Всего лишь восьмой сын? Я с этим не смирюсь! (Новелла) Том 23 Глава 2 2 Золотой Кабутомуши

Поскольку железная пластина на каменной печи уже хорошо нагрелась, я начал выкладывать на неё заранее подготовленный бекон. Никакой завтрак не обходится без этого хрустящего лакомства.

— Неужели в маркграфстве Баумейстер начали разводить свиней?

— Введение новых отраслей — одна из ключевых обязанностей феодала.

— Хотя со стороны это может показаться просто следованием твоим увлечениям, именно такие моменты демонстрируют серьезное отношение к своим феодальным обязанностям, Венделин. Думаю, это послужит хорошим примером для остальных.

Бекон постепенно приобретал золотистый оттенок и становился хрустящим. Затем я использовал вытопившийся жир для приготовления глазуньи из яиц крупной домашней птицы. Эти яйца обладали восхитительным вкусом, а в сочетании с беконом составляли идеальную пару.

— Ваше Величество, я поймал рыбу.

— Я нашёл малину, так что приготовим её на десерт.

— А я собрал съедобные дикорастущие растения.

Друзья и вассалы Питера, в прошлом тоже авантюристы, с деловитым видом добывали различные продукты, которые затем пошли на приготовление нашего завтрака.

— Как и следовало ожидать, испечь хлеб здесь не получится, но я предусмотрительно купил его в пекарне, которую часто посещал ещё до того, как стал императором. К хрустящему бекону, глазунье и свежей зелени мы подадим мисо-суп, приготовленный Венделином. Рыбу мы тоже поджарим, каждому достанется половина. Малину оставим на сладкое. Такой завтрак время от времени — настоящее наслаждение, не находите? Хотя, если задуматься, он не так уж сильно отличается от моей обычной пищи.

Это действительно так. То, что человек принадлежит к королевской семье или дворянству, вовсе не означает, что он ежедневно употребляет изысканные деликатесы и сочные стейки. Думаю, главное отличие заключается лишь в том, подают ли схожие блюда на роскошной посуде.

— И всё же, по крайней мере, я могу каждый день наслаждаться горячей едой.

— Наверное, это благодаря госпоже Эмеле. Тебе очень повезло.

— Да, в этом я действительно счастливчик. Когда одного из прежних императоров спросили, какое блюдо он любит больше всего, он ответил, что нет ничего лучше еды, приготовленной с любовью.

Короли и императоры постоянно находятся под угрозой отравления, поэтому они не могут употреблять ничего, что не прошло тщательную проверку на яд, даже если блюдо приготовлено доверенным поваром. Недавно мы стали свидетелями подобной ситуации и у Его Высочества Вальда.

В случае Питера Эмела способна проверять пищу на наличие ядов с помощью магии, что, как он объяснил, значительно расширяет его свободу в выборе блюд.

— Но разве это не странно? Разве предыдущие императоры не могли так же использовать магов для проверки пищи на яд, как это делает Питер?

В империи, без сомнения, имеется немало превосходных магов. К тому же, проверка еды на яд не является особенно сложной задачей, так что прежние императоры вполне могли бы прибегать к такому же методу.

— Всё дело в уровне доверия. В Империи маги в первую очередь считают себя слугами государства. Их личная связь с императором довольно слаба. Это совершенно не такие близкие отношения, как у Главного Королевского Мага в Королевстве Хельмут. Что касается меня, то я знаю Эмелу уже очень давно, а теперь она ещё и моя жена. Именно поэтому наше доверие друг другу безгранично.

— Понимаю.

Благодаря полному доверию Питера к способности Эмелы обнаруживать яды, он может ежедневно наслаждаться горячей пищей.

— А как же сейчас?

— Если бы кто-то из присутствующих захотел меня отравить, он мог бы сделать это заранее, не так ли? К тому же, даже если Эмелы здесь нет, рядом же Венделин.

Похоже, несмотря на то, что я являюсь иностранным дворянином, он оказывает мне значительное доверие.

— Прежде всего, зная характер Венделина, он никогда не стал бы подмешивать яд в приготовленную им еду.

— Это верно. Было бы слишком расточительно поступать таким образом.

— Именно так, не правда ли?

Я искренне считаю, что использовать пищу для подобных целей — недопустимо.

— Питер, если в будущем ты заведёшь любовницу, Эмела вполне может начать подмешивать тебе в еду слабительное.

— Очень надеюсь, что меня минует такая участь. Ладно, бекон уже превосходно подрумянился и стал хрустящим. А глазунья вкуснее всего, когда желток остается слегка жидким. Ну что ж, приступим к трапезе.

Пережевывая хлеб, который принес Питер, мы уплетали за обе щеки бекон, яйца и жареную рыбу, наслаждаясь немного запоздалым завтраком.

— Господин маркграф, такие блюда, безусловно, очень хороши, не так ли?

— Вы тоже так думаете, господин Бурхарт?

— Конечно, обедать с женой и дочерью — это замечательно, но такие трапезы на природе сразу же пробуждают воспоминания о временах, когда я ещё был действующим авантюристом.

— Мы все прошли долгий путь.

— Э-э-э…?

Хотя, по-моему, Доши и сейчас продолжает делать всё, что ему вздумается...

Все, кроме него, наверняка подумали об этом. Но то, что никто не высказал это вслух, вероятно, и свидетельствует о нашей общей зрелости.

— Еда кажется такой вкусной просто потому, что её ешь свежеприготовленной на открытом воздухе. Чувствуется приятное удовлетворение. Так что же будем делать дальше?

— Не то чтобы нам обязательно нужно чем-то заниматься, верно? Думаю, будет лучше, если каждый станет делать то, что ему нравится, используя этот лагерь как базу. Разве не в этом смысл отдыха?

— О-о-о! Как и ожидалось от господина маркграфа Баумейстера!

Марк посмотрел на меня с восхищением, но я действительно считал, что во время такого редкого отпуска нужно просто заниматься тем, чем хочется. Забивать отдых множеством заранее составленных планов — одна из худших привычек современных людей. Ведь если у тебя всё расписано по минутам и одно мероприятие сменяет другое, это уже трудно назвать отдыхом.

