

Такая мрачная серьёзность мне ни к чему.

— Шутка?...

— Вы просто ужасны. Я чуть не умерла от испуга.

Напряжение спало, девушки улыбнулись. Но почему Нина вдруг на «вы»?

— Ладно, сестру оставляю на вас. — Я поспешно вышел из комнаты.

Что за жуткая атмосфера только что царила? Шутка вышла не к месту, даже стыдно стало. В оправдание отмечу: сестра с детства упряма как чёрт. У неё врождённая аномальная регенерация. Она такая чудная, что над своим беспамятством только посмеялась бы.

***

После ужина в спальне мы с Кристиной и Канаде разыгрывали партию в старую деву.

— О нет, леди Элиза в бешенстве. Мне крышка. Полная крышка. — Канаде, хныча, вытянула карту из моих рук.

Ей попалась дева.

— Не переживай. Особняк под полной охраной. А в крайнем случае есть я.

— Но у Элизы среди подручных громила.

— Верно, есть такой.

Наверное, тот, что болтался возле Элизы в белом тумане и недавно швырнул меня в полёт.

— Дэкно Боу.

— Он самый. Шепчут, отец его в деле с бандой. Их самозваные отряды угнали кучу народу. Убьют — органы на продажу, плоть в фарш, кости в слизь, и ни следа мяса не остаётся. Всё чисто.

— Граф Ояно Боу, верно? О нём давно болтают, но вряд ли осмелится сунуться к нам.

— Я вышел, — объявил я, забирая карту у Кристины.

— Предатель, Сид. При нападении пущу тебя щитом.

— Ага-ага.

— И я вышла.

— Почему я вечно проигрываю?

На лице Канаде всё было написано, но я промолчал.

— Кстати, старая дева втроём — это весело?

— Ещё бы! — глаза Канаде загорелись.

— Ясно. — У каждого свои вкусы. — Тогда я первым в ванну.

— Что?

— По договорённости победитель идёт первым?

— А я как раз собиралась взяться за ум и выиграть!

Не отвечая ворчащей Канаде, я направился в ванную.

— Канаде, давай вдвоём в старую деву?

— Давай! — бойко отозвалась за спиной Канаде.

Дальше в ванну Кристина, а я останусь с Канаде наедине. Нет, она поймёт, что вдвоём в старую деву играть бессмысленно.

В итоге пришлось всё же сыграть с Канаде.

***

Глубокая ночь.

Несколько теней крались по уснувшей резиденции Хоуп. Замаскированные, с оружием наготове, они выжидали миг для удара.

— Отец, ещё рано?

— Не торопись, Дэкно.

Дэкно и Ояно Боу перешёптывались.

— Свет уже погас.

— Разведку я дал виконту Рáзведу. Ждём знак.

— Ладно, отец, — буркнул недовольный Дэкно Боу.

— Не переживай, Дэкно. Рейд поведёшь ты.

— Серьёзно?!

— Я дряхлею. Закончишь академию — возглавь Ночные клинки.

— Кристину разорву в клочья. Научится знать место.

— Цели две: Кристина и Канаде. Герцог Хоуп… уже поджидает с компроматом.

— Бедняжка, родич её сдал. — Дэкно злобно хохотнул.

— Мудрый шаг. Жалко, если древний род канет из-за одной дурочки. За компромат обещал герцогу жизнь. Не прикончи случайно.

— Хе-хе, понял.

— Осторожно. С целями в комнате студент, парень по имени Сид Кагено.

— А, тот новичок при Кристине. И что?

— Плевать, но если увидит — ликвидируй.

— Ясно.

— Прекрасно. Бди в оба глаза. Виконт Развед ведет разведку. Мы отвечаем за нападение. Осада резиденции маркизы Джеты.

— Получается, отступать некуда?

— Верно. В случае беды разведка и осада выступят резервом. В отряде атаки имеются наемники-убийцы из Беззакония. В осадной группе — фехтовальщики с Фестиваля Бушина и мастер Стиля белого тигра по прозвищу Демон Меча, выгнанный из-за чрезмерной жестокости. Никаких забот.

— Хе-хе, чисто в твоем духе, отец. Результат битвы ясен заранее. Самая захватывающая схватка — та, где победа уже гарантирована, — как ты говаривал?

