Восхождение в тени! (Новелла) Том 7 Глава 2 На этот раз никто не раскроет маскировку!

Сакура из Стремительного Потока распахнула окно кареты и безмолвно взирала на ночной лес, проносящийся за стеклом. Её великолепные розовые пряди колыхались на ветру. Карета, произведённая компанией Мицугоши, объединяла магические артефакты с последними плодами науки, поэтому скользила ровно — почти без толчков. Как поведал Альфред, сидевший напротив, в её устройстве задействовали запутанные, новаторские технологии: уникальная подвеска, компрессоры и иные улучшения, недоступные пониманию Сакуры.

— Что-то не так? — тихо осведомился Альфред, уловив направленный на него острый взгляд Сакуры.

Она поспешила перевести разговор, чтобы замести следы смущения.

— Торговая компания Мицугоши… весьма таинственная структура.

— Пожалуй.

— Но ведь это твоя компания?

— Пожалуй.

— И ты по-прежнему не хочешь ничего рассказывать?

— Пожалуй.

Альфред упорно повторял одно и то же, не желая делиться деталями. Верен себе до конца.

— Может, я ошиблась, связавшись с Мицугоши?

— Переживаешь?

— Нет. Ты доверилась мне, раскрыв свою настоящую личность. Пока этого достаточно.

— Прости.

— Ничего не поделаешь. У тебя, вероятно, полно всяких секретов, но, может, уже снимешь эту душную маску? Здесь же кроме нас никого нет.

— Всё же есть вероятность, что нас могут заметить.

Альфред глянул в сторону окна, и Сакура мгновенно его затворила.

— Теперь безопасно? Мне немного непривычно видеть тебя в таком облике.

— Что ж, ладно, — согласился Альфред, и его голос внезапно смягчился, обретя женскую нежность.

Затем его черты исказились, и он сорвал с себя чёрную слизь. Под ней открылось лицо прелестной эльфийки с золотыми локонами.

— Так лучше? — вопросила она чистым голосом.

— Да. Кикё из Стремительного Потока… хотя теперь ты называешь себя Альфой.

— Я просто Альфа. Никто иная.

— Даже если ты так решила, Стремительный Поток всегда помнил о Кикё. Ты должна была возглавить королевство эльфов… если бы не тот случай…

— Это уже в прошлом. Я не собираюсь ворошить былое, — невозмутимо ответила Альфа бесстрастным тоном.

— Как ты можешь так говорить?! У тебя ведь отняли всё! Стремительный Поток никогда не забудет ни твоей боли, ни унижений, ни гнева, которые тебе пришлось пережить!

— Спасибо…

— Поэтому я и прошу тебя: доверься нам хотя бы немного. Если ты вдруг пожелаешь мести…

— Я не желаю мести, — резко перебила Альфа.

— Хорошо… Но если когда-нибудь ты передумаешь и решишь отомстить… Стремительный Поток будет на твоей стороне.

— Этого не случится. Никогда.

Сакура пристально посмотрела на Альфу.

— Госпожа Беатрикс тоже искала тебя. Она очень волновалась.

— Знаю.

— Ты не собираешься встретиться с ней?

— Нет…

— А когда-нибудь ты всё же встретишься с ней?

На этот вопрос Альфа прищурилась, затем уставилась на свои руки. В них ничего не было, но какое-то время она сидела так, словно что-то держала.

— Давай закончим этот разговор… Лучше обсудим наши дальнейшие планы. Так будет полезнее для нас обеих.

— Хорошо… — вздохнула Сакура, скрестив ноги.

— Наша цель — сорвать планы Культа Диаблоса.

— Культ Диаблоса… значит, он действительно существует.

— Эти твари пустили корни глубоко в нашей родине. Старейшины, наверное, даже не подозревают, насколько всё серьёзно.

— Значит, смерть короля Анориона… тоже их рук дело?

— Возможно. Но у нас нет доказательств. Нужно было действовать раньше… — с сожалением сказала Альфа, закрыв глаза.

— Честно говоря, я всё ещё сомневаюсь. О Культе я пока не рассказывала старейшинам.

— И правильно. Если сразу потребовать поверить во всё, это только вызовет отторжение. Твоего содействия нам вполне достаточно.

— Кикё, мы сотрудничаем именно с тобой. Не с Альфредом, не с Альфой, ни с кем-либо иным, а именно с тобой — потому что ты Кикё из Стремительного Потока. Не забывай об этом, — сказала Сакура, глядя на Альфу.

