Высокомерная супруга принца Том 1 Глава 77 Знаковое место

Никто и не предполагал, что Жун Цзин закончит занятие так рано. С начала обучения в императорском кабинете такого никогда не случалось. Все взгляды были полны недоумения, пока, наконец, не остановились на наследном принце Е Тяньцине.

Он тоже не ожидал, что Жун Цзин завершит урок столь скоро. Его взгляд поднялся вверх, и он увидел, как Юнь Цяньюэ поспешно уходит вслед за Жун Цзином. Его лицо в тот же миг помрачнело.

— Младшая сестра Юнь, подожди меня! — Е Тяньюй как раз достиг кульминации в чтении книги «Подушка с уткой-мандаринкой», когда Юнь Цяньюэ без всякой церемонии выхватила ее. Он тут же вскочил и бросился догонять.

Е Тяньцин тоже поднялся, собираясь покинуть помещение, но Цинь Юйнин, сидевшая рядом, тихонько позвала его:

— Ваше Высочество, наследный принц!

Е Тяньцин замер и обернулся к ней. Лицо Юйнин было бледным, а в ее прекрасных глазах читались паника и беспомощность. Слова, произнесенные Жун Цзином, нанесли ей слишком сильный удар. Она не видела способа исправить положение и понимала: не пройдет и дня, как об этом узнает весь мир. Ее дальнейшая судьба стала пугающе неопределенной.

Е Тяньцин впервые видел Юйнин такой слабой и уязвимой. Вблизи она выглядела необычайно трогательно. Его сердце дрогнуло; он бросил на нее сложный взгляд, но все же повернулся и направился к выходу.

Лицо Юйнин стало еще мрачнее. Она понимала: даже если наследный принц вмешается, он не сможет отменить сказанное наследником Цзином.

— Госпожа Цинь, я как раз возвращаюсь в свое поместье, нам по пути, — внезапно произнес Е Тяньцин, остановившись у дверей.

Юйнин вздрогнула. Хоть поместье наследного принца и резиденция премьер-министра находились по соседству, Е Тяньцин никогда прежде не предлагал ей пойти вместе. Ее и без того бледное лицо стало еще белее, а едва унявшаяся дрожь в теле возобновилась.

— Мне нужно обсудить государственные дела с премьер-министром, поэтому я все равно собирался зайти к вам, — пояснил Е Тяньцин, обернувшись к застывшей девушке.

Юйнин кивнула и последовала за ним. Один за другим они покинули кабинет.

Жун Линьлань, наблюдая за их уходом, лишь холодно усмехнулась. С того дня в поместье принца, когда она дралась с Лэн Шули, а Е Тяньцин лишь безучастно наблюдал, она осознала: этот человек на самом деле холоден и бесчувственен. Тогда же к ней пришло прозрение: такой мужчина не стоит ее любви. Раньше она считала Юнь Цяньюэ глупой из-за разрыва с наследным принцем, но теперь видела в этом высшую мудрость. Она больше не мечтала войти в его поместье.

Те, кто посещал императорскую школу, были либо принцами и принцессами, либо детьми высокопоставленных чиновников. Выросшие в центре борьбы за власть, они были крайне чувствительны к любым изменениям. Услышав смешок Жун Линьлань, все разом посмотрели на нее.

Девушка отвела взгляд, игнорируя присутствующих. Собрав свои книги, она вышла прочь.

— Вторая государыня Жун, подождите! — окликнула ее седьмая принцесса.

— Что случилось, Ваше Высочество? — Линьлань остановилась. Она знала, что и Цинь Юйнин, и седьмая принцесса, и многие другие тайно были влюблены в ее брата.

— Во Дворце скучно, а занятия сегодня закончились так рано... Может, пригласишь меня к себе в поместье поиграть? Что скажешь? — Принцесса замялась, ее лицо слегка покраснело.

Линьлань прекрасно понимала, о чем думает принцесса, и кивнула:

— Раз принцессе скучно во Дворце, милости прошу к нам. У нас найдется, чем развлечься.

Обрадованная принцесса поспешила к Линьлань, и вместе они покинули здание.

