Возвращение мага восьмого класса Том 1 Глава 324 Проверка Властелина Хаоса

В одном Фран мог быть абсолютно уверен: старых привязанностей у него больше не осталось.

Мир, некогда бывший его домом, мог остаться или погибнуть — этот вопрос давно перестал волновать его. Иэн также больше не представлял интереса как потенциальный сосуд. Попытка завладеть им завершилась слишком давно и слишком убедительно, чтобы вновь наступать на те же грабли.

Франа интересовало другое.

Уровень, достигнутый Иэном. Его понимание силы. Те выводы, благодаря которым выходец из Срединного мира смог достичь высот, недоступных прежде никому из ему подобных.

Если удастся присвоить хотя бы часть этого, служба Аиду утратит свою необходимость. Франа до чёртиков надоело играть роль преданного подчинённого, но до сих пор ему не хватало собственной опоры, чтобы просто развернуться и уйти.

Теперь такая возможность лежала у него на ладони.

Небольшой осколок, извлечённый из мира сознания Иэна, являлся частью самого Франа. Когда-то он отделился от основной души и остался внутри Иэна, а затем прошёл вместе с ним весь путь — видел то же, переживал те же перемены и впитывал новые представления о мире.

Фран не оставлял этот осколок внутри Иэна ради достижения подобного результата. Но если судьба сама вернула ему столь ценную часть, отказаться было бы чистым идиотизмом.

«Вот оно. Всё, что мне нужно».

Он усмехнулся.

«Спасибо, Иэн. Никогда бы не подумал, что однажды смогу искренне поблагодарить собственного сына. Хорошо иметь такого сына — даже отец остаётся в выигрыше».

Если оглянуться назад, всё действительно сложилось удачно.

Не сумел захватить тело Иэна — зато погиб от его руки и оказался в Царстве мёртвых. Там встретил Аида, узнал, насколько мир в действительности огромен, и получил возможность набирать силу на совершенно ином уровне.

А теперь бывший «сосуд» сам пришёл к нему и принёс с собой результат собственного развития.

Фран не издевался. В этот момент он действительно испытывал благодарность.

Осколок души замерцал над ладонью. Сначала он напоминал мутноватую сферу, затем начал растворяться и впитываться в кожу.

Ещё немного — и чужие ему пока воспоминания, навыки и выводы станут частью его собственной души.

— Хх...

За годы службы Аиду Фран не сидел сложа руки. Он накапливал силу медленно, осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания, и в итоге вошёл в число владык высокого ранга.

Именно поэтому он не опасался поглощения.

Пусть Иэн развивался чудовищно быстро, Фран тоже уже не был прежним магом из Срединного мира. Его душа расширилась, укрепилась, научилась выдерживать силы куда более высокого порядка.

Он считал себя подготовленным.

Через несколько мгновений стало ясно: лишь отчасти.

— Кх… что за…

Как только знания из осколка начали занимать место внутри него, по телу прокатилась такая боль, словно Франа раздували изнутри до полного разрыва. Прежние представления рушились, новые насильственно встраивались на их место, и от каждого такого изменения трещала не только голова — казалось, вот-вот лопнет само существование.

— А-а… сука…

Зубы свело.

Отступать было уже поздно.

Если сейчас оборвать соединение, повреждения окажутся ещё хуже. Оставалось одно — выдержать.

«Терпи. Как угодно, но терпи».

Он пытался присоединить к себе кусок души, который за время жизни в Иэне разросся едва ли не сильнее основной души самого Франа. Это было уже не возвращение потерянной части, а насильственная сборка двух сущностей совершенно разного масштаба.

Стоило ошибиться — и раскололась бы и душа Франа, и сам фрагмент.

А в Царстве мёртвых разрушение души не означало очередную смерть. Падать дальше было некуда. Такое повреждение завершалось окончательным исчезновением — вечным уничтожением без возможности вернуться.

Фран не собирался исчезать именно таким образом.

Он держался.

Он уже не понимал, сколько длится эта агония. В какой-то момент исчезло ощущение собственного тела, затем вернулось вместе с судорогами. Потом стало трудно даже думать.

И всё же соединение завершилось.

Фран судорожно втянул воздух.

— Ха… ха… чёрт…

Сам факт того, что он всё ещё мог дышать и слышал собственный голос, означал главное: окончательное уничтожение не произошло.

Он поднял голову.

— Получилось?..

Ответить самому себе Фран не успел.

— Я же говорил, что он не станет спокойно сидеть у вас под рукой.

Голос был знакомым.

Совсем недавно его обладатель покинул эту лабораторию.

Иэн.

Фран резко обернулся.