— Делайте что хотите!

— Ура-а-а!!!

По моему сигналу каждый принялся проводить свободное время так, как ему хотелось.

— Ах... Вот она, настоящая свобода.

— Господин Бурхарт, это вино просто превосходно!

— Правда? Марка не слишком известная. Именно поэтому оно довольно недорогое, несмотря на превосходный вкус.

— Тогда и я открою бутылку вина, которую обнаружил некоторое время назад!

— Отлично. А что будем делать с закуской?

— Кто-нибудь рано или поздно её принесёт. Давайте пока просто выпьем и подождём!

— Хорошая мысль.

Господин Бурхарт и Доши достали заранее припасённое вино и устроили дружескую попойку.

— Марк, ты решил потренироваться с мечом?

— Да. В последнее время я был слишком занят и совсем не находил времени для тренировок.

— Ты и правда без ума от фехтования, Марк... Кстати, Венделин, что это у тебя за котёл кипит?

— Я уже давно томлю на огне внутренности монстров с мисо. Чем дольше они варятся, тем вкуснее становятся.

— Понятно. Ты и так не равнодушен к подобным блюдам, Венделин.

Пока я рыбачил на ближайшей реке, в большом котле медленно готовилось рагу из внутренностей монстров с мисо. Оно должно было стать гарниром к обеду и отличной закуской для наших любителей вина.

Если как следует не обработать внутренности монстров перед приготовлением, они будут ужасно вонять. Закончив эту однообразную работу, я забросил удочку, пока содержимое котла продолжало медленно кипеть. Я буквально ощущал, как повседневный стресс постепенно покидает меня.

— Может, и мне порыбачить?

Питер сел рядом со мной, забросил удочку и тоже стал спокойно наслаждаться отдыхом.

— Такое свободное время — настоящая роскошь.

— Ага...

Я продолжал ловить рыбу, время от времени проверяя котёл, когда вдруг заметил несколько человек, приближавшихся со стороны земель монстров.

— Странно, не правда ли? Обычно авантюристы сюда почти не заходят...

Как и следовало ожидать от Марка, он тоже заметил приближающихся авантюристов, прекратил тренировку и сразу подошёл к нам. Если бы эти люди представляли угрозу для Питера, это стало бы серьёзной проблемой, поэтому он немедленно поспешил сюда. Несмотря на то что магией он не владел, его способность замечать присутствие людей была исключительно развита.

— Хм? Довольно необычно встретить лагерь авантюристов в таком месте.

С такими словами из земель монстров вышли четверо авантюристов.

По их виду можно было сразу понять, что они весьма опытны и умелы. Судя по всему, они хотели нас о чём-то спросить и направились прямо к нам. Однако первое впечатление было довольно странным — казалось, будто они вообще не охотились на монстров. Их одежда и снаряжение выглядели совершенно чистыми, без малейших следов боя.

— Может быть, они собираются искать монстров ночью, а сейчас просто отдыхают?

— Ночью?

— Что, вы никогда не искали «Золотого Кабутомуши» и «Золотого Кувагату»?

— Мы авантюристы, но сейчас решили немного отдохнуть от работы.

— Понятно...

— А что, спрашивать о «Золотом Кабутомуши» и «Золотом Кувагате» по какой-то причине неудобно?

— Да нет. На доске объявлений в главном отделении гильдии авантюристов в столице они числятся как «Срочные запросы». Разве большинство авантюристов об этом не знает?

Срочный запрос, значит... А ещё Золотой Кабутомуши и Золотой Кувагата... Судя по названиям, речь, наверное, идёт о тех самых жуках, которых я знаю, только золотого цвета?

Неужели какой-нибудь сын дворянина расплакался и начал выпрашивать у отца этих жуков, а тот, не выдержав, сразу разместил заказ через гильдию?

— Надо же, оказывается, существуют ещё и такие монстры, как Золотой Кабутомуши и Золотой Кувагата.

Обычные жуки-носороги и жуки-олени в этом мире тоже существовали. Дети ловили их, выращивали и устраивали между ними поединки. Некоторые даже неплохо зарабатывали, продавая редких жуков-носорогов и жуков-оленей, пойманных в лесах, городским детям. В королевской столице я не раз видел подобную торговлю.

Но, каким бы фэнтезийным ни был этот мир, о Золотом Кабутомуши и Золотом Кувагате я никогда прежде не слышал...

— Золотистые жуки-носороги и жуки-олени действительно существуют. Коллекционеры буквально охотятся за ними. На севере их замечают чаще, чем возле столицы, но поймать такого жука невероятно трудно. Мы сами до сих пор ни одного не встретили. Граф Райсховер, известный коллекционер насекомых, готов получить их любой ценой. Он обещает огромное вознаграждение, поэтому сейчас все носятся в поисках этих жуков.

— За каждого из них он платит по десять миллионов центов.

— Чего!?

Всего лишь жук… Хотя нет… Наверное, правильнее сказать — монстр…

Но даже так, десять миллионов центов за одну штуку — это просто невероятно.

— Это лишь подчеркивает, насколько трудно их найти. На самом деле, уже несколько дней тут множество авантюристов прочесывают эти места, но никто так и не обнаружил ни малейшего следа хотя бы одного из этих жуков.

— Так, может, проще уже бросить это дело и заняться обычной охотой на монстров?

— Пожалуй. Тем более, у нас нет никаких свидетельств очевидцев, которые помогли бы в поисках.

Похоже, опытные авантюристы уже почти отказались от идеи искать этих жуков. И это было вполне разумно. Вместо того чтобы гоняться за призрачным шансом получить огромное вознаграждение, куда надёжнее было зарабатывать деньги обычной охотой на монстров.

— К тому же, граф Райсховер уже много раз размещал этот срочный запрос, не так ли? Награда продолжает расти именно потому, что до сих пор никто не сумел поймать ни одного такого жука. Ладно, возвращаемся к обычной охоте.

Похоже, опытные авантюристы окончательно отказались от поисков жуков и решили вернуться к привычной работе. Закончив разговор, они снова скрылись в лесу.