— В точку, — ухмыльнулся Ояно, растягивая губы в ухмылке.

— Отец, сигнал с разведки.

— Давно пора, вперед!

В дом вломилась группа людей.

***

Кристина лежала, уставившись в потолок. Комнату заполняли храп Канаде и сопение Сида. Сон не шел… Причина крылась не в шуме, а в утренних событиях. Сердце сжималось при воспоминании о двух окровавленных трупах, подвешенных к фонтану. Их, переступивших все границы в жестокости, уничтожила мощь, превосходящая их собственную.

Мощь.

Настоящая сила затмевает всё прочее.

Законы, мораль, власть бессильны перед подлинной силой.

Кристина потянулась руками к потолку и тихо рассмеялась, затем уловила легкий шелест ткани.

— Кто не спит?

Молчание.

— Канаде? Сид?

Канаде продолжала храпеть. Сид мирно посапывал.

— Показалось?

Раздался щелчок, за ним скрип двери.

— Кто тут?

Едва Кристина произнесла это, дверь застыла. Оттуда послышался тихий вздох.

— Чего вы хотите?

Кристина схватила меч у постели.

Житель резиденции ответил бы сразу. Странно, что стража за дверью не отозвалась. В комнате еще витал храп Канаде.

А затем…

— Убить вас.

Вместе с этим словом в комнату хлынули фигуры в черном.

— Поднимайтесь! — заорала Кристина, сорвав одеяло с Канаде и швырнув его в нападавших.

— А-а-а! Э? Что происходит?

Кристина кинула меч ошарашенной Канаде.

— Нападение! — выкрикнула Кристина и тут же заблокировала выпад здоровенного врага. Она надавила на клинок, оценивая его силу.

Огромная. Опытный фехтовальщик.

Кристина скорректировала хват, отразив атаку. С таким она справится. Ее меч вонзился в плечо противника, сбив его с толку.

— Ах ты! Как ты посмела! — раздался знакомый наглый голос.

Кристина метнулась туда, но перед ней возникли еще пятеро.

— Я же велел молчать! Отступи!

— Но, отец!...

— Заткнись!

Мужчина, именуемый отцом, шагнул перед Кристиной, отшвырнув за спину раненого гиганта. Похоже, он и был главарем.

— А-а-а! Что?! Неужто сгину?! Прямо тут?! — вопила Канаде, отбиваясь от двоих.

А Сид Кагено…

Пытался удрать через окно.

— Э… — Он неловко улыбнулся, поймав взгляд Кристины и остальных. — Ладно, я сваливаю! — И мгновенно исчез за подоконником.

— Изменник! Прокляну тебя! Стану призраком и прокляну! — взревела Канаде.

— Не упустите его! За ним! — скомандовал главарь. Трое рванули вслед за Сидом.

— Вот и ладно, — прошептала Кристина.

Сид отвлек троих. Осталось шесть. Один тяжело ранен в плечо. Положение тяжелое, но терпимое. Если протянуть немного, стража услышит шум и примчится.

— Веришь, что подкрепление уже бежит? — осведомился главарь.

— Кто знает.

— Не дури. Знаю, ты выложилась на охрану деньгами. Но зря — помощь не придет. Другой отряд уже разобрался.

— Благодарю за подсказку. Ночной клинок в панике?

Нападавший не врал. Шансы Кристины рухнули. Она не думала, что он столь решителен.

— Не борзей. Ночной клинок силен. Это просто отцовская забота.

— Вы — граф Ояно Боу. Голос сына выдал вас.

— Ничего не знаю, — спокойно отозвался он и приказал: — Добить!

Черное воинство ринулось вперед. Первый рубанул по Кристине.

— Черт!

Но она не сдавалась: отбила удар и кинулась к Канаде, пока ту не обступили.

План сорвался.

Тело мужчины дернулось с чавканьем.

— Э? Что за?! — закричал он, и тело раскололось надвое. — Ах, спасите… — прошептал он. Поздно.

— Убийца! Что ты учудила?! Это был элитный темный рыцарь города-государства! — Ояно Боу злобно уставился на Кристину. Остальные отпрянули, насторожившись.

— Не моя работа.

Кристина и впрямь не шевельнулась. Она только парировала. Но враг уже был рассечен. Первоклассного темного рыцаря она бы не прикончила тайком.

