Возвращение Профессора Рун (Новелла) Том 8 Глава 699 До последнего

День проходил в привычном русле. Тим отправил стандартную группу, в которую вошли Ной и его подопечные, в Выжженные Акры для проведения занятия. Вместе с ними отправились Сильвертид, Брейден и Птица. Такие моменты, когда почти все их сторонники собирались в одном месте, становились всё более редкими.

Не хватало лишь нескольких человек. Ревин, как обычно, отсутствовал. Тиллиана также не появлялся с самого утра, хотя и оставил Элайн записку о срочном деле, требующем его внимания.

Улия тоже не пришла. Это не стало большим сюрпризом. Её союз был обусловлен лишь необходимостью и взятками. Сейчас она занималась своими марионетками и не видела причин посещать их занятия.

Кроме Графини и Карины, которые редко покидали комнату Ноя, единственной отсутствующей была Фуин – хотя Ной не стал бы утверждать, что она действительно на их стороне. Она просто относилась к их делу с большей благосклонностью, чем остальные Инквизиторы, что, по сути, ничего не значило.

Ною всё ещё приходилось тщательно следить за тем, что он рассказывал. Элайн, хоть и была ученицей Ревина, пока не вызывала полного доверия… или, возможно, именно это и было причиной недоверия. Ревин был настолько непредсказуем, что невозможно было угадать, чего ожидать от любого, кто с ним связан.

Впрочем, Ноя это вполне устраивало. Элайн уже познала формование души, а значит, вместе с Джеймсом, идеально подходила для того, чтобы помочь остальным отработать навык, которому все научились накануне.

И пока она была сосредоточена на формовании души, Ной мог свободно обходить класс, поочередно вызывая учеников для беседы об их Формациях. Он проверял успехи каждого, оценивал прогресс и давал основные рекомендации по дальнейшему пути.

Ли занималась тем же, но её советы в основном сводились к растягиванию конечностей людей в направлениях, в которых им вовсе не следовало двигаться. Ной был почти уверен, что она делала это лишь потому, что в последнее время чувствовала себя немного отстранённой от преподавания. Тем не менее, останавливать её он и не думал.

Если бы он это сделал, то, скорее всего, следующим растянутым человеком оказался бы он сам.

Ной с удовлетворением обнаружил, что практически все добились впечатляющего прогресса как в своих паттернах, так и в Формациях. Его человеческие ученики справлялись отлично. Пока ещё никто из них не достиг уровня, на котором он доверил бы им самостоятельное создание Формации, но ждать оставалось недолго.

Изабель, Тодд и Эмили все упомянули, что чувствуют приближение своих паттернов к тому единству, которое ощущала Александра незадолго до того, как по ошибке создала свой Фрагмент Себя. Хотя точно сказать, когда это произойдёт, было невозможно, у Ноя сложилось ощущение, что это не за горами.

То же самое касалось и Джеймса – хотя часть Ноя подозревала, что Джеймс достиг этого уровня задолго до многих других. Немногие люди знали, чего они хотят от жизни, лучше, чем Джеймс. Парень просто сдерживал сам себя.

Он умный парень. Из всех присутствующих именно Джеймсу я доверяю больше всего в том, что он не сделает ничего, что бессмысленно подвергнет его опасности. Он чертовски ленив для этого. Удобно, на самом деле.

Даже сама Гарина появилась где-то в середине урока. Ной, честно говоря, не был уверен, когда именно. Он не видел её прибытия. Он даже не заметил её. Но во время очередного обхода учеников он увидел её стоящей у кромки леса, опираясь на обожженный ствол, со скрещенными на груди руками и приподнятой бровью.

Она не произнесла ни слова. Ноя это вполне устраивало. Он хотел закончить занятие, прежде чем они приступят к чему-либо ещё, – и первым, что он заставит её сделать после урока, будет объяснение Мокси обо всём, что произошло прошлой ночью.

Да, именно так. Я не забыл. Ей так легко не отвертеться.

Но Ной не стал задерживаться на этих мыслях. У него было гораздо больше учеников, чем когда-либо прежде. Учитывая и людей, и демонов, требовалось уделить внимание множеству лиц… и делать это, стараясь, чтобы Элайн не имела ни малейшего представления о происходящем, значительно усложняло дело.

Возможно, разумнее было бы вообще оставить её в стороне, но Ной действительно хотел, чтобы все продолжали практиковаться в формовании души. Гарина более чем наглядно продемонстрировала, насколько эффективным может быть полное слияние. Достижение Пробужденного состояния означало огромный скачок в боевых способностях.

