Всего лишь восьмой сын? Я с этим не смирюсь! (Новелла) Том 23 Глава 3 3 Свадебная церемония в строжайшей тайне

— Вы желаете сказать, что бракосочетание Питера и Эмелы будет проведено в тайне? Разве такое вообще возможно?

— Думаю, всё получится. Сейчас молодые аристократы обеих держав стянулись в столицу, участвуя в светских раутах и образовательных собраниях. Благодаря этим мероприятиям, расписание Его Величества удалось максимально освободить. Количество приглашённых также будет сведено к минимуму. Короче говоря, будут присутствовать лишь мы, верные спутники Его Величества с детства, Доши Армстронг, Бурхарт-дон и группа маркграфа Баумейстера, прошедшие вместе с нами через все тяготы гражданской войны. Помимо этого, было решено арендовать [забронировать] весьма скромный, по-настоящему народный ресторан.

— Понятно.

— В последнее время Его Величеству приходится постоянно вести себя соответственно императорскому статусу, поэтому мы решили, что для такого события более располагающей будет непринуждённая, простонародная атмосфера.

— В этом есть глубокий смысл. Питеру тоже необходимо время для отдыха.

— Да.

Питер сообщал мне, что не намерен проводить свадебную церемонию с Эмелой, однако только что я узнал от Марка, что старые соратники Питера планируют организовать для него бракосочетание в условиях строжайшей секретности. Поскольку Питер взошёл на престол, а его друзья заняли высокие посты в имперском правительстве, они не могут открыто поддержать союз Питера и Эмелы.

Это лишь демонстрирует, что, достигнув определённого положения и власти, люди уже не могут действовать так же вольно, как в юности. Если бы они официально инициировали вопрос о браке Питера с простолюдинкой Эмелой, это вызвало бы мощную волну негодования среди влиятельных дворян Империи, а в худшем случае могло бы привести к попыткам свержения Питера с императорского трона. Одновременно бесчисленные аристократы начали бы активно предлагать своих дочерей в качестве супруг Питера, одновременно осуждая Эмелу за её скромное происхождение. Именно по этой причине Питер публично продолжал оставаться холостяком. Конечно, для императорской семьи это могло бы стать проблемой, однако правитель Империи избирался. Следовательно, даже если Питер остаётся неженатым, это не создаёт существенных затруднений, пока. Вопрос о наследнике императорского рода, конечно, остаётся, но он скоро должен разрешиться, ведь Эмела ожидает ребёнка.

Высшая знать молчаливо согласилась признать дитя Эмелы законным наследником императорской семьи, но взамен Питеру было запрещено делать Эмелу своей официальной супругой, что означало невозможность для него официально жениться на ней. Таково было негласное соглашение, достигнутое между Питером и великими дворянскими родами Империи. Поэтому Марк и его друзья решили устроить свадебную церемонию Питера и Эмелы лишь в кругу узкого круга доверенных лиц.

Всё же Питер — поистине выдающийся человек, раз сумел сохранить старую дружбу, несмотря на то, что ныне их отношения стали отношениями сюзерена и вассалов. Это разительно контрастирует с моей собственной натурой, годной лишь для использования магии.

— Мы были бы рады, если бы Элиза-сан и остальные ваши супруги также присутствовали. Все мы провели более года в совместных испытаниях гражданской войны. Уверен, Его Величество и Эмела-доно будут весьма рады этому.

— Превосходная идея. Для нас будет честью разделить этот момент вместе.

Сейчас мои супруги находятся в нашем особняке в Баульбурге, присматривая за детьми, но отсутствие на одну ночь не станет проблемой. Думаю, это станет прекрасной возможностью спокойно посидеть за едой и напитками, отмечая союз двух людей, которые прошли через всё вместе с нами.

— Я также приглашу Доши и Бурхарта-сана и в назначенное время заберу их с помощью «Телепорта».

— Огромное спасибо. Ваш «Телепорт» — поистине невероятно удобное изобретение, маркграф Баумейстер-дон.

— Хотя я использую его подобным образом только в сугубо личных целях.

— Да, пожалуй, именно такое мирное применение ему и подходит больше всего. Неизвестно, что ждёт нас впереди в связи с демонической угрозой, но сейчас молодые аристократы обеих наших стран общаются друг с другом, веря в светлое будущее. Давайте же пока от всей души отпразднуем свадьбу Его Величества и Эмелы. Пусть даже в нашем немногочисленном кругу.

Марку было поручено организовать это тайное бракосочетание, и, поскольку на него легла такая важная ответственность, он подошёл к этому делу с той же серьёзностью, с какой подходит к своему мастерству фехтования.

『О-о-о! Бракосочетание Его Величества Питера и Эмелы-доно, говоришь? Я с величайшим удовольствием приму в нём участие! Прихвачу с собой превосходное вино!』

『Я тоже с радостью приму участие в церемонии. И всё же отрадно видеть, что Питер смог сохранить дружбу со старыми товарищами, даже став императором. Обычно монархи и императоры обречены на одиночество, но Его Величеству Питеру удалось преодолеть и эту преграду.』

Похоже, у Питера есть всё необходимое, чтобы стать императором, чьё имя войдёт в историю.

＊— Ох, так Его Величество Питер и Эмела-сан всё-таки проведут свадебную церемонию? Это звучит так, что уже не терпится дождаться. Мы обязательно должны как следует отпраздновать это событие, — сказала Элиза так, словно речь шла о её собственной свадьбе.

— Марк сказал, что они тайно снимут обычный ресторан в имперской столице. Похоже, это место, куда Питер и его друзья часто ходили раньше.

— Тогда нам нужно подготовить свадебные подарки.

— Свадебная церемония среди друзей… Какая замечательная история… — Инна слушала рассказ о тайной свадебной церемонии с зачарованным выражением лица.

Похоже, вся эта история глубоко тронула её. В конце концов, она очень любит подобные романтические рассказы.

— Раз уж Марк-сан, получив на себя организацию, придумал такое, перед ним остаётся только снять шляпу, — Луиза высоко оценила его характер.

Не только внешностью, но и своим внутренним складом он настоящий красавец.

