Второй брак императрицы Том 1 Глава 3

В тот день я и чиновники собрались в зале для совещаний, чтобы обсудить подготовку к предстоящему Новому году. После долгих переговоров у меня разболелось горло, и, выпив стакан теплой воды, я направилась в центральный дворцовый сад, чтобы расслабиться. Артина, заместитель главы рыцарей, сопровождал меня вместе с моими фрейлинами. Мы обсуждали, кого еще можно рекомендовать для церемонии, и вдруг я откуда-то услышала шепот:

— Это она?

Я осмотрелась и увидела женщину в инвалидной коляске, которую сопровождали две горничные. Наши взгляды встретились, и женщина с трудом поднялась. Горничные пытались ее остановить, но, увидев мой взгляд, отступили.

Женщина неуверенно держалась за подлокотники инвалидного кресла и поклонилась мне. Я не была уверена, кто она. Конечно, я подумала, что это может быть та рабыня, но мы находились возле центрального дворца, а это не место для прогулок любовницы. Возможно, она занимает какой-то пост во дворце?

Как бы там ни было, даже со своими больными ногами она поприветствовала меня, поэтому я кивнула ей в знак благосклонности. Я отвернулась, чтобы продолжить прогулку, и услышала позади себя:

— Привет.

— Привет?

Это мне? Я впервые слышала, чтобы кто-то так обращался ко мне с тех пор, как стала императрицей. Я взволнованно обернулась — женщина в инвалидном кресле приближалась ко мне. Сбитые с толку горничные кричали:

— Рашта, не надо! — но она полностью проигнорировала их.

Какое она имеет ко мне отношение? Если уж она так поступает, то, наверняка, знает, что я императрица. И все же она сказала «Привет» мне?

Я смотрела на нее с недоумением, а женщина по имени Рашта подъехала ближе и снова поприветствовала меня:

— Я Рашта.

И? Что я должна сделать?

— Да… Рашта.

Она улыбнулась, словно обрадовавшись, что я назвала ее по имени. Неужели она действительно хотела, чтобы я обращалась к ней на «ты»? Мне было любопытно, но не настолько, чтобы спрашивать почему.

Время аудиенции закончилось, мой мозг отключился, слушая рассказы незнакомцев на протяжении трех часов. Если бы это была чрезвычайная ситуация, она бы попросила меня о помощи, как только увидела меня. Но она по-прежнему весело улыбалась, и не было похоже, что она нуждалась в моем внимании.

Я снова обернулась, решив, что здесь больше ничего не увижу. Но как только я собралась уйти, она вцепилась в подол моего платья. Фрейлины, находившиеся рядом со мной, встревожились и отбросили ее руки, как будто она была обезьяной из зоопарка.

— Как грубо!

— Разве ты не знаешь, кто эта дама?

Рашта вздрогнула от удивления и, запинаясь, сказала:

— Простите, мне следовало назвать вас по имени, но я не знаю, как вас зовут…

Она действительно не знает, что я императрица? Разве я не слышала шепот ее горничной: «Это она?»

Лора посмотрела на Рашту и накричала на нее:

— Это Ее Величество Императрица! Будь осторожна в своих действиях!

Глаза Рашты распахнулись:

— Что? Я… я знаю императрицу.

Она знает императрицу? Я нахмурилась из-за ее странных слов, а она посмотрела мне в глаза и тихо сказала:

— Я… я Рашта. Кто такая эта Рашта? Мои фрейлины и я были ужасно смущены. Знали ли мы друг друга достаточно, чтобы обращаться по именам? Я пыталась вспомнить женщин ее возраста, которые посещали нашу страну с иностранными сановниками. Я не встречалась с каждым гостем. Были гости, с которыми встречалась лично я, гости, которых приветствовал министр иностранных дел, гости, которые встречались непосредственно с Совешу…

Она никогда не встречалась со мной. Возможно, она встречалась с министром иностранных дел? Да нет, этого не может быть. Если бы она была из знатной семьи, мои фрейлины знали бы о ней, даже если я ее не знаю.

— Вы знакомы со мной? — Я решила быть с ней откровенной, а она выглядела удивленной.

— Вы меня не знаете? — вопросом на вопрос ответила она.— Я не уверена в том, кто вы.

— Ах… — Рашта прошептала горничной: — Что мне делать?

Я, конечно же, слышала ее. Но я устала. Я даже не знаю, кто она такая. Я собиралась проигнорировать ее и уйти, но Рашта снова закричала:

— Я живу в восточном дворце благодаря милости Его Величества Императора.

Милости Совешу? Восточный дворец. Травма ноги. Женщина. Ах.

— Рабыня? — Тогда почему она возле центрального дворца? Прежде чем я успела спросить, лицо Рашты побледнело.

— Ваше Величество, простите меня за грубость. Мисс Рашта не рабыня. — Подошедшая горничная Рашты поправила меня. Не рабыня? Но мои фрейлины сказали, что она сбежавшая рабыня. Если бы это был ложный слух, то они бы сообщили мне, что это недостоверная история, но такого заявления не было.

Рабыня… была красивее, чем я ожидала. И совсем уж не ждала встречи с ней таким образом. Меня не заботили сплетни, но она так же прекрасна, как рассказывают слухи. Ее красота не такая изящная, как красота знаменитой герцогини Туаной; образ Рашты был мягким и каким-то неземным. Ее большие темные глаза пробуждали защитные инстинкты, а цвет волос дивного светло-серебристого оттенка придавал ее чистому и невинному очарованию еще больше загадочности.

Подождите! Мои фрейлины занимались ее подготовкой, так почему же ее никто не узнал? Оглядевшись, я заметила, что некоторых дам сегодня нет рядом со мной. К несчастью, именно отсутствующие дамы видели Рашту.

— О. Теперь я понимаю, кто вы, — кивнула я, и Рашта одарила меня улыбкой.

— Рашта, новая возлюбленная императора Совешу. — Слава Господу. Признаться, мне было любопытно, когда же мы встретимся.

— Встретимся? — Зачем?

— Я спрашивала императора, но он все время говорил мне, чтобы я не волновалась… но я все равно думала, что нам следует встретиться.

Встретить друг друга?.. И для чего?

— Как мне следует обращаться к вам, Ваше Величество?

— … Просто называйте меня «Ваше Величество». — ответила я.

— А? — Удивилась она, очевидно, ожидая чего-то иного.

— Обращайтесь ко мне так же, как и все остальные, — Мне неясно, почему я продолжаю так дружелюбно беседовать с этой женщиной.

Рашта, казалось, почувствовала усталость, она издала звук напряжения, двигая инвалидное кресло. Понимая, что мое настроение окончательно испорчено, мои дамы ухватились за подлокотники кресла и слегка оттолкнули его.

— Держись подальше.

— Кто ты такая, чтобы так любезно разговаривать с Ее Величеством? — Руки Лоры дрожали от гнева, когда она отстранила эту женщину: — Мерзкая…

— Что ты подразумеваешь под «мерзкая»? — Появился Совешу, его голос был подобен ледяным осколкам.