— Пожалуй, ты был прав, — раздался второй голос. — Мне он и самому в последнее время не нравился. Слишком уж распустился. Покойник из Срединного мира, а ведёт себя так, будто давно вырос из моего Царства. Я уже подумывал либо хорошенько поставить его на место, либо вообще стереть. Теперь хотя бы руки марать не придётся.

Аид.

Тот, перед кем Фран столько лет изображал верного слугу.

И по содержанию разговора оба обсуждали именно его.

— Значит, теперь могу распоряжаться им по своему усмотрению? — спросил Иэн.

— Сколько угодно. Для меня он всё необходимое уже сделал.

Фран медленно поднялся.

Последствия поглощения ещё не отпустили, зато поверх боли уже накатывала злость.

— Какую херню вы несёте?

Он посмотрел сначала на Аида, затем на Иэна.

В конечном счете, то, что ему было нужно, он получил. Прозрения Иэна теперь находились внутри него. Причин продолжать изображать покорность становилось все меньше.

— Кто здесь кому будет указывать? Я своё отработал, верно?

Он усмехнулся.

— Кажется, ты совершенно не понимаешь, что только что произошло...

— По-моему, это ты не понимаешь, Фран.

Иэн сделал шаг вперед.

Улыбка сползла с лица Франа сама собой.

От приближающегося человека исходило такое подавляющее чувство, что тело отреагировало раньше разума.

Страх.

Не обычная настороженность перед более сильным противником. Не неприятное предчувствие.

Настоящий, животный ужас — и вместе с ним некое почти религиозное благоговение. Чувства обрушились разом, смешались и лишили Франа способности мыслить спокойно.

«Какого черта? Почему сейчас?»

Иэн даже не атаковал. Он просто смотрел.

— Ты правда думал, что я не знал о твоем осколке внутри меня?

Голос звучал тихо.

И от этого становилось только хуже.

— Что я не замечу простой связи: чем сильнее становлюсь я сам, тем больше растет и оставшаяся во мне часть тебя? Что я не догадаюсь, зачем тебе понадобилось снова ко мне прикоснуться? Ты пришел за своим фрагментом, Фран. Неужели рассчитывал, что я ничего не пойму? Или надеялся: пойму, но позволю себя обмануть?

Фран совершил одну фундаментальную ошибку.

Он продолжал оценивать Иэна по прежним меркам.

Даже после собственного поражения, даже после смерти, даже после всех новостей он в глубине души все еще видел того человека, которого когда-то мог загнать в ловушку.

Но после победы над Франом Иэн успел пережить слишком многое.

Особенно здесь, в Супериоре.

Он выживал среди существ, для которых целые Срединные миры были расходным материалом. Прошел все испытания, разобрался в чужих союзах и предательствах, добрался до Олимпа и занял место его владыки.

Сила Иэна возросла чудовищно.

А вместе с ней выросла и способность распознавать чужие замыслы.

— Я давно подготовил твой фрагмент к тому моменту, когда ты попробуешь его забрать, — продолжил Иэн. — Он должен безусловно подчиняться мне и моей семье. А если возникнет ситуация, в которой эта преданность может пошатнуться, осколок немедленно уничтожит сам себя.

Лицо Франа побелело.

— Что?.. Что ты сказал?

— Все предельно просто. Мы с тобой слишком долго ходили по одному кругу. Поэтому считай это способом поставить точку. Встань на колени.

В другое время Фран рассмеялся бы ему в лицо.

Тело и разум всегда принадлежали ему самому. Даже Аиду приходилось подчинять души через законы Царства мертвых, а не одним коротким словом.

Но сейчас разум приказал сопротивляться — и ничего не произошло.

Колени согнулись.

Фран опустился перед Иэном на пол.

Не метафорически. Не из осторожности.

Он действительно опустился на оба колена.

— Ты... что ты со мной сделал?

— Только что объяснил. Прослушал?

— Сними это! Немедленно убери свою мерзкую магию!

— Мою магию? Не смеши. Я просто обезвредил чужую примесь в своем мире сознания. А потом ты сам вытащил ее из меня и проглотил. Добровольно. Что именно я теперь должен с тебя снимать?

Фран дернулся, но тело уже не слушалось так, как раньше.

Иэн покачал головой.

— Надо было хотя бы определиться, кем ты хочешь быть. Стал бы окончательной мразью — я бы без лишних сомнений тебя стер. По-настоящему изменился бы — возможно, когда-нибудь дал бы мне хоть какую-то причину относиться к тебе иначе. А ты застрял посередине. Не хуже, чем прежде, но и не лучше настолько, чтобы тебе доверять. Самая неудобная версия.

В этих словах было меньше издевки, чем казалось.