— Значит, вы тоже будете участвовать. Похоже, мне тоже придётся подготовить свадебный подарок. Интересно, что лучше выбрать?

Как бывший одиночка, я всегда теряюсь в подобных ситуациях и долго ломаю голову над тем, как правильно поступить. Будь это свадьба дворянина, стоимость и вид подарка в определённой степени диктовались бы обычаями, а если бы дело оказалось слишком хлопотным, я просто переложил бы его на Родериха. Но здесь речь идёт о моих друзьях, поэтому хочется подарить им что-нибудь хорошее, не задумываясь о традициях и цене.

— Венд, судя по твоему виду, ты сейчас всё испортишь, если продолжишь слишком много размышлять о всякой ерунде. Может, подарить им хорошую кухонную утварь?

— Некоторое время назад Его Величество Питер рассказывал мне, что, когда они оставались вдвоём, Эмела-сан иногда готовила для них.

— Тогда как насчёт хорошего набора кастрюль?

— Ножи всё-таки опасны, так что, думаю, от них лучше отказаться.

— Я уже с нетерпением жду дня свадьбы.

— Это точно.

В тот вечер наши разговоры почти полностью были посвящены свадебной церемонии Питера и Эмелы. Поскольку нам сказали, что денежный свадебный подарок не потребуется, мы решили подарить что-нибудь другое вместо денег. И хотя благодаря «Телепорту» я в любой момент мог вернуться домой, всё же сейчас мне полагалось способствовать укреплению дружеских отношений в Империи…

— Интересно, а я вообще хоть чем-нибудь способствую развитию отношений между молодыми дворянами обеих стран?

— Не думаю, что чем-то ощутимым… Но разве этой частью не должен заниматься руководитель делегации, Его Высочество Вальд?

— А ведь верно. Именно поэтому он и является руководителем.

— Хорошо, что руководителем делегации стал не ты, Венд.

— Согласен.

— Обычно в таком месте ты бы начал возражать, разве нет?

— Да быть руководителем делегации — сплошная морока, разве нет? Или, Эрв, может, ты возьмёшь это на себя вместо меня?

— У меня изначально нет для этого необходимых полномочий. Да и даже если бы мне предложили, я бы, скорее всего, отказался.

Эту сторону дела я оставлю Его Высочеству Вальду, который обладает и необходимыми способностями, и чувством ответственности для такой работы. А пока на первом месте для меня остаётся подарок в честь свадьбы Питера и Эмелы.

＊ ＊ ＊

— Ну как? Получилось?

— Да, теперь я всё понял.

— Вот она, его истинная сущность! Маркграф Баумейстер просто пытается извлечь выгоду для себя, пользуясь своей связью с императором!

Тем же вечером, вернувшись домой, я поговорил со своими жёнами.

— Какая низость! Какими бы великими ни были его заслуги, маркграфство Баумейстер станет важнейшим перевалочным пунктом для освоения южных земель, поэтому вопрос о передаче этих владений должен иметь первостепенное значение. Следует передать эту территорию под прямое управление Королевства!

— Именно! Сейчас Королевству Хельмут угрожает опасность оказаться зажатым между Империей на севере и маркграфством Баумейстер на юге!

Его Высочество Вальд был чрезвычайно мудрым человеком. Он не стремился выделяться, но добросовестно исполнял свои обязанности руководителя Делегации по укреплению дружбы. Даже сейчас он терпеливо выслушивал этих жалких молодых дворян, которые из зависти пытались очернить маркграфа Баумейстера и ослабить его положение. Если позволить таким людям безнаказанно распространять весь тот вздор, который рождается в их пустых головах, их слова со временем разойдутся повсюду и в конечном итоге вызовут крупный скандал. Его Высочество поистине заслуживал восхищения, ведь ему приходилось пресекать подобное ещё до того, как ситуация выйдет из-под контроля, хотя это была весьма неблагодарная обязанность.

— Маркграф Баумейстер никогда не стал бы делать ничего подобного.

— Ваше Высочество, дело вовсе не в том, сделал бы он это или нет!

— Мы говорим лишь о том, насколько опасно доверять столь огромные южные территории одному человеку, пока существует хотя бы такая возможность.

— Маркграф Баумейстер славится своим умением развивать земли. Следует дать ему новый, ещё неосвоенный регион для расширения его владений. Это также побудит его потратить накопленные огромные средства, что пойдёт на благо Королевства Хельмут.

— Отличная мысль.

— …

Прямое обращение к Его Высочеству Вальду было бы возможно, учитывая, что король постепенно передавал ему всё больше обязанностей. Тем не менее, монарх по-прежнему оставался главой государства и принимал ключевые решения. Было маловероятно, что король захочет ослабить влияние маркграфа Баумейстера. Обращаться напрямую к королю с подобным предложением не имело смысла, поэтому эти люди, вероятно, решили изложить свои необоснованные обвинения Его Высочеству Вальду.

Однако и у него не было причин верить хоть одному их слову. Поразительно, что эти молодые дворяне отправились в далёкую Империю, чтобы тратить время на клевету в адрес своего неприятеля, вместо того чтобы сосредоточиться на главной цели поездки — укреплении дружеских связей с имперской знатью. Его Высочество Вальд презирал таких людей, поэтому их дальнейшая карьера в Королевстве была обречена ещё до её начала.

Впрочем, сами они этого, скорее всего, никогда не осознают.

— О-о-о! Ваше Высочество!

Они были в полном восторге, хотя Его Высочество лишь попросил их держать подобные мысли при себе. Он не произнёс ни слова о каком-либо наказании для маркграфа Баумейстера. Более того…

— Вместо этого, сосредоточьтесь на выполнении главной задачи Делегации по укреплению дружбы: налаживайте отношения с молодыми дворянами Империи и используйте эти связи в своих будущих интересах. Можете также рассматривать это с другой стороны: благодаря связям маркграфа Баумейстера с Его Величеством Императором, наша делегация уже добилась значительных успехов. Кстати, удалось ли вам самим завести знакомства с влиятельными имперскими дворянами?

— …

Как и ожидалось, они тут же замолчали. Если бы эти двое обладали такими дипломатическими талантами, они бы не стали за спиной распускать слухи о маркграфе Баумейстере. Вместо этого им следовало бы сейчас укреплять отношения с имперскими дворянами и преумножать свой аристократический капитал.