— А чья же?! Или прячешь козырь… — Ояно Боу осекся. Глаза его расширились. Двоих перед Канаде тоже разрубили пополам.

— Э? Сон ли это? Или мои тайные силы проснулись?! — воскликнула взбудораженная Канаде.

— Дура, что ты несёшь… Нет, постойте, почему меч… — Ояно словно что-то углядел. Взгляд его впился в клинок Канаде. — Почему на нём ни следа крови?

— И верно.

На лезвии Канаде не обнаружилось ни единой капли крови. Понятно, что это была не её работа.

В этот момент раздался шелест ткани.

Все мгновенно обернулись на шум — кровать Сида Кагено. Однако он уже удрал, там пусто. Вместо него на постели распростёрся неизвестный. Лунный свет падал на него, он лежал навзничь.

— Клоун в крови… — прошептал кто-то.

Внезапно клоун перекатился. Его маска, перепачканная алым, расплывалась в ухмылке.

Дэкно Боу с визгом отпрянул.

— Ты Джек-потрошитель. — Ояно же сохранял хладнокровие. Он отдал приказ подчинённым и вновь повернулся к клоуну. — Подоспел как раз вовремя. Знал же, что это ты его наняла.

— Н-нет! Семья Хоуп не связана с наёмными убийцами! — возражала Кристина, но он уже не вслушивался.

— Сколько тебе отвалили? Ты силён, ничего не скажешь. Из-за тебя мы потеряли кучу народу. — Ояно обвёл глазами трупы жестоко замученных assailантов. — Все они слыли воровским миром тёмными рыцарями. Трудно поверить, но они и впрямь… — Он выдохнул.

Клоун по-прежнему валялся на кровати. Ухмылка застыла на маске.

— Придётся принять факты. Биться с тобой — пустая трата. Если так пойдёт дальше, победа обойдётся нам слишком дорого. И тебе тоже. Неужто думаешь одолеть Ночные клинки без последствий?

Клоун захохотал, плечи его затряслись.

— Лучше для всех, если разойдёмся здесь и сейчас. Заплачу втрое больше. Не зову в ряды, просто отойди. Мы сохраним твою славу. Как?

Плечи клоуна затряслись ещё яростнее, хохот усилился.

— Что забавного?

Смех оборвался. Клоун неспешно приподнялся и выставил указательный палец. Палец лениво скользил от одного нападавшего к другому. Словно выбирая жертву.

Вдруг палец замер на одном из них.

— Что ты?..

Мужчина с опаской склонил голову.

Клоун щёлкнул пальцами.

Голова нападавшего дёрнулась вверх.

— Дурак! ..

Кровь хлестнула струёй. Обезглавленное тело рухнуло.

— Отец, прекрати! — Дэкно Боу с визгом осел на пол, будто у него пропал хребет.

Но окровавленный палец клоуна уже выискивал новую мишень. Палец пропустил Дэкно и завис на мужчине по соседству.

— Нет, погоди!

Несмотря на ужас, как закалённый тёмный рыцарь, он рванулся в сторону. Но один щелчок клоуна снёс ему полголовы. Оставшийся рот клацал, пытаясь издать звук, но лишь пузырилась кровь.

Далее палец ткнулся в Канаде.

— Я? За что мне?!

Палец повис на ней, но затем переместился на мужчину за её спиной. Тот лишь успел опешить, как голова отлетела.

Остались только Ояно и Дэкно Боу, отец с сыном.

— Отец, отец, валим отсюда! — Дэкно вцепился в ноги отца.

Ояно Боу не сумел утаить изумление, видя, как хладнокровно прикончили четверых тёмных рыцарей.

— Значит, торг отменяется. Нет, ты оставил меня в живых, чтоб показать мощь и склонить чашу переговоров в свою пользу, верно? Итак, беседа продолжается.

Клоун никак не отозвался.

— Сначала извини. Я тебя недооценил. Откуда в тебе такая силища, не ведаю, но ты мастер…

Лицо Дэкно Боу покрылось ледяным потом.

— Дом в кольце. Раньше я велел своим подать знак. Скоро нагрянет осадный отряд. Там элита от виконта Рáзведа, маркиза Джета и мастера Стиля белого тигра Демона Меча. Каким бы ты ни был ас, не уйдёшь целым и…

Клоун дёрнулся, словно затыкая Ояно. Он залез под одеяло. При ближайшем рассмотрении оно скомкалось странно и пропиталось тёмно-красным. Клоун извлёк две свежие отрубленные головы.