Если бы Царство мертвых сделало Франа еще более жестоким и опасным, Иэн уничтожил бы его без внутреннего спора.

Если бы тот действительно раскаялся и доказал это поступками, отношения могли бы хотя бы немного измениться.

Но нынешний Фран не сделал ни того, ни другого. Прежним чудовищем он уже не был, однако доверять ему по-прежнему было невозможно.

— Иэн, ты совершаешь ошибку! — выпалил Фран. — Я кое-что узнал. Есть вещи, которые могут решить все наши проблемы. Я все расскажу. Без условий. Только давай начнем заново...

— Замолчи. Шума от тебя слишком много.

Рот Франа захлопнулся.

— М-м! Мм-м!

Иэн с некоторым удовлетворением отметил, что хотя бы одно неудобство исчезло. При жизни Фран болтал без остановки. После смерти привычка никуда не делась. Теперь его хотя бы можно было заткнуть одной короткой командой.

— Помнишь, о чем мы говорили перед моим уходом? — продолжил он. — Эликсир, который снимает оковы Слепого Отца. Начни с него. Запускай массовое производство и не останавливайся, пока не получишь нужное количество.

Иэн повернулся к Аиду.

— Владыка Аид, возражений нет?

— С чего мне возражать? Он теперь твой слуга.

— Мне понадобятся ваши материалы, специалисты и рабочая сила Царства мертвых.

— А, вот оно что. Пользуйся сколько нужно. Мы же лучшие партнеры во всем Супериоре.

Иэн улыбнулся Аиду, затем снова посмотрел на Франа.

Улыбка тут же исчезла с его лица.

— Слышал. Работай. Хватит бездельничать.

* * *

— Я действительно вам обязан.

Иэн почти забыл об осколке Франа, оставшемся в его мире сознания.

Событий было так много. Одно бедствие следовало за другим, сам фрагмент долго не давал о себе знать, и в какой-то момент память о нём просто затерялась среди более насущных угроз.

— Если бы вы не напомнили, я бы ещё долго о нём не вспомнил. А так я заодно окончательно решил давнюю проблему. Благодарю вас.

Иэн склонил голову с уважением.

Перед ним предстал Властелин Хаоса — верховный правитель Чертога Хаоса и единственный, кто поддерживал прямую связь с обитателем самого верхнего уровня Башни Часов.

Именно он когда-то сказал Иэну: внутри тебя есть примесь, возьми её под контроль.

Совет был краток. Иэн тогда же вспомнил об осколке Франа и заложил в него условия, не позволявшие ему стать угрозой.

Кто мог предвидеть, насколько скоро эта предосторожность пригодится?

— Не стоит благодарности, — отозвался Властелин Хаоса. — Я лишь указал на пылинку у тебя на одежде.

Иэн, вероятно, и сам вспомнил бы о Фране перед личной встречей. Он слишком хорошо знал его характер, чтобы не ожидать подвоха.

Но придумать и реализовать столь точную страховку в последний момент было бы значительно сложнее. В лучшем случае Иэн убил бы Франа после кражи осколка. Сделать его полностью подчинённым слугой уже не удалось бы.

Однако ради одной лишь благодарности Иэн не стал бы подниматься так высоко по Башне Часов.

У него была иная цель.

Властелин Хаоса ранее велел ему сначала набрать силу и вернуться, когда появится право обсуждать следующий шаг.

Теперь Иэн полагал, что приблизился к требуемому уровню.

— Я уже подхожу под ваши требования?

— Это зависит от того, что ты покажешь.

Ответ снова был уклончивым.

Иэн уже хотел спросить подробнее, но собеседник продолжил:

— Однако право пройти проверку у тебя, пожалуй, появилось.

Не подтверждение квалификации.

Но разрешение проверить её основательно.

Иэн кивнул.

— Тогда начинайте.

Властелин Хаоса слегка приподнял бровь.

— Прямо сейчас? Не слишком стремительно?

— Я пришёл именно за этим. Всё, что нужно было завершить заранее, завершено.

— Раз ты так уверен… хорошо.

Он щёлкнул пальцами левой руки.

Мир вокруг мгновенно потерял привычную геометрию. Пространство сжалось, как лист бумаги, затем перевернулось ещё раз. Стены испарились. Пол ушёл из-под ног и одновременно возник снова уже под видом земли.

Через несколько мгновений Иэн оказался посреди равнины, казалось, не имевшей конца ни в одном направлении.

Властелин Хаоса появился напротив. В его руке возник посох, полностью сотканный из тени.

— Сама проверка достаточно проста.

Он перехватил посох удобнее.

— Атакуй с намерением убить. И сам считай, что умрёшь, если ошибёшься. Иначе я не смогу оценить тебя должным образом.