Когда важные персоны ушли, в кабинете все еще оставались те, кто не спешил расходиться. Они сгрудились, вовсю обсуждая последние новости: от вчерашнего прошения Юнь Цяньюэ о браке на турнире до слухов о ее жестоком обращении с княжеским наследником Жун. Вспомнили и сегодняшний случай, когда она чуть не упала, а княжич подхватил ее на глазах у всех, и сломанную руку Лэн Шаочжо, и заступничество Е Цинжаня... И, конечно же, фразу наследника Цзина: «С таким талантом вы достойны стать матерью нации».

Столица Тяньшэн давно не была такой оживленной. Казалось, за последний месяц событий произошло больше, чем за предыдущие несколько лет!

Маленькие евнухи и соглядатаи, приставленные следить за каждым в императорском кабинете, тут же разбежались. Не прошло и четверти часа, как слова Жун Цзина о Цинь Юйнин разлетелись по всем закоулкам Дворца. Меньше чем через полчаса об этом знали во всех министерских домах и на городских улицах. Скорость передачи новостей могла бы сравниться с телеграфом двадцатого века.

Между тем главный виновник переполоха, Жун Цзин, не спеша двигался в сторону дворцовых ворот.

Как и всегда, его походка была легкой, а манеры — безупречными. Солнечный свет играл на его белоснежных одеждах, делая его похожим на спустившееся с небес облако. Лицо его оставалось бесстрастным, словно фраза, потрясшая столицу, была лишь случайно оброненным перышком, не оставившим следа в его душе.

Юнь Цяньюэ шла следом, громко топая. Она раз за разом презрительно кривила рот, глядя на его спину. Раз на восьмой, не дождавшись реакции, она прибавила шагу и заговорщицки прошептала:

— Эй, неужели тебе совсем не жаль отдавать такую талантливую и красивую девушку кому-то другому? Ты ведь прекрасно знаешь, что она только о тебе и грезит!

Жун Цзин, даже не взглянув на нее, проигнорировав вопрос.

Юнь Цяньюэ продолжала с любопытством:

— Одной фразой ты фактически отправил ее в ад! Ну не нравится она тебе, и ладно, зачем же быть таким злым? Несчастная красавица сейчас наверняка обливается слезами!

Жун Цзин шел дальше, словно не слыша ее.

Юнь Цяньюэ вспыхнула от негодования:

— Бессердечный!

Жун Цзин резко остановился и повернул голову. В его прозрачных глазах промелькнула темная искра. Он слегка приподнял бровь и ледяным тоном произнес:

— Место матери нации — не для каждого, и уж точно не для такой вздорной и ограниченной барышни, как ты. Было бы расточительством, если бы таланты Цинь Юйнин пропали зря. Я лишь помогаю ей. С чего ей плакать? Она должна радоваться.

— Радоваться? — Юнь Цяньюэ фыркнула. Сердце этой женщины явно было приковано к этому хитрецу.

— Мне кажется, их с Е Тяньцином характеры вполне гармонируют, — небрежно бросил Жун Цзин, продолжая путь. — Не знал, что вы с госпожой Цинь стали такими подругами, раз ты так печешься о ее судьбе.

«Значит, он заметил, как они поладили с Е Тяньцином?» — Юнь Цяньюэ захлопала глазами. Уголки ее губ непроизвольно дернулись в улыбке, но она тут же приняла серьезный вид и снова подскочила к нему:

— Теперь, после твоих слов, старый Император ее не отпустит. Никто другой не посмеет на ней жениться, кроме членов императорской семьи. Даже если она тебя любит, в твой дом ей путь заказан. Если только ты сам не станешь Императором и не возьмешь ее в жены. Хм, если так подумать...

— Следи за языком! Мы во Дворце, — предостерег ее Жун Цзин, бросив строгий взгляд.

Юнь Цяньюэ осеклась. Услышав за спиной топот, она обернулась и увидела Е Тянью.

— Чего несешься? — недовольно буркнула она. — Будто призраки за тобой средь бела дня гонятся.

Запыхавшийся Е Тянью никак не ожидал ругани на подходе. Он замер, растерянно глядя на нее:

— Сестрица Юнь, я не припомню, чтобы чем-то тебя обидел?

Юнь Цяньюэ хмыкнула:

— Обидел! А теперь держись от меня подальше!

Е Тянью ломал голову, пытаясь понять причину гнева этой госпожи. Ничего не вспомнив, он посмотрел на Жун Цзина, но тот продолжал идти, не оборачиваясь.

