Выживание в другом мире с моей госпожой! (Лайт-новелла) Том 8 Глава 2 Неспокойный север и заготовка припасов

Зима обычно означала затишье, но это не значит, что меня постоянно дёргали. Ладно, может, иногда и дёргали, но не так уж и часто.

Серьёзно.

Поверьте мне на слово!

— Защита наших границ — дело первостепенной важности, — заявил сэр Леонард, стоя со скрещенными на груди руками перед картой, разложенной на столе.

Его волосы в последнее время стали подозрительно блестящими. Поговаривали, будто целая толпа вдов накинулась на этого холостяка и начала за ним ухаживать. Ну всё, доигрался.

— Поддержание общественного порядка не менее важно. Нам нужно как-то справляться и с тем, и с другим одновременно, — произнёс Данан с серьёзным видом.

Он тоже в последнее время выглядел ухоженным и на удивление похорошевшим. Всегда был одиночкой, но пользовался популярностью у дам. Как и в случае с сэром Леонардом, я слышал, что и его всё-таки «прибрали к рукам» женщины, которым он нравился.

Всё это было вполне закономерно, ведь мы отвоевали весь Меринард, и стало намного спокойнее. Думаю, до этого они отвергали любые предложения, заявляя, что не хотят никаких отношений, пока не вернут королевство, но теперь такого удобного предлога у них больше не было.

Боже мой!

Как бы то ни было, это совершенно не моя проблема. Как и то, что сейчас они пришли ко мне за советом и смотрели на меня с величайшим уважением. Угу. Совсем не моя.

Так что, пожалуйста, перестаньте называть меня мастером! Хватит!

— Проблема в том, что у нас не хватает людей ни для того, ни для другого, — пояснил сэр Леонард.

— Верно. Границы нашей страны очень протяжённые, а земли обширны. У нас просто нет столько людей, чтобы контролировать всё, — добавил Данан.

— Ага. И поэтому нам нужно… — начал я.

— Больше людей? — закончил за меня Данан.

— Вариант рабочий, но лучше придумать такую схему, чтобы можно было закрыть все бреши имеющимся небольшим числом людей, — предложил я.

— Если такое возможно, это, конечно, было бы замечательно, но… ты что-то придумал? — поинтересовался сэр Леонард.

— Само собой. — Я кивнул и достал из инвентаря циркуль. Сначала я начертил круг вокруг крепости, расположенной на границе со Святым Королевством, затем ещё один круг внутри этого радиуса и после этого разметил границу такими же кругами.

— Что это такое?

— Это радиус вещания голем-раций. Примерно сто километров. Эти круги показывают максимальные границы вещания.

Голем-рации первого поколения функционировали на расстоянии четырёхдневного пешего перехода, что составляло около ста двадцати километров. Радиус вещания нынешней модели был значительно больше, так что даже с учётом потенциальных препятствий, сигнал на расстоянии ста километров будет стабильным.

Закончив чертить эти круги, я начертил ещё более крупные круги, которые охватывали все ключевые объекты Меринарда. Таким образом, я получил схему нашей сети связи, простирающуюся от границ до Меринисбурга, затем до Арихбурга, и вплоть до самой тыловой базы в Великих пустошах Омитт.

— Маленькие круги обозначают радиус вещания носимых голем-раций, а средние и большие — радиус действия больших стационарных раций и ретрансляторов.

Радиус действия стационарных раций был в пять раз больше, чем у обычных. Они могли принимать и передавать сигнал на расстоянии до шестисот километров. Разумеется, пришлось доработать их конструкцию и добавить антенны. Что же касается ретрансляторов, то в итоге я использовал более компактный вариант, чтобы они не слишком выделялись. Я ограничил их функциональность приёмом и передачей сигнала на дальние расстояния, что позволило мне уменьшить их размеры и сэкономить ресурсы, необходимые для изготовления. И даже в этом случае радиус их действия в три раза превышал радиус действия обычной рации.

— Теперь это… — Я снова взял циркуль, окунул его в мел и очертил большой круг.

— А что означает этот круг? — спросил сэр Леонард.

— Дальность передвижения технического аэромобиля за пять часов. Пешком такое расстояние можно преодолеть, я бы сказал, дней за восемь. Главное преимущество здесь в том, что дождь, плохая дорога и снег никак не влияют на скорость, — объяснил я.

— Я думал, что понимаю, насколько быстры твои технические аэромобили, но, глядя на рисунок, я вижу, что они находятся на совершенно ином уровне, — простонал Данан, уставившись на белый круг.

Если идти пешком в течение восьми дней, можно охватить радиус в двести сорок километров. Это расстояние эквивалентно тому, которое технический аэромобиль может преодолеть на крейсерской скорости пятьдесят километров в час. Впрочем, это не была их предельная скорость, так что белый круг был гораздо шире. На самом деле, никто не собирался гонять на такой штуке под двести километров в час, но восемьдесят километров в час казались вполне достижимыми. Если приложить усилия, то добраться до края круга можно было примерно за три часа.

— Мы создали сеть раннего оповещения на базе голем-раций. Если она засечёт врага, мы сможем выслать отряд боевых аэромобилей для его нейтрализации, — сказал я. — Если у нас будет достаточно десантных транспортных средств, мы сможем отправлять на аэромобилях даже арбалетчиков и маг-стрелков вместо пулемётчиков. Нам также стоит подумать над созданием небольших групп для выслеживания разрозненных сил противника по всей стране. Назовём их… охотниками.

Эти так называемые охотники, хотя и будут сильно отличаться от земных аналогов, окажутся весьма схожи в плане возложенных на них задач, не так ли?

— Охотники, значит? Звучит неплохо, — одобрил сэр Леонард.

— То есть их задачей станет охота на любого противника, который сможет обойти систему безопасности?.. Понятно, — отозвался Данан.

— Нарисованные мной круги — лишь грубый набросок, поэтому над деталями стоит поработать совместно с военными. Вы ведь в общих чертах поняли суть системы? Вам предстоит освоить средства связи, легкие пулеметы, аэромобили и магические винтовки, а также сохранить все в тайне, — произнес я.

— Верно. Кроме того, необходимо провести переговоры с отделом разработок для обеспечения секретности. И, кстати, данный план позволит сократить численность персонала, который пришлось бы размещать на границе для охраны, — добавил Данан.

— Естественно. При грамотном использовании эта система пригодится и для поддержания внутреннего порядка. Возможность мгновенного обмена информацией и отправки ударных сил — это огромное преимущество. Это кардинально изменит нашу боевую тактику, — подчеркнул я.

— И не говори.

Против солдат, вооруженных луками, копьями, мечами и щитами, мы бросили в бой беспроводные рации, военный транспорт, пулеметы, винтовки и получили поддержку с воздуха. Неудивительно, что все перевернулось с ног на голову.

На дворе царил золотой век массированных сражений, а я внезапно представил современные маневренные бои, поэтому неудивительно, что Святое Королевство оказалось в проигрыше. Уверен, командование было в панике, когда услышало рассказы побежденных солдат.

— Обладая такой мощью, мы могли бы легко нанести ответный удар по Святому Королевству, — заметил сэр Леонард.

— Вы намерены начать вторжение? — уточнил я.

— Категорически нет. Действовать из ненависти к ним было бы глупо, — пожал плечами сэр Леонард.

Интересно, что он чувствовал на самом деле. Я взглянул на Данана, который тихо покачал головой.

— Наша главная задача — защита страны и народа, а не уничтожение заклятого врага из чувства ненависти, — пояснил сэр Леонард.

— Да, но если вы все же решитесь на это, я не смогу вас остановить, — ответил я.

Я не собирался запрещать им использовать дарованную мной силу для мести, да и не имел такой возможности. Если уж меня беспокоили подобные мысли, то изначально не стоило давать им такое оружие. Теперь я уже не в том положении, чтобы изображать из себя святошу. К тому же, я уже завершил разработку самоцветной бомбы — оружия массового поражения, способного почти мгновенно уничтожить десятки тысяч солдат.

— Когда дело доходит до тактики с использованием нового оружия, лучшего советчика, чем ты, не найти, — сказал Данан.

