Йоханна навещает свой дом и встречается с рыжеволосым мужчиной, который намекает на свою природу. Они обсуждают необычную яблоню во дворе, которая, кажется, связана с силой отца Йоханны, Иэна Пейджа. Йоханна решает стать сильнее, чтобы помочь отцу, и они отправляются в Драконье логово для тренировки. Там Йоханна начинает спарринг с гигантской иллюзией владыки, созданной драконами.
— Ты его устранил?
— Он слишком привязался к насекомым из Срединного мира. Дошёл до того, что исправлять было уже нечего. Забрать сведения и оставить его в живых не получилось.
Статуя Посейдона, через которую владыка принимал отчёт об одиннадцатом испытании, смотрела на Иэна с явным подозрением.
Но сомневался Посейдон вовсе не потому, что верил Песанаксу.
Его смущало другое.
— Ты хочешь сказать, что сам убил Песанакса?
— Именно.
— Пусть ты и необычный исполнитель, но Песанакс...
— А что с ним? Ничего особенного.
— Что?
— У меня есть доказательство.
Иэн достал из сумки подпространства сферу с рангом бытия Песанакса.
До сих пор он не поглощал её. Только хранил.
Именно ради этого разговора.
— Признаюсь, хотелось сразу забрать силу себе. Но я решил, что сначала должен доложить вам.
— Хм. Разумно. Пожалуй, именно такой здравый расчёт и помог тебе добраться до одиннадцатого испытания.
— Вы слишком добры.
Уловка сработала.
От Посейдона, который ещё недавно придирался к каждому слову, это почти сходило за похвалу.
— Хорошо. Испытание засчитано. А ранг бытия Песанакса оставь себе в качестве награды. Мне такая мелочь всё равно ни к чему.
Щедростью здесь и не пахло: Посейдон объявил наградой то, что Иэн и так добыл собственными руками.
Но вслух Иэн этого, конечно, не сказал. Пока ещё стоило быть осторожным.
— Благодаря тебе мой давний замысел наконец сдвинется с места. Атлантида станет реальностью.
— Поздравляю.
— Когда закончу, приглашу тебя. Уверен, будешь поражён. Даже не поверишь, что отвратительный мир этих насекомых можно было превратить во что-то настолько прекрасное.
Иэн ничего не ответил сразу.
Не будет никакой Атлантиды, Посейдон.
Мир этих «насекомых» и без тебя прекрасен.
И я его сохраню.
Любой ценой.
Если понадобится, перебью вас всех до единого — но не позволю уничтожить Мундейл.
Гнев пришлось проглотить. Потом ещё раз. И ещё.
Когда Иэн заговорил, лицо у него было совершенно спокойным, будто гибель родного мира действительно не значила ничего.
— Буду ждать. Интересно увидеть, насколько прекрасным он станет.
Посейдон впервые за всё время громко рассмеялся.
— Ха-ха! Вот это мне нравится. Теперь понятно, почему некоторые владыки тобой заинтересовались.
Похоже, ответ пришёлся ему по душе.
— Иди. Осталось последнее испытание. Постарайся выжить — будет жаль потерять будущего гостя Атлантиды. В мой мир всё-таки следует приходить с достойным рангом бытия.
Иэн поклонился.
На тыльной стороне левой руки появилась отметка о завершении одиннадцатого испытания. Убедившись, что всё в порядке, он направился к последней статуе.
Наконец-то этот тип.
Двенадцатое испытание.
Последний распорядитель был Иэну прекрасно знаком.
Зевс.
Владыка Молний, глава Чертога Олимпа и тот самый владыка, насчёт которого несколько других отдельно советовали держать ухо востро.
Разумеется, последнее испытание досталось именно ему.
Начинать разговор следовало особенно осторожно. Иэн уже знал, что после нескольких прежних столкновений Зевс смотрит на него крайне неприязненно.
Значит, подношение должно быть таким, чтобы отказаться от него оказалось почти невозможно.
