Выживание в другом мире с моей госпожой! (Лайт-новелла) Том 6 Глава 2 Одинокая святая

По пути ко дворцу я уточнил у пожилой пары, как быстрее туда добраться, и после недолгого пути — чуть меньше часа — наконец-то добрался до огромного здания. Я действительно долго шел? Не стоит удивляться. Меринисбург был намного больше Арихбурга, а планировка улиц просто не позволяла идти по прямой. К тому же, чем ближе ко дворцу, тем чаще встречалась стража, просившая предъявить пропуск и так далее. В общем, на это потребовалось время, это понятно?

Стража, к слову, тоже была настороже. На мой вопрос, почему, они ответили: на святую уже несколько раз пытались совершить покушение. Один тип рванул на неё в лоб — и тут же споткнулся, растянувшись на земле. Другой попробовал колдовать, но его вырубило камнем, прилетевшим буквально из ниоткуда. Третий решил стрелять из лука — и внезапно вспыхнул, после чего свалился с крыши, где сидел в засаде.

Очевидно, это постарались слизнедевочки.

В конце концов я добрался до рыцаря, охранявшего дворцовые ворота.

— А это ты, значит?.. Хм, угрюмая рожа и чёрные волосы. Выглядишь в точности, как описывали.

Ну уж прости за то, что выгляжу угрюмым, уродливый здоровяк!

Я спрятал эти слова за любезной улыбкой и позволил рыцарю сказать, что он хотел. Не то чтобы я возомнил себя красавчиком, так что никакой душевной травмы. Не-а… совсем нет.

— Документ подлинный. Ты можешь войти во дворец, но мы должны конфисковать твоё оружие.

— Да, пожалуй, это разумно.

— Извини, но броню тоже придётся снять.

— Хорошо.

Это пустяки. Если всё обернётся плохо, я всегда достану из инвентаря всё необходимое.

Я сдал рыцарю короткое копьё, короткий меч, нож, круглый щит и виверновую броню, забрал из сумки кошелёк и пропуск, после чего сумку тоже передал ему. Убедившись, что я разоружён, он пропустил меня на территорию дворца.

Пока меня обыскивали, я внезапно поймал себя на мысли, что мне подозрительно тщательно ощупали пах и задницу… но я решил особо об этом не думать.

— Я только что отправил гонца, — сказал он мне. — Сопровождающий скоро придёт. Подожди здесь.

— Понял.

Во дворце было множество разных людей. Больше всего бросались в глаза солдаты, вооружённые короткими копьями, а также рыцари. Когда все ходили в одном и том же снаряжении, атмосфера была напряжённой. Люди, похоже, и правда были на взводе.

Ещё вокруг деловито сновали мужчины и женщины в накидках. Я надеялся увидеть горничных, но похоже, из-за боязни наёмных убийц они вместе с хозяевами скрывались в глубине дворца. Но в первую очередь, разве не их хозяева приказали устроить эти покушения?

Я ждал своего сопровождающего, когда ко мне подошла знакомая сестра. Как же её звали?

— Амали?

— Да, это я, — сказала она, сверкнув тёплой улыбкой. — Давно не виделись.

Это была та самая сестра, которую святая заставила надеть ту корону, чтобы её сияние стало видимым, после чего она расплакалась. Когда меня пырнули отравленным кинжалом, она со всем усердием ухаживала за мной.

— Госпожа Элеонора ждёт. Нам сюда.

— Хорошо. Спасибо за сопровождение.

— Пустяки. Понимаешь, госпожа Элеонора ждёт не дождётся встречи с тобой. Со вчерашнего дня места себе не находит.

— Уф.

Я надеялся, что Элен будет вести себя осторожнее. Возникнут вопросы, как она со мной связалась… Но может, она посвятила Амали в детали? Насколько я мог судить, она совсем не относилась к святой с подозрением…

— Госпоже Элеоноре в последнее время было явлено довольно много откровений. В одном из них она увидела, что ты придёшь.

— П-понятно.

Значит, информацию, полученную от Лайм и девочек, Элен объясняла божественными откровениями. А это вообще нормально? Ну, с религиозной точки зрения?

Пройдя по коридору, мы поднялись по лестнице и вскоре подошли к большой, богато украшенной деревянной двери. Амали постучала.

— Госпожа Элеонора. К вам посетитель.

— Пожалуйста, входите.

По какой-то причине Амали поставила меня прямо перед дверью, после чего, убедившись, что вокруг никого, открыла её.

Я был озадачен, но как только дверь открылась, в мою грудь врезался неопознанный золотой объект.

— Ог-го-о!

Я невольно заорал, пытаясь поймать эту штуку на руки, но она успела обвиться вокруг меня раньше. Это были руки, а золотой объект оказался человеческой головой.

— Элен, ты и правда застала меня врасплох.

— Какая разница? Прямо сейчас ты должен меня обнимать.

— Ах, боже… Тише-тише.

Элен зарылась лицом в мою грудь, так что я обнял её и нежно погладил по спине. Чуть погодя сестра Амали прочистила горло.

— Госпожа Элеонора, лорд Косукэ, не стоит и говорить, что вас могут заметить, так что не могли бы вы пока прекратить? Если желаете продолжить, я рекомендую вам зайти в комнату.

— Ладно, — сдалась Элен. — Похоже, у нас нет выбора.

Элен чуть пошевелилась, и я её отпустил. Несмотря на непроницаемое выражение лица, от неё исходила аура той, что совсем не желала отступать. Что до меня, то моё сердце колотилось как бешеное, и я чувствовал, что не совсем в своём уме. Конечно, меня удивило, как она обняла меня прямо из ниоткуда, но похоже, я не мог сохранять ясность мысли, держа её в объятиях. Что это было?

Я изо всех сил старался сохранять самообладание, входя в помещение, которое больше походило на кабинет. Оно было достаточно просторным, и прямо передо мной находился стол. С левой стороны было оборудовано уютное место для отдыха, а позади него располагалась дверь, ведущая, как мне показалось, в другую комнату.

Другой мебели не наблюдалось. Это было весьма необычно. Казалось, будто всё остальное просто вынесли.

— Что-то не так? — спросила Элен.

— Нет, просто… я подумал, как мало у тебя здесь вещей, несмотря на простор комнаты.

— Я знала, что ты именно это и скажешь. Этот кабинет раньше принадлежал тому ублюдку со свиной рожей в белом, который называл себя епископом. Мебель была настолько безвкусной, что я приказала всё выбросить.

— Ваше Святейшество, прошу вас, следите за речью, — заметила Амали.

— Боже мой, приношу извинения. Видите ли, мебель была настолько вульгарной, что я провела здесь немало дней, испытывая беспокойство по этому поводу, — пояснила Элен ледяным тоном.

Она проследовала к уголку для отдыха и заняла место на мягком диванчике. Затем она несколько раз похлопала по свободному месту рядом с собой, но я, наоборот, предпочёл сесть напротив.

— И почему ты выбрал это место?

— Мне нужно кое-что тебе передать, поэтому так будет удобнее.

— Ну же, перестань важничать.

Элен продолжала приглашающе похлопывать по месту рядом с собой, и в итоге я сдался и устроился поближе к ней. От неё исходила волна удовольствия, она придвинулась ко мне и начала тереться щекой о мою правую руку. Неужели она похожа на кошку?

— Всё в порядке? — спросил я.

— Пока нет.

— Понятно… Что ж, ты такая милая, что я разрешаю.

Я дал ей время немного успокоиться и насладиться объятиями, после чего она уложила голову мне на колени. По сути, другого выбора у меня не было, поэтому я осторожно поглаживал её по голове, стараясь не спугнуть её прекрасные светлые волосы.

— Ты сегодня как-то слишком напориста… — пробормотал я. — Не припомню, чтобы ты была такой.

— Не знаю, что ты подразумеваешь под «такой», но я с нетерпением ждала нашей новой встречи с того дня, как ты меня оставил. Думаю, Бог это мне простит.

Элен перевернулась и теперь смотрела своими алыми глазами прямо на меня. Если бы не присутствие других, я бы немедленно её поцеловал. Она выглядела просто неотразимо. Однако даже я понимал, что это была плохая идея. Учитывая наше положение, это привело бы к серьёзным проблемам. Хотя, возможно, уже было поздно об этом беспокоиться.

— Ваше Святейшество, — прервала нас Амали. — Пожалуйста, не заходите дальше.

— Хорошо, хорошо… Думаю, на данный момент я удовлетворена, так что приступим?