— Да… спасибо, — отвела взгляд Альфа и продолжила. — Итак, Культ замышляет заполучить правую ногу Демона Диаблоса, которая покоится на землях эльфов.

— Правая нога Диаблоса… Звучит как нечто из сказки. Конечно, среди наших преданий есть история о том, как в землях эльфов была отсечена правая нога Диаблоса. Но это всего лишь одна из множества легенд. Неужели она действительно существует?

— Мы в этом уверены. Наши исследовательские группы уже завершили анализ руин и древних текстов. Место запечатывания нам в общих чертах известно. Осталось только найти ключ…

— Ключ…

— Нечто особенное, что передаётся лишь наследнику престола. Это и есть ключ к правой ноге Диаблоса.

— Получается, Культ Диаблоса вмешивается в Войну за наследство, чтобы заполучить этот ключ, а моя задача помешать им. У тебя есть зацепки по Культу?

На слова Сакуры Альфа покачала головой.

— Культ тщательно скрывает любую информацию. Сейчас подозрение может пасть на любую из главных фракций — консерваторов, реформаторов или сторонников принца. Поэтому у нас остаётся только один путь… одержать победу в Войне за наследство.

— Даже во второй раз услышав это, всё кажется таким невероятным. Кикё, ты ведь осознаёшь, как сложно будет держать под контролем три основные фракции и одержать победу в Войне за наследство? — устало вздохнула Сакура.

— Именно поэтому я буду тебя поддерживать как Альфред. К тому же, от компании Мицугоши…

С этими словами Альфа развела руками, и в карете возникли три новые фигуры, укрытые чёрными мантиями и масками.

— Я — Бета. Возьму на себя командование мобильным отрядом, — представилась девушка, у которой из-под капюшона выбивались серебристые пряди.

— Я — Эпсилон. Отвечу за разведку и поддержку, приятно познакомиться, — произнесла девушка с фигурой, которая проступала даже сквозь мантию.

— Я… Эта, неплохо разбираюсь в артефактах… — тихо добавила миниатюрная девушка.

— И вы все эльфы… Я чую это по запаху. Среди вас есть кто-то, связанный со Стремительным Потоком?

— …

— …

— …

На вопрос Сакуры ответа не последовало.

— Ладно, неважно. Я — Сакура, в своих силах уверена, но я не такое чудовище, чтобы победить госпожу Беатрикс в бою. Буду рассчитывать на вас.

— Да, положись на нас. Мы сделаем больше, чем от нас ожидают, — от лица всех произнесла Бета.

— Хе-хе, какая уверенность. Начинаю думать, что мы сможем победить даже госпожу Беатрикс, — с лёгкой шуткой в голосе заметила Сакура.

— Да, проигрывать мы не намерены, — непоколебимым голосом ответила Эпсилон.

— Э?.. Эм, вот как. Ну что ж, надеюсь на вас, — Сакура моргнула, удивлённая неожиданной решимостью.

— Все они действительно сильны. Если Война за наследство пойдёт по плану, победа будет за нами. Опасаться стоит только вмешательства Культа Диаблоса и эльфов с чудовищными способностями, — с улыбкой сказала Альфа.

— Вот эти эльфы-монстры и есть проблема. Госпожа Беатрикс, великая мечница и старейшина школы фехтования… Я не сомневаюсь в ваших силах, но лёгкой победы не будет.

— Конечно, мы не собираемся терять бдительность. Но в конечном счёте победа будет за нами.

— Обнадёживает. Честно говоря, у рода Стремительного Потока тоже есть своё мнение о нынешних политических распрях. Но наш клан давно отошёл от дел. У нас есть история и слава, но влияние и военная мощь ослабли. Поэтому сейчас подходящий момент для возвращения.

— Значит, Стремительный Поток готов вновь заявить о себе?

— Если бы это было не так, я бы не согласилась участвовать. Консерваторы, реформаторы, сторонники принца — есть и другие влиятельные фракции, которые борются в Войне за наследство. Но кто бы ни победил, последствия неизбежны.

— А те, кто давно отошёл от дел, вызывают меньше подозрений и не имеют лишних интересов.

— Именно. Мы воспользуемся этим шансом, чтобы избавиться от всех паразитов, наживающихся на эльфах. Это воля и долг рода Стремительного Потока — стремительно смыть застоявшуюся воду.

— История повторяется… Было бы хорошо. Я не хочу, чтобы появлялось больше Одержимых, чьи судьбы могут закончиться трагедией, — с грустным взглядом сказала Альфа.

— Да… Но это займёт время. Среди эльфов слишком глубоко укоренилось отвращение к Одержимым. Даже после того, как ты рассказала мне правду о них, я всё ещё не могу до конца это принять.