— Сестрица, ну скажи, в чем дело? Я правда не понимаю.

— Ты... ты сказал, что я хвастаюсь! Мне это не понравилось. Хочешь книгу? И не надейся! — Юнь Цяньюэ не нашла лучшего повода, чем припомнить ему старую шутку. Она демонстративно потрясла корзинкой, в которой лежала «Подушка с утками-мандаринками», и зашагала прочь.

Е Тянью не знал, плакать ему или смеяться. Он догнал ее:

— Сестрица Юнь, ну ты и злопамятная!

— Не ходи за мной, я еще не остыла! — она начала прогонять его, ведя себя как типичная капризная юная госпожа.

— Тогда дай мне книгу, и я уйду! — поспешил он воспользоваться моментом. — Обещаю больше никогда не называть тебя хвастуньей! Идет?

— Завтра на уроки придешь? — остановилась Юнь Цяньюэ.

— Приду, — кивнул принц.

— Вот и отлично. Будешь хранить это у себя, включая книгу, — она тут же всучила ему тяжелую корзину с книгами. Таскать ее каждый день было утомительно, а раз нашелся желающий помочь — грех не воспользоваться.

Е Тянью поначалу хотел возразить, но увидев внутри желанную книгу, тут же согласился:

— Хорошо! Обещаю сохранить все в лучшем виде. — Словно боясь, что она передумает, он схватил корзину и мгновенно исчез из виду.

Юнь Цяньюэ усмехнулась про себя. Этот парень, видать, набрался привычек у Е Цинжаня: такой же шалопай, хоть и чуть серьезнее, с кучей хитростей в голове. Но он раздражал куда меньше, чем Е Тяньцин. Не успела она расслабиться, как почувствовала тяжесть в руке. Взглянув вниз, она увидела короб с книгами Жун Цзина.

— У тебя что, рук нет? — возмутилась она, глядя на него.

Жун Цзин спокойно парировал:

— Ты каждый день ездишь в моем экипаже. Разве ты не должна оказать мне ответную любезность в такой мелочи?

Юнь Цяньюэ лишь хмыкнула и потащила его вещи. Избавившись от одной обузы, тут же получила другую — причем ту, от которой так просто не отделаться.

Они шли в тишине. За поворотом Юнь Цяньюэ заметила пожилую женщину. Это была няня Сунь, прислужница Императрицы. Та самая, что встречала их с Е Тянью у Сада Тихого созерцания в день ее приезда. Судя по всему, она долго их ждала. Глаза Юнь Цяньюэ сузились.

Жун Цзин остановился и, не оборачиваясь, тихо произнес:

— Похоже, няня Сунь здесь по приказу Императрицы, чтобы пригласить тебя. Я подожду у ворот.

Юнь Цяньюэ нахмурилась:

— Не пойду! С чего это я должна бежать к ней по первому зову? — Она прекрасно помнила, как ее «добрая» тетушка собиралась упрятать ее в тюрьму Министерства наказаний. Те первые дни страха она не забудет никогда.

— Ты обязана пойти. Невыполнение воли Императрицы послужит причиной для пересудов, — заметил Жун Цзин.

— Мне совершенно нет дела до сплетен! — отмахнулась она.

— Возможно, этот визит окажется для тебя полезным, — его голос был еле слышен.

— О? — глаза Юнь Цяньюэ загорелись. — Какая польза?

— Узнаешь, только сходив туда, — Жун Цзин бросил на нее быстрый взгляд.

Юнь Цяньюэ погрузилась в раздумья. Если там можно получить выгоду, то определенно стоит пойти. Она попыталась осмыслить ситуацию, но мысли в голове были совершенно пусты.

— Эй, объясни толком, иначе я ни с места не сдвинусь.

— Если не пойдешь, никакой награды не получишь. Мне-то что? — бросил он легкомысленную фразу.

Юнь Цяньюэ закатила глаза. С того момента, как она оказалась в этом месте, она виделась со своей тетушкой всего лишь один раз — целый месяц назад. Было бы неплохо выяснить, какие у нее планы и как она на самом деле относится к ней и к поместью Юнь. Более того, это был шанс увидеть принцессу Циньвань. Расследование покушения в храме Линтай, которое поручили главе Судебного приказа, явно зашло в тупик — Юнь Цяньюэ знала, что подобные дела могут длиться десятилетиями, как загадочное убийство семьи маркиза Вэньбо.