— Что за?.. — Ояно опознал лица. — Виконт Рáзвед… и маркиз Джет в придачу.

Головы пронзили две карты. Четвёрка и пятёрка пик.

— Хочешь сказать, подкрепление разбито… Идиоты! С одним не совладали! — Ояно Боу наконец сорвался. — Кто ты такой, чёрт подери?! Чего добиваешься?! Какие условия?! — Слюна летела изо рта.

Клоун неспешно выудил из правого кармана карту. Шестёрка пик.

Ояно Боу сразу просёк, кому она уготована. Визгнув, он отшатнулся и заслонил себя сыном как щитом.

— Отец, т-ты серьёзно? Отпусти! Пусти меня!

Клоун замахнулся, чтоб метнуть шестёрку пик сквозь Дэкно, который отталкивал отца.

В тот же миг зазвенело стекло. В проёме окна возник силуэт рослого тёмного рыцаря.

— Ха, вот ты где, Джек-потрошитель! — Голос его звучал ровно. Вокруг витала необычная аура. Обнажённый клинок сверкал при луне.

— Т-ты Демон Меча? Живой? — Ояно Боу снова подал голос. Он расхохотался, выглянув из-за спины Дэкно.

— Я думал, мы разгуляемся в полную силу, а ты просто вырезал мелочь и смылся. — Демон Меча не сводил глаз с клоуна ни на миг.

Он всё постиг.

Если этот клоун — создание, способное соперничать с ним…

— Кто такой Демон Меча?

Кристина содрогнулась под гнетом мощной магической ауры. Без сомнения, это один из сильнейших темных рыцарей в мире.

— Неудивительно, что вы о нем не слышали. Этот мастер оружия прибыл из далекого Вакоку.

— Мастер?...

Кристина тоже когда-то слышала об этих мастерах.

За морем раскинулись демонические земли — страна Вакоку, где правят мастера боевых искусств. Там власть символизируют не темные рыцари, а именно искусные мастера оружия.

Вакоку — страна, закрытая от чужих глаз, поэтому о ней известно мало. Но иногда мастера покидали ее, чтобы обучать других, и все они славились непревзойденным мастерством.

— К тому же, он прославился в Стиле белого тигра, одной из четырех главных школ Вакоку, и мог стать самым юным мастером. Однако, жаждая большей силы, он убил девять своих учеников, и его изгнали.

— Давно это было. С тех пор, как я здесь, мне было немного скучно, но я и не думал встретить такого выдающегося мастера, как ты. — Демон Меча поднял свой клинок.

— Ха-ха-ха! Джек-потрошитель, наверное, в ужасе и мечтает удрать! А где же вся твоя бравада?! — Смех Ояно Боу эхом разнесся по комнате. — Давай!

Демон Меча пригнулся низко.

Канаде сглотнула слюну.

Пальцы клоуна щелкнули. Тело Демона Меча метнулось в сторону. В стене позади него зияла пробоина.

— Удар пальцами без замаха… Какая мощь. На месте другого этот удар стал бы последним, — с восторгом пробормотал Демон Меча.

Джек-потрошитель тоже казался пораженным. Он пристально оглядел Демона Меча.

— Но меня так не возьмешь. Я уклонюсь, даже не видя атаки, — произнес Демон Меча, закрывая глаза и принимая стойку. — Ну же, Джек-потрошитель, твоя атака никогда не по…

Раздался хлопок.

— …падает. — Голова Демона Меча запрокинулась.

Обезглавленное тело рухнуло. Из шеи брызнула кровь. Отсеченная голова в страхе уставилась с пола на Джека-потрошителя.

Клоун вздохнул и вновь поднял шестерку пик.

— Ч-что ты?.. — Ояно Боу попятился. — Нет, подожди, стой! За нами стоит еще влиятельная сила, культ Диа…

Но его прервала шестерка пик, вонзившаяся в голову.

— Почему?..

Ояно Боу уже был мертв. Клоун, удостоверившись, перевел взгляд на Кристину и Канаде.

В комнате воцарилась гнетущая тишина.