— Культ занимался информационными манипуляциями больше тысячи лет. Если сейчас раскрыть народу правду, они не смогут её принять. Нас могут обвинить в преступлениях, и тогда нам уже не вернуться в земли эльфов. 

— Если бы только этим всё и ограничилось, нам бы ещё повезло. Могут ведь и казнить как еретиков.

— Знаю. Поэтому пусть даже понемногу… Я хочу дожить до того дня, когда Одержимость будут называть Благословением Героев, а пострадавшие смогут жить спокойно… — голос Альфы звучал особенно мягко.

— Да. Давайте вместе создадим такое будущее.

— Благодарю. Для этого нужна стратегия победы в Войне за наследство…

Альфа остановилась на полуслове и, словно что-то заметив, слегка приоткрыла окно.

— Впереди засада. В киле от нас больше десяти магических мечников.

Она закрыла окно. К тому моменту, как Альфа закончила говорить, её облик уже сменился на Альфреда.

— Засада? Серьёзно?

Сакура всё ещё не ощущала никакого присутствия.

— Скоро произойдёт столкновение. Они тоже нас обнаружили. На карете уйти не получится. Что будем делать? — спокойным тоном сказала Эпсилон, сканируя окрестности магией.

— Да уж… что же нам делать?.. — задумчиво пробормотала Альфа.

— Если оценить ситуацию: у противника больше десяти магических мечников, а нас всего пятеро. Вступать в бой с врагом, который вдвое превосходит нас числом, особенно перед Войной за наследство, было бы неразумно. Даже если мы победим, могут быть раненые или погибшие. Лучше всего бросить карету и бежать, — произнесла Сакура, вновь обретя спокойствие.

— Беспокоюсь я не об этом. Просто мы пока не можем позволить противнику узнать о нашей истинной силе, вот я и думала, как бы нам покончить со всеми, не раскрыв себя, — ответила Альфа.

— Э?

— Тогда всё просто. Запускаю экспериментальный прибор — магический локатор номер 71. Захватываю все вражеские силы в радиусе десяти кила, включая наблюдателей…

— Вау! Характеристики сильно возросли. Может, пустить их в серийное производство? — изумилась Бета, глядя на артефакт Эты.

— Дело в том, что после применения он разрушается… Изготовление одного стоит миллиард зени, а починка — четыреста миллионов… нет, пятьсот миллионов зени…

— Получается, разведка обходится в полтора миллиарда зени…

Бета с困惑ением уставилась на магический прибор, не тая разочарования.

— Вот почему я не пошла на массовое производство. Подумай о выгоде.

— Ух…

Эта простонала от слов Альфы и поникла плечами.

— Зато без заботы о бегстве врагов можно развернуться во всю мощь. Раздавим противника молниеносно, не позволив уйти никому, — произнесла Альфа, распахивая дверь кареты.

— Нас ждёт больше десяти магических мечников! Не лучше ли проявить осторожность? — прокричала Сакура сквозь гул набирающей скорость кареты.

— Точнее, семнадцать, — коротко отчеканила Эта.

— Ого, даже больше, чем ожидалось. Идеально для разогрева. Сакура, присоединишься? — с лёгкой насмешкой предложила Альфа и выскочила из экипажа.

— Я прикрою госпожу Альфу, — последовала за ней Бета.

— Я возьму на себя наблюдателей и беглецов. Эта, не промахнись с позициями врагов, — добавила Эпсилон, прыгая следом.

— Эй, погодите!..

Сакура не смогла их удержать. Все трое уже исчезли. В карете осталась лишь миниатюрная эльфийка по имени Эта. Она включила загадочный магический девайс и бросила косой взгляд на Сакуру.

— Как и водится для эльфийской королевской крови… физический потенциал просто ошеломляет…

— Что это?..

Сакура инстинктивно сжалась под этим взглядом, будто превратилась в лабораторную мышь.

— Хочешь получить настоящую силу?

— Э? Н-ну…

— Если желаешь, я тебя улучшу.

— Не нужно, — поспешно отозвалась Сакура.

Эта разочарованно вздохнула.

— Эх… какой нелогичный выбор, — произнесла она, вздыхая ещё тяжелее.

— Упущен единственный шанс взлететь выше обычных эльфов… Да, возможность стать высшим эльфом потеряна.

— Высшим эльфом?..

— Высший эльф Мудрости Теней… бессмертие… неисчерпаемая мощь… Владыка открыл тропу к этим пикам… Ой, госпожа Альфа вызывает.