Приняв решение, она махнула Жун Цзину рукой:

— Ладно, иди. Не жди меня, я сама доберусь.

— Я подожду, — коротко ответил он и продолжил свой путь.

Юнь Цяньюэ не стала спорить. Пусть ждет, если ему так хочется.

— Рабыня приветствует княжеского наследника Цзина и госпожу Цяньюэ! Желаю принцу здоровья, госпоже — благополучия! — няня Сунь почтительно поклонилась, когда они приблизились.

Жун Цзин промолчал.

Юнь Цяньюэ сделала вид, что только что заметила ее:

— О, няня Сунь! Давно не виделись. Почему вы здесь, а не рядом с моей тетушкой?

— Госпожа Цяньюэ, ее величество Императрица отправила меня встретить вас после занятий. Она очень скучает и просит вас зайти, — смиренно ответила та.

— Но мне нужно домой, чтобы заняться делами поместья! Вы ведь знаете, что вчера к нам прибыли дальние родственники? У меня совершенно нет времени, — притворно вздохнула Юнь Цяньюэ. — Я тоже скучаю по тетушке, но, может быть, в другой раз? Когда разгребу свои дела.

— Ее Величество осведомлена о вашей занятости учебой и делами поместья. Она понимает, что вы, должно быть, сильно устали и похудели. Но это не займет много времени. Императрица сейчас с другими наложницами в саду, это совсем близко.

Юнь Цяньюэ изобразила некоторое колебание.

— Госпожа, Императрица настаивает. Скоро будет годовщина смерти княгини Юнь. Ее Величество не может покинуть Дворец, поэтому она подготовила подарок, сделанный своими руками. Она просит вас забрать его и сжечь на могиле вашей матери. Вы ведь знаете, что она делает это каждый год.

— Вот как... Хорошо, — кивнула Юнь Цяньюэ. Память о матери была веским аргументом.

— Позвольте мне проводить вас! — няня Сунь поспешила вперед.

Юнь Цяньюэ посмотрела вслед Жун Цзину — он уже был далеко. Она с досадой взглянула на коробку с книгами в руках: «И зачем я сразу не отдала его? Придется тащить». Пройдя некоторое расстояние, она как бы невзначай спросила:

— А когда именно эта годовщина? Меня так измучили учебой, что я совершенно потеряла счет дням.

— Первого числа седьмого месяца, госпожа. Осталось пять дней. Ваша матушка, несомненно, не обидится на вас за забывчивость, видя, как вы усердно трудитесь, — утешила ее няня.

Юнь Цяньюэ усмехнулась:

— Да, матушка на небесах, скорее всего, пожалеет меня, чем станет винить.

— Государь и старый князь желают вам только добра. Императрица столько раз просила вас взяться за ум и начать учиться, но вы всегда отказывались. Она так часто вздыхала об этом втайне, что теперь, узнав о ваших успехах, была несказанно рада, — продолжала Сунь.

— Тетушка действительно приложила много усилий, — фальшиво вздохнула Юнь Цяньюэ.

Няня Сунь на мгновение замолчала, а затем понизила голос:

— Госпожа Цяньюэ, Императрице все эти годы во Дворце было очень нелегко. Она никогда не жалуется, но я, служа ей столько лет, все вижу. Она...

— Няня Сунь, вы провожаете сестрицу Юнь к матушке? — внезапно раздался голос Е Тяньцина позади них.

Няня вздрогнула и замолчала. Обернувшись, она отвесила низкий поклон:

— Приветствую наследного принца! Да, Императрица очень соскучилась по госпоже Юнь и велела пригласить ее для беседы.

Юнь Цяньюэ тоже обернулась. Е Тяньцин и Цинь Юйнин приближались к ним. Принц шел впереди, а Юйнин, опустив голову, следовала за ним на некотором расстоянии. Юнь Цяньюэ про себя хмыкнула: «А Е Тяньцин времени зря не теряет. Едва Жун Цзин намекнул, что Цинь Юйнин годится в Императрицы, как он тут же решил ее прибрать к рукам?»