— Должен признать, я восхищён тем, как ты можешь так быстро менять настроение. — Моё сердце потеплело, увидев, как Элен снова начала вести себя высокомерно.

Элен поднялась, и её аромат коснулся моего носа, заставив сердце забиться с бешеной скоростью. Что же происходило?

— Эм, значит, насчёт той вещи, которую мы обсуждали…

Я перевёл взгляд на Амали.

— Что такое? Ты уставился на Амали? Прямо в моём присутствии?

— Нет, ни в коем случае! Просто… это нормально — обсуждать всё при ней?

— В таком случае, всё в порядке. Я уже говорила с ней насчёт манускрипта.

Именно насчёт манускрипта, да? Значит, она ей ещё не рассказала, к какой фракции я принадлежу.

— Понятно… В таком случае, вот он.

Я извлёк из инвентаря манускрипт в сопровождении копии и перевода, а затем положил их на стол. Впервые увидев мои способности, Амали замерла в изумлении.

— Понятно, — произнесла Элен. — Насколько я вижу, и манускрипт, и его копия выглядят весьма старыми.

— На них было наложено защитное заклинание, и они хранились в своего рода подземной библиотеке, — объяснил я. — Это оригинал, это копия, а это перевод, сделанный мной, с записью моей подруги Айры. Я выполнил перевод, используя свои способности, поэтому ошибок быть не должно, но полагаю, вам стоит провести дальнейшее исследование и перевод. Закладки указывают на места, где есть расхождения с современным адолианским учением. Пользуйтесь на здоровье.

— Понятно. Можно?

— Разумеется.

Элен схватила оригинал и начала его листать, быстро просматривая содержание. Неужели она могла читать на древнем омиттском языке?

— Ты можешь это прочесть? — спросил я.

— Да. Чтение манускриптов — часть моей работы. Хм, здесь язык явно немного архаичный. Интересно.

По мере чтения текста глаза Элен слегка прищурились. Неужели она обнаружила часть, отличающуюся от того, что исповедовала ортодоксальная церковь? Похоже, она в первую очередь просматривала отрывки, которые расходились с современными писаниями, содержащими античеловеческие утверждения.

— Амали, пожалуйста, ознакомься с копией.

— Поняла.

Амали села напротив нас и, касаясь страниц с осторожностью, приступила к изучению содержимого копии. Вскоре она нахмурилась, самостоятельно обнаружив несоответствие.

— Ну, что скажете, дамы? — обратился я к ним. — Как профессионалы?

— Теперь я абсолютно уверена, что учение современной ортодоксальной церкви было значительно искажено в прошлом, — ответила Элен.

— Есть ли сомнения в подлинности манускрипта, или, скорее, можно ли ему доверять?

— Не думаю, что возникнут трудности, — заявила она. — Издателем первоначального манускрипта является известный собор, существовавший в то время в королевстве Омитт. Печать тоже подлинная. Конечно, если мы представим его ортодоксальной церкви, весьма вероятно, что его уничтожат, чтобы скрыть всё.

— Что же нам тогда предпринять?

— Нам следует разработать план, но это уже наша задача. Данный манускрипт — мощное оружие, способное серьезно подорвать их позиции. Он может стать козырем, позволяющим сжечь этого ублюдка-папу и кардиналов-свиней на костре.

Элен зловеще хихикнула. Амали выдавила натянутую улыбку, но, кажется, не собиралась её отчитывать. Обычно она вмешивалась в такие моменты, но, вероятно, у неё были свои соображения на этот счёт.

— Мы позаботимся об этих трёх книгах должным образом, — заверила меня Элен.

— Да, прошу тебя, — ответил я. — Убедись, что никто и никаким образом не сможет их похитить.

— Разумеется. Только мы с Амали знаем об их присутствии, так что всё будет в порядке. В конце концов, чтобы что-то украсть, нужно знать о его существовании.

Элен положила книгу на стол и повернулась ко мне.

— Теперь, поскольку с этим разобрались, я хочу обсудить то, что произойдет через четыре дня.

— Да, кстати. Твоя начальница ведь приезжает?

— Верно. Я хотела бы, чтобы вы познакомились…

Но она не успела договорить, как в дверь нервно забарабанили.

— Что бы это могло значить?

Элен наклонила голову, а Амали быстро встала и подошла к двери. Кто бы это ни был, я быстро поднялся, спрятал книги в инвентарь и сел напротив Элен.

— В чём дело? — спросила Амали. — Госпожа святая принимает гостя.

— Да! Срочное сообщение от группы архиепископа. Гонец уже в пути.

— Срочное сообщение?

— Верно. Мне проводить его к вам?

Амали посмотрела на Элен — та на мгновение задумалась и кивнула.

— Да, пожалуйста.

Я не понимал, что происходит, но, похоже, с начальницей Элен случилось что-то непредвиденное. Из-за такой несвоевременности у меня возникло дурное предчувствие.

* * *

Тук, тук.

— Проходите, пожалуйста.

Я слышал холодный голос Элен у себя над головой. Спрашиваете, где я? Под столом, естественно! Я думал, она спрячет меня в задней комнате, но нет — она заставила меня забраться под стол и уселась за него. А это означало, что передо мной были её обнажённые ножки… Ага, как же. Её нижняя часть тела, укутанная в сутану.

— Прошу прощения за вторжение! Я здесь от имени Его Высокопреосвященства архиепископа Деккарда!

— Отличная работа. Какие у вас новости?

— Метрополия направила карательные силы численностью шестьдесят тысяч солдат для уничтожения мятежников в Королевстве Меринард.

— Шестьдесят тысяч…

Ого, немало. Неясно, входит ли туда обоз, но всё равно. Я знал, что Святое Королевство огромно, но неужели у них действительно хватало ресурсов, чтобы отправить такую большую армию? А как же война с Империей?

— Подробности изложены в этом письме. Кроме того, у меня есть сообщение от архиепископа, которое он потребовал доставить любой ценой.

— Какое же?

— Готовьтесь.

— Готовиться…

Элен прошептала про себя, просматривая письмо. Сверху доносился сухой шелест бумаги. Элен спрятала меня здесь, чтобы я мог всё это слышать?

Что хотел сказать её начальник этим «готовьтесь»? Разумеется, предстояла немалая работа, если выдвинулось шестидесятитысячное войско. Им потребуется место для ночлега, еда, питьевая вода… Если внезапно появится шестьдесят тысяч человек, нужно было бы позаботиться и об эпидемиях, ведь в таком случае они были бы смертельно опасны. Чёрт, а Меринисбург действительно справится с таким большим войском?

Мне было невероятно любопытно, что же такого содержалось в письме.

— Я поняла… Благодарю за доставку сообщения. Прошу отдохнуть.

— Да, госпожа! Большое спасибо. Однако, я должен как можно скорее вернуться к Его Высокопреосвященству.

— Верно. В таком случае, если что-то понадобится, обратитесь к сестре Амали. И ещё…

Я подумал, что Элен замолчала, но вместо этого она встала со своего места. Что она делала? Я наклонил голову, когда вдруг её ноги передо мной, вернее, нижняя часть её тела в сутане, начала светиться. Да что здесь вообще творилось?!

— Чудо восстановления. Вы ведь совсем выбились из сил.

— Боже… Для меня большая честь — получить чудо лично от святой!

Свет погас, и я продолжил прислушиваться к разговору над головой. Значит, это было проявление чуда, да? И действительно заметно. Если она будет заниматься подобным ночью, это мгновенно выдаст её положение, разве нет?

— Пожалуйста, передайте Его Высокопреосвященству архиепископу, что я всё поняла. И большое вам спасибо.

— Понял. Прошу прощения!

Я услышал шаги, сопровождавшиеся звуками открывающейся и закрывающейся двери. Похоже, гонец ушёл, но Элен не двигалась с места, а значит, выбраться я не мог. Я ткнул её в колено, и она отступила на полшага, но этого явно было недостаточно.

Заглянув из пространства между столешницей и её стулом, я столкнулся со взглядом алых глаз Элен, смотревших на меня в упор.

— Я думала, ты захочешь подольше насладиться нижней частью моего тела.

— У меня нет таких фетишей, да и к тому же, твоя сутана всё прикрывает, так что особо наслаждаться нечем…

— То есть, ты желаешь, чтобы я поступила именно так?

Элен начала неспешно поднимать край своей робы, обнажая стройные, белоснежные ножки. Ах, какими изящными они были... Нет, нужно сконцентрироваться!