— Если больше нет вопросов, я хотел бы удалиться…

— Простите нас, пожалуйста!

В отличие от этого, когда их спросили, удалось ли им установить личные связи с другими дворянами, эти двое лишь поспешно ретировались. В итоге попытка оклеветать маркграфа Баумейстера, предпринятая этими ничтожными молодыми дворянами, полностью провалилась, и в комнате остались только Его Высочество и я.

— Тень.

— Да, Ваше Высочество!

— О чём говорили маркграф Баумейстер и его друзья?

— Это…

Моё имя — Тень. Моё истинное имя должно оставаться в тайне. Поэтому, исполняя свои обязанности, я всегда использую кодовое имя Тень. Я — шпион, лично призванный на службу Его Высочеством Вальдом.

Как бы то ни было, Его Высочество действительно стремится наладить отношения с маркграфом Баумейстером, однако это вовсе не означает, что он слепо верит всему, что слышит. Именно поэтому мне было поручено тщательно расследовать все аспекты, касающиеся маркграфа Баумейстера.

— Кроме того, похоже, Его Величество Император планирует провести свадебную церемонию в строжайшей тайне, пригласив лишь самых близких.

— Ах да, если я не ошибаюсь, госпожа Главный Маг…

— Совершенно верно.

Официально Император утверждает, что одинок, однако на деле он уже, можно сказать, состоит в браке с Эмелой — Главным Магом Империи. Причина, по которой всё должно быть скрыто столь тщательно, кроется в простом происхождении Эмелы.

Если бы император официально вступил в брак с простолюдинкой, это, несомненно, вызвало бы мощное недовольство среди высокопоставленных дворян, чрезмерно гордящихся своим родом. Эта женщина, по всей видимости, уже беременна от императора, поэтому Его Величество, вероятно, заключил с ними соглашение: он никогда не предаст этот брак огласке, а они, в свою очередь, позволят их ребёнку стать наследником императорского рода. Это было негласное соглашение, весьма характерное для королевских, императорских и аристократических семей.

Для простолюдина, подобного мне, остаётся лишь недоумевать, зачем было проходить через все страдания и лишения гражданской войны, чтобы затем так ожесточённо спорить из-за подобных мелочей. Впрочем, если бы подобная история произошла и в Королевстве, думаю, члену королевской семьи или дворянину тоже было бы непросто жениться на простолюдинке. В качестве временного решения женщину могли бы оформить как приемную дочь какого-нибудь дворянина… но даже этот метод в основном применялся лишь низшими дворянами, да и то крайне редко. Всё это лишь демонстрировало, насколько непреодолимым препятствием остаётся социальное неравенство.

— Учитывая, что официальная регистрация брака невозможна, было принято решение провести тайную церемонию бракосочетания в узком кругу. Предполагаю, именно поэтому и был приглашен маркграф Баумейстер, прошедший с ними через все тяготы гражданской войны.

— Вы совершенно верно всё поняли, Ваше Высочество.

Его Высочество обладает острым умом и быстро схватывает суть. Обычно он верно понимает положение дел, даже когда мне не приходится вдаваться в мельчайшие подробности.

— Понятно. Так вот в чём причина… — Его Высочество коротко произнес после некоторого раздумья. — Прежде всего, мы люди, и лишь затем — дворяне. У них есть обстоятельства, мешающие проведению открытой свадебной церемонии, поэтому я, естественно, не стану осуждать друга за помощь ближнему. И уж тем более подозревать в этом подготовку к государственной измене.

— Да.

Эти двое дворян готовы выдумывать самые нелепые теории заговора, как только появляется крупица информации, исключительно для того, чтобы нанести удар по маркграфу Баумейстеру. Однако Его Высочество Вальд никак не мог желать подобного.

— Сейчас Королевство находится на этапе экспансии и развития. Меня поражает, что некоторые пытаются потопить маркграфа Баумейстера — одного из краеугольных камней роста Королевства, — хотя вокруг столько возможностей добиться успеха честным трудом. То, что они ведут себя подобным образом уже в столь юном возрасте, означает, что в будущем их ожидает весьма непростой путь.

— Да.

Вероятно, Его Высочество хотел дать им понять, что они совершенно не в том направлении прилагают свои усилия. Однако я сомневаюсь, что они прислушались бы, что бы им ни говорили. В конце концов, они — настоящие идиоты. А идиотов называют таковыми именно потому, что они сами не осознают, насколько глупы их действия и слова. Будь они способны исправиться после замечания, то уже давно стали бы порядочными людьми.

— Но…

— Что такое, Ваше Высочество?

— Эта свадебная церемония ведь будет проходить втайне?

— Именно так я и слышал. Они всё равно не могут сделать её публичной.

Если бы высокопоставленные дворяне Империи узнали об этом, они, несомненно, подняли бы большой шум. Способные молодые дворяне, стремительно добившиеся успеха и являющиеся давними друзьями Его Величества, прилагают все усилия, чтобы сохранить всё в тайне.

— В таком случае те, кто будет присутствовать на церемонии, не должны опасаться разоблачения, верно?

— Да. Скорее всего, личности участников также будут сохраняться в строжайшей тайне.

Учитывая обстоятельства этой свадьбы, организаторы проявляют предельные меры предосторожности и, разумеется, никому ничего не сообщают. Не хочу хвастаться, но узнать о существовании этой тайной свадебной церемонии мне удалось исключительно благодаря моим профессиональным навыкам. Более того, шпионы имперской знати пока вообще ничего не выяснили. Пожалуй, расследовать это смогли бы разве что «Синоби» герцога Мидзухо.

Однако даже если герцог Мидзухо узнает об этом, он вряд ли станет продавать сведения каким-то там имперским дворянам, прекрасно понимая, что тем самым навлечет на себя недовольство маркграфа Баумейстера. Он и его семья, несомненно, ценят дружбу с маркграфом Баумейстером гораздо выше, чем отношения с имперской знатью. И всё же нельзя не признать, насколько впечатляют личные связи маркграфа Баумейстера.