— Сестрица Юнь действительно больше месяца не навещала матушку, а ведь раньше заходила почти каждый день, — мягко произнес Е Тяньцин. Его взгляд, упавший на Юнь Цяньюэ — спокойную и изящную — потеплел. — Раз так, ступай скорее, не заставляй матушку ждать. Она всегда любила тебя, так что не стоит таить на нее обиду из-за того случая.

Юнь Цяньюэ почувствовала, что ее сейчас стошнит. У нее не было ни малейшего желания продолжать этот разговор, поэтому она просто развернулась и направилась прочь.

— Сестра Юнь! — раздался нежный, но настойчивый голос Цинь Юйнин.

Цяньюэ замерла на месте, медленно поворачиваясь. Лицо Юйнин уже вернулось к своему обычному цвету, но в глубине ее глаз теперь мерцало что-то новое. Цяньюэ слегка усмехнулась:

— Что-то случилось, сестрица Цинь?

Юйнин смотрела на нее со сложным, тяжелым выражением, в котором скрывалась глубокая, обжигающая ненависть.

Юнь Цяньюэ обладала проницательностью, позволяющей видеть людей насквозь; в прошлой жизни она была магистром психологии с безупречной репутацией. Она прекрасно понимала: ненависть Юйнин проистекала из того факта, что она не получила любви Жун Цзина, а мужчина, которым она восхищалась, по сути, «выставил ее на продажу». Теперь же эта злость перекинулась на Цяньюэ. Ситуация была почти комичной. Говорят, женщинам не следует усложнять жизнь друг другу, но всегда найдутся те, кто обожает подобные игры. Цяньюэ сделала вид, что ничего не заметила, и с улыбкой ожидала продолжения.

— Я просто подумала, что княжич Цзин действительно добр к тебе, сестрица. Я завидую тому, как он выделяет тебя среди прочих. Мне любопытно, как тебе удалось завоевать его сердце? Не могла бы ты просветить меня, сестрица? — спросила Цинь Юйнин. Она и сама не знала, почему окликнула уходящую Цяньюэ — просто в груди полыхал такой пожар обиды, что, если бы она промолчала, он бы ее испепелил. Впервые она отбросила свою хваленую сдержанность и спросила так дерзко.

Юнь Цяньюэ не ожидала от нее такой смелости. Она заметила, что Е Тяньцин внимательно наблюдает за ними, а няня Сунь, понимая ситуацию, предусмотрительно отошла подальше. Цяньюэ лучезарно улыбнулась:

— Он выделяет меня? Сестрица Цинь, не смеши. Это тебя он выделил. В его глазах я — куча навоза, разве могу я сравниться с тобой, удостоенной его похвалы? Разве не он сказал, что ты — великий талант, достойный стать матерью нации? А я от природы легкомысленная и глупая, и боюсь, что мне до тебя вовек не дотянуться.

Услышав повторение слов «великий талант, достойный стать матерью нации», Юйнин снова почувствовала укол в самое сердце. Глядя на яркую улыбку Цяньюэ, она злилась все сильнее. Окружающие могли не понимать, но Юйнин была уверена: княжеский наследник Жун защищает Юнь Цяньюэ. Более того, она подозревала, что он «вытолкнул» ее вперед именно для того, чтобы сама Цяньюэ не попала в императорскую семью.

Юнь Цяньюэ продолжала подтрунивать:

— Сестрица Цинь, когда ты взойдешь на престол рядом с Императором, не забывай о нашей дружбе! Присылай мне всякие безделушки: золото, серебро, жемчуга, нефрит... Когда я выйду замуж за того бедняка Жун Фэна, я явно не буду так богата, как ты. Мне очень понадобится твоя помощь!

Лицо Е Тяньцина мгновенно изменилось. Он не ожидал, что она все еще думает о замужестве за Жун Фэном. Юйнин же просто побледнела, услышав лишь первую часть фразы.

Не обращая внимания на их реакцию, Цяньюэ добавила:

— Впрочем, вы с наследным принцем так подходите друг другу! Надеюсь, дядя-император проявит мудрость и вскоре благословит ваш союз. Я с удовольствием приду выпить чарочку вина на вашей свадьбе.

Тело Юйнин мелко задрожало, она невольно отступила на шаг.