К сожалению, Ной далеко не настолько хорошо разбирался в формовании души, чтобы учить этому других. Он сам еще только учился… поэтому то, что Элайн и Джеймс делились своими знаниями, значительно облегчало ему задачу.

Гарина, казалось, была согласна с этим, ведь она совершенно не пыталась вмешиваться в тренировку. Вероятно, она просто избегала Мокси. Это могло быть разумным решением само по себе. Ной не стал бы винить ее, будь это так. Даже будучи магом 7-го ранга, гнев Мокси – это не то, с чем кто-либо хотел бы столкнуться.

Занятие продолжалось. Ной бы даже сказал, что оно было довольно продуктивным. Все, включая его самого, становились все лучше и лучше в формовании души. Даже Юлин начала наверстывать упущенное. Ей еще предстоял долгий путь до их уровня, но Александра явно посвятила немало времени помощи своей подруге.

Если бы у меня было больше времени, я бы занялся этим сам. Есть что-то глубоко приятное в том, чтобы взять ребенка, которым так отвратительно занимался Якоб, и научить ее намного лучше, чем это когда-либо удавалось ему. Если честно, я просто рад тому, что у Александры появляется больше друзей. У нее немного перебор моих суицидальных наклонностей. Наличие людей, которые на нее полагаются, — это хороший способ удержать ее от каких-то слишком безумных поступков.

К этому моменту прошло уже несколько часов. Ной прекрасно понимал, что занятие затянулось, но в сложившейся ситуации никто не жаловался. Им всем была нужна каждая лишняя секунда практики… да и сам он предпочитал находиться рядом, когда кто-то отрабатывал что-то опасное, на случай, если что-то пойдет не так.

Жаль только, что Тиллиан куда-то запропастился. Я хотел его кое о чем расспросить. Мне хотелось бы узнать больше об Инквизиторах, прежде чем отправляться с Фуин…

Мысли Ноя оборвались так резко, словно налетели на каменную стену. Волосы на затылке встали дыбом, по телу пробежал ледяной озноб. Что-то глубокое и первобытное содрогнулось в глубине живота.

Все звуки на поляне в одно мгновение стихли. Он был не единственным, кто это почувствовал. Все внезапно замерли. Воздух стал удушливым и неподвижным, и даже блеск солнца над головой как будто потускнел.

Что это такое?

Глаза Ноя метнулись по сторонам в поисках источника странного ощущения. Он не мог понять, откуда оно исходило. В его домене не было ничего необычного. На поляне вокруг них, казалось, ничего не выглядело отклоняющимся от нормы.

Все казалось нормальным… но выражения лиц всех вокруг Ноя говорили об обратном. Сам воздух, казалось, дрожал от страха.

Что-то было не так.

Мысли, проносящиеся в его голове, рождались не в сознательной части разума. Они были глубокими. Первобытными. Чем-то, укоренившимся в человеческом сознании, выжженным в самых глубинных уголках его существа, чтобы обеспечить выживание.

Это был голос, который велел людям не забредать слишком глубоко в самые темные ночи. Шепот, заставлявший не всматриваться слишком пристально в тени на краю своего зрения. Тот самый трепет страха, возникавший, когда кто-то должен был быть совершенно один, но знал, что это не так.

Взгляд Ноя метнулся к Гарине. Она по-прежнему стояла у кромки леса, но ее поза полностью изменилась. Апостол оттолкнулась от своего дерева и теперь застыла, словно проглотив кол, устремив взгляд в небо.

«Что это такое?» ‒ спросил Ной, обращаясь к своим Рунам и призывая их силу.

«Ты? Ты что-то делаешь?»

Гарина не ответила. Ее взгляд был устремлен вверх, и было ясно, что ее внимание больше не находится в Выжженных Акрах. Мысли Апостола были где-то очень далеко.

«Черт!» ‒ воскликнула Элайн, резко поворачиваясь к ней. Белки ее глаз стали отчетливо видны. «Откуда она вообще взялась? Кто это делает?»

Изабель и Тодд придвинулись друг к другу, а Джеймс встал рядом с Эмили. Каждый взгляд на поляне прочесывал деревья и впивался в землю, пытаясь найти источник этого ощущения, которое окутывало всех их, словно сжимающаяся змея.

«Ной?» ‒ тихо спросила Мокси, поднимая из земли лозы. Ли, стоящая рядом с ней, напряглась, ее пальцы согнулись, превращаясь в когти.

