Все грядущие дни (Новелла) Том 1 Глава 3

Костоломы

В результате целенаправленных изменений, внесённых Ку, и небрежного влияния эволюционного процесса, небесные тела оказались населены существами, способными затмить мифы своих прародителей. Их предками были прирученные питомцы Ку, размером с пинту*, которых разводили из-за яркой окраски клювов, превращённых из зубов. Когда их хозяева покинули этот мир, большинство избалованных созданий погибло, так как не осталось никого, кто бы о них позаботился. Однако наиболее выносливые породы смогли выжить. За короткий по геологическим меркам промежуток времени, в течение нескольких миллионов лет, потомки таких существ прошли широкую адаптивную радиацию в эволюционном вакууме своего мира-сада. Одна линия привела к появлению множества травоядных существ, напоминающих людей. Они становились добычей различных хищников с клювами, укреплёнными эмалью, каждый из которых эволюционировал для охоты на определённый вид жертв. Наряду с этими универсальными хищниками существовали целые группы специализированных животных, похожих на что угодно: от болотных фильтраторов, напоминающих ибисов, до великолепных созданий с причудливыми гребнями, которые вырастали на их клювах, образованных из зубов. Были даже вторично разумные формы, вроде костоломов, напоминающих великанов-людоедов. Для современного наблюдателя они действительно выглядели бы как порождения кошмаров: трёхметровые волосатые существа с выставляющимися напоказ ужасными когтями на больших пальцах и огромными клювами, подходящими для их рациона падальщиков. Несмотря на свои недостатки, эти первобытные падальщики были одним из первых видов, достигших разумного состояния, и, пусть даже примитивного, но всё же уровня цивилизации. Это полностью опровергло ошибочные предубеждения людей в галактике постчеловеческой эпохи. Существо могло питаться разлагающимся мясом, источать запах могилы и выражать свою привязанность, испражняясь на других, но оно также могло бы быть вашим собственным внуком и последней надеждой человечества. В конечном счёте, однако, даже костоломы не смогли реализовать этот потенциал. Зависимость от падали как источника пищи строго ограничивала численность вида, и их цивилизации средневекового уровня пришли в упадок через несколько тысячелетий, пролетевших без особых происшествий. * Пинта – мера объёма, равная 4,7 или 5,6 л

Колониалы

Их мир оказал самое отчаянное сопротивление вторжению Ку. Сопротивление было настолько сильным, что они отразили две волны захватчиков подряд, уступив лишь третьей. Ку, обладая извращённым чувством справедливости, желали отплатить им. Даже полное вымирание было бы слишком мягким наказанием за сопротивление звёздным богам. Для людей непокорного мира требовался приговор, который навсегда напомнил бы им об их унижении. Поэтому их превратили в бесформенные массы кожи и мышц, связанные лишь самой элементарной сетью нервов. Их использовали как живые фильтрационные устройства, питающиеся отходами цивилизации Ку, подобно коврам из раковых клеток. А чтобы они могли наблюдать свою собственную жалкую участь и страдать от этого, их глаза и сознание были сохранены. На протяжении сорока миллионов лет они испытывали страдания; поколение за поколением рождалось в самой несчастной из возможных жизней, впитывая боль всего, что им пришлось пережить. Когда Ку покинули этот мир, они надеялись на быстрое вымирание. Но низкий уровень их организации также сделал их эффективными специалистами по выживанию. Не сдерживаемые Ку, колониалы распространились по всей планете, напоминая лоскутное одеяло из человеческой плоти. После целой вечности жизни в страданиях человеческие поля обрели некое чувство, которое почти можно было назвать надеждой.

Летуны

В целом они не были чем-то необычным во владениях Ку. По крайней мере, в дюжине миров возникли те или иные летающие виды, происходящие от человека. Большей частью они напоминали летучих мышей или птерозавров ушедших эпох, танцующих в эфире, словно ангелы (или демоны, в зависимости от точки зрения). Также существовало несколько причудливых видов, использовавших раздутые газовые железы для парения в воздухе.

Жаль, что в большинстве своём эти существа уже были слишком специализированными, чтобы стать кем-либо ещё помимо летунов. Они оставили свою человечность ради завоевания неба; у них было мало потенциала для дальнейшей адаптивной радиации вне пределов их ограниченных ролей.

Единственным исключением оказался обезьяноподобный вид, который летал с помощью мембран крыльев, натянутых на два последних пальца передних конечностей. Их преимуществом было уникальное, похожее на турбину сердцу, искусственно усиленное во время правления Ку. Ни один другой летун в галактике, происходящий от человека, не обладал такой адаптацией.