— Нас убьют… Убьют как свидетелей. — Канаде дрожала, будто новорожденный олененок.

Но, вопреки ее страхам, клоун просто ушел, чавкая ботинками.

— Постой! — крикнула Кристина. Она отчаянно желала той божественной силы, перед которой ничто не стоит. — Зачем ты это сделал?! Ведь это ты принес мне записи Гёте Морно!

Клоун остановился.

— Почему я?.. Что мне нужно сделать?

Клоун молчал, смотрел на нее с неизменной улыбкой на маске, хихикнул и бросил карту.

Кристина инстинктивно попыталась отразить ее мечом, но карта лишь чиркнула по ее щеке и вонзилась в висок Канаде сзади.

— Канаде?!

Девушка осела на пол, кровь текла из головы.

Клоун, продолжая посмеиваться, выпрыгнул в окно. Кристина не смогла погнаться.

— Канаде! Как ты? Отвечай!

Ее жизнь висела на волоске. У Кристины никогда не было подруги, с которой можно поделиться всем, не думая о статусе.

— Канаде! Канаде!

Пульс бился, дыхание было. Только бы остановить кровь.

— К-кристина…

— Канаде, держись!

Канаде накрыла дрожащей рукой ладонь Кристины.

— Прости, мне уже… не помочь…

— Нет!

— Я знаю свое тело лучше всех…

— Ты ничего не знаешь! Я тебя спасу, непременно!

— Просто… выслушай меня в последний раз…

— Не надо!

— Пожалуйста, Кристина.

Канаде взглянула на нее серьезно.

— Ладно. Последние слова мне не нужны, но если тебе легче… если хочешь что-то передать родителям, я сделаю.

— Спасибо, Кристина… Только родителям нечего сказать…

— А?

— Я хочу… — произнесла Канаде, распахнув глаза, — проклясть Сида Кагено, этого предателя! Никогда тебя не прощу! Готовься, слышишь?!

Затем она мирно закрыла глаза.

— Канаде! Канаде, пожалуйста, очнись!

Но она больше не двигалась.

— У нас еще столько всего впереди, ты не можешь уйти! — Кристина оторвала карту от головы Канаде.

— Ай!

— Это засохшая кровь.

— А? Я жива?

Канаде в изумлении потрогала голову.

— Успокойся, царапины нет.

— А? Но карта же вошла в голову и…

— Она просто прилипла.

— Ах ты, Джек-потрошитель!

Канаде вскочила. Ее щеки вспыхнули.

— А, погоди, на карте надпись.

— Что там?

На карте кровью был выведен стишок.

Всех оборзевших трещеток-болтушекАккуратно в ночи перебью.И заскучал уж считать я их тушки…Теперь так развлекаться люблю.

— Что это значит?

— Он оставил это нам не зря, здесь наверняка скрыт смысл.

Внезапно дверь комнаты медленно распахнулась.

— Эй! Вы в порядке?

Вошел Сид Кагено с невинной улыбкой. Обычный черноволосый парень.

— Слава богу, ты жив, — облегченно выдохнула Кристина.

— Эй-эй, Сид! Ах ты подлый предатель, совсем совесть потерял? — Канаде выглядела грозно, как уличный бандит.

— Нет-нет, я сам чуть не погиб!

— «Чуть не умер»?! Мы ведь чуть ли не отправились на тот свет из-за того, что ты удрал! Если бы не Джек-потрошитель, нам бы точно крышка была.

— О, так здесь орудовал Джек-потрошитель?

— Верно, он выскочил и начал пиу-пиу-пиу! Полный бардак устроил!

Канаде даже не поняла, как вернулась к своему обычному виду.

— Ладно, значит, всё в порядке.

— Точно, а потом одним ударом он свалил мастера из Вакоку… Стой! Мы вообще-то о тебе беседуем!

— Ага, точно.

— Я никогда не прощу такого предателя, как ты! Как ты смел нас бросить и сбежать?!

— Извини.

— Извинениями тут не отделаешься! Сейчас я тебя как следует отлуплю! — Канаде обвила Сида ногами, взгромоздилась сверху и давай молотить. — Ну что? Как ощущения?

— Подожди… Стой...

Это длилось еще какое-то время.

Продолжение следует...

Переводила команда RanobeList.

Присоединяйтесь к нашей группе ВК: https://vk.com/ranobelist