— Согласен. Без твоей помощи нам будет трудно разработать столь совершенную тактику. Есть ли у тебя идеи относительно нового оружия или снаряжения? — спросил сэр Леонард.

— Ну, не когда вы ставите меня в такое затруднительное положение, — ответил я. — Вы имели в виду снаряжение, подобное тому, что вы уже используете, сэр Леонард?

— Разумеется. Твое огнестрельное оружие действительно мощное, но это не то, с чем я привык сражаться, — признал он.

— Знаю, но…

Сэр Леонард предпочитал оружие, которым можно было размахивать в ближнем бою. В моем мире лучшие времена такого оружия давно прошли, и оно практически никогда не учитывалось в боевой тактике. Единственными, кто до сих пор использовал штыки и тому подобное, были парни, которые круглый год пили черный чай.

— Хм-м… О!

Когда мой взгляд упал на белый круг на карте, меня осенила мысль. А как насчет персонального ускорителя на основе тяговых устройств, применяемых в аэромобилях? В частности, я представил себе снаряжение для трехмерных маневров из той самой манги про летающих титанов. Во время разработки нам потребуется тщательно продумать, крепить ли это устройство на бедрах или на спине.

— Ты что-то придумал? — жадно спросил сэр Леонард.

Ну, вроде того.

— Было бы полезно, если бы вы могли мгновенно сократить дистанцию до врага на десять метров, верно? А как насчет того, чтобы перелететь через передние ряды и атаковать беззащитных лучников и стрелковую пехоту, а затем так же быстро отступить? — предложил я.

— Это, конечно, будет весьма эффективно, но если просто ворваться без плана, то тебя наверняка нашпигуют стрелами и утыкают копьями, — возразил сэр Леонард.

— Грамотная стратегия поможет решить эту проблему, но в случае со стрелами достаточно будет смещаться в стороны, чтобы их избежать. Скажем, можно было бы поднять магический ветровой барьер, действующий ограниченное время, — предложил я.

После прорыва вражеских рядов стрелы нужно будет блокировать около десяти секунд, так что мы наверняка что-нибудь придумаем. В последнее время я плотно занимался разработкой магических устройств, поэтому теперь примерно понимаю, сколько энергии можно извлечь из одного кристалла магицита.

— Вы же помните тяговые устройства, которые мы устанавливаем на аэромобили? Ну, те трубки? Что если я сделаю их достаточно маленькими, чтобы их мог носить человек? Ну, вроде устройства для ускорения, позволяющего бойцу быстро сократить дистанцию до врага? — предложил я.

— Одна ошибка, и вражеские солдаты поднимут его на копья, либо его просто раздавят числом, — сказал сэр Леонард.

— Это вполне возможно, если боец как следует подготовлен, — заметил Данан.

— Это серьёзно улучшит мобильность нашей пехоты, так что, думаю, стоит покопать в этом направлении. Даже не обязательно использовать такое снаряжение в крупных столкновениях. Что если им оснастить разведчиков? Или охотников, о которых мы говорили раньше? Само собой, им нужно будет потренироваться, но я считаю, что снаряжение, позволяющее солдату двигаться с высокой скоростью, — хорошая идея, — настаивал я.

С точки зрения логистики, оно должно быть компактным, так что если взять кристалл магицита обычного размера, его должно хватить как минимум на несколько дней. Кроме того, несложно будет прихватить с собой и запасные.

— Хм-м… Раз ты так говоришь, думаю, что неплохо будет попросить отдел разработок подумать об этом, — сказал сэр Леонард.

— Соглашусь. Оснастить таким всю армию, наверное, будет слишком накладно, но элитным солдатам это определённо пригодится, — добавил Данан.

В общем, мы приняли решение, что займёмся разработкой персонального ускорителя. Испытатели наверняка не раз получат травмы во время тестов, поскольку будут врезаться во всё подряд на высокой скорости и падать на землю, если не удастся правильно приземлиться. Я не знал, кто займётся испытаниями, но на всякий случай вознёс молитву за их удачу.

* * *

— А-а-а-ай!

Земля и небо несколько раз поменялись местами, и тело пронзила острая боль. Где-то в глубине носа неприятно покалывало, и в глазах всё поплыло. Хотелось заплакать.

— Ты в порядке?

— А что, похоже? — спросил я Айру, смотревшую сверху вниз на меня, распластавшегося на полу.

— Нет. — Она мягко погладила меня по голове, что, в общем-то было приятно, но всё моё тело зверски болело. — На этот раз ты хотя бы ничего не сломал.

— Уже прогресс… — проворчал я. Тело задрожало от боли, когда я упёрся руками в пол и приподнял верхнюю часть тела.

— Держи. — Айра поднесла к моему рту склянку с красной жидкостью, которую я послушно выпил.

Уф-ф, какое же оно кислое и противное на вкус! — подумал я, но тут же ощутил, как боль уходит из тела. — Да здравствуют зелья жизни!

— Ха-а… Эта штука — как необъезженный жеребец, честное слово, — сказал я, встав и стукнув кулаком по коварному предмету на своих бёдрах. На мне был прототип ускоряющего устройства — того самого, о котором я прежде говорил сэру Леонарду и Данану. Для движения на высокой скорости я прикрепил к металлической основе пару маленьких тяговых устройств, но управлять им было сущей морокой — да что там, почти невозможно.

За минувшие две недели я тринадцать раз ломал кости, восемь раз терял сознание и получил бесчисленное множество других травм. Если бы эту штуку испытывал не я, у нас легко могло бы быть пять-шесть десятков погибших.

— Косукэ, я правда думаю, что испытания лучше доверить зверолюдам, ведь их физические возможности гораздо выше, — сказала Айра.

— Уф-ф… — простонал я под её полным беспокойства взглядом.

В конце концов, человек просто не способен бегать со скоростью тридцать-пятьдесят километров в час или прыгать на большую высоту. В этом я был с ней согласен — я сам был тому живым доказательством.

— Для человека практически нереально сравняться в скорости реакции или физической силе с сильнейшими из зверолюдов. Само собой, есть такие, кто смог бы, но ты не из их числа, — добавила она.

— У-у-у…

Ненавижу это признавать, но Айра была права. В то время, когда выходная мощность этой штуковины была нестабильной, всего одно столкновение привело к тому, что у меня затрещали все кости в теле, а бедро едва не разлетелось вдребезги. Тяговые устройства нынешнего прототипа были смонтированы на раме. Рама плотно охватывала тело от бёдер до спины, наподобие брони. В первом образце тяговые устройства лишь крепились к простейшей основе, подвергая слишком сильной нагрузке спину и бёдра.

— Я всё ещё считаю, что мысль неплоха… — сказал я.

— И правда, очень интересно и свежо, — согласилась Айра.

— Но разработка этой штуки вроде идёт намного бодрее.

— Это потому, что базовая технология уже разработана.

Мы с Айрой изучали один из аэроциклов, который на данный момент работал безупречно. Конструктивно он очень походил на аэромобиль. Самым значительным отличием было наличие тягового устройства среднего размера, которое служило движителем, и двух меньших устройств для маневрирования. Они меняли направление своего действия в зависимости от поворота руля. На прототипе, который стоял перед нами, были установлены два небольших левитатора — спереди и сзади. На других моделях располагался либо один центральный левитатор, либо устройства покрупнее, поскольку разработчики экспериментировали с их расположением и размерами для достижения максимального комфорта езды.

— Когда его доделают, он будет куда полезнее, чем лошади, — заметила она.

— Пока у нас есть возможность заготавливать магические кристаллы, логистика станет значительно проще, — согласился я.

Главным преимуществом механизации войск и транспорта стало существенное облегчение нагрузки на логистику. Обычный человеческий солдат потреблял в среднем один-два килограмма пищи ежедневно. Это был минимально возможный объём, не считая воды. Даже человекоподобные существа с гораздо лучшими физическими данными также нуждались в значительном питании, поэтому смело можно утверждать, что их дневной рацион составлял не менее двух килограммов. Однако лошадь, впряжённая в повозку с припасами, требовала в десять раз больше пищи, чем человек. Иными словами, на корм каждой лошади ежедневно нужно было выделять десять килограммов.