— Прекрати. Священница, подобная тебе, не должна вести себя столь распутно. — Я потянул вниз ткань её одеяния, что поднималась всё выше. Это было очень близко.

— Если я не применю подобную тактику, мне ни за что не одержать вверх над твоей эльфийской принцессой.

— Не торопись. Пусть всё идёт своим чередом, хорошо? К тому же, это ведь не состязание.

Но, с другой стороны, Сильфи и остальные окончательно совратили меня в этом плане, и я каждый раз попадался на их удочку. Против таких уловок я был бессилен, и прекрасно это осознавал. Чёрт, да я ещё и учился всему на ходу! Так держать, я!

Элен всё же отступила, и я выбрался из-под стола. Наконец-то, свобода!

— Шестьдесят тысяч солдат, говоришь? — произнес я. — Невероятное число, но от столь крупного государства я иного и не ожидал.

— Именно. Это означает, что они окончательно решили уничтожить всех на своем пути.

Элен взяла со стола письмо и передала его мне. Стало очевидно, что она хотела, чтобы я прочитал его сам.

Я мгновение изучал содержимое, после чего выдавил из себя:

— Чего?

Я просто не мог в это поверить.

— Это правда? — уточнил я.

— Увы, да, — ответила Элен, пожав плечами.

Само письмо было написано витиеватым, сложным для понимания языком, но суть его сводилась к следующему: «Целью карательных войск является не только уничтожение Армии освобождения, но и устранение Святой Истины Элеоноры, объявленной ведьмой». Что за чушь?

— Что, черт возьми, происходит?

— Пока меня не было в столице, все эти ничтожества, на которых я применяла свой взгляд, начали набирать силу. Как бы мне ни было неприятно это признавать. — Элен глубоко вздохнула. Неужели такое вообще возможно? — Вероятнее всего, они стремятся выставить меня ведьмой и заявить, что все грехи, которые я раскрыла своим взглядом, я подстроила сама. Такой план вполне соответствует их натуре.

— Разве это не слишком? — спросил я. — Ну, то есть, ты же не использовала свой взгляд и не разоблачала их прямо на месте, верно?

— Нет, разумеется. Как только я применю свои глаза, я без труда вижу, какие имеются доказательства и где конкретно они скрываются. Поэтому при каждом допросе я неукоснительно добивалась того, чтобы подобные улики были у нас на руках.

— И им, несмотря на это, удалось всё исказить?.. Даже не знаю, что сказать.

Мне было что сказать секте ностальгистов, допустившей подобное, пока Элен отсутствовала, но поскольку я понятия не имел, что там происходило за кулисами, я понимал, что высказывать своё мнение было бы безответственно. Иными словами, внутри Церкви Адола секта ностальгистов была настолько малочисленна, что не могла противостоять этим абсурдным инициативам ортодоксальной церкви.

— В таком случае, не рискованно ли тебе оставаться во дворце? — поинтересовался я.

Ортодоксальная церковь уже объявила Элен ведьмой и направила карателей. Они, конечно, прибудут позже её шефа, но даже если этот архиепископ окажется здесь, остановить развернутые вооруженные силы будет невозможно. Нахождение здесь означало бы просто отдать Элен на растерзание костра сразу по их прибытии.

Мы давно перешли ту грань, когда можно было спорить о том, что современное адолианство искажено. О внутреннем конфликте внутри Святого Королевства или адолианства уже не могло быть и речи. Если оставить всё как есть, Элен погибнет, а её секту ностальгистов вскоре уничтожат.

— Действительно. Скорее всего, мне осталось не больше месяца. Меня схватят, проведут допрос, заставят признаться во всех «преступлениях» и сожгут на костре. — Элен отвернулась от меня и посмотрела в окно кабинета. Она смотрела на небо? Оно было затянуто тёмными облаками. Начинался дождь.

— Я этого не позволю, — решительно заявил я. — Я лично тебя похищу.

— Значит, вот как ты собираешься меня покорить?

— Меня это устраивает. А после этого вместе с Армией освобождения мы уничтожим Святое Королевство. Любой ценой.

— Шестьдесят тысяч солдат, Косукэ, — напомнила она. — Ты погубишь так много невинных жизней?

— Да, если это потребуется, — ответил я. — В конце концов, ценность шестидесяти тысяч безликих марионеток Святого Королевства ничто в сравнении с ценой твоей жизни. Любой ценой, Элен. Даже если бы дело было не в тебе, я бы всё равно сразился с ними.

В конце концов, их направили уничтожить и Армию освобождения. Нам в любом случае предстояло столкнуться на поле брани.

— Значит, я лишь дополнение? — спросила Элен.

— Если смотреть в общем плане, то да. Но для меня ты — наивысший приоритет.

— Понимаю… Действительно. Они называли меня святой и всю жизнь возносили на пьедестал, но в итоге я всегда была лишь молодой женщиной с необычной силой.

— Возможно, и так. Но ведь у тебя есть сила, способная спасать жизни, не так ли?

Элен повернулась ко мне и кивнула.

— Ты прав. С помощью своих чудес я смогу спасти несколько жизней. Может быть, даже пару десятков.

Но я имел в виду совсем другое.

— Я имею в виду другое. Если ты и архиепископ открыто поддержите Освободительную Армию, у нас появится шанс начать переговоры со Святым Королевством. Пусть позиция ностальгиствующих и ослаблена, но ведь у вас повсюду есть связи, не так ли? Не только в Святом Королевстве, но и за его пределами.

— Хм, это верно. И меня, и архиепископа Деккарда весьма хорошо знают и за границей.

— Освободительной Армии крайне необходимы такие связи. Если мы сможем передать за рубеж просьбы о мире, нам удастся сократить потери в этой войне.

— Интересно… — пробормотала Элен себе под нос. Как всегда, она была непроницаема, но вокруг неё витала атмосфера печали.

Я понимал. Она чувствовала, что все её усилия пошли насмарку. Она даже не реагировала на мои слова.

— Когда грустно, я рекомендую съесть что-нибудь сладкое, — сказал я. — Пойдём, присядем вон там.

Я легонько подтолкнул Элен в спину и усадил её на диванчик. Затем я достал из своего инвентаря её любимый десерт — пышные блинчики, щедро политые клубничным вареньем, украшенные воздушными сливками и свежими ягодами.

— Ну-ка, скажи «а-а-а». — Я аккуратно отделил вилкой и ножом кусочек блинчика и поднёс его к её губам.

— М-м… Вкусно.

После того, как я повторил это действие несколько раз, в её алых глазах наконец-то зажглась искорка жизни.

— Пить хочу, — сказала она.

— Сейчас принесу.

Я извлёк из инвентаря керамическую чашку, до краёв наполненную молоком. Я не собирался раскрывать происхождение этого молока. К тому же, раз оно было вкусным, это было не так уж важно.

Элен взяла у меня чашку и начала пить.

— Как вкусно. Кажется, в прошлый раз ты угощал меня именно таким молоком.

— Ха-ха-ха, там просто очень хорошая природа, понимаешь? А результат — вот такое отличное молоко.

Тыловая база располагалась далеко от линии фронта, нападения здесь случались редко, поэтому жизнь текла спокойно. Еды было в изобилии.

— Не думаю, что ты начнёшь совершать глупости, — сказал я, — но всё же хочу предупредить. Одно необдуманное действие — и я тебя похищу и сбегу.

— Верно, верно. И когда это произойдёт, я не буду сопротивляться.

— Отлично. Теперь нужно подумать, что делать дальше.

Для разработки плана мне не хватало сообразительности, но учитывая, как всё стремительно развивалось, Армии освобождения стоило захватить Меринисбург до прибытия карательных войск. Город был огромен, а его стены — толстыми и неприступными. И самое главное, королевская семья — семья Сильфи — покоилась во льду во дворце.

В конечном счёте, Сильфи была бы готова вступить в бой, даже если бы её семью взяли в заложники… Но мне отчаянно не хотелось, чтобы ей приходилось делать такой выбор. Нам нужно было перебросить сюда войска. Проблема заключалась в том, сумеют ли они преодолеть крепости и кордоны на пути до того, как появятся силы Святого Королевства.

Конечно, мы могли бы просто взять Меринисбург, но что, если наш маршрут снабжения окажется отрезан… Впрочем, пока я буду там, всё, вероятно, будет в порядке. В любом случае, укрепившись в Меринисбурге, мы могли бы постепенно изматывать их силы. А пока они будут нас окружать, мы могли бы атаковать их и из Арихбурга.