— Золотой Кабутомуши и Золотой Кувагата, значит?..

Как и тот розовый гиппопотам, эти названия монстров совершенно не поддаются логике. В названии «Золотой Кабутомуши» есть слово «муши» («насекомое»), а в «Золотом Кувагате» его уже нет. Никакой системы в этих названиях я не вижу.

— Жук, который одновременно является монстром и стоит десять миллионов центов за штуку… Десять миллионов звучат очень заманчиво…

— Эй? И это говорит император этой страны?

Разве не он может без труда занять такую сумму?

— Венделин, ты действительно ничего не понимаешь. Хотя считается, что императорская семья обладает самым большим состоянием в стране, деньги, которыми я могу распоряжаться по своему усмотрению, весьма ограничены.

— Это я понимаю, но всё же…

На самом деле, король Королевства Хельмут тоже получает лишь определённую сумму карманных денег, которыми может распоряжаться по своему усмотрению. Вероятно, так сделано потому, что было бы крайне неприятно, если бы государственные финансы рухнули из-за расточительности монарха. Очень практичный подход. Лично меня он вполне устраивает, поскольку значительно снижает вероятность того, что финансовые дела Королевства выйдут из-под контроля.

Что касается денег, которыми я могу воспользоваться в любой момент… Я вообще не склонен к расточительности, так что, несмотря на весьма внушительные накопления, мне даже трудно придумать, на что их тратить.

— Венделин, ты выдающийся маг, так что можешь заработать такую сумму, просто одолев где-нибудь десять летающих драконов. А вот я магией пользоваться не умею. К тому же Эмела ждёт моего ребёнка, так что мне тоже следует быть осторожнее с расходами. Поэтому это отличный шанс получить дополнительный доход.

— Ты собираешься потребовать с графа Райсховера деньги за Золотого Кабутомуши и Золотого Кувагату? Думаю, он будет весьма удивлён.

Когда его заветное желание наконец исполнится, окажется, что исполнил его собственный император. И вдобавок этот самый император ещё и потребует с него плату.

— Тебя это смущает, Венделин? Разумеется, я отправлю к нему своего представителя, так что никаких проблем не возникнет. Зато появится возможность пополнить мои личные накопления на десять миллионов центов, которыми я смогу распоряжаться по своему усмотрению.

— Если смотреть с этой стороны, предложение действительно заманчивое.

Неожиданно к нашему разговору присоединился Марк, который всё это время усердно тренировался с мечом. Более того…

— Ваше Величество, раз уж вы собираетесь охотиться в землях монстров, мы раздобыли любопытную информацию.

— Речь идёт о сокровище стоимостью десять миллионов центов за каждую добычу.

Друзья Питера, только что вернувшиеся из леса, тоже, по всей видимости, услышали о жуках от других авантюристов. Теперь они убеждали нас присоединиться к поискам, поскольку это могло принести неплохой дополнительный заработок.

— Такая сумма очень пригодится, когда мы снова будем тайком путешествовать инкогнито. Лучшего названия, чем «деньги свободы», для неё и не придумаешь.

— Раз уж сейчас у нас есть свободное время, это отличная возможность. Давайте вместе отправимся искать этих монстров.

— Прекрасная мысль. Венделин, господин Бурхарт, Доши, вы не возражаете?

— Да я, в общем-то, не против…

Хотя… Нет, наши цели были золотыми, но всё же это были самые обычные жуки-носороги и жуки-олени. Всё это слишком сильно напоминало мне детство в прошлой жизни.

Каждый раз, приезжая летом к родителям на каникулы, я на какое-то время становился настоящим охотником за жуками. Я собственноручно готовил приманку, наносил её на деревья в лесу, где водились жуки, а ночью возвращался и собирал богатый улов. Потом приносил их домой и раздавал друзьям, за что они были мне очень благодарны.

Если бы можно было оглянуться назад, то, возможно, именно в тот момент — единственный раз до моего перерождения в этом мире — такой совершенно обычный парень, как я, ощущал себя поистине особенным.

По какой-то причине эти воспоминания внезапно возникли в моей голове.

— Мне бы хотелось кое-что узнать. Каким образом авантюристы обычно охотятся на этих Золотых Кабутомуши и Золотых Кувагат?

— Они забираются на деревья, чтобы высмотреть их, или просто трясут стволы, надеясь, что жуки упадут.

— И они делают это сейчас, днём?

— Да, делают.

Так ответили приятели Питера. Однако, если они действительно полагаются на подобные методы в поисках жуков-носорогов и жуков-оленей, их нельзя назвать иначе, как неопытными. С точки зрения человека, которого в детстве даже прозвали Профессором Жуков-Носорогов, такими способами им никогда не удастся поймать ни Золотого Кабутомуши, ни Золотого Кувагату.

— Прежде всего, разве жуки-носороги и жуки-олени не ведут ночной образ жизни?

— О-о! Господин Бурхарт, вы отлично разбираетесь в этом!

— Господин маркграф, в детстве я тоже ловил жуков и устраивал между ними схватки вместе с другими ребятами. Мальчишка, у которого был самый сильный жук, пользовался всеобщим восхищением. Поэтому я испробовал множество способов ловли, стремясь поймать как можно больше жуков и выбрать самого могучего жука-носорога или жука-оленя. Если я верно помню, ночью их действительно можно наловить в большом количестве.

— Именно так.

В этом мире невероятно богатая природа, поэтому я допускаю, что здесь можно ловить жуков-носорогов и жуков-оленей даже днём. Но сейчас все нацелены на Золотых Кабутомуши и Золотых Кувагат. Если они и без того встречаются крайне редко, то вероятность найти их при свете дня, по моему мнению, становится ещё меньше.

— Мы разложим приманку вечером, а ночью проверим её. Это самый результативный метод для охоты на жуков-носорогов и жуков-оленей.

— Господин маркграф Баумейстер, вы и вправду прекрасно осведомлены!

— Положитесь на меня.