Для понимания: средняя конная повозка могла перевозить около полутонны припасов. Впечатляющий показатель, не так ли? Всё это стало возможным благодаря осям и колёсам, изготовленным из зачарованных материалов. Тем не менее, скорость гружёной повозки была невелика — сравнима со скоростью пешехода. Это означало, что в ясный день можно было преодолеть около тридцати километров, но в дождливую погоду, когда дорога превращалась в непроходимое месиво, конная повозка становилась практически неподвижной. Скорость значительно снижалась на подъёмах и спусках. И, как я уже упоминал, лошади были крайне прожорливы — им требовалось десять килограммов корма в день.

А вот аэромобили и аэроциклы могли легко преодолевать четыреста километров в день со средней скоростью, и для их функционирования требовались лишь магические кристаллы, весившие всего по несколько сотен граммов каждый.

Звучит слишком сложно? Давайте рассмотрим на конкретном примере.

Представьте, что вам необходимо доставить припасы на поле боя, расположенное в двухстах километрах от вашей базы. Используя конную повозку, вы будете добираться туда целую неделю, а это значит, что лошадь съест семьдесят килограммов корма по пути в одну сторону. Извозчик и трое сопровождающих за это время израсходуют двадцать восемь килограммов пищи. В сумме почти сто килограммов провизии будет потреблено только на пути туда. Естественно, после доставки груза вам придётся вернуться, что удвоит этот показатель. Таким образом, вы сможете доставить лишь триста килограммов припасов.

Подводя итог: поездка в одну сторону занимала неделю, и на путь туда и обратно вы потратите двести килограммов пищи. Если учесть потребности человекоподобных существ, вы сможете доставить лишь дневной рацион для ста пятидесяти человек. Теперь вам, должно быть, понятно, какой серьёзной проблемой может стать логистика снабжения.

А как ситуация изменится, если воспользоваться аэромобилем?

Один грузовой аэромобиль способен перевозить пятьсот килограммов груза с крейсерской скоростью пятьдесят километров в час. В отличие от лошади, ему не требуется отдых, поэтому вы можете спокойно лететь восемь часов без остановки и за один день преодолеть четыреста километров. Более того, полёт на аэромобиле не зависит от погодных условий или состояния дороги. Другими словами, доставить припасы на поле боя за двести километров можно всего за полдня, а к вечеру вернуться на базу. И, разумеется, вы доставите на передовую все пятьсот килограммов. И всё это возможно благодаря одному-единственному магическому кристаллу, который непрерывно производится на тыловой базе. Думаю, вы сами понимаете, какое огромное подспорье оказали наши аэромобили, когда речь зашла о механизации — или, в данном случае, магизации? — нашего снабжения.

До сих пор у меня не было возможности оценить пределы моей личной грузоподъёмности. На данный момент казалось, что верхнего лимита просто не существует. Кроме того, я мог всего за неделю создавать на передовой поля для выращивания урожая. Я мог возводить крепости и даже города. Более того, с помощью Гранде я был способен преодолевать сотни километров всего за час. Что касается линий снабжения — будь я на месте врага, я бы непременно захотел либо завербовать меня, либо уничтожить как можно скорее.

Но вернёмся к нашим аэроциклам. На данный момент у нас были следующие цели:

• Увеличить их крейсерскую скорость до пятидесяти километров в час, после чего обеспечить возможность передвижения на максимальной скорости в сто километров в час.

• Гарантировать, что их скорость не снижается при максимальной загрузке в шестьдесят килограммов груза (не считая водителя).

• Обеспечить их работоспособность в течение минимум двух недель без необходимости технического обслуживания.

• Наделить их функцией поддержания скорости, даже если водитель убирает руки с руля.

Таковы четыре аспекта, которые мы стремились учесть в текущем проекте. Что касается последнего пункта, разработчики, по-видимому, искали способ дать солдатам возможность вести огонь или применять магию прямо на ходу, а в перспективе — даже оснастить машину броней, чтобы она могла идти в атаку, словно кавалерия.

Я не был уверен в важности этого, особенно учитывая, что мы могли просто уничтожать врагов из легких пулеметов. А если им так сильно нравилась идея делать что-то исключительно технологиями этого мира, они всегда могли бы воспользоваться маг-винтовками или разрабатывающимися сейчас чарострелами.

Чарострелы представляли собой иную версию уже имевшихся у нас маг-винтовок, но вместо стрельбы пулями они поражали чистой магией. Впрочем, сейчас отдел разработок испытывал трудности: они были крайне неэффективны. Если маг-винтовка могла совершить пятьсот выстрелов на половине магического кристалла, то чарострел — всего десять. По-видимому, эффективность можно было повысить, либо увеличив само оружие и усложнив магические контуры, либо изготовив ствол из мифрил-серебряного сплава, но тогда цена взлетела бы до небес. Гениальный маг вроде Айры мог атаковать мощной магией, затрачивая небольшое количество магической энергии, но попытки сделать это возможным с помощью магического инструмента становились все более сложными.

— Прямо сейчас он может только двигаться, так? — спросил я.

— М-м. Как только закончат с точной настройкой баланса, отдел разработок начнет испытания для проверки, сколько груза он может выдержать. А после этого запустим в серийное производство. Работы еще много, — сказала Айра.

— Ну, нам невероятно повезло, что базовая технология аэроцикла по большей части готова.

— Ага. Оставь работу с ускоряющим устройством здоровому испытателю. Сэр Леонард с Дананом кого-нибудь подберут.

— Увы, но, похоже, так будет лучше всего. В конце концов, эту машину будут использовать солдаты-люди, так что…

Если мы настроим эту штуку конкретно под меня, она может даже не заработать в руках зверолюда. Помня об этом, действительно будет лучше доверить испытания зверолюду или другому гуманоиду, либо людям, которые фактически будут использовать ее на поле боя.

— Твоя жертва не будет напрасной. По крайней мере, значительно снизится риск получения серьезных травм, — сказала Айра.

— В конце концов, это сделано из моей крови, пота и слез, — усмехнулся я.

— Хорошая шутка.

— Я не шутил… — Я усердно потрудился на этих испытаниях. Ха. Ха-ха. Ха. — Значит, оставим разработку ускоряющего устройства зверолюдям и… а?

Айра внезапно крепко схватилась за мою одежду.

— Косукэ, твоя одежда вся в грязи из-за того, что ты так много валялся на земле. И я знаю, что ты выпил зелье жизни, но пусть тебя осмотрят.

— Да брось, всё в порядке.

— Нет, — возразила Айра. — Если ты останешься в таком виде… — Айра перевела взгляд на ближайшую крышу. Вслед за ней и я посмотрел на верх здания… и увидел стайку улыбающихся гарпий.

— Подождите. Успокойтесь. Давайте все обсудим, — пролепетал я в панике.

— Я тебя обязательно выслушаю в ванной, — сказала Айра.

Словно она усилила себя каким-то заклинанием — Айра потащила меня с силой, совершенно не соответствующей ее миниатюрному телу. А что еще хуже, стайка гарпий спикировала на землю и принялась восторженно подталкивать меня в спину.

С-смилуйтесь! Не растягивайте мне одежду! У меня еще куча работы! А если и нет, я ее найду! Еще ведь так светло!

* * *

— Думаю, съезжу куда-нибудь.

— Ни за что.

Чувствуя, что моя жизнь в опасности после того, как в мои будни и праздники вторглись всякие неприятности, я прямиком направился к Сильфи. К несчастью, она тут же отвергла мою затею.

— Послушай, Сильфи. Я правда тронут тем, как сильно все меня любят, но я уже на пределе. Если конкретнее — мне просто больно. Болит вообще все, — настаивал я.

Да, существовали способы обойти эти пределы: магия исцеления, чудеса, алхимические зелья и кровь Гранде. Но сам факт того, что мне приходилось их использовать, означал, что я перегружаю другие части своего тела. С такими темпами я и вправду мог бы просто усохнуть и умереть от истощения из-за чрезмерного сексуального аппетита моих пассий. И хотелось бы этого избежать.