Массовый выпуск аэромобилей, создание высокоскоростного мобильного подразделения для захвата Меринисбурга с игнорированием деревень и крепостей по пути. Основные силы затем займут города и крепости, оставленные без внимания мобильным подразделением. Затем часть мобильного подразделения можно использовать для периодических атак на войска Святого Королевства, истощая их и замедляя продвижение. Если наши основные силы прибудут в Меринисбург раньше их, мы сможем удерживать город. Если нет — мобильное подразделение будет защищать город, пока основные силы ударят по тылам Святого Королевства. Хм, этот план действительно может сработать.

Воздушные бомбардировки с использованием гарпий, пулемёты, закреплённые на аэромобилях, способных двигаться быстрее лошади, точечные атаки на аэромобилях, голем-баллисты и рычажные арбалеты для обороны… Если всё это использовать с умом, будет не так уж сложно отбросить шестидесятитысячное войско. А в самом худшем случае, я всегда мог изготовить бомбы из магических самоцветов.

— Что это за зловещая аура, которую я только что почувствовала? — спросила Элен.

— Грубиянка! Я просто обдумывал способы, как нам одолеть силы Святого Королевства. — На самом деле, упомянутые методы включали и одностороннее уничтожение. У святой было потрясающее предчувствие. — В любом случае, я думаю, что мы справимся с шестьюдесятью тысячами без особых проблем, так что не переживай слишком сильно.

— Я невероятно поражена тем, как ты можешь вот так взглянуть на ситуацию и заявить: «нет проблем». В твоей голове одни цветочки?

— О-хо-хо, вернулась в своё обычное состояние, да? Вот это мне и нравится.

Я потрепал Элен по голове, раз уж она снова стала обычной, колючей собой, и продолжил размышлять над стратегиями победы над Святым Королевством.

Я слишком хорошо понимал, что всей этой работой придётся заниматься Сильфи и остальным, поскольку в моём плане наверняка было множество недоработок. Следовательно, мне нужно было связаться с ними как можно скорее.

А это означало, что мне нужно было обыскать комнату в поисках клона Лайм, который, без сомнения, где-то здесь прятался. Я огляделся по сторонам.

* * *

— Ты звал?

Едва я успел осмотреть комнату, как сквозь трещины в стене просочилась Пойзо.

— Значит, сегодня твоя очередь стоять на страже?

— Ага! Мы меняемся каждый день.

Из стены потекла зеленоватая слизь, которая быстро сложилась в подобие человеческой фигуры, хотя нижняя часть тела, ниже середины бедер, так и осталась в студенистом виде.

— Мне нужно срочно связаться с Сильфи и остальными. Это возможно?

— Конечно! — Пойзо бросила взгляд на дверь. — Но не опасно ли это делать отсюда?

Она была права. От посторонних глаз нас отделяла лишь одна дверь. Конечно, Пойзо могла служить передатчиком, не показываясь, но какой в этом смысл, если кто-то неискушенный заметит или услышит мои переговоры с Сильфи.

— Воспользуемся задней комнатой, — предложила Элен.

— А, точно. Та дверь.

Я посмотрел на дверь, скрытую за диваном. Мне всегда было интересно, куда она ведет, и вот теперь я наконец получил ответ. Это были личные покои.

— Идемте, — сказала нам Элен.

— Пойзо, и ты с нами, — добавил я.

— Хорошо!

Мы подошли к двери, и Элен, идя впереди, отперла ее ключом, который выглядел весьма дорогим. Вот это да, уровень безопасности впечатляет.

Она распахнула перед нами дверь, и мы вошли внутрь.

— А?

Оказалось, что это была спальня. Окошко было небольшим и располагалось почти под самым потолком, поэтому, несмотря на разгар дня, внутри царил полумрак. Стены здесь были весьма массивными. Но больше всего бросалась в глаза кровать. Огромная, я бы даже сказал, гигантская. И по комнате разносился аромат… Словно какие-то духи.

— Элен?

Я услышал, как за нашей спиной захлопнулась дверь. В темноте мерцали алые глаза Элен.

— Э-эй, это…

От Элен исходила какая-то непостижимая аура, когда она подлетела ко мне и решительно толкнула.

— …Почему бы тебе не прилечь?

— Ну, без обид, но твоими тонкими ручками меня не одолеть. Я не настолько слаб.

— Не пора ли тебе уже сдаться обстоятельствам?

— Нет, нет, нет. Что ты вообще задумала?

— Я хотела немного тебя подразнить.

— Прекрати. Разве не должно быть наоборот? Почему все женщины в этом мире пытаются меня покорить? Это же странно, нет? Разве не парень должен быть тем, кто совершает это?

— Это такая традиция в твоем роду? Что ж, пожалуйста.

— Никаких «пожалуйста»! Сейчас совершенно неподходящее время.

Элен встала спиной к кровати и раскинула руки, но я лишь легонько ткнул её в лоб и усадил. Если бы не неотложные дела, я бы, конечно, поддался, но сейчас было не до этого.

— Трус, — произнесла она.

— Эй.

— Бесхребетный.

— Меня этим не проймёшь. Всему свое время, понимаешь. К тому же, в таких делах я гораздо опытнее тебя. Если продолжишь дразнить, кто знает, чем это может закончиться для тебя? Будь осторожна.

— Бу. — Элен недовольно надулась. — Какая же ты грубая, что в такой момент вспоминаешь о своем опыте с другими женщинами. Вы просто шлюхи.

— Госпожа святая… Пожалуйста, выбирайте выражения.

— Мои извинения.

Откуда, черт возьми, она вообще взяла это слово? Элен могла быть настоящей чудачкой, когда дело касалось подобных вещей. Возможно, вместо откровений она ловила какие-то странные радиопередачи в своем мозгу.

— Вы закончили? — спросила Пойзо. — Если хотите, могу оставить вас наедине на час-другой.

— И без тебя обойдёмся.

— Я могла бы предложить кое-какие препараты, чтобы Косукэ настроился на нужный лад.

— Звучит заманчиво, но хотелось бы, чтобы мой первый раз прошел нежно.

— Не уверена, что это возможно. Он же просто с цепи срывается. Если что, я могу предложить тот же препарат и тебе.

— Хватит, дура. Прекрати эти шутки. — Я вмешался в их пугающий разговор, пытаясь его остановить. Похоже, злобная ядовитая слизь Пойзо собиралась поглотить нас обоих.

— Ладно, ладно, — сказала Пойзо. — Но заставлять её ждать, знаешь ли, довольно невежливо.

— Понимаю, и поверь, я стараюсь проявлять самоконтроль. Не заставляй меня объяснять тебе это.

— Ясно. Итак, я соединяю вас, подождите секунду.

Взгляд Пойзо затуманился, а я пристально посмотрел в глаза Элен, сидевшей на кровати.

— Что такое? — спросил я.

— Самоконтроль, значит? — сказала она.

— Да, и что? И не забывай о своем положении.

— Разумно, но подозреваю, что очень скоро это перестанет быть проблемой.

— Ты правда думаешь, что всё будет так просто? Ну, не то чтобы я была против.

Из Пойзо раздался знакомый голос — это, несомненно, была Сильфи.

— Не против? — переспросил я.

— Абсолютно нет. Какое значение теперь имеют одна-две лишние женщины? Хотя если их станет десять, мне придется просить остальных проявлять самоконтроль, чтобы Косукэ не сломался.

— Пожалуйста, хватит, я не хочу умирать.

— Наверное, непросто быть королём гарема.

— Он всего лишь один человек. Итак, мне, конечно, очень нравится этот разговор, но думаю, вы вызвали меня не поэтому? — сказала Сильфи, переходя к сути.

Она была права. Времени было мало, особенно в отношении этой конкретной темы. Нужно было поторопиться.

— В общем, я передал манускрипт и все сопутствующие документы, но главный прислал Элен срочное сообщение, — объяснил я. — Святое Королевство выставило в Меринард армию численностью шестьдесят тысяч, чтобы быстро уничтожить Армию освобождения.

— Шестьдесят тысяч… Это втрое больше, чем двадцать лет назад. С таким численным составом, они наверняка отправили и своё магическое подразделение.

— Двадцать лет назад, да?.. Похоже, многое с тех пор изменилось.

Для человеческой жизни это целый период — может быть, даже два. Они постоянно сражались с Империей последние два десятилетия, так что, несомненно, стали куда более опытными.

— Я не особо разбираюсь в военных делах, — поделилась Элен, — но до меня доходили слухи, что магическое подразделение Святого Королевства — это их главный козырь на поле боя. Помимо них, следует остерегаться Ордена Священных Рыцарей.