Ной молча покачал головой. Он не имел ни малейшего представления о том, что происходит.

Сильвертид крепче сжал свой посох, а его глаза сузились. Из всех присутствующих старик казался наименее взволнованным.

«Что-то приближается», ‒ сказал Сильвертид. «Приготовьтесь. Что-то приближается…»

«Нет», ‒ выдохнула Гарина. Она оторвала взгляд от неба и резко повернулась к ним. «Оно уже здесь».

«Что именно?» ‒ спросил Тодд. «Что происходит?»

«Вам нужно готовиться к бегству», ‒ сказала Гарина. Ее взгляд метнулся к Ною. «Я не могу вас защитить. Мой долг ‒ перед всей империей в целом. Мне нужно уходить».

«Уходить куда?» ‒ резко спросила Мокси. «Что вообще происходит?»

«Отец выяснил, как использовать часть сил Долгой Ночи», ‒ мрачно ответила Гарина. «У меня нет времени на урок истории, но вам нужно знать, с чем мы столкнулись. Тень Ночи ‒ одно из величайших чудовищ, запечатанных в Империи Арбалет. Это существо пикового 8-го ранга».

«И оно направляется к Арбитражу?» ‒ изумлённо воскликнул Ной, его лицо мгновенно побледнело. С существом 7-го ранга им было бы не справиться, а противник 8-го ранга был за гранью их возможностей. Бегство казалось бессмысленным.

«Нет. Тень Ночи ещё не пробудилась полностью», ‒ ответила Гарина, вновь устремив свой взгляд в небо. «Если бы это случилось, мы бы немедленно это почувствовали. То, что мы ощущаем сейчас, ‒ лишь отголоски её сознания. Самый могущественный из них проявляется близ центра Империи, над местом захоронения её истинного тела. Остальные… Я пока не могу уделить им внимание. Мне необходимо сначала справиться с Первой».

«Сколько их? Какова их сила?» ‒ поинтересовался Сильвертид.

«Не знаю», ‒ призналась Гарина. Тёмная энергия вспыхнула в её глазах, когда она призвала свои Руны. «Они сильны. Не слабее 6-го ранга. Это враг, не имеющий аналогов среди тех, кого вы встречали прежде. Не тратьте силы на бегство, пока не выясните, где именно оно появилось. Вы должны ждать, чтобы понять, в каком направлении двигаться».

«Я неоднократно имел дело с существами 6-го ранга (3) в своё время», ‒ произнёс Сильвертид. «Если это всего лишь…»

«Вы будете бежать», ‒ прервала его Гарина. «Это не шестой ранг в том понимании, в каком вы его знаете. Тень Ночи древнее самой Империи. Любой из вас, кто попытается ей противостоять, неминуемо погибнет».

«Значит, мы должны ждать, пока не увидим её, а затем убегать?» ‒ спросила Ли, её глаза беспокойно метались по поляне, пока она втягивала воздух в поисках чудовища.

«Молитесь, чтобы вы её не увидели. Когда монстр обретет форму достаточно близко, вы это *почувствуете*. Я могу сказать, что одна из Теней формируется неподалёку от Арбитража. Ни в коем случае не вступайте с ней в бой. Если вы её увидите, возможно, будет уже поздно. Ной…» ‒ Гарина замолчала на полуслове. По спине Ноя пробежал ледяной холодок, и на его плечи обрушилось чувство безмерного ужаса. (4) «Оно прибыло. Мне предстоит битва. Не губите свои жизни понапрасну. Если я не вернусь, покиньте Империю. Фердинанд найдёт вас. Он укажет вам путь».

«Ной?» ‒ встревоженно спросила Элайн, нахмурив брови. «Кто…»

«Покинуть Империю?» ‒ воскликнул Сильвертид, перебивая Элайн. «Разве такое…»

Гарина бросила на него свой мертвенный взгляд. «Если я не вернусь, то очень скоро от Империи не останется и следа. Она превратится в безжизненную пустошь».

Тени взорвались вокруг Гарины, и она исчезла прежде, чем кто-либо успел моргнуть.

Наступила долгая, застывшая секунда оглушённой тишины.

Затем Тодд сглотнул.

«Хорошо, значит. Мы ждем, пока не произойдет что-то ужасное, а потом бежим в противоположном направлении. Но Империя огромна. Не может же эта тварь выскочить прямо…»

Тодд осекся. Его глаза расширились от испуга, когда он уставился на небо над Выжженными Акрами.