— Э-э, ну, действительно, мы уж слишком сильно на тебя давим, даже несмотря на то, что сейчас зима, — сказала Сильфи.

— Если все так и продолжится, я попрошу Лайм и остальных спрятать меня в подземелье, — сказал я.

— Мы-ы-ы тебя-а-а защити-и-им!

— Раз ты просишь, думаю, мы сможем помочь.

— Мы отнесемся к этому со всей серьезностью.

В качестве еще одной стороны переговоров я пригласил слизнедевочек. И, ну… пока я спал, они творили со мной (надо мной?) всякое, но даже так, они никогда не давили на меня слишком сильно. Лучше уж так.

— Косукэ… — увидев, что я привел слизнедевочек, Сильфи посмотрела на меня с грустным выражением.

— Послушай, я бы предпочёл, чтобы подобные занятия проходили в вечернее время, после того, как я успею поесть и принять ванну. Я не хочу начинать в полдень, а потом внезапно обнаружить, что уже наступило утро следующего дня.

Любой мужчина был бы рад провести целый день, флиртуя с прекрасными дамами, наслаждаясь едой и питьём, а затем отдыхая, но всему есть свои пределы. Если меня начнут преследовать из-за того, что некоторые гарпии оказались беременны, я в конечном итоге просто сломаюсь.

— Хорошо, — отозвалась Сильфи. — Я переговорю со всеми и попрошу их не беспокоить тебя в дневное время. И, кроме того, мы договоримся не оказывать на тебя чрезмерного физического давления.

— Я искренне ценю это. Я знал, что прийти сначала к тебе было правильным решением, — произнёс я.

— Косукэ… — Услышав, что я обратился в первую очередь к ней, Сильфи озарилась счастливой улыбкой.

Я привёл с собой девушек-слизней, но на самом деле ничего им не объяснил, так что формально я не солгал. В конце концов, Лайм и её сёстры обычно всегда делали то, что я просил.

Этим вечером девушки устроили большое собрание и согласились на мои условия.

У меня наконец-то выдался первый спокойный вечер за целую вечность.

* * *

Наконец-то ко мне вернулись безмятежные дни, как перед наступлением зимы. Ну, конечно, если не считать моей ночной жизни. Наступало время, когда Меринисбург наполнялся гостями — представителями от основных городов, которые присягнули на верность новому Королевству Меринард.

К моему удивлению, почти три четверти представителей оказались теми же, что и во времена правления Святого Королевства. Когда мы изгнали войска Святого Королевства, они присягнули нам, и им разрешили сохранить свои должности. Разумеется, это было лишь временно. Если они не будут следовать нашим порядкам, их отстранят. И в некоторых случаях я имею в виду не только их полномочия, но и их головы.

— Так что мне нельзя покидать комнату, — сообщил я.

— В конце концов, кто знает, что может произойти, — ответила Гранде.

Я потянулся, развалившись рядом с ней на куче подушек. Я спросил Сильфи, было ли нормально, что я не присутствую на встрече представителей, учитывая, что я являюсь её супругом, но она настоятельно просила меня оставаться в комнате и ни в коем случае не выходить. Очевидно, люди знали, что я, по сути, являюсь супругом многих женщин, и среди представителей наверняка нашлись бы те, кто попытался бы представить мне своих родственниц для укрепления своего положения.

— Иными словами, ты словно принцесса, на которую охотится стая голодных зверей, — добавила Гранде.

— После таких слов невольно задумываешься, что же на самом деле означает быть «принцессой».

Представители собрались здесь, во дворце, чтобы их официально приняли в качестве вассалов, поскольку Сильфи и её армия наконец-то полностью отвоевали территорию Меринарда. С этого момента Сильфи становилась королевой нового Королевства Меринард — лицом всей монархии вместе со мной, поддерживающим её как супруг. Проблема заключалась в том, как нам управлять регионами. По возможности, на эти должности мы хотели назначить людей, которым она доверяла, дабы её власть оставалась неоспоримой, но было и немало мэров городов, которые также присягнули ей на верность. Причины у всех были разные, но в конечном итоге всё сводилось к одному: пожалуйста, не убивайте нас, мы подчинимся вам. Можете взять нашего ребёнка в качестве заложника. Я стану шлюхой или служанкой вашего мужа, только пощадите нас. Вот в таком духе.

Сама же Сильфи не видела проблемы в том, чтобы оставить города под их управлением, если они будут править должным образом, исправно платить налоги, отвергать расизм Святого Королевства и быть готовыми отправить войска в случае войны. Сейчас, разумеется, она не собиралась передавать регионы целиком им, так что планировала разделить территорию на сектора и назначить в каждом из них наблюдателей.

Данан будет назначен в Арихбург в качестве наблюдателя в южном регионе, а сэр Леонард — на восточную границу со Святым Королевством. Госпожа Замиль станет наблюдателем на западе, на что она согласилась с большим неохотой, поскольку это означало, что она больше не сможет меня защищать. Западный регион граничил с Федерацией малых наций, за которой располагалось Горное государство Драгонис, где проживало огромное количество ящеролюдов. Западному наблюдателю в конечном итоге придётся тесно с ними взаимодействовать, так что, по моему мнению, госпожа Замиль идеально подходила на эту роль.

Что касается северного региона, Сильфи будет непосредственно управлять им из центра. Дальше на север расположилось одно из вассальных государств Святого Королевства, а следовательно, их союзник, так что весьма вероятно, что эти земли в будущем станут полем боя. В настоящее время наши силы были развёрнуты на восточной границе со Святым Королевством, но в ближайшем будущем нам придётся укрепить и север.

— Хм-м-м…

— Что такое? — спросила Гранде.

— Да ничего, просто подумал, как трудно будет двигаться дальше, — ответил я.

— Да, похоже на то, хотя это совершенно не моя забота.

— Я и не собираюсь втягивать тебя в человеческие проблемы, — сказал я. — Но как муж Сильфи, я очень хочу помочь.

— Хм… — Гранде погрузилась в раздумья.

Нерешённой проблемой на данный момент оставалась оборона северных рубежей. С востоком ситуация была ясна, и вскоре внимание придётся переключить на северные территории. Не исключено, что Святое Королевство могло попытаться спровоцировать северные народы на столкновение, чтобы проверить нашу мощь.

А что, если я вызвался бы стать наблюдателем в северном секторе? — мелькнула мысль, но я тут же понял, что Сильфи будет против. Если я отправлюсь туда один и попаду в плен или погибну, это поставит Меринард в крайне затруднительное положение. Тогда… что, если отправить туда одну из её сестёр? Они пользовались не меньшим доверием, чем сэр Леонард, Данан или госпожа Замиль.

Насчёт Акваль или Ифриты я не был уверен, но Дориада, учитывая её возраст и положение, наверняка получила королевское образование. Если Сильфи выберет её, народ примет её без колебаний.

— Если ты попросишь, я обязательно приду на помощь. Я не против немного помочь тебе с твоими заботами.

— Спасибо, Гранде. Ты такая добрая.

— Э-хе-хе, знаю.

Я обнял Гранде, которая развалилась на куче подушек, как и я, и погладил её по голове. Я не собирался втягивать её в наши конфликты, но был рад, что она всё равно хотела помочь.

— Косукэ, я хочу есть, — сказала Гранде.

— Что ж, тогда пора подкрепиться, — ответил я.

— Да! — восторженно отозвалась она.

Мы выбрались из подушечной крепости и направились к столу.

Так, чем же её сегодня порадовать? Может, что-то вроде тех круглых сладостей, которые можно наполнить заварным кремом или различными другими начинками? Лично я больше люблю ояки.

— Косукэ-э-э-э.

— Минуточку.

Гранде дёргала меня за руку, пока я копался в инвентаре. Пока что я решил сконцентрироваться на том, чтобы накормить маленького голодного дракона, стоявшего передо мной.

* * *

Сидеть всё время, пока делегация гостит в городе, запершись в комнате и «налаживая отношения», было бы до ужаса скучно… да и, честно говоря, просто нереально. Поэтому я уговорил Сильфи отпустить меня потусоваться в отдел разработок.