В кармане Эты, что-то бормочущей, вдруг завибрировало.

— Пора на дело… Вот цена быть рабом корпорации на чёрном рынке… Требую нормальных условий! — пробубнила Эта и вылетела из кареты без раздумий.

— Какая необычная девушка… — шепнула Сакура, оставшись в одиночестве внутри экипажа.

— С ними всё будет хорошо?..

С лёгким беспокойством она выглянула и всмотрелась в сумеречный тёмный лес. Вдали мелькали отблески сражения.

Сакура ведала об исключительных талантах подруг, но все они оставались юными эльфийками. Если враги окажутся магическими мечниками за двухсотлетним рубежом, битва грозит стать тяжёлой.

— Может, и мне стоит помочь…

Сакура машинально стиснула ножны. Она не уступала бы даже двухсотлетним эльфам, но цель нападавших явно — она сама. Разум подсказывал: сейчас не время для импульсов.

— Госпожа Сакура, назад в карету и заприте дверь! — раздался голос кучера.

— А ты кто?!

— Я — Номер 89, мне велено поддерживать операцию!

Эльфийка по имени Номер 89 ловко правила каретой и снова выкрикнула:

— Госпожа Сакура, враги рядом, быстрее!

— Ясно! — ответила Сакура, захлопнув дверь и на всякий случай взявшись за меч.

В карете погас свет, воцарилась тьма. Экипаж дёрнулся и замер. Снаружи бушевал бой. Очень близко…

Рядом с каретой, спиной к ней, билась одна из эльфиек. Наверняка 89-я. Её обступили трое врагов. От каждого веяло серьёзной опасностью. Тяжёлое дыхание доносилось у самой двери.

— Кто вы?! Знаете, что эта карета от компании Мицугоши, и всё равно лезете?! — выкрикнула 89-я, отбиваясь яростно, хоть и в меньшинстве.

— Уйди с пути. В твоём возрасте такая сила — редкость, жалко губить. Убирайся — пощадим, — прогремел низкий хриплый мужской голос.

— Чушь собачья! По изысканной магической ауре видно — вы из знати. Зачем ввязались в такую подлость?

— Шанс был… Не взяла — пеняй на себя. Не уходишь — умрёшь. Готовься.

Магическая мощь агрессора взвилась. Ситуация накалялась. Сакура выдернула клинок и вырвалась наружу.

— Вы за мной пришли, да?

Трое магических мечников в масках облепили карету.

— Госпожа Сакура! Сразу назад! — завопила 89-й, загораживая её собой.

— Сакура из Стремительного Потока… верно определили, — хрипло вымолвил эльф с низким голосом.

Очевидно, он служил главарем. Ему, должно быть, исполнилось свыше двух веков; от него веяла аура закалённого магического фехтовальщика из знатного дома. Его товарищи тоже казались безупречными и явно владели внушительным мастерством. Такие люди не берутся за обыденные задания.

— Я не знаю, к какой фракции вы принадлежите, но неужели у вас есть время тратить силы на такую слабую группу, как наша?

— Если бы вы действительно были слабой группой, ты бы уже была мертва… Значит, их оценка оказалась верной, — с ноткой раздражения в голосе отозвался главарь.

— Их оценка?.. Кто-то считает нас... нет, компанию Мицугоши опасной? Поэтому вас и отправили проверить нашу боевую силу?

— Что ж… время болтовни закончилось. Сакура из Стремительного Потока, если ты умрёшь здесь, всё завершится.

— Хорошо. Я покажу вам гордость Стремительного Потока, — произнесла Сакура, занимая боевую позицию и становясь лицом к лицу с эльфом-главарем.

— Госпожа Сакура, я буду защищать Вас!

89-я шагнула между ними, загораживая Сакуру.

— Со мной всё будет в порядке. Сконцентрируйся на двух других противниках.

— Нет, моя миссия — защищать госпожу Сакуру.

— Сейчас нам лучше действовать вместе против них!..

— Не беспокойтесь. С противниками такого уровня я справлюсь и одна.

В этот миг магическая мощь 89-й разгорелась с удвоенной силой.

— Что за!..

— Ты… что это за сила такая?!

Сакура и остальные ошеломились от внезапного изменения.

— Я немного сдерживалась. Было бы неприятно, если бы вы сбежали.

Увидев, как 89-я берёт меч в руки, Сакура невольно замерла в ожидании.

— Сильна…

Ещё до первого удара она чувствовала её мощь всем телом. От 89-й исходила аура бойца, превосходящая всех на месте.