На самом деле, до двенадцати лет я иногда ловил жуков-носорогов в лесу, расположенном за особняком семьи рыцарей Баумейстер. Тогда я развлекался, устраивая между ними поединки и пытаясь предсказать победителя. Сейчас, вспоминая об этом, я невольно задумываюсь, чем же я тогда занимался в одиночестве, но, признаюсь, это было чудесным способом провести время.

Во владениях рыцарей Баумейстер жуки-носороги и жуки-олени вовсе не считались редкостью. Более того, многие насекомые этого мира выглядели куда более внушительно и впечатляюще, чем в моём прежнем мире. К тому же здесь обычных жуков-носорогов и жуков-оленей можно было спокойно вылавливать даже днём. А вот о золотых жуках-носорогах и жуках-оленях я слышал впервые. Неужели они водятся только на территории Империи?

— Итак, если подытожить, мы раскладываем приманку, а ночью собираем жуков?

— Я полагаю, что именно этот способ даёт максимальные шансы на успех.

— Но разве ночью в землях монстров не опасно? — спросил Питер.

— Кто знает?

За всё время я ни разу не заметил, чтобы ночью в землях монстров происходило нечто особенное: не появлялись более сильные монстры, и не возрастала частота встреч с ними. Конечно, существовало немало ночных монстров, но это вовсе не означало, что они превосходят дневных по силе.

Основная угроза ночных вылазок заключалась в плохой видимости из-за темноты и значительно возросшем риске попасть в засаду монстров, обладающих отличным ночным зрением.

— Если мы будем действовать втроём — я, Доши и господин Бурхарт, — благодаря заклинаниям «Обнаружение» и «Свет» нас никогда не смогут застигнуть врасплох. Если предварительно уничтожить всех монстров в этой зоне, потом можно будет совершенно спокойно заняться поиском Золотого Кабутомуши и Золотого Кувагаты.

— Звучит невероятно увлекательно!

— Действительно, это, должно быть, гораздо эффективнее, чем те методы, которыми днём пользуются остальные авантюристы. Отлично! Сегодня ночью мы отправляемся на охоту за Золотыми Кабутомуши и Золотыми Кувагатами!

— Это прямо возвращает в детство. Я чувствую, будет потрясающе весело.

— Я тоже в деле!

— Если мне удастся накопить десять миллионов центов для моего тайного фонда, то в следующий раз, когда я отправлюсь в путешествие инкогнито, смогу позволить себе гораздо более роскошное передвижение.

— О, прекрасная мысль.

Наверное, потому что здесь собрались только мужчины, мы почти моментально пришли к согласию и решили отправиться на поиски этих жуков.

Конечно, речь шла не об обычных жуках-носорогах и жуках-оленях, а о золотых монстрах, за каждого из которых обещали десять миллионов центов. И всё же, размышляя о столь весомой денежной мотивации, я невольно пришёл к выводу, что именно она лучше всего напоминала нам о том, что все мы давно уже взрослые. С этими мыслями мы приступили к подготовке ночной вылазки.

＊ ＊ ＊

— Итак, господин маркграф, что будем делать?!

— Позвольте сначала задать один вопрос. Как вы в детстве ловили жуков-носорогов и жуков-оленей?

— За день до этого я делал ножом много надрезов на стволе дерева, которое выглядело так, будто из него обильно сочится сок. Когда я пришёл на следующий день, жуки-носороги и жуки-олени уже собирались полакомиться выступившим соком. Вот, в общем-то, и всё.

— Господин маркграф Баумейстер, я ведь тоже в детстве ловил жуков-носорогов и жуков-оленей.

— В самом деле? И каким же образом ты их ловил?

— Я изо всех сил пинал деревья! Правда, вместе с жуками вниз валились и гусеницы, и всякие другие насекомые, так что приходилось быть предельно осторожным!

— (Бедные деревья...)

К наступлению вечера мы достигли участка, расположенного глубоко в землях монстров, где росли деревья, весьма напоминавшие дубы зубчатые. Из-за своего местоположения это место обычно кишело монстрами, однако господин Бурхарт и Доши уже успели полностью зачистить территорию, в результате чего вокруг царила полная тишина.

Монстры, которые, возможно, ещё оставались поблизости, предпочли держаться на расстоянии от нас. Вероятнее всего, их отпугнули двое воинов, которые за столь короткий срок смогли полностью очистить окрестности.

Жуки-носороги и жуки-олени этого мира, подобно своим земным аналогам, слетались на древесный сок, выделяемый деревьями, похожими на дубы зубчатые. Однако, поскольку сладости в этом мире имели высокую стоимость, никто не прибегал к использованию сахарной воды или мёда в качестве приманки, как это делал я в своей прошлой жизни. Обычно люди просто делали надрезы на стволах деревьев и ожидали, пока выступивший сок привлечёт жуков.

Присмотревшись внимательнее, я заметил, что многие деревья уже имели многочисленные зарубки. Нам удалось обнаружить нескольких обычных жуков-носорогов и жуков-оленей... хотя, надо признать, они были почти вдвое крупнее земных... но нашей главной целью были Золотой Кабутомуши и Золотой Кувагата.

Стало ясно, что рассчитывать лишь на древесный сок было слишком наивным предположением.

— Я намерен использовать вот это.

— Что именно ты собираешься использовать, Венделин? — поинтересовался Питер.

— Это приманка, которая должна привлечь жуков-носорогов и жуков-оленей.

С этими словами я продемонстрировал ему наживку, которую приготовил лично.

Многие обычные люди ошибочно полагали, что жуков-носорогов и жуков-оленей привлекает исключительно сладкий вкус. Безусловно, они любили сладкое, но ещё сильнее их влечёт запах древесных сахаров, подвергшихся ферментации под воздействием микроорганизмов и дрожжей, обитающих в коре.

Используя эту особенность, я заранее подготовил значительное количество специальной приманки. Завернув её в тонкую ткань, я развесил свёртки на деревьях.

— Это банан, собранный в Лесу Демонов. Обычно его тщательно смешивают с крепким дистиллированным алкоголем и небольшим количеством сахара, после чего оставляют на целый день на солнце для брожения. Но сегодня у нас не было столько времени, поэтому я ускорил процесс брожения с помощью магии.