— Орден Священных Рыцарей… В него входят те, кто обладает магическими способностями, верно?

— Именно. Эта группа рыцарей превосходит по силе обычного солдата или рыцаря. Их клинки способны разрубить человека надвое вместе с доспехами, и даже магические атаки почти не действуют на них, пока они уничтожают вражеских магов.

— Эта та группа, что в последние годы особенно отличилась…

Голос, звучавший через Пойзо, был немного мрачноват. Я склонил голову, не совсем понимая причину.

— Да. Изначально это была лишь небольшая команда лучших рыцарей, но теперь их численность значительно возросла. Думаю, они входят в состав шестидесяти тысяч, что направляются сюда.

— Полагаю, многие из этих рыцарей происходят из знатных семей или семей священников.

— …? — Элен моргнула. — Эм, да. Это имеет значение?

— В Королевстве Меринард почти не осталось эльфов. Численность человекоподобных в целом за последние двадцать лет сократилась в разной степени, но эльфы — наименее многочисленны. В то же время Святое Королевство накопило огромную магическую мощь. Дальнейшие пояснения, думаю, излишни.

— Нет… Не может быть… — Элен выглядела так, словно получила удар. Сильфи ранее рассказывала мне об этих зверствах, так что меня это не особо потрясло, в отличие от Элен.

— Я не видела этого своими глазами, поэтому не могу утверждать точно. Однако, не могу поверить, что никакой связи нет. И нам предстоит сражаться с этими людьми… Но всё в порядке. Сейчас с этим ничего не поделать. Обсудим наши дальнейшие действия, не так ли?

— Да, — подтвердил я. — В общем, у меня есть идея…

Я изложил Сильфи свою заранее продуманную стратегию. По сути, мы сформируем отдельное, высокомобильное боевое подразделение, которое благодаря своей скорости сможет обойти препятствия и захватить Меринисбург, главный оплот Святого Королевства в Меринарде.

Захватив Меринисбург, мы нарушим цепочку командования армии Святого Королевства в Меринарде, препятствуя их координации. Силы Святого Королевства, несомненно, попытаются отбить город, но я отремонтирую городские стены, и мы сможем контратаковать изнутри, не позволяя им вернуть его. Мы закрепимся в городе и будем использовать бомбы гарпий для уничтожения окружающих их отрядов.

К тому же, поскольку они будут пытаться вернуть город, нашим солдатам будет значительно проще захватывать кордоны и крепости по пути. В конечном итоге, их силы будут рассеяны. Это прекрасная возможность покончить с ними.

— Думаю, для успеха этой стратегии необходимо сотрудничество с Элен, — добавил я.

— Не думаю, что смогу сильно помочь, — призналась она. — На ум приходит лишь быстрая капитуляция.

— Всё хорошо. Мы займёмся ортодоксами, так что составь нам список, ладно? Это наилучший способ защитить и тебя, и Косукэ, так что не халтурь.

— Поняла, — сказала Элен. — Однако я не допущу недопустимого отношения к невинным. Пожалуйста, не забывай об этом.

— Конечно. Мы не станем причинять вред кому-то лишь потому, что он человек. В конце концов, Королевство Меринард всегда было местом, где люди и человекоподобные жили в мире.

Элен на мгновение замолчала.

— Я просто хочу минимизировать жертвы. Вот и всё.

Эти двое не особо ладили. В воздухе висело заметное напряжение. Но в конце концов, речь идет о бывшей принцессе, чье королевство было отнято, и святой, чья нация одобрила эти зверства. Трудно ожидать другого.

— По правде говоря, — сказал я, — твоё участие, Элен, меня не особо радует. Сильфи, почему бы нам просто не инсценировать её похищение, чтобы заставить их сдаться?

— Злодейский приём. Если мы это сделаем, ненависть адолианцев просто перейдёт все границы.

— Чёрт, значит, ничего хорошего из этого не выйдет?

— Абсолютно.

— Я не буду возражать, — заявила Элен. — В нынешней ситуации меня ждёт разве что костёр от последователей ортодоксальной церкви.

— В конечном итоге, мы можем дойти до этого, но не сейчас. Мы хотим, чтобы ты держала массы под контролем. И что важнее, сколько у нас времени до прибытия шестидесятитысячной армии?

— Верно, — согласился я. — Составить план намного проще, если знать, сколько времени у нас в запасе.

— Мой руководитель прибудет в Меринисбург через пять дней, а это срочное сообщение было доставлено, когда нам уже сообщили об этом, — сказала Элен. — Учитывая все обстоятельства, я не думаю, что у нас так уж много времени. Очень вероятно, что они уже находятся у границ.

— Сколько времени ещё потребуется вражеским войскам, чтобы добраться сюда, даже если они уже на границе?

— Шестидесятитысячная армия не сможет двигаться с большой скоростью. Они будут продвигаться примерно на полдня каждый день, но это при условии, что они находятся на вражеской территории. В пределах Святого Королевства им не нужно беспокоиться о припасах, и, войдя в Меринард, они столкнутся с меньшими трудностями, чем на полностью враждебных землях. От границы им потребуется около десяти дней пути. Если нам повезёт, то две недели. Я отправлю гарпий-разведчиков с рациями.

— Гениальная идея, — согласился я. — Не забудь, безопасность прежде всего.

— Разумеется. Я дам им строгий приказ, что их жизни являются наивысшим приоритетом. Ты ведь возвращаешься, верно? — спросила Сильфи.

— Да. Необходимо подготовить многое. Если всё пойдёт по плану, я отправлюсь сегодня.

— Хорошо. Береги себя в пути. Тогда расскажешь мне всё позже.

— Договорились. Элен, есть ли что-нибудь, что ты хотела бы добавить?

Она покачала головой.

— Похоже, нет, — сообщил я Сильфи. — Хорошо, я вернусь завтра, самое позднее.

— Хорошо. Буду ждать.

— Связь завершена, — объявила Пойзо, которая выполняла роль ретранслятора. Её тело слегка подрагивало.

У меня было столько мыслей, и ещё больше предстояло сделать. Голова казалась готовой взорваться.

Первым делом необходимо было позаботиться об этой угрюмой святой, сидевшей передо мной.

* * *

— Это шокирует, не так ли?

— Конечно… это отвратительно… — ответила Элен, глубоко вздохнув.

Святое Королевство аннексировало Меринард, чтобы увеличить число магически одарённых детей, превратив эльфов в рабов против их воли и заставляя их рожать. Эта гипотеза была вполне правдоподобной, и от осознания этого факта Элен заметно побледнела. Она выглядела так, будто увидела призрака.

— Не могу поверить, что они совершили такие злодеяния ради власти… У них есть сердца? А семьи? Или близкие?

— Ортодоксальная церковь убеждена, что они не люди, следовательно, существуют лишь для того, чтобы служить человечеству в качестве скота, — сказал я. — Вероятно, они считают, что у скота не может быть богов.

Элен замолчала. Хоть она и принадлежала к другой секте, последователи ортодоксов всё же относились к той же церкви. Казалось, она не хотела даже размышлять о том, что между их верованиями может быть такая пропасть.

— Лично я слышал множество историй о бесчеловечном обращении с человекоподобными существами, попавшими в руки Святого Королевства, — добавил я. — Чёрт, даже я думал, что все адолианцы одинаковы, пока не встретил тебя и не узнал о секте ностальгистов.

— Я… понимаю… Значит, человекоподобные искренне ненавидят нас.

— Само собой, — пожал я плечами. — Разве я не рассказывал, как, когда я впервые оказался в эльфийской деревне в Чернолесье, меня окружили и чуть не разорвали на части десятки человекоподобных существ просто потому, что я был человеком? Люди — значит, адолианцы — значит, должны умереть. Вот насколько глубоко укоренилась эта ненависть, и могу ли я их за это винить?

Элен снова замолчала, но я всё понимал. Любой почувствовал бы себя не лучше, осознав, насколько глубока ненависть к нему. Но это был урок, который ей всё равно предстояло усвоить, поэтому я решил, что лучше, чтобы она узнала всё как можно раньше.

— Но не волнуйся, — сказал я. — Всё уладится.

— Ты действительно в это веришь?

— Абсолютно! Просто доверься мне. Чёрт, меня едва не линчевали, но я всё равно добился их понимания. Варианты есть.

Если мы начнём открыто сотрудничать с сектой ностальгистов, мы сможем посеять семена будущего принятия. В конце концов, у нас были общие враги и в лице ортодоксальной церкви, и в самом Святом Королевстве. Теоретически объединить усилия будет не так уж и сложно. Надеюсь.