— Понятно… Значит, Питер-доно и Венделин будут путешествовать инкогнито. Поэтому вечером в назначенный день никто не узнает, чем они занимаются. Так?

— Да, скорее всего, именно так.

Зачем Его Высочество намеренно задает мне столь очевидные вопросы?

— Послушай, Тень.

— Слушаю?

— Как ты думаешь, есть ли у меня шанс присутствовать на этой тайной свадебной церемонии?

— …Это… Думаю, чрезвычайно маловероятно…

Нет, нет, нет! Как ни взгляни, это совершенно невозможно! Маркграфа Баумейстера пригласили на тайную свадьбу Его Величества лишь потому, что он вместе с Эмелой-доно и друзьями Его Величества рисковал жизнью на гражданской войне. Абсолютно нет никаких оснований приглашать туда Его Высочество, который в той войне вообще не участвовал. Когда дело доходит до попыток сблизиться с маркграфом Баумейстером, этот человек неизменно превращается в наивного чудака.

— Возможно, мне не следовало бы говорить об этом, ведь я сам никогда не был на войне, но, полагаю, чрезвычайно трудно войти в круг друзей, которые буквально вместе прошли через поля сражений…

— Я так и думал… И всё же мне так хочется принять участие…

— (Я прекрасно понимаю чувства Его Высочества, но если он станет настойчиво требовать, чтобы его допустили, то теплая свадьба в кругу близких друзей будет окончательно испорчена…)

Однако высказать это своему нанимателю я, разумеется, не мог, поэтому предпочел промолчать.

— Несмотря на то, что я специально прибыл в Империю под предлогом руководства Делегацией по укреплению дружбы, мне так и не удалось стать ближе к Венделину. Может быть, стоит изменить свою стратегию?

Если бы только можно было озвучить мои мысли, я бы сказал, что он мог бы использовать своё высокое положение и напрямую наладить более близкие отношения. Возможно, однако, он слишком серьёзно относится к дружбе, предъявляя к ней неоправданно высокие требования… или же для него важен сам процесс.

— Я бы очень хотел присутствовать… А что, если мы сделаем вид, что это просто случайное совпадение?

— Ресторан для церемонии уже зарезервирован, так что, Ваше Высочество, ваше внезапное появление там будет выглядеть довольно странно.

— Пожалуй, ты прав…

Хотя я никогда не скажу этого вслух, думаю, реальная вероятность того, что Ваше Высочество сможет по-настоящему сблизиться с маркграфом Баумейстером в рамках Рабочей группы по укреплению дружбы, с самого начала была не так уж велика.

＊ ＊ ＊

— Дорогой, мы завершили окончательную подгонку костюма и свадебного платья.

— Элиза, ты и такие вещи умеешь делать? Невероятно.

— Это потому, что мне все помогали.

— Нас обучала Кэнди-сан.

— Я тоже стала неплохо шить. Всё благодаря Кэнди-сан, — добавила Луиза.

— Вы все очень близки с Кэнди-саном, не так ли?

— У Кэнди-сана очень много друзей.

— По части знакомств он намного превосходит такого человека, как я.

Вечером в день свадьбы мы заканчивали последние приготовления в заранее арендованном ресторане. Поскольку церемония должна была пройти в полной секретности, мы решили по возможности не привлекать к ней посторонних. Поэтому мы с моими жёнами занимались украшением зала, расстановкой посуды и столовых приборов, а также подгонкой свадебного платья Эмелы.

Для меня, человека, чьи руки совершенно не приспособлены к шитью, было страшно даже прикасаться к свадебному платью. Но мои жёны, как оказалось, не раз брали уроки у Кэнди-сана, поэтому они смогли быстро привести свадебное платье, подготовленное Марком и другими, в состояние, пригодное для носки.

— М-м-м, какое великолепное свадебное платье! — восхитился Доши.

Но вообще-то он настолько хорошо разбирается в свадебных платьях? Нет, я и сам вижу, что оно красивое, но всё же…

— Эй, Венд.

— Что такое, Эрв?

— Только сейчас задумался… А откуда они знают все размеры Эмелы-сан? Ведь это же вечеринка-сюрприз, верно?

Сегодняшний праздник также держался в секрете от Питера и Эмелы. Его замаскировали под обычный дружеский ужин в ресторане. Само собой, было бы крайне странно, если бы кто-то из мужчин, кроме Питера, знал размеры тела Эмелы. Поэтому задача точно определить её параметры одним лишь взглядом легла на Луизу.

— Кстати, если подумать, у Луизы ведь действительно был такой странный особый навык с совершенно непонятным назначением.

— Да иди ты, Эрв! Следи за языком! Видишь же, насколько он оказался полезным?!

И действительно, этот навык нам очень помог. Благодаря ему мои жёны смогли подогнать платье без необходимости примерять его на Эмелу.

— Теперь понятно. Значит, этим же навыком ты подгоняла и смокинг Его Величества?

— А? Нет, ничего подобного я не делала.

— Чего-о-о?! Но ведь нельзя же совсем не примерять смокинг Его Величества!

— Разумеется, мы тоже подготовили смокинг для Его Величества, но мужской костюм достаточно просто подобрать примерно по размеру. Я не знаю точных параметров мужского тела.

— Как жестоко! Получается, этот особый навык работает только на женщинах?!

До сегодняшнего дня этот особый навык действительно почти не имел практического применения.

— Венд, разве не очевидно, что на свадьбе главная роль принадлежит невесте? Для Его Величества достаточно, чтобы смокинг просто хорошо сидел.

Действительно. Такая вещь, как мужской костюм, не требует идеальной подгонки… Другими словами, достаточно, чтобы он не был слишком свободным или слишком тесным. К тому же Марк и остальные наверняка знают размеры одежды Питера. Гораздо важнее идеально довести до конца свадебное платье невесты, чем тратить время на окончательную подгонку его смокинга.

— Так это работает именно так?

— Ага. На свадьбе главным действующим лицом по сути всегда является невеста, — согласился Эрв с мнением Луизы, сам только в прошлом месяце женившийся на Лее.