Именно отдел разработок в настоящее время двигал весь стремительный прогресс нового Королевства Меринард. Место, естественно, было сверхважным, поэтому охрана там стояла надёжная — так что в какие-нибудь медовые ловушки от наших гостей я вряд ли бы угодил. Посторонних туда всё равно не пускали.

В качестве личной охраны я взял с собой Гранде, и в данный момент она развалилась на подушках, которые я сложил для неё в углу комнаты. Её личное место для отдыха, так сказать. В остальном же всё было так же, как и прежде.

— У солдат с передовой есть к нам некоторые просьбы, — сказала Айра.

— Обратная связь крайне важна. Рассказывай, — ответил я.

— Им надоели галеты. Они хотят другие рационы.

— Так вот чего они добиваются…

С незапамятных времён полевые рационы и армия были неразлучны. Я разработал первичный рацион — галеты — ещё тогда, когда Армия освобождения только начинала осваивать Великие пустоши Омитт. С тех пор я массово производил их в качестве стандартных пайков для армии. Теперь же солдатам требовалось разнообразие. Я предложил и разработал новые питательные пайки из зерна, вяленого мяса, сушёных овощей и приправ, но для них требовались кухонные принадлежности и огонь, что делало их использование на поле боя довольно затруднительным.

— В общем, они хотят что-то быстрое и простое в приготовлении, вкусное и новое для передовой, — подытожил я.

— Именно, — сказала Айра. — Это довольно непростая задача.

— И это правда.

Мои галеты были копией «Калоримейт» — что-то вроде печенья. Я позаботился о том, чтобы они были сытными, неплохими на вкус и не были чёрствыми, как булыжник. Людям они вроде нравились, но, похоже, они просто устали от них.

— А что если придать галетам разные вкусы? — предложил я.

— Уже есть, — ответила Айра. — Есть галеты с добавлением сушёных орехов и сухофруктов, и даже с тёртым сыром, который добавляется перед запеканием.

— О… В таком случае, выходит, им нужно что-то совершенно другое, да?

— Ага. Есть идеи?

— Хм-м-м… — Я застонал и задумался, пока Айра смотрела на меня своим большим глазом.

Что касается консервированной продукции, которая была бы вкусной и которую легко было бы перевозить, в первую очередь на ум приходили бутылки и банки. Но массово производить подобное с текущим уровнем технологий в Меринарде и на нынешних производственных мощностях будет непросто. Если бы здесь повсюду были узлы лей-линий, подобные тому, что на тыловой базе, производящие бесконечную магическую энергию, можно было бы построить здесь фабрику, но…

— Слишком сложно? — спросила Айра.

— Чрезмерно сложно прямо сейчас. Во многих аспектах… Но в качестве потенциального решения я бы предложил консервы, — сказал я.

Для начала я объяснил Айре и сотрудникам отдела разработок саму концепцию консервирования.

— Основная причина, по которой продукты портятся, — это размножение микробов.

— Микро-о-обов?

— Это крохотные существа, невидимые глазу. Они являются причиной всевозможных болезней, но об этом позже. Гораздо важнее, что консервирование — это процесс, позволяющий длительно сохранять пищу. Он включает тщательную стерилизацию микробов в процессе производства с последующей герметичной упаковкой продукта в тару, из которой предварительно откачан воздух, — изложил я.

Взяв мел, я начал набрасывать на доске упрощённую схему. В первую очередь проводилась очистка сырья. Для консервирования пища должна быть стерилизована. Затем я обратил внимание на необходимость удаления всего, что не предназначено для употребления в пищу. К примеру, из мяса и рыбы нужно было удалять все внутренности. В случае с фруктами и овощами требовалось избавляться от семян и кожуры. Для масштабного производства потребуется много людей, и при этом необходимо будет поддерживать стерильность. Работники должны быть здоровы. Нельзя работать, кашляя или сморкаясь, чтобы посторонние субстанции не попали в продукт. Для успешной реализации всего процесса необходим строгий контроль безопасности пищевых продуктов.

— Да, сейчас это будет непросто, — промолвила Айра.

— Безусловно, но если это заработает, у нас будет доступ к съедобному мясу, рыбе, овощам и фруктам прямо из банки, которые не портятся месяцами, а возможно, и годами, — заявил я.

— Хм-м-м… — Айра замолчала, прищурив глаза.

— Так или иначе, если сырьё чистое, мы помещаем его в банку, примерно… вот такого размера.

При изготовлении банки сначала запечатывали цилиндр из металла, после чего кромки соединения скручивались и прижимались к стенке — так тара окончательно закрывалась. Этот процесс назывался «закаткой». Для обеспечения герметичности шва я подумывал добавить по краям немного слизистого материала. К тому же, с помощью технологий големов можно было бы создать что-то вроде закаточного станка. Оставалось лишь разобраться с углами роликов и тем, под какими углами формируются шов и корпус банки.

— К содержимому необходимо добавить приправы, масло и сироп, чтобы в банке не осталось воздуха, — пояснил я. — Если воздух останется, пища испортится, а банка может лопнуть во время стерилизации. Возможно, неплохо было бы пропарить мясо внутри банки в течение длительного времени, чтобы простерилизовать продукт перед добавлением приправ.

Если мои воспоминания были верны, мясо и рыба требовали более длительной стерилизации, чем овощи и фрукты. По крайней мере, так говорилось в просмотренном мной видеоролике.

— В любом случае, после добавления приправ, масла и прочих компонентов, а затем герметичного запечатывания банки, она подвергается длительной стерилизации паром. Те микробы, о которых я говорил, погибают от высокой температуры. Процесс уничтожения микробов начинается уже тогда, когда мы промываем продукты перед закладкой в банку. После этого содержимое банки долго стерилизуют, чтобы убить микробов, оставшихся после промывки. Затем, добавляя приправы и другие жидкости, мы удаляем воздух, необходимый микробам для размножения. После этого банку герметично закрывают, чтобы внутрь не попали новые микробы. Затем мы ещё раз нагреваем запечатанную банку, чтобы полностью уничтожить всех микробов. Таким образом мы предотвращаем порчу пищи и обеспечиваем её длительное хранение.

В случае со скоропортящимися продуктами все эти действия требовали оперативности. Для этого нужна была производственная линия, подобная конвейерной ленте, чтобы процесс запечатывания не занимал много времени. Учитывая время, проходящее между получением сырья и его переработкой, наиболее разумным решением было бы построить фабрику неподалёку от источника сырья.

Первоначальные исследования технологий переработки, проектирование цехов, их строительство, набор персонала, обеспечение сырьём… До начала непосредственного производства предстояло сделать ещё очень многое.

— Я понимаю, что ручное выполнение всех этих задач будет непростым. Но прямо сейчас, исходя из текущей ситуации, необходимо выяснить, как всё это запустить, — проговорил я.

— Совершенно верно. Если нам удастся обеспечить длительное хранение продовольствия, мы сможем наладить экспорт, — кивнула Айра.

— А кроме того, если мы сможем таким образом создать запас скоропортящихся продуктов, нам будет проще пережить неурожайные годы, — добавил я.

Члены рабочей группы тут же принялись оживлённо обмениваться идеями из своих профессиональных областей, как наладить процесс консервирования, используя технологии и магию этого мира.

— Эта идея насчёт микробов просто поразительна. Пища, на которую наложили чары очищения, портится гораздо медленнее, да и очищенные раны почти всегда перестают гноиться. Получается, магия уничтожает этих невидимых микробов?

— У служителей церкви тоже есть похожие чудеса очищения. Если я правильно помню, одно из наиболее продвинутых чудес — чудо вечного сохранения. Вероятно, оно не просто уничтожает микробов, но и предотвращает проникновение новых?

— Если для приготовления пищи, так и для рабочих мы будем использовать инструменты с магией очищения, мы сможем полностью устранить проблему микробов. А если необходимо, чтобы в банку не попал воздух, мы всегда можем приготовить рагу и как следует наложить на него очищающую магию перед запечатыванием.

— Хм-м… Этот процесс запечатывания просто великолепен, но звучит довольно непросто. Изготовление тонких металлических пластин и их сворачивание в цилиндр — это одно, но как соединить части вместе?