— Тебе нужно позаботиться о себе. И, весьма вероятно, в ближайшем будущем появится много раненых, так что будь готова. Возможно, будет неплохо запастись едой и лекарствами, если получится.

— Поняла… Ты уже уходишь? — Элен неуверенно посмотрела на меня, что только усложнило моё намерение уйти. Прекрати так на меня смотреть.

— Да, — признал я. — Чем быстрее я отправлюсь, тем больше шансов уменьшить число жертв.

— Понятно…

Поникшая Элен выглядела так очаровательно, что мне пришлось зачерстветь сердцем, прежде чем протянуть ей руку.

— Пойдёмте обратно.

— Хорошо. — Элен взяла мою руку, встала и обняла меня. — Мы можем позволить себе хотя бы это, не так ли?

— Немного. Будет плохо, если я не смогу сдержаться. К тому же, мы не одни.

Не выпуская Элен из своих рук, я указал на Пойзо, усмехавшуюся в углу и превращавшую какой-то подозрительный розовый газ во что-то вроде пены.

Всё ещё обнимая Элен, я быстро покинул спальню. Чем бы она там ни занималась, вряд ли это было чем-то хорошим.

— Пойзо, убедись, что избавишься от этой гадости, — сказал я.

— Хоро-о-ошо. Думаю, с вами всё будет хорошо, если хотя бы разок переспите.

— Молодым девушкам вроде тебя не следует так выражаться. — Я сделал Пойзо замечание, когда она просачивалась сквозь щель в двери.

Из трёх слизнедевочек она действительно была самой опасной. Самой ядовитой, причём в более чем одном смысле.

— Я полный ноль в стратегии и тактике, так что, пожалуйста, держи тесный контакт с Сильфи, ладно? — сказал я Элен.

— Поняла.

— Не волнуйся. Мы скоро снова увидимся. Просто позаботься о себе как следует. Пойзо, я рассчитываю, что вы с девочками будете прилежно её охранять.

— Поняла! Передам Бесс и Лайм.

— Спасибо. Ну что ж…

— Да… До встречи.

Я вышел из кабинета Элен, и сестра, на этот раз не Амали, повела меня обратно, чтобы забрать снаряжение. Надев всё обратно, я покинул дворец.

* * *

Времени перевести дух абсолютно не было. Враг уже выдвинулся, так что нужно было по-быстрому наделать снаряжения, сформировать мобильный отряд и хотя бы минимально обучить его членов. Мне также пришлось освежить в памяти как можно больше знаний по боевой стратегии.

Я мог бы придумать множество идей с использованием созданных мной вещей, но чтобы воплотить их на практике, нужна была нормальная доводка с участием профи.

С моими способностями я мог бы пойти напролом в вопросах обслуживания и логистики, но организации так не работали. На кону стояли жизни наших солдат.

К сожалению, похоже, мне не удастся сдержать обещание, данное мальчишке у ворот.

Я вышел на главную улицу и направился к городским воротам. После досмотра я наконец оставил Меринисбург за спиной. Что касалось наёмников с минимумом вещей, проверка не занимала много времени, хотя они всё же внимательно изучили моё оружие, чтобы убедиться, что я никого им не прирезал.

После того как я немного прошёл по дороге, впереди показался лес, и я свернул. В этот момент я оглянулся и заметил, что за мной следит группа из трёх человек.

Но почему? Из-за моей встречи с Элен? Или меня выслеживали только потому, что я был один? Если это было из-за Элен, эти трое могли принадлежать к ортодоксам.

Похоже, проблема. И что мне делать?

Оторваться от них было довольно просто. Достаточно просто зайти в лес, применить прыжок с разворотом и на скорости выйти из их поля зрения. Но если сделать так, я оставлю за собой следы и уйму сломанных веток. Если хоть кто-то из троицы был достаточно умелым следопытом, они смогут отследить меня вплоть до жилища слизей.

Стоит ли сохранять маскировку, продолжая красться и двигаться незаметно? Наверное, пережить их я смогу, но безо всяких гарантий. Сомневаюсь, что меня смогут отследить при помощи магии благодаря моему странному телу, но наверняка обнаружат старым добрым способом.

Лучше всего, наверное, было бы пристрелить их, спрятать тела в инвентарь и замести следы при помощи навыков. Но мог ли я спустить курок? У меня не было проблем с расстрелом гизм, гоблинов, кобольдов, виверн, гулей и даже личей, но что насчёт людей? Я чувствовал, что проблем с этим не будет, но как сказать наверняка, пока не настанет тот самый момент?

По пути к лесу я всё ломал голову, как поступить с моими преследователями.

* * *

— Ударить первым и уничтожить их всех будет легко и просто, но…

Для меня было ясно как день, что намерения преследователей были явно недобрыми, но в том маловероятном случае, если они не были враждебны, всё могло обернуться нехилой проблемой. В крайнем случае, я мог сложить тела в инвентарь, и никто не найдёт концов. Хотя такая идея мне не нравилась.

Войдя в лес, я использовал ускорение «командным действием», чтобы разогнаться без использования прыжка с разворотом, намеренно оставив за собой следы. Чуть погодя я вышел на поляну. Я пересёк её, сделал крюк и вернулся почти к тому же месту, где вошёл в лес, после чего двойным прыжком взлетел на макушку дерева.

— Когда я успел стать настолько не-человеком? — вздохнул я, перескакивая с одной верхушки дерева на другую. Я обошёл поляну, на которую наткнулся, по дуге и в итоге спрятался на дереве чуть в стороне.

— Представляю вам… мою снайперскую винтовку с глушителем, — прошептал я, вытаскивая оружие из инвентаря. Большую часть винтовки закрывал здоровенный глушитель. Её эффективная дальность составляла четыреста метров — не самое большое расстояние, но она была компактной и могла стрелять особыми крупнокалиберными дозвуковыми боеприпасами, что превращало её в идеальное засадное оружие. В ней могли использоваться магазины на десять и двадцать патронов. Также имелась возможность стрельбы очередями, так что пушка оказалась вполне удобной.

С тех пор, как я получил возможность пользоваться голем-верстаками, я мог заниматься более сложной и точной работой — например, создавать оружие вроде этого. Стоимость была запредельной, и массовое производство было невозможно, но в плане расхода боеприпасов ничего не изменилось.

Кстати, я обнаружил, что полимерные и резиновые материалы можно заменить слизью. Узнав об этом, я принялся по-тихому охотиться на слизей в канализационной сети Арихбурга. Хе-хе-хе. Благодаря этому, я заодно набрал селитры и других материалов! Мне не хотелось слишком часто спускаться в канализацию, но материалы из слизей были чудо как хороши. Интересно, можно ли попросить Лайм и остальных поделиться материалами.

Я зарядил в винтовку с глушителем первый магазин и занял позицию. Три преследователя показались на поляне. Похоже, они поняли, что это место идеально для засады, поэтому были настороже. Выходить на открытое пространство они не пытались.

— …Подождите. Что-то…

— В таком случае… …упустили…

Они общались, но я не мог разобрать слов. Будь здесь Сильфи или Мелти, они бы, несомненно, поняли, но я не обладал такими острыми ушами, как у животного.

В итоге эти люди, похоже, решили, что следить за мной важнее любых опасностей впереди, и вошли прямо в зону поражения. Ну… не то чтобы я собирался их убивать. По крайней мере, пока.

Цели находились в пределах пятидесяти метров. Боеприпасы этой винтовки имели тяжелые наконечники, поэтому на дистанции пуля проседает — это требовало учета. Но на таком расстоянии это не имело большого значения.

Я взглянул в оптический прицел и прицелился в колено одного из мужчин. Болеть, конечно, будет жутко, и если его не исцелить, будет хуже, чем получить стрелу в колено. Если он окажется другом, я тут же спущусь и исцелю его.

ПУФ!

К звуку пришедших в движение внутренних механизмов добавился едва уловимый выстрел. Колено самого дальнего из преследователей тут же окрасилось кровью.

— А?!

— Э?!

Двое мужчин, шедших впереди, обернулись на крики напарника. Есть.

Я снова нажал на спуск, и едва механизмы винтовки ожили, как из ствола со скоростью триста метров в секунду вылетела шестнадцатиграммовая пуля и, разрезав воздух, вонзилась в бедро второго преследователя прямо над коленом.

Пуля легко проникла сквозь его кожаную броню, разрывая плоть и проникая в мышцы. Благодаря ее вращению внутри конечности образовалось месиво из мышц и кровеносных сосудов.