— И всё же высокопоставленные дворяне Империи остаются такими же несговорчивыми, как всегда. Когда-то именно из-за этого у меня было столько неприятностей… Эмела-доно заслужила немало заслуг во время завершающего этапа гражданской войны, так что признание её было бы вполне справедливым… Впрочем, раз я вообще могу говорить подобные вещи, значит, сама нахожусь в довольно счастливом положении, — тихо пробормотала Тереза, помогая украшать ресторан.

Поскольку на этот праздник были приглашены только те, кто участвовал в гражданской войне, Тереза как человек, прошедший через неё вместе с нами, тоже помогала с приготовлениями. Она снова заплела волосы в два хвоста, хотя уже не было никакой необходимости так делать. Сама она по этому поводу ничего не говорила, так что, возможно, неожиданно полюбила эту причёску.

— Ах да!

— Что случилось, Венделин?

— Тереза, я хотел попросить тебя выполнить для нас одно небольшое поручение.

— Меня? В Имперской столице? Но ведь тогда моя истинная личность может быть раскрыта.

— Не переживай. Тебе нужно лишь зайти в магазин, где Марк заказал свадебные перчатки для невесты, и забрать их. На случай непредвиденных обстоятельств он заказал и запасную пару, так что обязательно возьми обе.

Поскольку Тереза уже была в мантии, риск раскрытия её личности практически отсутствовал. Элиза, Инна и… хотя это может прозвучать немного грубо… даже Катарина не могли отправиться, так как они занимались финальной подгонкой свадебного платья Эмелы. Поэтому Тереза идеально подходила для этого задания.

— Мы с Вильмой будем прикрывать тебя с обеих сторон, Тереза, так что можешь не беспокоиться.

— Всё будет в порядке. Пойдём, — добавила Вильма.

— Я не возражаю, но где именно находится этот магазин?

— Он довольно далеко отсюда, поэтому я дам тебе карту.

— Спасибо, Марк.

Получив от него карту, Тереза вместе с Луизой и Вильмой, выполнявшими роль её охраны, отправилась за перчатками для невесты.

— …Она ушла, да? Как думаешь, она что-нибудь заподозрила?

— Возможно, она почувствовала, что происходит что-то неладное. Именно поэтому рядом с ней и находятся Луиза с Вильмой.

— Эрв, а ты довольно хитро поступил.

— Будет плохо, если она помешает подготовке нашего второго сюрприза. Элиза, займись, пожалуйста, вторым комплектом одежды.

— Конечно. Можешь на меня положиться. Я прекрасно знаю размеры Терезы-сан.

— Думаю, она будет очень удивлена.

— Честно говоря, когда вы впервые предложили эту идею, Венделин-сан, я тоже немного удивилась. Но, по-моему, это замечательная задумка.

Когда Марк рассказал нам о свадьбе Питера и Эмелы, я сразу решил использовать эту возможность. На самом деле Тереза — одна из моих жён, однако для окружающих она считается лишь моей любовницей. Как и Питер с Эмелой, мы с Терезой не можем официально вступить в брак, но тогда я понял, что ничто не мешает нам провести закрытую свадебную церемонию. К тому же Тереза тоже вместе с нами прошла через все тяготы гражданской войны в Империи.

Когда я рассказал об этом Марку, он сразу поддержал мою идею и организовал всё именно так, как мы заранее договорились. Как я и ожидал, помимо привлекательной внешности, он ещё и по-настоящему замечательный человек.

Теперь нам нужно было незаметно занести свадебное платье Терезы и закончить его подгонку, пока её нет.

— Маркграф Баумейстер, Бурхарт-доно уже начал следовать за ними!

Вскоре после того, как Тереза ушла, в ресторан вошёл Доши, который уже прибыл в Имперскую столицу. Бурхарт-сан тоже приехал в город, но вместо того чтобы идти сюда, он отправился тайно следить за Терезой, чтобы она ничего не заподозрила и не вернулась раньше времени. В последнее время Тереза добилась значительного прогресса в магии, однако её уровень всё ещё недостаточно высок, чтобы обнаружить слежку Бурхарта-сана. И всё же она очень проницательная женщина, поэтому нам необходимо действовать максимально осторожно, чтобы она ни о чём не догадалась.

— Хотя мне всё же кажется, что вы слегка переусердствовали.

— Тереза-сама очень проницательна, поэтому лучше проявить осторожность!

Я понимал, почему Инна так считает. В конце концов, в иной [возможной] судьбе Тереза могла стать императрицей этой страны. Скорее всего, она уже заподозрила неладное, когда мы отправили её с поручением, поэтому нам было необходимо следить за каждым своим шагом, чтобы не вызвать у неё лишних подозрений.

— Впрочем, теперь, когда подгонка её свадебного платья завершена, почти все приготовления уже закончены.

Едва Элиза и остальные закончили подгонять свадебное платье Терезы, как она вернулась.

— Только сейчас подумала… Ведь шёлковые перчатки были заказаны в двух экземплярах?

— Будет плохо, если они вдруг порвутся или случится что-нибудь подобное.

— Я проверила их — всё в порядке. Венделин, ты и правда невероятно предусмотрителен.

— Ничего не поделаешь, такой уж у меня характер с рождения. Кстати, когда должны прийти Питер и Эмела?

— Примерно через десять минут. Маркграф Баумейстер-доно, вам ещё нужно забрать Бурхарта-доно и Доши-доно.

— Верно, совсем забыл.

Марк очень ловко поддержал разговор, чтобы Тереза ничего не заподозрила. На самом деле оба уже были здесь. Ну, Доши есть Доши, а Тереза, которая пока ещё новичок в магии, вряд ли сможет обнаружить его присутствие. Так что мне оставалось лишь сделать вид, будто я отправился за ними с помощью «Телепорта».

— Давно не виделись. Благодарю за приглашение.

— Вот наши свадебные подарки.

От Мидзухо присутствовал Такэоми-сан. Благодаря тому что я с помощью «Телепорта» привёз Харуку в столицу и он смог впервые за долгое время увидеться с ней, настроение у него было просто превосходным. Его чрезмерная привязанность к сестре ничуть не изменилась.

Поскольку Такэоми-сан и Харука вместе с нами сражались во время смуты гражданской войны, их тоже пригласили на эту закрытую свадебную церемонию.

— Значит, я последний? Уф, едва успел.