— Странно… Такое количество и плотность магической силы невозможно получить в таком юном возрасте. Что это за трюки? — вопросил главарь, напрягаясь.

— Просто правильно использовала собственную силу, — ответила 89-я, словно это было очевидно.

— Понятно, в этом есть доля истины. Но мы занимаемся этим с древнейших времён. Если бы всё было так просто, никто бы не страдал!

— И собственная сила, и знание как её использовать, давно забыты. Такова нынешняя реальность эльфов, ослабленных паразитами…

— Мелкая, ничего не смыслящая выскочка смеет нас поучать?

— И кто же из нас ничего не смыслит? Хотя спорить здесь бесполезно.

— Верно. Ведь ты умрёшь здесь.

— Да. Ведь вы умрёте здесь.

В следующий миг две тени молниеносно столкнулись.

— Гх!..

Главарь прижал руку к разрезанному плечу.

— Превосходное мастерство. Я целилась в шею, но… — сказала 89-я с бесстрастным выражением.

— Вы в порядке?!

— Остальное оставьте нам!

Оба магических мечника мгновенно заслонили раненого главаря.

— Не нужно. Я ещё могу держать меч, — отозвался главарь, останавливая кровь заклинанием и снова сжимая рукоять.

— Но!..

— Я сказал, не нужно! Лучше будьте начеку. Эту девчонку нельзя недооценивать. Вместе мы сможем её убить.

— Х-хорошо…

Похоже, они пришли к согласию. Втроём они стали надвигаться, обступая 89-ю. Она немедля напитала клинок магической силой. Преимуществ у неё не было — все трое обладали огромной мощью.

— Понятно… теперь чувствую отчётливо. Сила, сравнимая с королевской. Кто ты… нет, кто вы такие? Неужели в компании Мицугоши все обладают подобной мощью? — спросил главарь.

— Рано или поздно придёт время, когда мы расскажем всё. Но сейчас я не намерена говорить больше.

— Понятно… Я так и думал.

Они вновь сошлись в бою: одна фигура против трёх. Во тьме полетели искры.

— Гх… а-а!.. — раздались вопли, и три силуэта повалились на землю.

— Великолепно…

Лишь 89-я осталась на ногах.

— У тебя кровь на шее…

Сакура разглядела кровь, стекающую по шее 89-й.

— Вы были на волосок от гибели. Они пошли на отчаянную атаку, чтобы отрубить Вам голову…

— Что? Мою голову?..

— С самого начала их целью были Вы, госпожа Сакура. Они до последнего помнили свою задачу. К счастью, я вовремя это поняла и смогла защитить Вас, — произнесла 89-я усталым тоном.

Рана на шее служила тому доказательством. Сакуру охватил озноб. Она даже не подозревала, что была их главной мишенью.

— Ты очень сильная… 89-я, кажется?

— До совершенства мне ещё далеко. Если бы удалось взять их живыми, мы бы быстро получили нужную информацию, но моих сил оказалось недостаточно…

89-я с грустью взирала на тела трёх побеждённых врагов.

— Ты в одиночку победила трёх таких чудовищ. Этого более чем достаточно.

— Нет, я и в подмётки не гожусь господину Альфреду и остальным.

— Не говори так.

В этот миг подул ветер, и в воздухе ощутились четыре новых присутствия.

— К-кто здесь?

Сакура резко обернулась и увидела Альфреда с остальными.

— Что ж, уже всё закончилось, — произнёс Альфред низким голосом.

— Похоже, главная цель действительно была здесь, — добавила Бета.

— Простите. Мне не удалось взять их живыми... — 89-я опустилась на колено.

— В этот раз противник действовал слишком быстро, тут ничего не поделаешь. Ты отлично справилась с задачей приманки и охраны, — сказала Эпсилон.

— Но этого всё равно недостаточно, чтобы сравниться с 559-й… — с досадой произнесла 89-я.

— Та девочка — исключение. Не стоит себя изнурять, просто продолжай совершенствоваться своим путём.

— Да…

Хоть Эпсилон и пыталась утешить, 89-я оставалась подавленной и опустила голову.

— Эм, с вами всё в порядке? Ранены? Что стало с остальными нападавшими?

— Никаких проблем. Всех нападавших устранили, но с нашей стороны были только мелкие сошки, — ответил Альфред на вопрос Сакуры.

— Как быстро…

— Всё благодаря экспериментальному прибору, магическому локатору номер 71… Прошу выделить бюджет на массовое производство или разработку улучшенной модели… — вклинилась в разговор Эта.