— ГА-А-АХ?!

Второй мужчина схватился за ногу и рухнул на землю.

Последний совершенно не понимал, что происходит, кроме того, что на них напали. Он пригнулся и начал внимательно осматривать окрестности.

Но всё это было бесполезно. Он понятия не имел, что такое огнестрельное оружие, так что даже не пытался залечь. И к слову, я не позволю ему уйти от моей винтовки.

Винтовка в третий раз издала тихий звук, и третий человек упал на землю.

— Проблем оказалось меньше, чем я думал, — пробормотал я себе под нос, рассматривая цели в оптический прицел.

Третьему типу, похоже, повезло, потому что он смог встать самостоятельно, так что я выпустил ещё одну пулю в другую ногу.

— ААААА!

Он издал душераздирающий крик. Да, это больно, но не было никакой гарантии, что за ними не шёл кто-то ещё, так что я не мог просто взять и тут же выскочить. Они могли где-нибудь затаиться, чтобы выследить меня. Черт, да у них могли быть с собой зелья жизни вроде моих, и они просто ждали шанса исцелиться, как только я подойду.

Я чувствовал, что так было даже хуже, чем просто убить их, но всё это было ради безопасности.

Прошло три минуты — никого. Слишком рано, но я решил выйти из укрытия. Я убрал винтовку в инвентарь, взял копье и щит и начал пробираться через густой подлесок к мужчинам, прежде чем заговорить.

— Эй. Давайте сразу к делу. Зачем вы преследуете меня?

Похоже, меня уже заметили. Первый, раненый мной, всё ещё лежал на земле, в то время как двое других держались за свои раны. Все смотрели прямо на меня, и в глазах стояла боль. Что до мужчин с ранениями в бедро, я думал, что перебил им артерии, но оказалось, что раны не смертельные. Или они залечили себя магией исцеления?

— Не думай, что тебе удастся уйти с…

— Слушай, мне плевать. Разве я не сказал, чтобы вы перешли прямо к делу? Но судя по твоей реакции, ты здесь не затем, чтобы подружиться.

Я воткнул копье в землю и извлек из инвентаря пистолет калибра .45 с магазином на семь патронов. Не знаю почему, но в плане пистолетов и пистолетов-пулеметов этот калибр нравился мне больше всего. Простите, но я просто верил в них. А если добавить, что с их дозвуковыми патронами прекрасно сочетались глушители, то они, ну, просто рулили.

— А что если нет? Ты правда думаешь, что мы просто возьмём и всё расскажем?

— Нет. Я просто подумал, что всем троим здесь находиться нет смысла. Достаточно одного или двоих.

Я наставил ствол на парня, пытавшегося начать драку, и нажал на спусковой крючок.

БАХ!

Одновременно со звуком выстрела пятнадцатиграммовая пуля попала в плечо мужчины, пробив кожу и раздробив кости. Тот заорал от ужасной боли и начал кататься по земле. Меня самого удивило, как легко я нажал на спусковой крючок. Возможно, достижение «Массовый убийца» как-то подавляло мою нервную систему, или что-то в этом роде.

Оставшиеся двое мужчин побледнели, глядя на воющего от боли товарища.

— Спрошу ещё раз. Зачем вы пошли за мной? — спросил я, спокойно направив пистолет на голень третьего.

— М-мне нечего сказа… ГА-А-АХ!

БАХ!

На этот раз я нарочно промахнулся, но мужик потерял сознание от ужаса. После этого я перевёл пистолет на мужчину с пулевым отверстием в бедре.

— И что будешь делать? Хочешь ещё одну дырку?

— Я-я всё расскажу! Всё!

Мужчина прикрыл бедро и сжался, пытаясь уйти из-под прицела, в его глазах отчётливо читался страх. Страх быть раненым из оружия, которого он не понимал, страх, сковавший его сердце и душу.

— Тогда начинай.

Возможно, он солжёт, но его всегда можно было доставить к слизям, а они уж вытрясут из него правду. Когда-то они упоминали, что могут проникать в мозг, так что… Мне казалось, или они были скорее шогготами, чем слизями? Хотя сама концепция живой слизи уже была похожа на шогготов, так что особой разницы и не было.

Мужик вывалил всё. Причём вывалил вещи по-настоящему интересные.

Если коротко, то ортодоксальная церковь подозревала, что Элен поддерживала контакты с Армией Освобождения, поэтому они и были разведчиками, отправленными следить и проверить подозрения. Но они не были собственными агентами ортодоксальной церкви. Они были членами незаконного объединения в Святом Королевстве — вроде бандитской гильдии или чего-то подобного.

— Понятно, — сказал я. — Какое несчастье. Для вас, парни, само собой.

То, что они в итоге сели на хвост мне, самому большому секрету Армии Освобождения, было невероятной неудачей.

Похоже, это случилось из-за того, что я так прямо и в открытую пошёл увидеться с Элен. Теперь, когда они видели меня и моё оружие, я просто не мог оставить их в живых.

Прикидывая, сколько у меня осталось патронов, я взглянул на остальных двоих. Оба лежали без сознания. Я навёл пистолет на голову одного из них и нажал спусковой крючок.

БАХ!

Бессознательное тело мужчины дёрнулось, в голове образовалось отверстие, а по земле растеклась лужа крови. Второй мужик, который сдался, при виде этого задрожал от страха, скрежеща зубами.

БАХ!

Дёрнулось второе тело. Я убрал оба трупа в инвентарь. Во время допросов обычно сверяют показания по нескольким версиям, чтобы понять, где правда, но раз мы можем заглядывать прямо в мозг, нам достаточно и одного мужика. Тащить к слизям двоих-троих живых лбов было бы той ещё морокой.

Я достал наручники и застегнул их на запястьях трясущегося от ужаса выжившего.

— Я исцелю твои раны. Иди за мной, и без глупостей.

— Я-я не хочу умирать…

— Если будешь слушать, что я говорю, я подумаю.

Но только подумаю — потому что в глубине души я уже понимал, чем это кончится. Я вылил немного зелья жизни на бедро мужика, а затем заставил его выпить остатки. Вскоре он полностью исцелился.

Да уж, эта штука работала настолько эффективно, что аж жуть брала.

Я вздёрнул мужика на ноги, забрал торчавшее из земли копьё и сложил его в инвентарь вместе с пистолетом и щитом. Гильзы тоже собрал, на всякий случай. После этого я достал пистолет-пулемёт.

— Иди, куда я скажу, — сказал я агенту. — У меня ещё остались к тебе вопросы.

— Э-эй! Я расскажу обо всём, о чём ты хочешь знать, только спаси меня! Пожалуйста!

— Захлопни пасть и шагай. Тебе тоже башку прострелить? Так хочешь к своим дружкам в загробную жизнь?

— И-ик…

Я отпихнул его и заставил идти. По правде сказать, я терпеть такого не мог, но жалеть было уже поздно. Я уже погубил тысячи взрывчатыми блоками и бомбами гарпий. И в конце концов, я снабжал оружием союзников и отправлял воевать со Святым Королевством. Что такое немного крови на моих руках? Да ничего. Совсем ничего.

Я повторял это про себя, направляя мужика пинками по заднице к жилищу слизнедевочек.

* * *

— К-куда ты меня ведёшь? Что это за место?

— Заткнись и иди, или я наделаю в тебе столько же дырок, сколько в тех чёртовых гоблинах.

— Х-хорошо, я понял! Я понял, так что, пожалуйста, перестань направлять на меня эту штуку!

Я подпихивал мужика вперёд ещё где-то час. По пути на нас напали гоблины (которых я нашпиговал пулями), но кроме них, по дороге к дому слизневочек проблем не было.

Агент, казалось, не совсем понимал, куда мы идём, но я повёл его по канализации. Вскоре он сорвался и принялся озираться в панике.

— Э-эй, дальше идти опасно! Мы же в канализации Меринисбурга, д-да? Я слышал, что здесь живут невероятно сильные слизи!

Я молча пнул его по заднице ещё раз, и он снова зашагал. Зловоние канализации почти рассеялось, а это означало, что мы добрались до владений слизей.

— Э-эй…

— С возвраще-е-ением! А кто-о-о это?

Как только агент, заливаясь слезами, собрался что-то сказать, появилась Лайм и заговорила с нами. Мужик был настолько ошарашен, что тут же затих.

— Он шпион Святого Королевства, который пытался взять меня в плен… Я бы хотел, чтобы вы, девочки, проверили, говорит ли он правду.