Альфонс, который был задействован в организации поставок во время войны, сумел пересмотреть своё расписание и прибыл в ресторан как раз вовремя. Теперь все призванные гости были на месте. Осталось только дождаться Питера и Эмелу, которые сегодня играли главные роли; без них начало было невозможно.

Ах да, и ещё Терезу.

— Марк-доно, Его Величество — человек невероятной проницательности. Он ничего не заподозрил?

— Вряд ли. Мы были предельно аккуратны на каждом этапе подготовки.

Во всяком случае, даже Тереза до сих пор не осознала, что для неё тоже готовится тайная свадебная церемония. Хотя она определённо чувствовала, что происходит нечто необычное. Тем не менее, Марк и его товарищи, похоже, действительно соблюли максимальную осмотрительность.

— А, вы уже все здесь. Похоже, мы с Эмелой пришли последними.

— Благодарю вас, что позвали меня.

Питер и Эмела, чтобы не привлекать внимания, одетые в простую одежду, вошли в ресторан последними. Им было заявлено, что здесь пройдёт обычная дружеская встреча, но, конечно же, это была ложь.

— Элиза, Инна, Луиза, Вильма, Катарина и Харука — теперь ваша очередь.

— Эмела-сан, пойдёмте. Быстро переоденемся в комнате позади.

— Сегодня костюмированная вечеринка? Мне об этом не говорили.

— Можно и так сказать. Впрочем, давайте скорее переоденемся.

— Хорошо… наверное?

Эмела явно не понимала, что происходит, но Тереза взяла её за руку, и они быстро удалились в заднюю комнату.

— Похоже, Тереза тоже ничего не смыслит, да, Венделин?

— Я ведь сейчас не просил её помочь с переодеванием Эмелы-сан. Думаешь, она этого не заметила?

— Верно. Терезу ты не позвал. Вероятно, она просто не обратила внимания на такую мелочь.

Едва женщины вошли в комнату для переодевания, как оттуда послышались голоса.

『Элиза, здесь два свадебных платья? Второе — запасное?』

『О чём ты говоришь? Размеры ведь совершенно разные. Это платье вовсе не для Эмелы-сан.』

『Тогда чьё оно?』

『Твоё, Тереза.』

『Моё? Только не говорите мне…!』

『Вы обе, быстрее переодевайтесь. Женихам тоже нужно успеть смениться. Мы арендовали весь ресторан, но он небольшой, так что отдельных комнат для переодевания нет.』

『Вот как… Значит, меня всё-таки так ловко обвели вокруг пальца…』

『Эмела-доно, раз уж всё так вышло, нам остаётся только принять это.』

『Тереза-сама, поскольку всё так обернулось, нам остаётся лишь смириться.』

— Значит, только сейчас дошло?

Чтобы Тереза не увидела сразу два свадебных платья, я специально отправил её с поручением ещё до того, как внесли её собственное платье.

— Выходит, всё это было задумано Марком, Венделином и остальными?

Точно так же и Питер не подозревал, что мы готовим для него брачную церемонию с Эмелой. Судя по его лицу, он совершенно не ожидал подобного, хотя при этом выглядел очень счастливым.

— Пожалуй, нам с Питером тоже пора переодеваться.

— Марк, суметь провести меня, императора этой страны, — это поистине достижение. Оказывается, ты талантлив не только в искусстве меча.

— Нет, я лишь подал идею. Всю конкретную подготовку осуществляли наши куда более способные друзья. Маркграф Баумейстер-доно и его семья также очень помогли.

— Если бы Марк и остальные действовали слишком напоказ, Питер наверняка бы что-то заподозрил. Поэтому мы тоже немного помогли.

— Да уж, я вообще ничего не заметил. Хотя, наверное, такие вещи лучше и не замечать. Думаю, Тереза-доно сейчас испытывает то же самое.

Мы с Питером быстро надели смокинги, после чего в небольшом ресторане, расположенном в нижней части имперской столицы, начались сразу две свадебные церемонии — Питера и Эмелы, а также моя и Терезы.

＊ ＊ ＊

— Доши, а у них не было размеров побольше?

— Это был самый большой! Я специально не стал заказывать облачение священника по индивидуальным меркам!

— Элиза потом отругает тебя.

— Я уже привык, что дядя… постоянно занимается подобным.

— Потому что он всё равно не слушает, что бы ему ни говорили, да?

— Да…

Поскольку, если бы мы пригласили настоящего священника, церковь сразу узнала бы об этой церемонии, провести свадебный обряд так, как это делается в храме, было невозможно. Поэтому мы попросили Доши исполнить роль священника. И всё же, неужели он не мог найти хотя бы немного более просторное священническое одеяние? Казалось, его нынешнее вот-вот лопнет по швам.

После того как Доши освоил исцеляющую магию, церковь официально посвятила его в священники, так что он вполне мог бы подготовить облачение своего размера. И всё же…

Вообще, сначала Доши едва не стал живой легендой, отказавшись принять сан, когда сам кардинал Хоэнхайм лично пришёл предложить ему стать священником. Однако после того, как Его Величество убедил его, он всё-таки согласился. Неужели ему настолько не хотелось становиться священником?

Тем не менее, именно это позволило ему провести нашу брачную церемонию без всякого разрешения от столичной церкви. Впрочем, для Доши всё это больше походило на пародию, ведь он совсем не напоминал настоящего священника. Встав перед нами четырьмя, Доши начал вступительную речь.

Прокашлявшись, он объявил:

— Итак, здесь и сейчас мы начинаем свадебную церемонию Его Величества Питера и Эмелы-доно, а также маркграфа Баумейстера и Терезы-сама!

— Доши?

— Я не мастер произносить проповеди, как истинный служитель церкви! Да и вы все так хорошо ладите друг с другом, что мне, в сущности, и нечего вам сказать!

— Это несколько… внезапно…

По выражению лица Эрва было видно, что он думал: «Неужели нельзя было сказать это хоть чуточку лучше?». Хотя я прекрасно понимал его чувства, ожидать от Доши полноценной торжественной речи, достойной настоящего священника, было попросту немыслимо. В то же время, часть меня даже была рада этому, ведь благодаря этому церемония не стала излишне официальной и напряжённой.