Это была знаменитая приманка для ловли жуков-носорогов, знакомая мне ещё с прошлой жизни.

План заключался в том, чтобы обильно намазать древесные стволы готовой перебродившей банановой массой, а затем одним стремительным движением поймать Золотых Кабутомуши и Золотых Кувагат, которых должен был привлечь этот сильный ферментированный запах.

— Ты использовал для этого... алкоголь? Не слишком ли это расточительно – тратить его на каких-то жуков?

— Я предвидел, что вы можете так сказать, господин Бурхарт. Однако за каждого подобного жука обещают десять миллионов центов. Если экономить на небольших вложениях, можно упустить гораздо более крупную добычу.

— Думаю, вы правы, господин маркграф. Похоже, одного лишь древесного сока в действительности недостаточно.

К этому моменту уже множество авантюристов успело тщательно обыскать деревья в поисках жуков. Другие пытались трясти стволы, чтобы сбить их вниз, или надеялись приманить их древесным соком. Но все эти предпринятые попытки завершились неудачей.

Если не попробовать совершенно иной подход, то заполучить Золотого Кабутомуши и Золотого Кувагату будет совершенно невозможно.

— Если один метод не приносит результата, следует применять другой.

— Как и следовало ожидать от господина маркграфа Баумейстера!

Марк был искренне восхищён моей стратегией, но я бы предпочёл, чтобы он приберег свои похвалы до тех пор, пока мы действительно не поймаем нужных жуков.

— Хорошо, давайте разделимся и начнём наносить перебродившую банановую смесь на деревья.

— Есть!

Распределив работу между всеми, мы успели завершить нанесение приманки ещё до того, как солнце окончательно скрылось за горизонтом. Теперь оставалось лишь дождаться наступления ночи и собрать заслуженный урожай.

— Я думаю, стоит пораньше поужинать и немного вздремнуть.

— Отличная мысль. Необходимо как следует отдохнуть перед ночной вылазкой.

Все мы в прошлом были авантюристами. Ради ценной добычи ночная работа никогда не считалась чем-то из ряда вон выходящим. Поэтому, готовясь к ночной охоте, мы оперативно приготовили ужин, быстро его съели и отправились немного вздремнуть.

Для некоторых с того момента, как они в последний раз жили жизнью авантюристов, прошло уже немало времени, но, похоже, их тела всё ещё прекрасно всё помнили. Все пробудились посреди ночи, быстро собрались и вскоре углубились в тёмный лес.

— Было бы просто замечательно, если бы всё прошло по нашему плану и они собрались у приманки.

— Теперь всё зависит от удачи. Скоро узнаем.

Вероятность успеха была неизмеримо выше, чем если бы мы днём пытались лазать по деревьям или трясти их, но стопроцентной гарантии всё равно не существовало. И всё же, ловить жуков-носорогов в компании мужчин оказалось на удивление увлекательным занятием.

Так как я не испытывал недостатка в деньгах, даже пустой выезд не сильно бы меня расстроил, главное – хорошо провести время. Однако, если повезёт, очень хотелось бы увидеть Золотого Кабутомуши и Золотого Кувагату своими глазами.

Чисто из любопытства.

— Начнём с первого места. Господин Бурхарт, есть ли поблизости монстры?

— Мы с Доши недавно устроили здесь настоящее побоище, так что сейчас они слишком напуганы, чтобы приближаться. Похоже, они просто наблюдают за нами издалека.

— Это весьма удобно для нас!

Я немедленно осветил ствол дерева заклинанием «Свет», чтобы проверить приманку из перебродившего банана. На месте уже копошилось около дюжины жуков-носорогов.

Поскольку все они были чёрными, это были самые обычные жуки-носороги… Хотя, учитывая, что они были почти вдвое крупнее земных, окажись они на Земле, наверняка стоили бы немалых денег…

Поймав себя на подобных мыслях, я невольно подумал, что, возможно, из меня получился бы неплохой торговец.

— Ого, приманка из банана и алкоголя действительно работает превосходно.

— Верно. За один раз редко удаётся собрать столько жуков.

К сожалению, среди них не оказалось ни одного из наших целей, но вассалы Питера всё равно аккуратно пересадили всех жуков в специальные клетки.

— Думаю, детям такие подарки очень понравятся.

В Японии моего прошлого мира было немало людей, так и не вступивших в брак, но здесь почти все были женаты и имели большие семьи. Такие огромные жуки-носороги наверняка приведут детей в восторг.

— Господин маркграф Баумейстер, а вы не возьмёте несколько себе?

— Мои дети ещё совсем маленькие. Они всё равно не поймут, что с ними делать.

К тому же некоторые из моих жён могут бояться насекомых. Сначала стоит это выяснить. Впрочем, спешить некуда — обычных жуков-носорогов и жуков-оленей я могу наловить когда угодно.

— Логично! Но наша цель — Золотой Кабутомуши и Золотой Кувагата!

Неужели Доши тоже решил пополнить свои тайные сбережения? Хотя почему-то мне кажется, что своими деньгами он распоряжается совершенно свободно.

— Мне просто любопытно! Очень хочу увидеть жуков-носорогов и жуков-оленей, которые сияют золотом!

Значит, чистое любопытство? Если подумать, у меня всё точно так же.

— Мы разложили приманку в нескольких местах. Возможно, где-то она всё-таки привлекла золотых жуков. Пойдёмте скорее.

По настоянию Питера мы продолжили проверять дерево за деревом.

— Здесь полно обычных жуков-носорогов, жуков-оленей и [других жуков-скарабеев].

Приманка из перебродившего банана оказалась невероятно эффективной. Мы наловили столько обычных жуков, что их с избытком хватило бы в подарок детям, однако ни одного золотого жука так и не увидели.

— Похоже, награда в десять миллионов центов за каждого назначена вовсе не случайно.

В этом Марк был совершенно прав. Если бы их можно было поймать так легко, никто не стал бы платить по десять миллионов центов за одного жука.

— Всё оказалось гораздо сложнее, чем я ожидал. Следующее дерево будет последним, где мы оставили приманку.