— Ой, сестрица, что с тобой? Выглядишь неважно. Наверное, заболела? Тебе нужно скорее отдохнуть. Хоть сейчас и лето, вчерашний ливень многих подкосил: Е Цинжань, принц Жуй, учитель из школы... Даже Жун Цзин сегодня едва держался, поэтому и закончил урок раньше. Будет плохо, если и ты сляжешь — мне ведь придется обходить все ваши поместья с визитами, а я сейчас так занята! Так что, сестрица, скорее зови лекаря! — Цяньюэ смотрела на нее с притворным беспокойством, а в душе усмехалась. Хочешь поиграть в притворство? Пожалуйста. Хочешь жестокости? Это мой конек. Не будешь меня трогать — я ее не трону. Полезешь — пеняй на себя.

— Благодарю за заботу, — Цинь Юйнин глубоко вдохнула, стараясь не упасть в обморок. Она приказала себе успокоиться, и вскоре ей это удалось. Обдумав слова Цяньюэ, она с удивлением переспросила: — Сестрица сказала, что выйдет за Жун Фэна?

— Да, за Жун Фэна. Не за Жун Цзина, ты не ослышалась, — Цяньюэ поняла, что эта женщина не так проста, как кажется. Ей надоело препираться. — Если у тебя больше нет вопросов, я пойду к тетушке, она ждет.

Только сейчас Юйнин вспомнила слухи о том, как вчера на турнире Цяньюэ просила Императора о браке с Жун Фэном. Обида в ее груди немного утихла: если Цяньюэ действительно метит в жены к Жун Фэну, значит, наследник Жун ей безразличен. И как бы он ее ни защищал, это ни к чему не приведет. Ее лицо посветлело:

— Ступай, сестрица! Это Юйнин была бестактна, задержав тебя своими глупыми разговорами. Не сердись на меня и не заставляй Императрицу ждать!

— Пустое! Я пошла! — Цяньюэ махнула рукой и удалилась.

Няня Сунь, отвесив поклон принцу и Цинь Юйнин, поспешила за ней. Прожив во Дворце много лет, она знала главное правило: слушай, что говорят, но мгновенно забывай лишнее.

Когда они скрылись, Юйнин бросила взгляд на Е Тяньцина и низко опустила голову.

— Пошли, — холодно бросил принц, даже не глядя на нее, и зашагал прочь.

***

Юнь Цяньюэ и её няня Сунь направились к пруду с мандаринками, расположенному в императорском саду — именно в том месте, где Цяньюэ впервые обрела сознание в этом новом для неё мире. Возвращение к этому знакомому уголку вызвало волну воспоминаний о первых минутах пребывания здесь, наполненных смятением и ощущением надвигающейся опасности.

У пруда уже собралось немалое общество дам, евнухов и прислуги. В самом центре восседала Императрица. С её левой стороны расположилась почтенная дама, облачённая в пурпурно-золотые одеяния, с седыми прядями, обрамляющими её лицо. Справа от неё находились две более молодые женщины, ровесницы Императрицы. На голове Императрицы красовалась золотая шпилька с изображением девятиглавого феникса, в то время как у остальных троих были украшения с восьмиглавым.

Цяньюэ, оценив ситуацию, предположила, что при дворе нет вдовствующей императрицы. Следовательно, пожилая женщина, вероятно, являлась влиятельной вдовствующей наложницей, а две другие — знатными наложницами императорского гарема.

Чуть поодаль расположились совсем юные наложницы, занимавшие низшие ступени иерархии.

Пока Цяньюэ размышляла, стоит ли совершать подобающийся поклон, Императрица ласково окликнула её:

— Юэ-эр, нет нужды в формальностях! Подойди ближе, дай мне возможность рассмотреть тебя. Ты действительно стала стройнее.

Девушка с явным облегчением пренебрегла дворцовым этикетом. Не обращая внимания на испытующие взгляды присутствующих дам, она подошла к Императрице и, надув губы, пожаловалась:

— Тётушка, вы тогда так сурово настаивали на моём заключении. Я уж испугалась, что вы больше не желаете мне добра!