В её руках дымился странный артефакт.

— Рассмотрим разработку улучшенной модели с хорошим соотношением цены и качества. Если подготовишь и представишь материалы на этой неделе, вынесу вопрос на совещание в конце месяца.

— Я всё подготовлю!..

В тот же миг после ответа Альфреда фигура Эты исчезла.

— Куда поскакала?

— Угх!

Не успели остальные опомниться, как Альфред вернул Эту, держа её за шиворот.

— Мы всё ещё на задании.

— Подаю заявление на отпуск.

— Отклоняю. Эта, можешь извлечь воспоминания из мозга трупов?

— Если не отправить тела в лабораторию немедленно, мозг начнёт разрушаться… Извлечённые воспоминания будут неполными, и потребуется много времени.

— Понятно… Эпсилон, вместе с Этой исследуйте трупы. Вряд ли найдём что-то важное, но проверить стоит.

— Есть!

— Эх…

Эпсилон потащила за собой Эту, и они скрылись в ночной тьме.

— Интересно, чьих рук это дело?.. — спросила Сакура.

— Скорее всего, консерваторы. У них по крайней мере достаточно магических мечников. Собрали мелочь, чтобы прощупать наши силы.

— Те, что напали на нас, были весьма искусны.

— Тогда возможно, это фракция принца… или даже реформаторы.

— Реформаторы? Не думаю, что они пойдут на такие грязные методы.

— Чистой политики не существует нигде.

— Пожалуй, ты прав… Кстати, нападавшие сказали кое-что интересное. Похоже, кто-то считает компанию Мицугоши опасной, и они начали действовать по чьей-то наводке.

— Наверняка по совету Культа.

Альфред прищурился.

— Выходит, это всё же Культ Диаблоса?

— Компания Мицугоши уже несколько раз сталкивалась с Культом. Естественно, что нас считают опасными, но они действуют быстрее, чем я думал.

— Всё будет в порядке?

— Никаких проблем. Наша цель — Культ. Но нужно немного скорректировать план… Альфред дошёл до этого места и вдруг остановился, словно что-то заметив.

— Альфред, что-то не так?

— Двое… Сюда приближаются эльфы.

— Подкрепление врага?

Выражение лица Сакуры тоже стало напряжённым.

— Нет, для подкрепления слишком поздно, да и они даже не пытаются скрыть своё присутствие.

— Тогда, может быть, путешественники?

— Солнце уже село. Довольно странно для путешественников передвигаться в такое время.

— Госпожа Альфа, что прикажете делать? — спросила Бета с серьёзным тоном.

— Здесь только одна дорога. Пока мы остаёмся на месте, рано или поздно произойдёт встреча. Немедленно спрячьте трупы и следы боя.

— Вы намерены вступить с ними в контакт?

— Нет, просто проводим взглядом… Если, конечно, ничего не произойдёт, — равнодушно произнёс Альфред.

Бета сразу же принялась за дело, а Сакура осталась ждать в карете.

— Те двое, кажется, довольно близко подошли. Даже я чувствую их присутствие.

— Да. Скоро и они нас заметят.

Ответ Альфреда донёсся из-за стенки кареты. Вскоре из темноты появилась Бета, закончившая работу.

— Госпожа Альфа, всё готово. Заодно издалека разглядела тех двоих.

— Ну и как?

— Оба юные эльфы, мужчина и девочка. Похожи на магических мечников, но особых способностей не заметила. Однако…

Бета замялась с озадаченным лицом.

— Однако?

— Лицо девочки показалось мне знакомым. Но никак не могу вспомнить…

— Понятно. Есть ещё что-то подозрительное?

— Ничего. Кроме того, что передвигаются ночью, самые обычные эльфы-путешественники.

— Ясно. Оставайся рядом с каретой на страже.

— Слушаюсь.

Спустя какое-то время из темноты показались два эльфа, приближавшихся быстрым шагом.

— Наставник, поторопитесь, а то не успеем!

— Это потому, что ты, Лаланоа, слишком увлеклась тренировкой.

— Но я ведь чувствовала, как становлюсь сильнее! Наверное, потому что Вы так хорошо объясняете?

— Так быстро сильнее не становятся. Опа, похоже, здесь уже есть путники.

Двое приближались к ним спокойно, без малейшей настороженности. Один из них — эльф, которого называли наставником, с довольно обычной внешностью. Молодой эльф с растрёпанными тёмно-каштановыми волосами и сонными глазами такого же оттенка. Вторая — красивая эльфийка по имени Лаланоа: чёрные как смоль волосы, фиолетовые глаза и ещё детские черты лица.