— Вас ждёт ещё многое в жизни, но я желаю, чтобы вы преодолевали всё это вместе, как супруги! Вот и всё! О-о-о! Теперь наденьте кольца друг другу на пальцы!

Как ни странно, несмотря на всю свою непосредственность, Доши всё же сумел провести церемонию, сохранив хотя бы самые необходимые элементы обряда.

「(Венделин, должна признаться, ты действительно сумел меня удивить.)」

「(Наверное, это значит, что я всё-таки вырос как дворянин, раз смог перехитрить даже тебя, Тереза.)」

「(Возможно. Хотя я и думала, что официальный брак для нас невозможен… Но должна сказать, что теперь, когда я надела свадебное платье и прохожу через такую церемонию, я по-настоящему счастлива. Я полюбила тебя ещё сильнее.)」

「(Обычно это ты постоянно помогаешь мне во всём. Так что это хотя бы одна из тех немногих вещей, которые я смог сделать для тебя.)」

「(Лично я ещё никогда в жизни не была так счастлива.)」

Счастье Терезы было для меня превыше всего. Казалось, её глаза слегка увлажнились, но я предпочёл сделать вид, что ничего не заметил.

「(Питер-сама… Ваше Величество, нас ведь полностью обвели вокруг пальца, правда?)」

「(Если тебя перехитрили вот так, то ничего плохого в этом нет. Ты ведь тоже так думаешь, Эмела?)」

「(Да.)」

「(Мне всегда было немного жаль тебя.)」

「(Теперь всё это уже в прошлом.)」

Я невольно услышал разговор стоявшей рядом пары. Когда они оставались наедине, то действительно вели себя как настоящие влюблённые.

— Благодарю вас всех.

— Огромное вам спасибо.

Питер и Эмела поблагодарили Марка и остальных друзей, устроивших для них эту свадебную церемонию-сюрприз. Несмотря на то что один из них стал императором, а остальные – его вассалами, они сумели сохранить дружбу. Поддерживать такие отношения, должно быть, очень непросто, но все они прилагали усилия, чтобы их сохранить. Это вновь заставило меня почувствовать, что тогда я не ошибся, помогая Питеру стать императором.

— Нам с Эмелой невероятно повезло, что рядом с нами есть такие друзья, как вы.

— Когда можно провести свадебную церемонию в кругу всех своих друзей, это делает её по-настоящему особенной.

— Именно так. Кстати, Питер-доно…

— Что такое, Тереза-доно?

— Во время гражданской войны мне однажды сказали, что я непременно стану первой императрицей, и многие вокруг тоже этого ожидали. Даже сейчас среди тех глупцов ещё остаются люди, которые продолжают этого желать. Но мне хотелось бы спросить их, — Тереза крепко взяла меня под руку, — зачем мне понадобилось бы такое, если ради этого пришлось бы отказаться от подобного счастья? От всего сердца благодарю тебя за то, что ты избавил меня от участи претендентки на трон.

— Меня не интересует ни одна женщина, кроме Эмелы. Но всё равно приятно, когда такая красавица меня благодарит. Эмела, можешь гордиться тем, что у тебя такой замечательный муж.

— Это действительно повод для гордости?

— По-моему, да… Хотя ладно, неважно.

— Теперь обменяйтесь свадебным поцелуем! А после этого будем есть, пить и веселиться до самого конца!

Порядок церемонии Доши не перепутал, хотя всё происходило очень непринуждённо. Мы благополучно завершили обряд, обменявшись поцелуями, после чего принялись наслаждаться множеством блюд и вин, приготовленных для нас рестораном.

— О-о-о! Не ожидал такого, но вы собрали действительно великолепную коллекцию вин!

— За ваше здоровье! Как замечательно, что Тереза-сама тоже смогла провести свадебную церемонию!

— Это правда.

Когда-то давно, во время своего визита в Империю в составе Делегации дружбы, Доши и Бурхарт-сан часто составляли компанию ещё совсем юной Терезе и играли с ней. Благодаря этим особым отношениям сегодняшний день был для них особенно трогательным. Они без остановки осушали бокалы с дорогим вином, но, поскольку всё было честно оплачено, никаких проблем в этом не было. Думаю, им стоило искренне поблагодарить Марка и его друзей за столь великолепный выбор превосходных вин.

Эмеле, будучи беременной, не могла употреблять алкоголь, поэтому я привез из Леса Демонов фрукты, чтобы разнообразить ассортимент безалкогольных напитков.

— Доши, пожалуйста, отожми эти фрукты с помощью этого пресса.

— О-о! Впервые вижу такое устройство!

Это было самое обычное устройство для получения сока холодного отжима. Ранее я уже дал задание нашим мастерам изготовить блендер, работающий на мане, однако из-за слишком высокой скорости вращения он сильно нагревался, что ускоряло окисление продуктов и приводило к частичной потере питательных веществ. Поэтому я распорядился создать пресс для приготовления сока холодного отжима, который будет перерабатывать фрукты на малой скорости, не нагревая их. В будущем я планировал попробовать продавать такие устройства представителям высшего общества.

— Девушкам нельзя много пить, поэтому приготовим для них вкусный фруктовый сок, богатый витаминами.

— Значит, он полезен для здоровья? Отлично… О-о-о! Какой аппетитный сок получился! Дайте-ка мне попробовать!

Доши смешал только что приготовленный сок холодного отжима с вином и тут же начал его пить. Хотя, по-моему, после такого смешивания говорить о пользе и питательной ценности уже не совсем уместно.

— Кажется, получилось хорошо. Эмела-сан, пожалуйста, попробуйте.

— Большое спасибо.

Поскольку беременной женщине нельзя употреблять алкоголь, я собственноручно приготовил для неё сок холодного отжима из манго и передал ей стакан.

— Очень вкусно.

— Как видите, у нас есть фруктовые соки для всех, кто не употребляет алкоголь.

Когда каждый выбрал себе напиток, Доши поднял бокал.

— Ну что ж, тогда… За вас всех!

— За вас!

Сразу после тоста все оживлённо принялись беседовать, наслаждаясь блюдами и десертами, которые приготовили для нас в ресторане.

— Это мясное блюдо просто великолепно.