Императрица на мгновение застыла, а затем, издав тихий вздох, улыбнулась:

— Я так и знала, что ты будешь держать обиду. В тот день я должна была отреагировать на жалобы пострадавших из Весеннего павильона, но позднее я искренне сожалела о своём решении. Вчера наследный принц Жун представил неопровержимые доказательства того, что тебя оклеветали. Тогда я осознала свою ошибку. Хоть ты и капризная девчонка, но сердце у тебя доброе. Простишь свою тётушку? Она постарается загладить свою вину.

Произнеся эти слова, Императрица взяла Цяньюэ за руку. Её ладонь ощущалась тёплой.

Все присутствующие не сводили глаз с прибывшей. После недавнего поэтического вечера слухи о ней не утихали, но теперь её имя прочно ассоциировалось с двумя самыми завидными женихами — Жун Цзином и Е Цинжанем. Абсолютно всех, включая Императрицу, снедавало жгучее любопытство: каким образом ей удалось достичь такого положения?

— Хм, вы не только не защитили меня, но и способствовали тому, чтобы Е Тяньцин меня обижал. Неужели вы полагаете, что простого извинения будет достаточно? Я не согласна! — Цяньюэ скорчила недовольную гримасу.

— Прими это как знак моего раскаяния. Что скажешь? — Императрица, совершенно не обидевшись на дерзкие слова, взяла у служанки изящную шкатулку и протянула её своей племяннице.

Цяньюэ незамедлительно открыла её. Внутри покоились два комплекта изысканных украшений, изготовленных из редкого «тёплого нефрита». Качество камня ничуть не уступало изящным подвескам, которыми владели Жун Цзин или Нань Линюй.

Хотя она была восхищена, Цяньюэ решила не показывать своих чувств, вспомнив слова Жун Цзина о «выгоде».

— Тётушка, вы пытаетесь отделаться от меня подобными безделушками? — пробурчала она.

Вокруг послышались приглушённые вздохи удивления.

— Ах ты, негодница! Тебе действительно пора учиться. Это не просто безделушки. Это зелёный тёплый нефрит, доставленный из Южной Лян пять лет назад. Говорят, во всём мире существовал лишь один такой камень, из которого смогли изготовить только эти два комплекта. Стоимость одной лишь шпильки из этого набора составляет целое состояние! А ты ещё и недовольна? — Императрица рассмеялась.

— Так я же невежда, откуда мне знать! Вы же сразу не разъяснили, — Цяньюэ тут же прижала шкатулку к себе и одарила всех хитрой улыбкой. — Вы сами сказали, что это подарок! И его нельзя вернуть, теперь это моё.

— Твоё, твое! Император совершенно прав, ты — настоящая мартышка! — Императрица ласково потрепала её по плечу. — Ну что, гнев твой утих?

— Утих-утих! Разве я могу сердиться на тётушку? — Цяньюэ беззаботно махнула рукой. Если бы она знала заранее, какое сокровище её ожидает, то примчалась бы сюда не теряя ни минуты, вместо того чтобы тратить время на Юйнин.

— Я слышала, что госпожа Цяньюэ повредила браслет из южного бирюзового нефрита, который был оставлен первыми Императором и Императрицей. Я не верила этим слухам, но теперь вижу, что на ваших руках его нет — значит, это правда, — внезапно подала голос дама, сидевшая справа от Императрицы.

Лицо Императрицы слегка изменилось.

Цяньюэ взглянула на говорившую. Её внешность поразительно напоминала Лэн Шули. «Ага, значит, это её тётя — наложница Лэн», — догадалась Цяньюэ. Из исторических записей она знала, что Император принимал в свой гарем дочерей чиновников не ниже третьего ранга. Когда её тётя получила титул Императрицы, тётя Лэн уже состояла в гареме и со временем заняла пост главы четырёх высокопоставленных наложниц.

В настоящее время в гареме доминировали три фигуры: Лэн, Мин (мать принцессы Циньвань, не имевшая знатных родственников, но пользующаяся благосклонностью Императора) и престарелая вдовствующая наложница Цинь (тётя Цинь Юйнин), которая пользовалась глубочайшим уважением Императора. Остальные женщины не имели значительного влияния.

Юнь Цяньюэ холодно ответила наложнице Лэн:

— Тот браслет принял удар на себя, спасая мою жизнь, и был уничтожен. Вы ведь прекрасно знаете, что я едва выжила, так зачем же снова бередить рану? Даже сам Император не стал меня винить, так почему вы решили взять на себя его полномочия?

