Выживание в другом мире с моей госпожой! (Лайт-новелла) Том 8 Глава 3 Принц-консорт Косукэ отправляется на север

После того как все вопросы с Гранде были успешно решены, было официально принято решение о моем назначении на север. Моей главной задачей стала скорейшая организация обороны северных рубежей, что подразумевало ускоренное возведение фортификационных сооружений. Однако это также выявило самую серьезную слабость Армии Освобождения, ныне переименованной в армию Меринарда.

— Сама по себе крепость бесполезна, если внутри нет никого, кто мог бы ее защищать.

Я высказал эту мысль в том же конференц-зале, где мы собирались совсем недавно. На этой встрече присутствовали только я, Сильфи и Данан.

Сэр Леонард был занят формированием отрядов для восточного фронта, а Мелти и Айра с головой ушли в работу. Элен временно отсутствовала по делам церкви, а госпожа Замиль все еще находилась на западе. Дориада же предпочла провести время за чаепитием.

— Я прекрасно понимаю суть проблемы, — с заметной горечью в голосе ответил Данан.

В настоящее время самой уязвимой точкой нового Королевства Меринард являлась острая нехватка квалифицированных кадров. Более того, поскольку наши многочисленные победы до сих пор были обусловлены применением нашего сверхсекретного и чрезвычайно мощного оружия, мы не могли просто так бесконтрольно наращивать численность армии.

Хотя воспроизвести созданное мной огнестрельное оружие было крайне затруднительно, с маг-винтовками, предложенными отделом разработок после детального изучения, ситуация обстояла иначе. Они были созданы исключительно на основе существующих в этом мире технологий, поэтому вражеские державы, несомненно, смогли бы их скопировать, заполучив образцы.

То же самое касалось и арбалетов. Более того, их упрощенные копии уже начали появляться к югу от Арихбурга. По своей мощности и точности они, конечно, уступали нашим образцам, но это было лишь вопросом времени.

Те, кто привык сражаться в этом мире, без особых усилий могли натягивать их тугую тетиву. К слову, я и сам мог это делать, используя лишь собственную мускульную силу. Современные арбалеты обладали значительной мощностью, и, в отличие от обычных луков, для точного попадания не требовалось специальной подготовки. Они быстро завоевали популярность среди авантюристов. И стоит отметить, что те образцы, что были в обращении, являлись лишь самыми простыми и дешевыми репликами.

Честно говоря, утечка наших передовых технологий на сторону не приносила никакого удовлетворения. К сожалению, остальные члены нашего высшего руководства, за исключением меня, Айры и Мелти, уже смирились с невозможностью полностью предотвратить такие утечки. Контролировать информацию в рамках небольших элитных подразделений, таких как стрелковый отряд, было относительно легко. Однако арбалеты стали стандартным вооружением практически каждого солдата. И сэр Леонард, и Данан вынуждены были признать, что в таких масштабах контролировать распространение информации было просто нереально.

Даже во времена Армии Освобождения, когда за разглашение информации полагались суровые наказания, солдаты, не находящиеся на службе, проводили время с семьями и друзьями, и, разумеется, употребляли спиртное. Если в компании оказывался кто-то из торговцев или ремесленников, их, естественно, охватывал интерес, когда после нескольких стаканов разговор заходил об арбалетах. А раз уж они взялись за дело, то разобраться в устройстве арбалета для них уже не представляло особого труда. Объединившись с мастером-оружейником и кузнецом, они могли изготовить копию, а задачей торговца было свести этих мастеров.

— Однако, несмотря на все усилия, разобраться в принципах работы големо-технологий внутри баллист или понять механику рычага, позволяющего быстро взводить тетиву, для местных жителей всё ещё оставалось слишком сложной задачей.

— Каков же наш дальнейший план?

Я вышел из своих размышлений и спросил Данана, какие меры мы собираемся предпринять.

— Ты отправляешься на север в сопровождении пятидесяти отборных солдат, где на месте займешься набором и обучением добровольцев.

— Неужели?..

Другими словами, мне предстояло построить «крепость», но основную часть гарнизона предстояло обучить уже на месте. Со мной в отряде никаких проблем со снабжением не предвиделось, но я предчувствовал, что это будет та еще головная боль.

— А как насчет специализации? Мы просто сформируем стрелковый отряд или что-то подобное? — уточнил я.

— Да, именно так и предполагается, — ответил Данан.

— То есть, мне придется обучать целую армию неопытных новобранцев.

Конкретно это означало, что мне предстояло сформировать механизированное подразделение солдат, вооруженных огнестрельным оружием и способных управлять техническими аэромобилями. К счастью, наш небольшой стрелковый отряд был способен уничтожить огромную вражескую армию, но для общей системы национальной безопасности это не могло стать стандартом. Безусловно, стрелковый отряд обладал выдающейся огневой мощью, но испытывал серьезные проблемы со снабжением. Если бы не я, постоянно производивший боеприпасы и обслуживавший их вооружение, их боеспособность быстро бы снизилась.