К счастью, нужный подарок у Иэна был.
Причём в огромном количестве.
Он заранее собрал урожай.
Иэн открыл Гьяллархорн — окончательную форму сумки подпространства, полученную им в награду, — и высыпал в чашу целую груду золотых плодов.
Золотые яблоки посыпались одно за другим.
Среди владык именно Зевс был помешан на них больше всех.
Молодость, бессмертие, рост ранга бытия — его жажда всего этого не знала меры. По крайней мере в Чертоге Олимпа никто не превосходил Зевса в стремлении подняться ещё выше.
Да и свойства Золотых яблок первым открыл именно он. Он же начал использовать их во всевозможных зельях и напитках.
Для Зевса лучшего дара не придумать.
От такого подношения у кого угодно сон как рукой снимет.
Каменные глаза вспыхнули почти мгновенно.
Ну вот, пожалуйста.
Даже по одному сиянию каменных глаз было видно, насколько Зевс впечатлён.
— Калиду Ватанка.
— Рад снова видеть вас, владыка Зевс.
— Я как раз собирался вскоре позвать тебя. Не ожидал, что ты сам так быстро доберёшься до последнего испытания.
— Так получилось. Надеюсь, мы поладим.
Зевс будто и не услышал. Первым делом он забрал всю гору яблок из чаши.
Только после этого Зевс снова посмотрел на него.
— Где ты взял столько Золотых яблок? В сокровищнице Прометея их и близко не могло быть в таком количестве.
— Вырастил яблоню.
— Что?
— Золотую яблоню.
— Это невозможно. Золотые яблони нельзя выращивать искусственно.
— Мне тоже так говорили. Я и сам был уверен, что нельзя. Потом попробовал — оказалось, можно.
Зевс несколько мгновений молчал.
— Что ты...
— Подробности расскажу после завершения испытаний. Как положено.
Смысл был предельно ясен.
Если Калиду Ватанка погибнет во время последнего испытания, способ выращивать Золотые яблоки умрёт вместе с ним.
Так что лучше обойтись без лишних сложностей.
Поймёт ли Зевс намёк и захочет ли с ним считаться — другой вопрос.
— Ложь передо мной означает смерть. Надеюсь, ты это понимаешь.
— Разве посмел бы я лгать вам в лицо? Сейчас я обязан ставить испытание превыше всего. Прошу простить мою осторожность.
Зевс моргнул несколько раз. Он, казалось, не собирался продолжать допрос.
— Любопытно. Наверное, потому, что ты не похож на пустого болтуна.
Или потому, что мысль о неиссякаемом источнике Золотых яблок слишком ему приглянулась.
Так или иначе, голос Зевса стал значительно спокойнее. Даже неприязнь, казалось, поубавилась.
— Хорошо. Раз ты не хочешь говорить сейчас, тратить время бессмысленно. Перейдём к тому, ради чего ты пришёл, и к тому, что я обязан сделать. Начнём двенадцатое испытание.
Иэн кивнул.
Вот он, последний рубеж.
Нервничать было невозможно.
— Прошу.
— Прежде чем начнём, Калиду Ватанка, я хочу задать тебе один вопрос. Я собирался сделать это давно, но случая не было.
— Спрашивайте.
— Олд Гард.
Иэн тут же понял, о чём идёт речь.
Олд Гард — существо, которое когда-то, как и древние мастера до него, попросило Иэна найти способ умереть и отдало ему своё ребро.
Такого вопроса следовало ожидать. Олд Гард изначально принадлежал Зевсу.
А во время битвы с Тифоном Иэну пришлось использовать подаренное ребро прямо на глазах у остальных.
Неудивительно, что у Зевса возникли вопросы.
— Я видел, как ты управлял несколькими пустыми оболочками моего Олд Гарда, — продолжил Зевс. — Осколками титана, который до недавнего времени охранял Прометея, а теперь служит надзирателем в Тартаре. Объясни, откуда они у тебя.
Иэн решил не выдумывать.