Наложница Лэн намеревалась лишь уколоть Императрицу за излишнюю щедрость по отношению к «бесполезной девице», но получила решительный отпор. Её лицо исказила фальшивая улыбка:

— Что вы, я всего лишь хотела уточнить. Весьма прискорбно, что столь ценная вековая реликвия была уничтожена вашими руками.

— Мне тоже очень жаль! Видимо, мне не суждено носить столь драгоценные вещи, — Цяньюэ отвернулась от неё, обращаясь к Императрице. — Тётушка, пожалуйста, передайте мне сверток для матушки, мне уже пора отправляться домой.

— Зачем такая спешка? Мы ведь только начали беседу.

— Княжич Жун ожидает меня у ворот, я прибыла в его карете.

— Наследник ожидает тебя? — Императрица была поражена.

— Да! Дедушка приказал ему наблюдать за моей учебой. Он настолько строго следует приказу, что заставляет меня зубрить даже в карете по пути сюда, — пожаловалась Цяньюэ.

Императрица рассмеялась:

— Многие отдали бы все, чтобы княжич Жун обучал их, а ты недовольна. — Она обернулась к служанке: — Передай молодому господину, пусть возвращается домой, я позднее сама отправлю госпожу Юнь в экипаже.

— Тетушка, нельзя! У меня его короб с книгами, — Цяньюэ потрясла увесистым коробом. Она не желала оставаться здесь ни на минуту и даже была благодарна Жун Цзину за его «непробиваемость» — короб стал прекрасным предлогом.

— Это короб наследника Цзина? — Императрица снова выразила удивление.

— Да, изготовлен из ценного агарового дерева. Кто еще может позволить себе такую расточительность?

Взгляды всех дам в саду изменились. Личный предмет мужчины в руках девушки имел большое значение.

— Что ж, тогда не буду тебя задерживать, — Императрица быстро пришла в себя. — Возьми амулеты, которые я вышила для невестки.

— Ваше Величество, амулеты остались в ваших покоях! Я забыла их взять, простите! — вмешалась служанка. — Подать за ними?

— Нет, нет необходимости, — Императрица взглянула на племянницу. — Ты все равно завтра придешь на уроки, вот после них и зайдешь ко мне за подарком. Согласна?

— Согласна! — бодро ответила Цяньюэ. Она поняла, что служанка «забыла» их не случайно — Императрица желала поговорить с ней наедине в своих покоях.

— Слухи о том, что княжич Жун проявляет особое отношение к госпоже Юнь, оказались правдой, — вновь вставила слово наложница Лэн. Ей не терпелось задеть девушку.

— Конечно! Его попросили дядя-император и мой дедушка. К тому же, я человек хороший, поэтому его благосклонные очи остановились на мне, — Цяньюэ одарила наложницу лучезарной улыбкой. — Безусловно, лучше, чем ваша племянница, на которую наследник даже смотреть не желает.

Лицо наложницы Лэн исказилось от ярости:

— Похоже, госпожа Юнь теперь обратила внимание на княжеского наследника Цзина? Решили променять Дворец на поместье Жун? Вот почему вы отказали наследному принцу?

— Вы правы в одном: я действительно выйду замуж в поместье Жун. Но не за Жун Цзина, а за Жун Фэна. Он принадлежит к боковой ветви семьи. А к наследному принцу я потеряла интерес еще восемьсот лет назад. Вчера на турнире я осознала, что Жун Фэн — превосходный человек, влюбилась с первого взгляда и решила выйти за него. Жаль, Император еще размышляет.

— Юэ-эр, ты совершенно вышла из-под контроля! Как можно так играть со своей судьбой? — вмешалась Императрица.

— Тетушка, отчитаете меня завтра! Наследник Жун ждет у ворот, даже Император не заставляет его ждать. Если дедушка узнает, что я заставила его томиться, он мне ноги переломает! — Цяньюэ умоляюще взглянула на тетю.

— Хорошо, хорошо, иди, — Императрица уступила, понимая, что в саду при посторонних серьезного разговора не получится.

Наложница Лэн была крайне недовольна, но промолчала.

Юнь Цяньюэ, прижимая к себе шкатулку и короб с книгами, быстрым шагом направилась к выходу из сада.