Орган, похожий по форме на морскую звезду, находился на середине их грудной клетки, напрямую и в высшей степени эффективным способом проводя кислород из лёгких в кровоток. Это означало, что Летуны могли развивать энергопотребляющие адаптации вроде крупного мозга без необходимости делать это в ущерб лётным способностям.

Летуны не собирались сразу же вновь развивать разум. Вместо этого они буквально вырвались в небеса, заполняя их существами от парящих видов размером с бомбардировщик до невообразимо быстрых хищников, которые летали наперегонки со звуком. Их мир сохранял изначальную чистоту, и существовало множество ниш, которые можно было заполнить. Разум мог ещё немного подождать.

Хлопунцы

Некоторые летающие потомки людей вновь приблизились к разумному уровню совершенно иным путём. Не обладая усиленным метаболизмом или гравитационными преимуществами своих родичей на отдалённых планетах, они не имели иного выбора, кроме как утратить способность к полёту, чтобы развиваться далее.

Хлопунцы были одним из таких видов. Их крылья, которые когда-то использовались, чтобы порхать, словно бабочка, в неземных садах Ку, редуцировались и вновь вернулись к состоянию рук. Их ноги аналогичным образом вернулись к прежнему состоянию, но они остались неуклюже развёрнутыми коленями наружу – это осталось у них от предков, садившихся на ветви.

Лишь единственный и почти садистски простой недостаток сдерживал развитие у них цивилизации. В ходе вторичной атрофии крылья Хлопунцов также стали бесполезными в качестве рук. Их флагообразные придатки был очень полезными для подачи сигналов и брачных танцев, но они не могли бросить метательное оружие, построить укрытие или даже сделать самые простые каменные инструменты. Всё, что они могли сделать своими бесполезными руками, так это показать друг другу доступность для спаривания, поэтому Хлопунцы делали лишь это, украшая демонстрациями и танцами свой путь к забытью.

Слепой Народ

Когда пришли Ку, они закопались в землю, и закопались глубоко. Внутри нескольких укрытий размером с материк под поверхностью своего осаждённого мира они пережидали время, пока захватчики уйдут. Это было бесполезной азартной игрой.

Ку обнаружили местоположение пещерных укрытий и без лишних усилий переделали их обитателей.

Укрытия стали домом для полностью иной экологии, царством бесконечной тьмы, которое подпитывалось скудным ручейком воды и питательных веществ из мира снаружи. На этих бедных ресурсах развилась удивительно сложная экосистема: гигантские бледные насекомые, потомки обычных домашних вредителей, конкурировали с птицами и грызунами, развившимися в стиле Сальвадора Дали, среди полей грибов-переростков. Хищники не были редкостью: почти не уступающие крокодилам рыбы патрулировали подземные ручьи, а огромные слепые летучие мыши, способные к устрашающе точной эхолокации, собирали свою дань с обитателей дна пещер. Потолки убежищ километровой высоты сияли в темноте изменчивыми созвездиями биолюминесцентных грибов, а в некоторых случаях и животных.

Здесь также существовали люди, хотя и в невиданных ранее формах. Их чаще можно было услышать, чем увидеть, поскольку они пробовали искать путь в темноте, крича, словно бэнши* . Эти троглодиты-альбиносы жили в царстве, где звук и прикосновение, а не зрительный образ, были вратами для восприятия. Для жизни в темноте у них развились длинные пальцы, предназначенные для осязания, огромные усы и подвижные уши. Там же, где должны быть их глаза, был только участок ровной, безупречно гладкой кожи. Их совершенная адаптация к миру темноты стёрла самую основную особенность человеческого познания.

Будучи столь приспособленными, они были обречены. Прежде, чем Слепой Народ мог достичь хотя бы какой-то степени разумности, чтобы выползти из своих географических могил, обширное оледенение континентальных плит их Мира разрушило одно за другим их убежища.* Бэнши – мифическое существо из английского фольклора, предвещавшее беду пронзительными криками – прим. перев.

Бокоглазы

Пришельцы Ку проявили гротескное мастерство в переделке человеческих миров. Одну группу несчастных душ они перенесли на планету с гравитацией, в тридцать шесть раз превышающей «нормальную», и изменили их для существования в этом странно негостеприимном царстве. Результаты этих экспериментов напоминали наброски из ночных кошмаров Босха, Дали или Пикассо. Они походили на калек, раздавленных между двумя стеклами. Три из их четырех конечностей превратились в веслообразные органы для ползания; лишь одна рука осталась в виде удлиненного инструмента для манипуляций. Эта единственная иссохшая конечность также приобрела дополнительную функцию – служила чувствительным органом, подобно антенне насекомого. Их лица, в целом, были воплощением другого рода кошмара. Любые претензии на симметрию, как у земных животных, начиная с бесчелюстных рыб, были полностью упразднены раз и навсегда. Один выпученный глаз был направлен прямо вверх, в то время как другой смотрел вперед, в ту же сторону, что и вертикально раскрывающиеся челюсти существа. Уши были искажены аналогичным образом. Выглядя чудовищно в своем новом обличье, эти бывшие люди процветали в своей среде обитания с огромной гравитацией. Вновь последовал обычный взрыв видообразования для каждой доступной ниши, и Бокоглазы получили шансы на обретение нового разума.