— О, враг? — от голоса, исходившего от колыхавшегося тела Лайм, веяло холодом. По правде сказать, я никогда бы не подумал, что вечная веселушка Лайм может разговаривать таким тоном. Контраст был просто невероятен.

— И-ик…

Агент рухнул на колени, увидев, как Лайм принимает форму девушки. Да как он мог так реагировать на такое очаровательное создание! Мудак. Слизнедевочки же милые! Нет, у меня никогда не было никаких причудливых фетишей. Заткнитесь.

— Девочки, мне крайне неприятно просить вашей помощи в столь деликатном деле, но, если моя память мне не изменяет, вы обладаете способностью заглядывать прямо в разум других людей, верно? — Я постучал пальцем по своей голове.

Лайм улыбнулась и захихикала. — Ага, ага! А что нам именно делать с ним потом?

— Я подумаю над этим, когда придет время.

— Ла-а-адно! Мне это сделать?

— Если я получу необходимую информацию, не имеет значения, кто это сделает. Однако я хочу, чтобы ты сфокусировалась на точности и деталях.

— Тогда лучше Пойзо! Я её позову.

— Огромное тебе спасибо.

Лайм претерпела трансформацию и с невероятной скоростью спеленала агента, полностью обездвижив его и запечатав рот. Затем она утащила его куда-то глубже в каналы. Мужчина явно запаниковал, но его криков никто не услышит. Освободиться из её хватки было физически невозможно. Хотя Сильфи или Мелти, возможно, смогли бы выбраться с помощью магии.

Я шел за ними, пока не увидел свет. Мы прибыли домой к Лайм.

— Божечки. С возвращением… Э, а это кто? — спросила Бесс.

— Пленник?

Когда мы вошли, Бесс и Пойзо тут же заговорили. А вот Гранде спала, устроившись на Бесс, словно на кровати. Неужели она проспала всё время, пока меня не было?

— Точно, — ответил я. — Оказывается, ортодоксальная церковь Святого Королевства подозревала, что Элен связана с Армией освобождения, поэтому они отправили шпионов. По его словам, он скорее наемный шпион, чем прямой агент ортодоксов.

— Понятно. И ты хочешь, чтобы мы проверили, говорит ли он правду или нет, верно?

— В точку. Ну, а если он в процессе умрёт, значит, таковы его шансы. Он уже видел меня и мои пушки, так что мы в любом случае не можем просто отпустить его.

— Ннгх?!

Агент, с всё ещё запечатанным ртом, уставился на меня широко раскрытыми глазами и начал изо всех сил дёргаться, но тело Лайм даже не дрогнуло. — Прости, дружище, но твоя удача иссякла в тот самый момент, когда ты и твои дружки решили пойти за мной.

— Тогда я быстро загляну в его мозг, — сказала Пойзо. — Полагаю, тебя устроит, если я этим займусь?

— Да. Единственное, чего я не допущу, — это его выпустить отсюда живым. Даже если вы поколдуете над его мозгом или измените его воспоминания, всегда остаётся шанс, что кто-то сможет выудить из него информацию, как это делаете вы, девочки.

— Поняла. Тогда я его забираю! Много времени это не займёт.

Пойзо забрала агента у Лайм и утащила его. Я думал, что он будет сопротивляться дольше, но как только она его коснулась, он обмяк и перестал пытаться вырваться. Неужели она что-то ему ввела при касании? Пойзо действительно пугала.

— Можем доверить его ей, — сказал я, — а значит, пора будить Гранде…

Как только я собрался поднять Гранде с Бесс-кровати, я внезапно ощутил, как кто-то обвил меня со спины. Поскольку Бесс стояла передо мной, похоже, это была Лайм.

— Что такое? — спросил я.

— У тебя морщинки на лице.

Внезапно Лайм выпустила множество щупалец и принялась массировать мне лоб. Затем она перешла к щекам, шее, плечам и остальному телу. — Ты напряжён. Сейчас самое время отдохнуть.

Похоже, Лайм поняла то, чего не понял я, поскольку она втянула меня в себя, не дожидаясь ответа. В итоге на свободе остались лишь моя шея и голова. Я ничего не мог поделать.

— Так сколько же их всего было? — спросила Бесс.

— Трое.

— Трое, да? Не представляю, каково тебе сейчас. Но думаю, тебе не стоит так переживать. Никакой пользы.

— Значит, вот как всё?

— Да, так. Хотя, если бы тебе было совершенно всё равно, это тоже нехорошо.

— Правда?

— Правда.

— Всё так сложно…

Лайм продолжала делать мне массаж всего тела, а Бесс тем временем устроила небольшой сеанс психологической помощи. Видимо, адреналин ещё держал меня, поэтому мысль о том, что я только что натворил, не ударила так сильно, как я ожидал. Мне казалось, что и мои достижения как-то помогали в этом плане. А ещё в какой-то момент я оказался раздет до трусов.

— Лайм?

— Рассла-а-абься.

Похоже, она просто хотела, чтобы я чувствовал себя комфортно. Её массаж был настолько прекрасен, что от него начало клонить в сон. Просто чудесное ощущение.

— Пойзо нужно время, чтобы вытащить всё из пленника, — добавила Бесс. — Вижу, что ты психически и эмоционально истощён, так что лучше поспи.

— Ладно… Так и сделаю.

Спокойные слова Бесс словно отдавались в моём мозгу, но магия этого мира на меня не действовала, так что, похоже, дело было в её голосе.

— Спокойной ночи.

До меня донёсся голос-колокольчик Лайм. И так приятно пахло. Так… знакомо. Мысль промелькнула в голове, но разум уже начал отключаться, и моё сознание погрузилось во тьму.

* * *

— А?!

— И-ик.

Я проснулся и попытался сесть, но мои руки утопали в чём-то мягком. Или, если точнее, они были внутри тела Лайм, превратившейся в кровать подо мной.

— Прости, я не специально.

— М-м, всё хорошо-о-о! Тебе лучше?

— Да, пожалуй. В голове прояснилось.

Я ощущал себя превосходно. Конечно, убийство преследователей оставило некоторый эмоциональный след, вызвав дискомфорт, но теперь меня охватило странное умиротворение. Не то чтобы мне снились приятные сны, но, должно быть, полный массаж от Лайм помог мне наилучшим образом восстановить силы, предоставив шанс на истинное расслабление. Кстати... ничего ли я не хотел узнать перед тем, как отключиться?

— Косукэ, ты прямо соня.

— Сам-то, Гранде.

— Я не соня. Если что, по меркам драконов я вообще ранняя пташка. Это только сегодня я немного перележала.

— У вас, драконов, действительно иное восприятие времени, если вы называете сон с утра до обеда «немного».

Я огляделся — дома были лишь Лайм и Гранде. Похоже, Бесс отправилась по своим делам.

— Пойзо ещё не вернулась? — поинтересовался я.

— Она приходи-и-ила буквально секунду назад, — ответила Лайм.

— Точно, — подтвердила Гранде. — Она упомянула, что хочет ещё кое-что полезное отыскать в его разуме, и что это займёт некоторое время.

— Понимаю... Тогда оставим допрос на неё, а нам с тобой стоит сначала вернуться в Арихбург, — решил я. — Результаты нам всегда смогут передать по голем-связи.

— Именно так.

— М-м, это о-о-очень хорошая мыс-с-сль. Вам нужно скорее возвращаться домо-о-ой.

— Да, да. Хотя мне и неудобно, что не смогу попрощаться с остальными.

— Я им переда-а-ам! — Лайм тут же превратилась в огромный кулак с поднятым вверх большим пальцем. Да уж, получить таким, будет невероятно больно.

— Хорошо. Тогда прости, но передай им мою благодарность за всё.

— Непременно! Возвраща-а-айся!

— Постараюсь вернуться как можно скорее. Гранде, пойдём.

— Доверься мне!

Попрощавшись, мы с Гранде направились по канализационным туннелям к выходу. По пути Гранде почему-то не отрывала взгляда от моего лица.

— Что-то не так? — спросил я.

— Хм... Да нет, ничего. Просто подумала, что эти слизи — ну, духи, действительно нечто.

Гранде покачала головой и одобрительно похлопала меня по спине.

Мне было любопытно, почему она вела себя так странно, но я просто продолжал идти вперёд.

Я был абсолютно уверен, что переживать не о чем. В конце концов, самое главное — как можно скорее вернуться в Арихбург. Мне было неловко заставлять Гранде так много трудиться, но, похоже, мы сумеем вернуться домой ещё до заката.