Чтобы ничего не забыть, я заранее отметил все места на карте. Если и там нас постигнет неудача, этой ночью мы вернёмся домой только с обычными жуками-носорогами и жуками-оленями.

— Значит, это наш последний шанс... Господин маркграф специально приготовил для нас такую отличную приманку. Очень надеюсь, что нам удастся поймать хотя бы одного золотого жука.

— А мне просто очень хочется увидеть этих Золотых Кабутомуши и Золотых Кувагат.

— Я так волнуюсь...

— Надеюсь, мы всё-таки найдём хотя бы одного!

Не только я — господин Бурхарт, Питер, Марк и Доши тоже заметно нервничали, пока мы шли к последнему дереву с приманкой. И когда мы приблизились, стало видно, что дерево слабо светится.

— Господин Бурхарт! Неужели это...

— Господин маркграф, все тихо. Раз их называют Золотыми Кабутомуши и Золотыми Кувагатами, вполне возможно, что они действительно светятся.

— Подойдём к дереву очень осторожно.

— Не издавая ни звука.

— Совсем тихо!

Все мы были опытными авантюристами, поэтому бесшумно приблизились к дереву. И вскоре увидели жука-носорога, сиявшего золотым светом, а рядом — такого же золотого жука-оленя. Оба с удовольствием лакомились перебродившей банановой приманкой на стволе.

— Раз уж они называются золотыми, я думал, что они будут просто жёлтыми…

— А они действительно сияют настоящим золотым светом.

— Теперь я вполне понимаю, почему кто-то готов заплатить за такого жука десять миллионов центов.

— Это редкие монстры, так что цена, в общем-то, оправдана, но…

— Да… они слишком большие.

Они сияли так, будто их покрыли позолотой. Их длина была примерно с рост Доши, и из-за этого мы на мгновение растерялись, не зная, что делать дальше.

— Если подумать, это же монстры, а не просто насекомые, так что я ожидал, что они будут крупнее обычных жуков-носорогов и жуков-оленей. Но это уже выходит за рамки моих ожиданий.

— И не говори…

Я полностью согласился со словами господина Бурхарта.

Поймать таких огромных жуков… монстров… не убить, а именно поймать. Интересно, как нам вообще подойти к этому.

— Превращать таких огромных жуков в образцы, значит… значит, они нужны целыми?

— По-моему, они больше подходят для чучел, чем для энтомологических коллекций. Но как же тогда их побеждать?

— Если они нужны как образцы, то убивать их нельзя.

— Правда?

— Если повредить их панцирь или оторвать конечности, их ценность резко упадёт, — начал я объяснять Марку.

Если бы это было насекомое, умершее естественной смертью, его можно было бы размягчить, вымочив в тёплой воде, нагретой до 50–60 градусов, а затем придать нужную форму суставам. Однако ждать естественной смерти этих только что найденных золотых жуков мы, конечно, никак не могли.

— И если их тела пострадают из-за ожесточённого сопротивления, это тоже станет проблемой, так что нам нужно как-то хитро поймать их живьём.

— Поймать живьём, говоришь?

— Венделин, ты действительно много знаешь о сохранении насекомых.

— Я это из книги узнал.

На самом деле, в прошлой жизни я много раз ловил жуков и делал из них школьные исследовательские экспонаты. Около дома моих родителей жуков-носорогов и жуков-оленей было легко найти, так что с созданием коллекций проблем не возникало. Благодаря этому я немного разбирался в энтомологической обработке, но главное — это были мои первые Золотой Кабутомуши и Золотой Кувагата.

Нужно перевести всё это в захват живьём. Возможно, заказчик хочет их разводить.

— Может, как-то можно справиться магией?

— Магией? Что ты имеешь в виду?

Большинство звероподобных монстров можно было поймать магией сна, но я не был уверен, сработает ли это на насекомых.

— В худшем случае они могут заметить нас и улететь, если мы применим магию, верно?

Впрочем, поймать монстра размером с Доши, не повредив его, тоже было бы непросто.

— Хм? Похоже, это действительно будет непростая задача.

— Господин маркграф Баумейстер, можно поразить их жизненно важные точки, как мы делали, когда ловили огромных крабов!

— В принципе, это вариант…

Пронзить жизненно важные точки жуков тонкими ледяными иглами…

— Хорошо, но где у них эти самые жизненно важные точки?

— Я попробую! Господин маркграф, прошу прикрыть, если у меня не получится!

— Доши, давай всё-таки сначала обсудим…

Не слушая моих слов, Доши создал тонкие ледяные иглы и попытался пронзить жуков между глазами — так же, как во время охоты на крабов. Причём он целился сразу по обоим.

— А Доши неожиданно хорошо владеет магией, да?

Питер похвалил его, но и для меня, и для господина Бурхарта это тоже было сюрпризом — мы не знали, что Доши уже выучил заклинание «Ледяная игла».

— Сразить их одним ударом!

Две ледяные иглы, созданные Доши одновременно, полетели прямо в золотого жука-носорога и золотого жука-оленя, целясь им между глазами.

Неужели это и есть их слабое место?

Я этого не знал, но ответ стал очевиден мгновенно.

— Не может быть!

Наверное, стоило ожидать подобного, учитывая награду в десять миллионов центов.

Ледяные иглы Доши были легко отбиты прочными панцирями жуков.

— Их панцири прочнее, чем у крабов?!

То, что их броня оказалась крепче панцирей тех огромных крабов, было совершенно неожиданно. Пока мы пребывали в шоке, жуки перестали слизывать перебродившую банановую приманку и попытались быстро улететь.

— Думаете, я вам это позволю?!

— Доши!

Мы не успели отреагировать на эту внезапную ситуацию, но Доши сумел вцепиться в спину золотого жука-носорога. Однако, не обращая никакого внимания на человека у себя на спине, золотой жук-носорог стремительно взмыл в чёрное ночное небо. Единственное, что мы слышали, — это громкое жужжание.

— Я уже не вижу их в ночной темноте… интересно, с Доши всё в порядке?