— Лаланоа… кажется, эта девочка… — тихо пробормотал Альфред себе под нос.

— Добрый вечер. Извините, что побеспокоили… А постойте, мы где-то…

Лаланоа весело поздоровалась и хотела пройти мимо, но остановилась на полпути и уставилась на Альфреда.

— Что такое, Лаланоа?

— Мне кажется, я где-то видела этого господина.

— Ах да. Не тот ли это магический мечник, что сделался рыцарем Стремительного Потока?

— Стремительный Поток… верно! Это Альфред, рыцарь Стремительного Потока!

Лаланоа чуть склонила голову вбок, но вскоре вспомнила и немного насторожилась.

— Рад знакомству. Вы — Лаланоа из Солнечного Истока, правильно? Слышал, Вы обрели рыцаря. Это он и есть, тот юноша?

Альфред учтиво поклонился.

— Точно так. Он — мой рыцарь.

— Рад встрече, меня зовут Юнош Загадкин. Просто бродячий эльф.

Альфред мельком взглянул на Юноша.

— Ясно… Так вы всё-таки решили вступить в Войну за наследство?

— Угу.

— Понятно…

Альфред прищурился, будто намереваясь сказать что-то ещё.

— Что-то не так?

— Нет, просто…

В этот миг распахнулось окно кареты, и оттуда выглянула девушка.

— Давненько не виделись, Лаланоа из Солнечного Истока.

— А вы… Сакура из Стремительного Потока… Да, разумеется, если он здесь, то и вы непременно с ним.

— Мне так жаль короля Анориона. Но слава богу, что с вами всё хорошо. Я сильно переживала.

— Не стоит тревожиться.

— Всё равно, в вашем положении наверняка немало забот. Есть ли у вас крыша над головой? Надёжный покровитель? Если трудности есть, Стремительный Поток окажет всяческую помощь. И как вы вообще существовали всё это время? — заботливо спросила Сакура.

— Я выживала, лакала грязную воду… — отрезала Лаланоа, стиснув кулаки.

— Наверняка вам было невыносимо тяжело. Тогда обязательно заезжайте в Стремительный Поток. Мы ведь в детстве резвились вместе во дворце. Я по-прежнему вижу в вас сестру.

— Сестру…

— Да. Вы для меня как родная.

— Не смешите. Моя семья — лишь отец с матерью, — ледяным тоном отчеканила Лаланоа, вперив взгляд в Сакуру.

— Лаланоа, но я…

— Вам не понять. Живя в богатстве и взирая на всех сверху вниз, вы никогда не узнаете, через что я прошла.

— Ах… Извините.

Сакура торопливо выскочила из кареты.

— Госпожа Сакура, пожалуйста, вернитесь.

Женщина в капюшоне попыталась удержать её, но Сакура проигнорировала и приблизилась к Лаланоа.

— Так удобнее? Простите, я не желала вас рассердить, — искренне извинилась Сакура.

Однако взгляд Лаланоа оставался по-прежнему жёстким.

— Конечно. Вы всегда такой были. Всегда уравновешенной, всегда милосердной, всегда помогающей окружающим. Но мне никогда не требовалась ваша жалость.

— Лаланоа…

— Я вступлю в Войну за наследство. А значит, мы с Сакурой — противницы. Я больше не в таком положении, чтобы брать ваши подаяния, — решительно заявила Лаланоа.

Сакура потупила взор и кивнула.

— Ясно… Но пожалуйста, будьте осторожны, Лаланоа. Эта Война за наследство окажется беспощадной. К тому же общество относится к вам с неодобрением. Хоть жизнь свою сберегите…

— Не волнуйтесь. У меня есть наставник.

Лаланоа схватила Юноша за руку и повернулась к ней спиной.

— Вы говорили, вас зовут Юнош Загадкин, верно?

Сакура окликнула Юноша, который уже уходил.

— Да, есть ко мне дело?

— Наставник, пошли уже.

— Подожди. Похоже, она желает поговорить.

Юнош, которого Лаланоа тянула за руку, всё-таки замер.

— Какая у вас цель? Зачем вы стали рыцарем Лаланоа?

— У меня свои причины. Не вижу нужды делиться ими с эльфом, которого встречаю впервые.

— Понятно. Насколько я знаю, вы были странником. Вы осознаёте положение Лаланоа?

— Ну, кое-что в курсе.

— Тогда предупреждаю: откажитесь от идеи быть рыцарем Лаланоа, если нет у вас железной решимости.

— Постойте, Сакура! Что вы себе позволяете!