— А нельзя ли для этого воспользоваться алхимией? Если металл один и тот же, ничего сложного нет. С крышкой то же самое. Не думаю, что спроектировать специальное магическое устройство для такой обработки будет так уж сложно.

Уф, я даже не думал, что можно использовать магию очищения, чтобы быстро избавиться от микробов и упростить поддержание санитарного состояния. Очищение уже подготовленного продукта, чтобы убить микробов, и правда стоит взять на вооружение. Кроме того, они упоминали алхимию для производства и запечатывания банок… Это же позволит нам полностью исключить этап закатки. Я всеми руками за.

— Да уж, магия просто невероятна… — прошептал я.

Увидев, как легко и просто оказалось решить при помощи магии то, что казалось мне сложным, я был в восхищении.

— Твои идеи и знания намного невероятнее. Единственной причиной, почему мы сейчас вообще обсуждаем этот вопрос, было то, что ты сумел объяснить, из-за чего портится пища, почему она не портится в банках, и с какими инженерными проблемами придётся столкнуться при производстве банок.

— Верно. Что касается продуктов длительного хранения, нам на ум приходили лишь сухари, вяленое мясо, сухофрукты и тому подобное. Для длительного хранения готовых блюд явно потребовалось бы чудо.

— Можешь повторить это снова. Даже кузнецу вроде меня в общих чертах понятно, почему пища в банках не портится. Осталось только сделать несколько штук и убедиться, что они не заржавеют. Да, из чего вообще делают банки? Железо подойдёт? — спросил кузнец.

Я покопался в памяти в поисках информации о производстве консервных банок.

— Думаю, да, но учитывая, что они могут ржаветь из-за содержимого и долгого хранения, наверное, лучше делать их из жести. Да, и людям, видимо, придётся пользоваться консервными ножами, так что было бы неплохо, если бы края крышки немного выступали вверх или вниз. Лучше вверх, так будет удобнее их складывать.

— Жесть, значит? Ну, это легко, — вдумчиво кивнул кузнец.

— Можно использовать и алхимию. Что будет оптимальным с точки зрения затрат? — спросил алхимик.

Кузнец и алхимик принялись обсуждать тонкости изготовления банок и нанесения на них покрытия. Если нужно всего лишь нанести покрытие, самым простым решением будет окунуть железные листы в расплавленное олово, но алхимический способ позволит нанести его ровнее и с меньшим количеством отходов. У нас уже имелось магическое устройство для нанесения покрытия, но магические инструменты и в производстве, и в дальнейшем использовании обходятся небесплатно. Они собирались выяснить, какой вариант был наилучшим.

— Похоже, у нас всё получится, — сказал я. — По правде сказать, я думал, что выпускать консервированные продукты окажется сложно, так что даже не сразу о них вспомнил.

— Правда? — спросила Айра.

— Я собирался предложить сублимированные продукты и лапшу быстрого приготовления.

Если использовать магию, сделать сублимированные продукты, как мне казалось, будет довольно просто. И раз уж я рассчитывал на магию при производстве консервов, то и для сублимации она, само собой, подойдёт. Что касалось лапши, я ориентировался на обычную лапшу быстрого приготовления и лапшу в стаканчике. В качестве бульона — сублимированный порошок, и достаточно будет залить кипятком сублимированную или обжаренную во фритюре лапшу с порошковым бульоном. Так солдаты смогут есть горячую лапшу прямо на передовой. Само собой, всё это необходимо было испытать, но я считал, что запустить это в производство будет намного проще, чем массово производить консервы.

— Звучит захватывающе. Расскажи поподробнее, — попросила Айра.

— Хорошо. Так и сделаю.

Я снова взял мелок и начал излагать слушателям концепцию лапши быстрого приготовления и сублимированных продуктов.

В тот день, благодаря моим презентациям, сотрудники отдела разработок значительно продвинулись в разработке консервов, лапши быстрого приготовления, бульонного порошка и сублимированных продуктов. Сильфи и Мелти тоже об этом уведомили, и в итоге было принято решение, что государство выделит на эти проекты финансирование, даже превосходящее разработку аэромобилей, аэроциклов, персональных ускорителей, маг-винтовок и других военных проектов. Благодаря моим знаниям о предмете, меня назначили главой проекта по разработке продуктов длительного хранения, и я надолго погрузился в работу.

* * *

Да ладно…

— Выше нос, — сказала Айра.

С того момента, как мы взялись за новые консервы, прошло три дня. Я сам изготовил довольно большое количество образцов и отправил их солдатам Армии освобождения в Меринисбурге. После этого я запросил обратную связь от тех, кто пользовался консервными ножами и пробовал пищу, но…

— Порция слишком маленькая.

— Сложно не обращать внимание на металлический запах.

— Открывать их — настоящая головная боль.

Отзывы оказались крайне суровыми, и, честно говоря, я был совершенно раздавлен. Я сидел, сгорбившись от обиды, пока Айра, похлопывая меня по спине, старалась подбодрить.

— Мы предвидели такую реакцию от солдат, привыкших к обильной свежей пище. Не расстраивайся из-за этого, — напомнила Айра.

В отделе разработок вновь закипела работа мысли.

— Что касается размера порций, мы можем просто сделать банки покрупнее. Э-э, если увеличить цилиндр втрое, то и вместимость пищи увеличится втрое, если я правильно помню.

— Верно. И я думаю, что металлический привкус, о котором они упоминали, появился из-за того, что они не разогревали консервы. После разогрева запах бы исчез, — добавил алхимик, представитель расы лисьих зверолюдей.

А, так вот в чём дело. Значит, их нельзя есть просто так?

— А насчёт вскрытия банок — это просто лень. Преимущества консервов в их долговечности и лёгкости транспортировки. Металлические банки ещё и прочнее — это тоже плюс. Стеклянные бутылки легко бьются, а для прочности пришлось бы делать их стенки толще, что сделало бы их слишком тяжёлыми.

Пока я переживал из-за безжалостных солдатских отзывов, остальные сотрудники отдела разработок восприняли это гораздо спокойнее.

Ребята, вы настоящие молодцы.

— Мы ведь разослали образцы пограничным и патрульным отрядам по всей стране, верно? Думаю, не стоит волноваться, пока не получим от них обратную связь.

— Ты так думаешь?.. — устало спросил я.

— Я так думаю. И, чёрт возьми, для нас лично это имеет огромное значение.

Остальные сотрудники отдела согласно кивнули. Многие из них работали днём и ночью, из-за чего их режим питания был совершенно нарушен. Конечно, во дворце имелись отличная кухня и столовая с превосходными поварами, но после обеда очаги гасили. Всем, кто не успевал поесть в положенное время, приходилось довольствоваться оставшимся хлебом, сыром, сырыми овощами и другой едой, не требующей приготовления. Некоторые даже отказались от этого, перейдя на галеты, вяленое мясо и сухофрукты, которые хранили в углу своих комнат. У них были запавшие, безжизненные глаза.

Но как только мы начали изготавливать образцы консервов, ситуация полностью изменилась. В отделе разработок разогреть консервы было проще простого, так что любой, кто проголодался, мог без труда добыть себе вполне вкусную еду.

— Иронично, что мы в отделе питаемся почти как солдаты на передовой.

— Правда?.. Я лично обожаю рагу из рубленого мяса с томелем. Идеально подходит к тостам.

— Да, это вкусно. Мне ещё нравится тушёнка. Отлично идёт под стаканчик.

— По-моему, она всё же слишком солёная… Я предпочитаю острые бобы.

— Да здравствуют консервированные персики!

Сотрудники отдела принялись горячо обсуждать свою любимую консервированную еду, включая Айру, которая заявила, что консервированные персики — лучшие. Даже в разогретом виде они были очень вкусными. Если уж на то пошло, рагу с томелем и рубленым мясом было, по сути, просто мясным соусом. Его можно было есть и так, но обычно его подавали с пастой. И кстати, если намазать его на поджаренный хлеб, получался практически мясной пирог или тост-пицца.

— Пока не будем ничего менять. Продолжаем в том же духе.

— Вы уверены?.. Ну, раз вы так решили.