— Венделин, преследовать их слишком опасно. Прости, но нам ничего не остаётся, кроме как отступить.

— Похоже на то…

Они не были такими уж огромными по меркам монстров — хотя для жуков это были поистине гиганты — но их панцири оказались слишком прочными. Более того, они обладали достаточной силой, чтобы летать на высокой скорости вместе с Доши на спине. Похоже, они не нападают на людей, но неудивительно, что их почти никто не ловит живьём — они слишком быстро ускользают.

— Эм… господин Доши точно будет в порядке?

— Если это Доши, он выживет, даже если его сбросят посреди пути, но вот поймает ли он Золотого Кабутомуши — это уже другой вопрос.

— Его сила явно превосходит то, что можно ожидать от такого размера тела. «Золотой» — действительно подходящее название, — сказал Питер с непонятным выражением лица, словно ему вдруг что-то стало ясно.

Мы не стали атаковать их, потому что тогда их ценность как образцов упала бы, но при такой прочности панциря, похоже, и Доши не сможет их серьёзно повредить. А удержаться на спине Золотого Кабутомуши до тех пор, пока он не выдохнется, тоже вряд ли получится. Похоже, нужно проверить, сумел ли он вообще оторваться.

И всё же, интересно, сможет ли Доши сам найти дорогу обратно.

— Нашей подготовки явно было недостаточно.

— Истинные слова, господин Марк. Но, думаю, это потому, что я впервые вижу подобного монстра. Эх… жаль.

— С господином Доши всё будет в порядке, если он не попадёт в место, кишащее монстрами.

— Даже если попадёт, для него это вряд ли станет проблемой. Он просто перебьёт их всех.

— Вы и вправду не волнуетесь за него? Хотя, конечно, в этом есть своя логика.

Честно говоря, было сложно представить, что Доши не справится с ситуацией, даже будучи сброшенным с жука.

— Мы вернёмся в лагерь утром, да? Вот же незадача. Похоже, удовольствие от охоты на Золотого Кабутомуши и Золотого Кувагату придётся отложить. Пора выпить и лечь спать.

— Уже спать? Питер, давай вернёмся в лагерь.

— Да, пойдём. Обычных жуков-носорогов и жуков-оленей мы наловили предостаточно, возможно, стоит их продать в столице?

— Думаешь, на этом можно заработать?

— Я так полагаю.

Мы подобрали дневную добычу — обычных жуков — и на этом завершили день. Обидно, конечно. В следующий раз я точно буду подготовлен лучше.

＊ ＊ ＊

— Ну, после того как меня сбросили, всё было безнадежно! И самое главное — панцирь Золотого Кабутомуши совершенно не пострадал, даже от моего удара изо всех сил!

— «Из какого же материала сделаны их панцири?»

— «Я пару раз ударил этого жука, держась за его спину, и моя рука начала болеть. Я бы сейчас с удовольствием позавтракал!»

— «На завтрак сегодня рис и мисо-суп».

— «Звучит аппетитно!»

На следующее утро Доши благополучно вернулся. Кроме Марка, никто особенно не беспокоился о нём, но тот факт, что Марк переживал за его безопасность, свидетельствовал о его благородном сердце.

Вернувшись, Доши с жадностью набросился на обильное количество риса, супа, жареного медвежьего мяса, отварных диких трав, сушёных слив и солений. По-видимому, он был по-настоящему голоден.

— «Поскольку меня сбросили, я так и не выяснил, где находится их логово!»

— «Этот лес достаточно обширен, так что полное обследование займёт немало времени».

Они позволили огромной зоне обитания монстров существовать рядом с имперской столицей, чтобы использовать её как источник мяса для города. Поэтому эта территория была поистине обширной. На её полное обследование ушли бы долгие часы.

— «Очень жаль, конечно…»

— «Приманка Венделина сработала, не так ли? Хотя для обычных жуков-носорогов и жуков-оленей она, пожалуй, слишком дорога».

— «Да. Себестоимость слишком высока».

Поскольку я использовал бананы, которые можно было добыть только в Лесу Демонов, и дорогое спиртное, такая приманка была бы избыточной для ловли, в сущности, детских игрушек. Впрочем, в современной Японии это не стоило бы так дорого.

— «Жаль, но раз мы поймали много обычных жуков, можно раздать их детям».

— «Ваше Величество, их у нас всё же слишком много для этого».

Непонятно, оказалась ли приманка слишком эффективной или же природа этого мира просто чрезмерно обильна, но мы поймали огромное количество жуков-носорогов и жуков-оленей. Городские дети в Японии пришли бы в восторг от такой добычи.

— «Может, отпустим часть?»

— «Нет, лучше продадим их и получим немного карманных денег, как и планировали».

— «Венделин, ты придумал что-то интересное?»

— «Да. Кто-нибудь знает в столице место, где устраивают уличные рынки или ярмарки?»

— «Если я не ошибаюсь, свободный рынок проходит на южной стороне имперской столицы».

Один из друзей Петра, обычно имевший дело с торговцами, рассказал о свободном рынке, где любой желающий мог поставить свою лавку.

— «Как насчёт того, чтобы продать жуков там, а потом на вырученные деньги как следует поесть?»

— «Отличная идея».

В итоге мы не смогли заработать десять миллионов центов, но решили использовать деньги от продажи жуков, чтобы поужинать в ресторане этим вечером. Это было бы крайне неэффективно, но именно в этом и заключается отдых.

— «Тогда идём на свободный рынок?»

— «Да, идём».

После решения Петра мы направились в южную часть имперской столицы.

＊

Люди, которые обычно не занимались торговлей, продавали изделия из дерева, вышивку, одежду, украшения, картины и прочие вещи, сделанные в качестве хобби. Одновременно с этим там же стояли и профессиональные лавки, поэтому свободный рынок бурлил толпами.

— «Подходите! У нас есть жуки-носороги и жуки-оленьки, которых мы поймали в лесу прошлой ночью!»

— «Они большие и здоровые».

— «Добро пожаловать!»

Мы все продавали жуков, предварительно надев маскировку. Поскольку мы не стремились к прибыли, мы продавали их довольно дёшево, и они быстро разошлись.