Лаланоа бросилась вмешиваться, но Сакура продолжала строго взирать на Юноша.

— Разве мне требуется твое разрешение, чтобы оставаться рыцарем Лаланоа?

На слова Юноша взгляд Сакуры стал ещё строже.

— Юнош Загадкин. Вы ничего не знаете. Из-за того, что вы стали её рыцарем, Лаланоа оказалась в смертельной опасности.

— О чём ты?

— Без вашего титула Лаланоа не ввязалась бы в Войну за наследство. Чем больше она на виду, тем чаще на неё охотятся и желают погубить. Вся ненависть страны теперь нацелена на неё. Какова бы ни была ваша цель, вашим опрометчивым шагом вы обрекли Лаланоа на угрозу!

— Вот оно как... Получается, по-твоему, Лаланоа должна вечно прятаться в тени?

— Я такого не говорила! Я взойду на трон и преобразую эту страну. Тогда, быть может, и для Лаланоа наступит эра процветания...

— А ты уверена, что Лаланоа этого желает?

— Конечно, желает! Не может быть, чтобы Лаланоа не хотела шагать по дороге, озарённой солнцем…

— Не хочу, — вдруг раздался твёрдый голос Лаланоа, оборвав Сакуру. — Я сама выстою свой путь.

— Лаланоа…

Решимость в глазах Лаланоа заставила Сакуру застыть на месте.

— Лаланоа не нуждается в твоей опеке. Может, стоит поразмыслить, почему она отстранилась от твоей руки? — заметил Юнош.

— Что вы имеете в виду? — Сакура перевела взгляд на Лаланоа, но та стояла спиной и не желала ничего толковать.

— Юнош Загадкин, откажитесь от Войны за наследство, — непреклонно произнесла Сакура, уставившись на Юноша.

— Я уже сказал, что не нуждаюсь в твоём разрешении.

— Не ведаю, какая у Вас цель. Однако если с Лаланоа произойдёт беда, я никогда Вас не прощу.

В тот же миг Сакура вихрем выдернула меч.

— С таким мастерством Вы обречены на гибель. Война за наследство — не место для тех, у кого способности на Вашем уровне.

Клинок Сакуры замер, лишь слегка задев кожу на шее Юноша. Тот невозмутимо уставился на её оружие.

— Понятно.

— Какие бы интриги Вы ни плеели, смерть сведёт всё на нет.

Её взгляд леденил Юноша.

— Благодарю за совет… Но на этом жарком поле битвы я не погибну.

Прошептав это тихо, Юнош удалился вместе с Лаланоа.

— Не думаю, что тот, кто даже не отреагировал на мой выпад, вправе так говорить…

Сакура смотрела им вслед и вздохнула.

— Да, но…

Альфред хотел возразить, но замолчал.

— Но что?

— Нет, просто мне почудилось, будто этот Юнош отслеживал твой меч, Сакура.

— Мой меч?..

— Когда ты выхватила клинок, его взгляд на миг дрогнул, как мне показалось.

— Невозможно. Он и пошевелиться не смог. Если глаза успевали за мечом, тело бы отреагировало само собой.

— Это было лишь мгновение… Может, померещилось. Но пока мотивы этого эльфа неясны, стоит оставаться настороже, — помолчав, добавил Альфред. — Впрочем, ты права. Зачем он подобрался к Лаланоа? Что он замышляет, используя её?

— А вдруг он правда хочет помочь?

Альфред лишь усмехнулся в ответ.

— Исключено. Стать рыцарем Лаланоа и ввязаться в Войну за наследство — чистое самоубийство.

— Но Лаланоа сейчас почти бесполезна.

— Тогда это, верно, коварный план. Притвориться другом, а затем ударить по Лаланоа.

— Самым позорным образом, скажем, прямо на арене Войны за наследство…

Лица Альфреда и Сакуры омрачились.

— Гнусно. Но приверженцы чистой крови на такое способны… Альфред, сможешь разузнать про этого Юноша?

— Разумеется. Кстати, Сакура, ты была близка с Лаланоа?

— Да. Мы выросли вместе, провели детство бок о бок. Я всё ещё вижу в ней сестру. А ты её знал, Альфред?

— В детстве пару раз видел во дворце. Не общался, но сплетни слышал часто.

— Скорее не сплетни, а злословие и насмешки.

— Верно. Бедная девочка с тяжёлой судьбой. Хотелось бы, чтоб она наконец обрела счастье…

Они сощурились, впиваясь взглядом в ночную тьму, поглотившую Лаланоа и её спутника.