Лично я считал металлический привкус серьёзной проблемой, учитывая, сколько человекоподобных существ служило в Армии Освобождения, но раз ребята из отдела сказали, что всё в порядке, значит, так тому и быть.

* * *

Спустя неделю отдел разработок в сотрудничестве с поварами приготовил рагу и пот-о-фё, которые затем были разложены по банкам. На банках с одинаковым продуктом они использовали устройства очищающей магии разной мощности, подвергая их воздействию в течение разного времени, так что у нас накопилось множество сравнительных образцов. Эти банки планировалось проверить через неделю, месяц и три месяца. Разумеется, у нас были припасены образцы и для проверок через полгода и год.

— Кстати, а кто будет пробовать еду? Только не говори, что мы… — осторожно спросила Айра.

— С этим я попросил разобраться Лайм и её сестёр, — ответил я.

— Могу я узнать, почему?

— Они сказали, что не заболеют, даже если еда окажется испорченной. Кроме того, именно они смогут наиболее точно определить, испортилась еда или нет.

— Понятно.

Они, само собой, не могли заболеть от испорченной еды — у них, во-первых, даже не было желудков. Более того, они регулярно чистили канализационные стоки, так что я сомневался, что испорченная еда сможет как-то на них повлиять.

В каждой категории у нас было по десять образцов. Помимо этого, для каждого из трёх устройств очищающей магии существовало три разных срока обработки, так что общее количество банок-образцов составило четыре с половиной сотни.

— Теперь остаётся только наблюдать за образцами.

На всякий случай мы осмотрели каждую банку. Маг — кроличьих зверолюдей с отличным слухом — простучал каждую металлической палочкой. Звук менялся в зависимости от того, попал ли внутрь воздух, так что его острый слух нам очень помог.

— М-м. Скоро должны прийти отзывы с передовой. И пора приступать к лапше быстрого приготовления, — сказала Айра.

— Точно, точно.

У меня были лишь самые смутные представления о том, как начать этот проект. По моим туманным воспоминаниям, следовало отварить лапшу, а потом высушить горячим воздухом или обжарить во фритюре. Как же нам решить проблему с влажностью? Даже если саму лапшу мы приготовим как надо, всё будет бессмысленно, если она отсыреет. В этом мире не существовало полиэтиленовой упаковки, и если бы ей была замена, я бы настаивал на реторт-пакетах.

— Влажность будет проблемой… — сказал я.

— Хм? Можно нанести формулу сухости на шкаф или деревянный ящик, где она будет храниться, — предложила Айра.

— Что?

— Мы уже используем её вон на том продуктовом шкафчике.

Я озадаченно наклонил голову, когда она подвела меня к продуктовому шкафчику в углу лаборатории. Она открыла дверцу и указала на странный магический круг, выгравированный на задней стенке.

— Это формула сухости, которую нанесли на шкаф краской, сделанной из перемолотого магического камня, — объяснила она.

— Безумно полезная штука.

Если бы такое было доступно на Земле, все эти производители пакетиков силикагеля уже бы давно обанкротились.

— Не совсем. Она не особенно эффективна там, где влажность слишком высокая, и воздух она полностью тоже не высушивает. Кроме того, толку от неё не будет, если дверцу или крышку постоянно открывать.

— Понятно. Но деревянная коробка с этой формулой сможет сдержать влагу?

— Да, до каких-то пределов. Если ты хочешь полностью ограничить доступ влаги на долгое время, получится довольно затратно. Изначально её придумали, чтобы зерно и прочее не начинало прорастать от сырости, так что и для лапши быстрого приготовления пригодится.

— Что ж, давай попробуем.

В тот же день мы получили по голем-рации отзывы о консервах с передовой.

— Когда мы грели их напрямую, банки взрывались, и это была катастрофа.

— Открывать очень сложно, так что я заранее открыл одну, а съел через несколько дней и заболел.

— Я не смог её открыть без консервного ножа.

Мы получили немало отзывов о различных проблемах, с которыми столкнулись люди, но позитивных откликов от солдат с передовой было намного больше. Многие были счастливы уже от самой возможности нормально поесть в таких условиях, так что разработка консервированных продуктов после этого пошла ещё бодрее.

* * *

Во время моей интенсивной работы по разработке новых консервов Сильфи внезапно вызвала нас с Айрой в конференц-зал. Мы оба ломали голову, зачем мы понадобились, и войдя в помещение, увидели, что она собрала Мелти, сэра Леонарда, Данана, Элен и даже Дориаду. Довольно необычно было видеть Элен и Дориаду на подобном собрании.

На огромном столе, стоявшем посреди комнаты, была расстелена карта Меринарда и соседних земель. У меня появилось стойкое ощущение, что собрание это созвали отнюдь не по мирному поводу.

— Что ж, все здесь. Давайте начнём.

— Начнём что именно? — прямо спросил я Сильфи.

— Собрание по поводу контрмер на севере, — ответила она.

Контрмеры на севере.

Там же находятся княжество Дихарт и королевство Тигрис, верно? — уточнил я.

— Верно. Оба они — по сути вассалы Святого Королевства. Дихарт — марионеточное государство, а в Тигрисе адолианство — государственная религия, так что, возможно, они тоже вассалы. В любом случае, оба они — потенциальная угроза нашей национальной безопасности, — объяснила Сильфи.

— Ясно. Учитывая внезапность этого собрания, полагаю, что-то стряслось?

— Именно. Мелти, будь добра.

— Как пожелаете. Прошу взглянуть вот сюда.

Сегодня Мелти была в рабочем режиме. Она с серьёзным лицом выложила на стол стопку документов. Бумаги были разделены на пачки из десяти листов или около того. Я взял одну из пачек и начал переворачивать страницы.

Хм… Похоже на сводку по товарам, объёмам сделок и ценам с разбивкой по времени.

— Не вижу ничего стра… стоп. А?

Сравнить мне было не с чем, так что я не был особенно уверен, но похоже, что цены на пищу росли. В плане пропитания мы были на самообеспечении более чем на сто процентов благодаря моим полям, которые я разбил в начале осени, и всё же, если верить этим данным, цены на продукты становились всё выше и выше. И похоже, сделок тоже было немало… Даже слишком много.

— Мне одному кажется, что как-то слишком много пищи переходит из рук в руки? — спросил я.

— Верно. Довольно обычно, что зимой цены на продукты растут, но не в Меринарде, — сказал сэр Леонард.

— М-м. Даже сейчас грузовые аэромобили везут сюда много еды из Омитта и южных земель Арихбурга, и наша продовольственная база также активно производит продукты питания. Поля Косукэ тоже работают в обычном режиме, — согласилась Айра.

— На этих полях даже зимой созревает урожай? — спросила Элен.

— Неестественно — это единственное слово, что приходит на ум, — сказала Дориада.

 И Элен, и Дориада явно были напуганы, услышав объяснение Айры.

Эм-м, девушки, вы же видели аптекарский огород в дворцовом саду, верно?

— Справедливости ради, эльфийская деревня тоже занималась подобным, — заметила Мелти.

Таким образом, мои способности не были чем-то противоестественным. Ну, может, и были, но я не мог позволить, чтобы их боялись.

— Косукэ, появление тех магических ферм стало возможно лишь благодаря тому, что множество эльфов прекрасно владеют духовной магией. К тому же, каждый из них обладает огромной магической силой. Лес Теней — это место, где сильны духи жизни и растений. Эксплуатировать подобные магические фермы в другой стране было бы совершенно невыгодно. Если честно, производство пищи для всего трёхсот человек отнимало у эльфов уйму магической энергии, — добавила Мелти.

— Что касается твоих полей, то, как только ты их создал, они начали приносить урожай при минимальном вмешательстве. Когда я впервые увидела эльфийские магические поля, я подумала, что это нечто невероятное, но они не идут ни в какое сравнение с твоими, — сказала Сильфи.

— Неужели?

Мне пришлось просто принять это. Ну, хорошо. Мои способности были противоестественны. Даже мне самому приходилось признавать, что у Айры от такого глаза полезли бы на лоб.

— Можно ли предположить на основе этих данных, что северные государства готовятся к войне? — спросил я.