— Они приготовили мясо летающего дракона, добытого Доши на охоте, при низкой температуре. Такое мясо дракона получается мягким и обладает превосходным вкусом.

Ничего удивительного, ведь это мясо дракона, за которым авантюристы отправляются на охоту, рискуя собственной жизнью. Если приготовить его при низкой температуре, оно останется гораздо нежнее говядины, а насыщенность собственного вкуса мяса также будет выше. Именно поэтому мясо летающего дракона стоит довольно дорого.

— Мясо виверны кажется немного более жёстким, так что, в конечном итоге, мясо летающего дракона всё же лучше.

— Поскольку ты сам можешь добывать его на охоте, то, вероятно, не разбираешься в этом вопросе, но вообще-то мясо летающего дракона является очень дорогим ингредиентом высшего класса. На столе у императора его не увидишь чаще двух или трёх раз в неделю.

— Понятно.

Если речь идёт о нас, то мы можем есть его хоть каждый день, если захотим. Хотя мы так не делаем, потому что оно быстро бы нам надоело.

— О-о! Вот оно как! Они приготовили специальный заказной торт, поэтому женихи и невесты должны его разрезать!

— О! Отличная идея! Разрезаем.

Я тоже совсем об этом забыл, но, раз уж он напомнил, действительно, мы заказали свадебный торт. Мы, женихи и невесты, должны были вместе вставить нож в торт, но к этому моменту Бурхарт-сан уже успел выпить довольно много вина. Хотя, если подумать, резать торт всё равно предстояло не ему.

— Я сделаю фотографию.

Один из друзей Питера держал в руках магическую камеру. По всей видимости, они решили, что проблем не возникнет, поскольку фотографии всё равно увидят только супруги.

— Вонзите нож в торт одним движением, используя всю силу своего тела!

— Доши, ну и формулировка у тебя! — возразил Эрв.

Но поскольку при разрезании торта было довольно сложно ошибиться, мы лишь слегка вставили нож, а затем Ина и Элиза разрезали его на кусочки и раздали всем присутствующим.

— Он наполнен фруктами и имеет замечательный вкус.

— Я попросил их приготовить его, передав фрукты из Леса Демонов. Ещё есть безалкогольный фруктовый пунш, так что обязательно попробуйте.

— Удивительно, насколько качество еды и десертов повышается всякий раз, когда ты участвуешь в каком-нибудь мероприятии, Венделин.

— Большое спасибо, всем.

— Я тоже был рад такому неожиданному подарку.

После этого мы ещё долго разговаривали, с удовольствием выпивая и закусывая до глубокой ночи. В конце концов, тайные свадебные церемонии Питера и Эмелы, а также Терезы и меня завершились с огромным успехом.

＊ ＊ ＊

— У-у-у… Тень, я так глубоко тронут.

— Неудивительно. Это действительно прекрасная история.

Я рассказал Его Высочеству подробности тайной свадебной церемонии. Не хочу хвастаться, но единственными, кто смог узнать о ней, были шпионы, лично нанятые Его Величеством Питером и мной. Однако, как оказалось, эти шпионы помогали с подготовкой церемонии, поэтому единственным человеком, который ничего не знал, был их хозяин. Было действительно невероятно трудно убедиться, что они не догадаются, что я слежу за подготовкой церемонии.

Поскольку это моя обязанность, никакой особой проблемы это не представляло, но когда я рассказал Его Высочеству о церемонии, он расплакался от переполнявших его эмоций. Хотя он и является наследником престола, будущим королем, в первую очередь он — обычный человек. Похоже, его глубоко тронули друзья Его Величества, которые организовали свадебную церемонию для него и Эмелы-доно, ведь по политическим соображениям они не могли провести официальное бракосочетание.

Ныне эти друзья состоят на службе у Его Величества, но они поддерживали его даже тогда, когда многие дворяне высмеивали его, называя идиотом и принцем из простонародья. Вступив на престол, Его Величество Питер назначил их на важные посты, однако даже после этого они стремились сохранить дружеские отношения. Наследный принц Вальд, оказавшийся в схожем с Его Величеством положении, был искренне впечатлён тем, что они смогли сохранить столь крепкую дружбу, несмотря ни на что.

— И Венделин тоже. Полагаю, Тереза-доно была счастлива.

Подобно этому, Тереза-доно не могла стать супругой маркграфа Баумейстера по политическим причинам. Фактически её воспринимали как его жену, но у неё никогда не было шанса надеть свадебное платье. Маркграф Баумейстер также принял участие в организации тайной свадебной церемонии ради неё.

Теперь мне ясно, почему Его Высочество так настаивает на приближении маркграфа Баумейстера. Неважно, королевская ли это семья или дворянство — в конечном итоге все остаются простыми людьми. Именно поэтому Его Высочество так высоко ценит человеческие качества маркграфа Баумейстера, который преподнёс такой неожиданный подарок Терезе-доно, и считает его достойным занимать важный пост. Кроме своих способностей, он также обладает добротой и заботой о людях. Такие люди встречаются крайне редко, и именно поэтому Его Высочество так упорно добивается своего.

По крайней мере, обычные сыновья и дочери знатных дворян вряд ли совершили бы нечто подобное.

— Тень, ты наконец осознал, почему я так заинтересован в Венделине?

— Да.

Лично я полностью разделяю причину, по которой Его Высочество так ценит маркграфа Баумейстера. Сам же Его Высочество отчаянно пытается разными способами стать его другом.

— Если бы только я мог принять участие в гражданской войне Империи…

— Мне кажется, наследному принцу иностранного государства было бы некорректно бездумно вмешиваться в чужую гражданскую войну…

— Да, в этом есть смысл…

Думаю, он сам прекрасно это понимает, но, должно быть, он сильно завидует Его Величеству Питеру, маркграфу Баумейстеру и остальным. Я могу лишь надеяться, что Его Высочество сможет преодолеть разницу в социальном положении и как-то стать другом маркграфа Баумейстера.

— Ах… Я действительно хотел бы поучаствовать в подобном мероприятии… Его Величеству Питеру очень повезло…

Если бы не эта его сторона, этот человек был бы лучшим правителем, которого только можно пожелать, но что поделать…