— «Папа, они такие большие».

— «И правда. И дешевле обычного, я куплю одного».

— «Ура-а-а! Спасибо, папа!»

Даже если мир изменился, отношения между родителями и детьми остаются прежними. Возможно, в будущем Пётр, его друзья, Бурхарт-сан, Доши и я будем вместе покупать жуков или ловить их вместе со своими детьми.

Погружённый в такие мысли, я продолжал продавать товар, и вскоре мы распродали всё.

— «Пётр, мы заработали гораздо больше, чем ожидали. Давай поужинаем на эти деньги».

— «Хорошо».

— «Оборот средний, но если разделить на всех…»

— «Тогда выберем дешёвое место».

— «Тогда найдём самый дешёвый ресторан».

— «Можно доверить это Марку-доно, он хорошо знает город».

— «С нетерпением жду!»

На те деньги мы бы не смогли позволить себе пышный ресторан, однако в настоящее время мы путешествовали под прикрытием. К тому же, Пётр, возможно, желал иногда вкушать простую пищу из своего прошлого, а не изысканные яства дворца.

Мы направились к кварталам с трактирами для простых людей, убрав нашу торговую точку.

— «Мне бы мяса!»

— «А может, потрохов?»

— «Я бы выпил вина. Дешёвое сейчас будет в самый раз».

— «И неплохой ресторан тоже бы подошёл».

Пока мы шли, весело переговариваясь, мой взгляд упал на неожиданно приближающуюся группу. Это были Его Высочество Вальд, группа молодых дворян и их охрана — кажется, они тоже направлялись на свободный рынок.

— «Будем скрывать наши лица?»

— «Бурхарт-сан, нас всё равно узнают из-за Доши».

Вальд, несомненно, сразу бы узнал Доши. Более того, он уже заметил нас и окликнул.

— «О, маркграф Баумейстер! И Бурхарт, и Доши! Подождите-ка, даже Его Величество Пётр? Чем это вы здесь занимаетесь?»

— «Во время инспекции свободного рынка трудно понять истинное положение дел, оставаясь с открытым лицом. Поэтому мы и решили действовать именно так. И вот, мы случайно встретили маркграфа Баумейстера и его спутников на рынке. Доши узнать легко даже в маскировке».

— «Действительно. Доши заметен даже издалека».

Как и следовало ожидать от Петра — он мгновенно придумал правдоподобное объяснение.

Я не думаю, что Его Высочество Вальд действительно не понял, что мы просто беззаботно проводим время инкогнито, но такая версия устраивала всех.

— «Раз уж мне так повезло вас встретить, я хотел бы попросить этих троих выдающихся магов высказать своё мнение о подготовке имперских магов. Не будете ли вы против, Ваше Высочество, одолжить их мне на время?»

— «Разумеется. Если вернете».

— «Эти трое продемонстрировали исключительные результаты во время гражданской войны Империи. Если бы они пожелали, то могли бы остаться и получить титулы и награды. Но поскольку они вернулись в Королевство Хельмут, это свидетельствует об их истинной преданности».

Пётр, как ты можешь спокойно говорить такие неожиданные вещи… Хотя, честно говоря, я и сам не уверен, можно ли меня назвать верным подданным. Я в основном остаюсь в королевстве из-за семьи. Даже Доши сложно назвать полностью преданным, хоть императору он и верен безоговорочно.

— «Если смотреть с такой точки зрения, вы правы. Я одолжу их вам».

— «Благодарю».

Пётр действительно хитер. Представив всё в таком свете, Вальд просто не мог отказать.

— «Тогда мы пойдём».

— «До скорой встречи, Ваше Высочество».

— «Конечно. Дайте Его Величеству хороший совет».

Мы получили разрешение, но я, как маг, не произнёс ни слова. Однако Марк знал недорогой трактир с хорошей репутацией, и мы отправились туда, потратив заработанные на рынке деньги. Мы немного вышли за рамки бюджета, но вместе с вчерашним походом это оказалось очень приятное времяпрепровождение.

Иногда забыть о своём статусе и обязанностях и просто провести время с друзьями — поистине хорошо.

—…Мне тоже хотелось бы присоединиться!

—И мне тоже!

Эрв и Альфонс пробормотали, выражая сожаление, но в жизни важно уметь использовать те редкие шансы, которые тебе выпадают.

＊ ＊ ＊

— Эй, Тень.

— Да?

— Можно ли считать, что маркграф Баумейстер и остальные устроили некое подобие встречи ветеранов гражданской войны?

— Насколько я могу судить по моей разведке, это было нечто подобное. Доши исчез в ночном небе, уцепившись за огромного золотисто сияющего жука-носорога, но я не могу поверить, что это могло быть признаком мятежа.

— Именно поэтому Армстронг-доши и является таким человеком, что отец смеётся и прощает его. Кроме того, его верность отцу искренняя.

Я доложил Его Высочеству Вальду о деталях прогулки Питера с маркграфом Баумейстером и другими, но они не совершили ничего, что могло бы вызвать беспокойство у молодых дворян. Они просто вышли повеселиться, скрывая личности.

— И всё же у меня остаётся вопрос.

— Какой именно?

— Почему меня не пригласили на эту встречу?

— Э-э… ну… разве это не потому, что вы не принимали участия в гражданской войне, Ваше Высочество? (Сомневаюсь, что есть какая-то другая причина…)

— Ха-а-а… значит, если бы я участвовал в гражданской войне, я бы тоже смог выходить гулять и веселиться вместе с Венделином…

Обычно он весьма мудрый человек, но почему же он превращается в глупца всякий раз, когда пытается сблизиться с маркграфом Баумейстером? Впрочем, у каждого есть свои слабости и стороны, в которых он не силён. Я должен поддержать Его Высочество, даже если придётся закрыть глаза на такой небольшой недостаток. По крайней мере, это гораздо менее неприятно, чем те дворяне, которые распространяют безосновательные клеветнические слухи о том, что маркграфу Баумейстеру нельзя доверять только потому, что он близок к императору.