— Даже не стоит говорить об этом, но ты действительно талантлив, Косукэ. Ты обладаешь множеством экстраординарных способностей, — произнёс сэр Леонард.

— Ты обладаешь обширными знаниями, даже несмотря на свою склонность к инженерному делу, — добавила Сильфи.

— Я всего лишь имею поверхностное понимание многих вещей. У меня нет никаких профессиональных знаний, — ответил я.

Настоящие глубокие знания были настолько сложны и уходили в такие дебри, что я никогда в жизни не смог бы всё это постичь. Всё, что отложилось у меня в голове, — это информация, которую я почерпнул из сети или прочитал в книгах, написанных понятным мне языком. И, к слову, в своей памяти я был уверен. Другой вопрос — смог бы я применить эти знания на практике. В конце концов, я никогда не изучал то, что мне неинтересно.

— В военных делах ты был искусен с самого начала, — заметила Сильфи. — В любом случае, я верю, что всё обстоит именно так, как говорит Косукэ. Я направила солдат для расследования в один из городов на севере, и оказалось, что купцы из Дихарта и Тигриса скупают там продукты питания в больших объёмах. Они заявили, что осенью собрали довольно скудный урожай, но, по словам торговцев Меринарда, работающих в обеих странах, дело совсем не в этом. Вполне вероятно, что в каких-то областях, расположенных дальше от границы, действительно случился неурожай, но нам будет разумнее считать, что они готовятся к войне.

— Понятно. Как сотрудник отдела разработок, я против того, чтобы Косукэ отправили на север, но я понимаю, зачем это необходимо, — сказала Айра.

— Ну, в любом случае, теперь мы хотя бы чётко представляем, как дальше действовать с производственными линиями для консервов и лапши быстрого приготовления, — добавил я.

План дальнейших действий был уже практически готов, поэтому к этому моменту оставалось, по сути, только проводить испытания образцов: выяснить, что именно лучше всего подходит для консервации, и наладить выпуск пробных партий. Что касается лапши, команда в данный момент подбирала оптимальную толщину, время варки и сушки, а также решала, с какими вкусами дальше работать. Всё это предстояло сделать методом проб и ошибок.

— Значит, отправляем Косукэ на север? — спросила Айра.

— Само собой, пока не будет плана, ничего такого я делать не собираюсь, но в любом случае, пока они не начали нападение, необходимо укрепить защиту, — сказала Сильфи.

— Логично, учитывая, что обычно строительство занимает много времени, — сказал я. С помощью своих способностей я мог возвести огромную цитадель всего за один день. До конца зимы оставался ещё целый месяц, так что вполне разумно было отправить меня туда, пока не разработаем конкретный план.

— Необходимо как можно скорее разработать план обороны и для восточных областей, — сказал сэр Леонард.

— Верно. Вполне возможно, что Святое Королевство решит вторгнуться к нам, пока мы разбираемся на севере, хотя, полагаю, пока им это будет непросто, — сказала Сильфи.

В начале осени Святое Королевство отправило в Меринард десятки тысяч солдат, лишь для того, чтобы их уничтожили стрелковый отряд и гарпии-бомбардировщики. Это была лишь капля в море военной мощи Святого Королевства, но даже они вряд ли оправились от такого удара настолько быстро.

— Вероятно, они хотят прощупать почву. Оценить наш военный потенциал, — сказал Данан.

— Соглашусь. Они собираются натравить на нас вассальные государства в надежде обнаружить у нас какое-нибудь слабое место, — кивнула Сильфи.

— Численность… — пробормотал я.

— Нужно как следует позаботиться об охране Косукэ, — сказал сэр Леонард.

— М-м. Это наша главная уязвимость, — сказала Айра.

— И в самом деле, — согласилась Сильфи.

Само мое существование стало стимулом для быстрого развития Меринарда, но одновременно оно же являлось его слабейшей точкой. На месте противника я бы приложил все усилия, чтобы переманить меня на свою сторону или же экстренно устранить. Не то чтобы это было просто, но случаи прецеденты имели место… К примеру, тот мерзкий лис.

Возможно, весной я снова его побрею.

— Телохранители, говорите? Если бы только можно было взять с собой слизнедевочек, то я был бы непобедим, — предложил я.

— Невоз-з-зможно.

— Такого не будет, — изрек Данан.

— К сожалению, это не представляется возможным, — согласилась Сильфи.

Лайм вместе с сестрами, просочившись из ниш в стенах и с потолка, мгновенно отвергли мое предложение. Если кратко, они не могли покидать пределы Меринисбурга, а точнее, самого дворца. Канализация и туннель для эвакуации служили своего рода лазейкой, но на этом их возможности передвижения исчерпывались.

— Я отправлюсь, — заявила Айра, подняв руку. — Для меня, как главного придворного мага, обеспечение безопасности принца-консорта является задачей первостепенной важности. Отдел разработок сможет функционировать и без моего присутствия до конца зимы, а в случае экстренной необходимости они всегда смогут связаться со мной по голем-рации, если мы расширим нашу сеть в северном направлении.

— Гр-р… Т-тогда и я пойду, — проговорила Сильфи.

— Это даже не обсуждается, Ваше Высочество. И, к моему глубокому сожалению, то же самое относится и ко мне, — заявила Мелти, опуская руку Сильфи, которую та подняла в ответ на заявление Айры. Та лишь тяжело вздохнула.

Верно, ни одна из них в данный момент не имеет возможности покинуть Меринисбург.

— Я могу, — вызвалась Элен, подняв руку.

— Какой смысл отправлять туда еще больше людей, которые будут нуждаться в защите? — спросила Мелти, тут же отвергая ее кандидатуру.

— Уф-ф.

Я полагал, что иметь под рукой ее способность проникать в суть вещей будет весьма кстати, а кроме того, ее чудеса были невероятно могущественны. Тем не менее, она была даже слабее меня — если враг приблизится, ей придет конец.

— Остается только Гранде, но я бы предпочел не впутывать ее в подобное… — проронил я.

— Одно дело — это, а другое — совершенно иное. Я тоже против того, чтобы втягивать ее в конфликт со Святым Королевством, но я думаю, что было бы неплохо попросить ее просто охранять тебя вне поля боя, — высказала свое мнение Мелти.

— Ты чрезмерно ее опекаешь. Гранде прекрасно осознает, что рано или поздно ей придется с этим столкнуться, просто из-за ее связи с тобой. Тебе действительно стоит обратиться к ней за помощью, — заметила Сильфи.

— Уф-ф… Ладно, я попрошу, — сдался я.

— Да уж, пожалуйста. Кроме того, я найму нескольких проверенных авантюристов.

Я не сомневался, что Гранде согласится помочь, если я изложу ей все как есть, но мне совершенно не хотелось так злоупотреблять ее добротой.

Хм… По крайней мере, я попытаюсь поднять этот вопрос.

* * *

— Ты идиот?

— Ай!

Когда я попросил Гранде отправиться со мной на север и присматривать за мной, она пришла в ярость. Конкретно, она пнула меня под колено. Еще немного — и что-нибудь бы сломалось.

— Косукэ, кем я для тебя являюсь?

— Эм-м, это довольно неловко произносить вслух, но ты моя жена.

— Значит, ты понял, да?!

— Ай!

Она снова ударила меня по ноге. Похоже, что-то уже действительно было готово сломаться.

— Ты что, действительно полагал, что я скажу не впутывать меня в ваши человеческие дела, когда сам собираешься отправиться в опасное место? Ну? Отвечай!

— Ай-ай-ай-ай! Прости, прости! Я виноват! — Я извинялся, пока она колотила меня по заднице своими закованными в броню кулаками.

— Я ценю твое стремление не втягивать меня в ваши междоусобицы, но я, в конечном итоге, твоя партнерша. Разве партнерам не надлежит помогать друг другу?

— …Да, ты права.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Обязательно возьми меня с собой.

— Хорошо, так и сделаю. Большое тебе спасибо.

— М-м.

Гранде кивнула, но так и не отпустила подол моей рубашки.

— Итак, раз ты так вывел меня из себя своей чушью, я считаю, что тебе просто необходимо всё исправить.

— Само собой.

После этих слов я начал изо всех сил баловать Гранде.