Оно стало черным, словно наступила ночь.

Пряди чистого, ослепительно белого света переплетались, образуя высоко над ними гигантский вращающийся водоворот. Свет был резким и зловещим, настолько острым, что впивался в глаза Ноя, словно кинжалы. Желудок Ноя сжался, когда чувство беспокойства, которое он испытывал, усилилось в сотню раз.

Ощутимое давление обрушилось на всех них, сначала почти незаметное, но быстро нарастающее до всё более невыносимого уровня. Это было похоже на стремительное приближение целой планеты.

Большой гримуар на спине Ноя задрожал. Его губы сжались в тонкую линию.

Отец послал эту штуку за нами. Либо за мной, либо за Гариной. Я не знаю, и сейчас это уже не имеет значения.

«Мы видим это», ‒ произнёс Тодд, и в его голосе прозвучала лёгкая дрожь. «Кажется, Гарина говорила, что это плохой знак».

«Мы погибнем», ‒ прошептала Юлин. Она застыла в ужасе, уставившись в небо с полуоткрытым ртом.

«Мокси», ‒ сказал Ной. Он снял тыкву с пояса и протянул её ей, затем стянул Гриму с плеча и передал книгу Ли.

Ему не нужно было говорить больше ни слова.

«Вы слышали Гарину!» ‒ рявкнул Сильвертид. На мгновение его взгляд встретился со взглядом Ноя. Оба прекрасно понимали, что должно быть сделано. Гарина высказалась предельно ясно. Если они могли видеть одну из Теней Ночи, значит, они оказались слишком близко. Кто-то должен был дать им шанс сбежать. Старый солдат резко кивнул Ною. «Я буду защищать их ценой своей жизни. Выиграй нам столько времени, сколько сможешь».

«Мы просто бросим его?» ‒ спросила Элайн, её глаза расширились.

«Никаких больше вопросов. Бегите!» ‒ приказала Мокси. Она бросила последний взгляд на Ноя. Затем черты её лица застыли в каменной решимости. «У нас ещё есть несколько часов, пока Транспортная пушка не вытащит нас обратно. Нам нужно убираться отсюда, немедленно!»

Все сорвались с места.

Все, кроме Ноя.

Он стоял неподвижно, взгляд устремив в небо. Вокруг его головы тихо загудел воздух. Раздался еле слышный хлопок, и рядом с его ухом возник пучок белого меха. Шлейф Маскота обвился вокруг шеи Ноя, когда кот приземлился ему на плечо.

От этого Ною стало лишь тревожнее.

Маскот появлялся лишь в одном случае, и это было тогда, когда дела действительно и по-настоящему шли к черту.

По небу прокатилась раскатистая волна грома. Вихрь над ним становился все больше. Он напоминал огромный водоворот высоко в небе, только вместо того, чтобы засасывать все в себя, из него вырывалось что-то наружу.

Что-то древнее.

Неестественный ветер хлестал его волосы и завывал над Выжженными Акрами, словно сам пытался убежать от приближающегося монстра.

Ной призвал свою скрипку в руки. Он приложил смычок к струнам. Ведь никто никогда не говорил, что он обязан ждать, пока его враг не сделает первый ход. Существовала весьма реальная вероятность, что у него не будет времени сделать следующий.

И потому, пока весь мир содрогался от страха перед грядущим явлением Тени Ночи, одинокий человек стоял, твердо уперев ноги в землю, и играл песню.

- - -

П.:

(1) – Любопытно, что Тодд ранее говорит “What’s happening?”, а Мокси здесь – “What’s going on?”. Перевод обоих выражений выглядит одинаково.

(2) – The Night’s Shadow.

(3) – В оригинале Сильвертид говорит “I’ve handled my share of Rank 6s in my time,” используя идиому "(to) have your (fair) share of something" (дословно «иметь свою (справедливую) долю чего-либо») – означающую «иметь много или более чем достаточно чего-либо плохого» [Cambridge Dictionary], только в версии успешного переживания этой выпавшей «доли».

(4) – Здесь в оригинале странное место: Something prickled across Noah’s spine as a sense of immense dread settled on his shoulders. Garina. “It has arrived. I must fight. Подозреваю, что там должно было быть описание какого-то действия Гарины (обернулась, посмотрела, еще что-то), но автор завтыкал))

- - -

Раз уж я окончательно связалась с нейросетями, последняя сцена слишком уж просится, чтобы к ней приложили хотя бы ChatGPT (плюс полчасика Photopea в роли напильника))