Зевс, наверняка, уже вызывал Олд Гарда на допрос и вытянул из него правду.
Лгать в такой ситуации было бы просто глупо.
— Мы впервые встретились, когда я ходил менять цепи Прометея. Олд Гард отдал мне ребро и попросил об услуге. Сказал, что хочет умереть и наконец отдохнуть. Просил найти способ.
— И ты нашёл?
— Конечно, нет. Иначе с чего бы ему сейчас быть надзирателем Тартара?
Иэн достал ребро Олд Гарда из сумки.
— Я просто взял его. Думал, пригодится в испытаниях. Если честно, пользы оказалось меньше, чем я ожидал.
— Естественно. Из этого ребра рождаются всего лишь пустые костяные оболочки.
Рассказ Иэна, видимо, совпал со словами самого Олд Гарда. Зевс без особых колебаний принял объяснение.
— Хорошо. Он уже расплатился за попытку вырваться из моей власти. Твоя вина невелика. Считай, этот вопрос закрыт.
С первым разобрались.
Но по тону Зевса было ясно: он не закончил.
— И ещё...
— Я слушаю.
— Аид.
Иэн внутренне напрягся.
Почему вдруг Аид?
Имя Аида Зевс произнёс совсем не так, как имя Олд Гарда. Голос стал тяжелее. Воздух будто стал плотнее.
— Что вы двое задумали?
— Простите?
— Я спрашиваю, что вы с Аидом, два ублюдка, затеяли у меня за спиной. Ты, Калиду Ватанка, и Владыка Царства Мёртвых.
На этот раз Иэн действительно потерял самообладание.
Откуда он знает?
И сколько именно знает?
— Не переживай. Установленная Аидом связь рядом со мной не действует. Он ничего не услышит. Так что говори честно — так же легко, как ты бросил данное Олд Гарду обещание.
Вот теперь всё стало серьёзно.
Как выкрутиться?
С Олд Гардом ситуация была другой. Его Зевс мог схватить, пытать и вытянуть правду. С Аидом такой номер не пройдёт. Владыка Царства Мёртвых — не тот, из кого Зевс без труда выбьет признание.
Значит, велика вероятность, что всей картины Зевс пока не знает.
Решение созрело мгновенно.
— Мы заключили сделку. Вполне взаимовыгодную.
— Какую?
— Аиду нужны мёртвые. Причём не любые, а могущественные существа с высоким рангом бытия, которые после смерти попадут в его царство. Причину вы и сами понимаете.
Зевс задумался.
Догадаться действительно было нетрудно.
Аид — царь Царства Мёртвых. Земля умерших является его владением, а сами мертвецы — одновременно подданные и воины. Любой правитель заинтересован в росте населения и армии.
— В обмен на помощь я получал подсказки, полезные для прохождения испытаний, — продолжил Иэн. — Аид заранее рассказывал о характерах владык, их любимых подношениях, возможных заданиях и тому подобном.
Лучший обман строится на смеси правды и лжи.
— И это всё?
— Всё.
Зевс надолго замолчал.
В сияющих глазах ничего нельзя было прочесть.
Тишина становилась всё тяжелее.
Наконец он заговорил.
— Верить ли этому ответу, я решу после того, как услышу третий.
— Хорошо. Спрашивайте.
— На чьей ты стороне?
— На чьей стороне?
— Именно.
Иэн едва не вздохнул.
Что за детское деление на своих и чужих?
Но ответил без промедления.
— Разумеется, на стороне Чертога Олимпа и Башни Часов. Земля, набитая мертвецами, как-то не в моём вку...
— Я не об этом.
Иэн осёкся.
— Тогда о чём?
— Я спрашиваю, выбрал ли ты наш мир — измерение Супериор, которое служит домом мне и моим сородичам. Или...
Зевс сделал короткую паузу.
Иэн уже понимал, что сейчас прозвучит.
— Или ты по-прежнему намерен стоять за мир насекомых, которым прежде так дорожил. За Первый Срединный мир.