— В настоящее время будет крайне сложно сформировать еще один стрелковый отряд такого же масштаба, как первый, и поддерживать его. Все упирается в вопросы снабжения. Нельзя ли пока разместить на севере существующий отряд — в качестве временной экстренной меры? — предложил я.

— Они должны находиться на востоке, чтобы Святое Королевство сохраняло нейтралитет, — пояснил Данан.

— Погоди, погоди. Мы ведь знаем, что северные государства планируют весеннее нападение, так давай перебросим их туда! Разве не для этого в первую очередь мы используем аэромобили? Даже если они будут на севере, до восточного сектора они смогут добраться за пару дней. Оборона границ, это, конечно, важно, но было бы глупо не использовать преимущества скорости и технических возможностей аэромобилей.

— Но…

— Отряд гарпий-бомбардировщиков больше подходит для обороны базы, чем стрелковый отряд. По моему мнению, стоит увеличить запас бомб и численность гарпий в восточной крепости.

Отряд гарпий-бомбардировщиц мог работать на полную мощность, пока держался недалеко от базы снабжения. Да и сами бомбы были чрезвычайно эффективны против больших скоплений вражеских солдат, что делало их идеальными для применения против армии Святого Королевства.

— Я понимаю, что ты гораздо лучше разбираешься в эффективном использовании стрелкового отряда, но не мог бы ты на этот раз уступить?

— Сильфи?

Я машинально обернулся к ней.

— Мы совершенно не можем допустить, чтобы Святое Королевство снова вторглось в нашу страну, а стрелковый отряд — это герои, которые таким малым числом смогли сокрушить их армию. Их боевое дежурство на востоке послужит мощным сдерживающим фактором.

— Нгх…

Я знал не понаслышке, что стрелковый отряд чествовали как героев по всему Меринарду. Вместе с гарпиями-бомбардировщицами они сумели быстро взять вражескую цитадель к северу от Арихбурга, несмотря на численное превосходство противника. Они отбили у сил Святого Королевства столицу страны — Меринисбург, спасли королевскую семью и окончательно разгромили армию вторжения. Они настолько прославились, что их мощь признавали даже за границей. А капитан Яхира, девушка-леопард, стала настолько знаменитой, что даже начала жаловаться, что совершенно не могла заниматься своими делами, не будучи окруженной поклонниками.

— Хотя бы гарпий направь на север. С авиаподдержкой число вариантов нашей стратегии значительно увеличится, — возразил я.

— Хорошо. Всех я тебе дать не могу, но одно звено выделить смогу.

— Стой, только одно?

— Послушай, некоторое количество гарпий сейчас не в строю из-за беременности. Если смотреть трезво, сейчас у нас всего три звена, готовых к немедленным действиям, — объяснила она.

— Уф… — Спорить дальше не было никакого смысла, и хуже всего было то, что именно я был причиной вынужденного отпуска такого количества людей.

— На севере есть поселения гарпий, так что можешь попробовать пополнить отряд там, — предложила Сильфи.

— Минутку. А это не создаст мне дополнительных проблем? — Конкретнее, проблем у меня ниже пояса.

Гарпии рассказали мне, как были устроены их сообщества. В общих чертах, поскольку у гарпий рождались преимущественно девочки, они часто формировали гаремы вокруг мужчин другой расы. Так зачастую поступали даже гарпии, живущие в городах среди других рас, и как только такой гарем формировался, он нередко разрастался ещё сильнее, когда к нему примыкали новые гарпии.

— Я верю в тебя, Косукэ, — сказала Сильфи.

— И что бы это могло значить? Ты веришь, что я не подцеплю ещё гарпий? Или веришь, что со мной будет всё в порядке, если они подцепят меня?

— Ха! Ха-ха-ха! — Сухой смех Сильфи ясно давал понять, что она имела в виду именно второе.

— Это не повод для смеха.

— Что касается гарпий, ну, я позволю им поступать, как они посчитают нужным. Я уже махнула на это рукой.

— Пожалуйста, не надо.

Если честно, в Арихбурге и Меринисбурге мне уже попадались незнакомые гарпии. Я сбился со счёта, но сами гарпии, похоже, совершенно не возражали.

«Эта и эта девочки — новенькие. В следующий раз, похоже, будет ещё больше новых лиц.»

Я не поверил своим ушам, когда после нашего веселья девочки рассказали мне об этом. Со временем они стали действовать намного хитрее, и уже множество раз посреди дела я обнаруживал, что девочек было больше, чем в начале. Множество. Раз.