Длинношеие

В то время как Бокоглазы были переделаны для жизни в условиях экстремальной гравитации, другой вид был приспособлен для прямо противоположных условий: на луне планеты юпитерианского типа с одной пятой от земной силой тяжести. Это был мир чудес, где даже трава достигала почти десяти метров в высоту, а деревья имели невообразимые размеры, возвышаясь до высот, сравнимых только с древними небоскребами. В этих сюрреалистических лесах обитала не менее примечательная фауна: потомки декоративных животных, вредителей и домашнего скота, принадлежавшего ранее людям, которые, в свою очередь, также были низведены до животного уровня. Их можно было наблюдать в лесах высотой в лигу*, почти танцующими среди деревьев, когда они поднимались все выше и выше, чтобы дотянуться до молодых побегов. Их руки, ноги и шеи были вытянутыми и неправдоподобно тонкими; от их тел повсюду росли большие кожные складки для рассеивания избыточного тепла. Иногда они даже меняли свой цвет, чтобы отражать свет и сохранять прохладу. Перегрев был серьезной проблемой для их гротескно высоких и тонких тел. Хотя и впечатляющие, эти призраки в стиле Джакометти** были переразвиты до степени отвратительной хрупкости. Даже в их мире всепрощающей гравитации падение на землю могло сломать им кости, а падение с ветки дерева становилось фатальным. Иногда на открытых равнинах даже сильный ветер мог повалить их, как падающие столбы. Они выжили исключительно благодаря щадящим условиям своего похожего на сад мира, который, тем не менее, готовился к решительным переменам. Примерно через два миллиона лет после того, как Ку завершили свою работу над человеком, превратив его в высокое, как башня, произведение искусства, от одичавшей на планете земной домашней птицы эволюционировала группа внушающих страх хищников. Подобно истонченным версиям своих динозавровых предков, хищники промчались по миру-саду, словно огненный вал, уничтожая любой вид, который был слишком хрупким, чтобы убежать или дать отпор. Мирные и уязвимые длинношеие оказались среди их первых жертв.* Лига – мера длины, немногим более 5,5 км – прим. перев.** Альберто Джакометти – скульптор-сюрреалист; некоторые из его работ своими пропорциями напоминают описываемый вид людей – прим. перев.

Паразиты

В этом мире человечество было разделено на две родословные линии. С одной стороны, существовало несколько подрас уродливых существ, с обликом, напоминавшим австралопитеков. Их деградация стала следствием того, что Ку не смогли отразить первую волну вторжения. Однако, простое атавизм казалось слишком лёгким наказанием. Их искажённые сородичи, паразиты, составили вторую часть их приговора.

На самом деле, существовало множество видов паразитических бывших людей. Диапазон варьировался от передвигающихся вампиров размером с черепаху до более привычной разновидности размером с кулак, которая прикреплялась к своим хозяевам. Был даже крошечный эндопаразитический вид, поражавший матки женщин-жертв, напоминая ужасный живой выкидыш.

Все эти эволюционные испытания продолжались сорок миллионов лет под пристальным наблюдением Ку. Наказание было настолько причудливым и замысловатым, что большинство искусственных отношений типа «хозяин-паразит» исчезло после ухода Ку. Некоторые недолюди научились избавляться от своих клещеподобных родственников, топя, сжигая или даже пожирая их. Другие, такие как вагинальные паразиты, вымерли, поскольку их агрессивный метод паразитизма эффективно стерилизовал их хозяев.

Тем не менее, одна или две разновидности смогли удержаться на своих хозяевах благодаря брюшным присоскам, мускулистым хватательным конечностям и стерильной, обезболивающей слюне. Но их успех зависел не только от паразитических преимуществ. Они также научились управлять своими примитивными хозяевами, не убивая их чрезмерным заражением, таким образом гарантируя и своё долгосрочное выживание.

В любом случае, полностью односторонние отношения были редки в любой экосистеме, будь то естественная или искусственная. На протяжении тысячелетий патологический паразитизм близкородственного вида уступал место чему-то более взаимовыгодному.