— Кроме того, если подумать, гарпии клянутся в верности тебе, а не мне, — сказала Сильфи. — Набор людей и снабжение отряда я оставлю на тебя, Косукэ.

— Гарпии, которые были с нами с самого Чернолесья, готовы подчиняться нашим приказам, но вот остальные, ну… — Данан замолчал с горьким выражением лица.

Ну да, ну да. Похоже, теперь я у нас главный по гарпиям. Что ж, пришло время пожинать плоды собственных стараний, ха-ха-ха…

— Ладно, мы отклонились от темы. Насчёт той новой группы войск, которую ты хочешь, чтобы я там собрал… — Чтобы сохранить остатки рассудка, я попытался увести разговор в сторону от гарпий.

После обсуждения деталей было принято решение: мне предстоит сформировать отряд маг-стрелков из пехотинцев, оснащенных серийными маг-винтовками. Уже было отправлено пятьсот стандартных образцов, тридцать тысяч патронов, полторы тысячи магических кристаллов, сто металлических форм для отливки гильз и сто казёнников — важнейших компонентов самого оружия — в Арихбург с тыловой базы в пустошах Омитт на грузовых аэромобилях. Моей непосредственной задачей теперь было загрузить все эти припасы в инвентарь, отправиться на север, возвести там крепость, набрать добровольцев и обучить их для отражения вторжения северных наций. Вместе со мной должны были отправиться пятьдесят элитных бойцов Армии освобождения, то есть Меринарда, пятерка гарпий-бомбардировщиц, Айра и Гранде для моей личной охраны, а также…

— Эй, кого я вижу! Давно не виделись!

— Сколько лет, сколько зим!

— Очень рада снова тебя видеть.

— А, значит, это вы, девушки, были теми «надёжными авантюристами», о которых он говорил?

Для сопровождения меня на север Данан нанял трёх девушек-они: Шемель, Белу и Тозуме.

Шемель, они с красной кожей, являлась ветераном Армии освобождения ещё со времён Чернолесья; она орудовала гигантским металлическим канабо, словно тот был пушинкой. Покинув армию в Арихбурге, она вновь вернулась к авантюризму, но с тех пор не раз оказывала нам неоценимую помощь в самых разных миссиях. Воссоединившись со своим прежним ремеслом, она объединила усилия с Белой и Тозуме. Бела, как и Шемель, была они с красной кожей, а Тозуме — единственная в своем роде они-циклоп с кожей голубого оттенка. Бела была вооружена укороченным бердышом из мифрила, который я лично ей изготовил, а Тозуме владела боевым молотом из мифрилового сплава, также моим подарком.

— Что-то не так? — спросил Данан, заметив мое замешательство.

— Если честно, я никак не мог понять, о ком ты говорил, так что теперь мне гораздо спокойнее. Я абсолютно уверен, что могу вам, девушки, доверять, — произнес я с явным облегчением.

— Ах-ха-ха! Ну что ж, мы постараемся оправдать твоё доверие, — весело ответила Шемель.

— Учитывая, насколько хорошо мы тебя знаем, мы ни за что тебя не подведём, — подхватила Бела.

— Даже если мы каким-то образом перейдём тебе дорогу, даже думать не хочу, что тогда нам грозит, — добавила Тозуме, в её голосе звучала нотка серьёзности.

— Ага, это точно, — согласился я, размышляя о возможных последствиях.

Даже если бы они каким-то чудом смогли справиться со мной, им всё равно пришлось бы противостоять Сильфи, Мелти, Айре и Гранде. И это не считая гарпий, которые горели бы желанием отомстить с особой яростью. Этот лис-говнюк, который до сих пор не появлялся из посольства, был ярким тому подтверждением.

— Значит, на этот раз мы будем заниматься твоей охраной? — уточнила Шемель.

— Верно. На севере творятся подозрительные дела, поэтому я направляюсь туда, чтобы основать там базу и обучить новых солдат. А вы будете обеспечивать мою безопасность на протяжении всего этого времени.

— Похоже, это затянется надолго, — заметила Бела, обдумывая перспективы.

— Весьма вероятно, что мы задержимся там до самой весны, чтобы дать отпор врагу, когда он предпримет своё вторжение.

— Это серьёзный срок… — задумчиво протянула Тозуме.

— Да бросьте. Ерунда! У нас будет еда, кров над головой, да ещё и денег заработаем. И, учитывая всё это, задание ещё и довольно безопасное, — парировала Шемель, пытаясь приободрить.

Бела и Тозуме согласно кивнули. Авантюристы жили именно такими приключениями — чтобы есть, пить и зарабатывать. Чаще всего они занимались охраной караванов, охотой на монстров и продажей добытых материалов, либо выполняли роль телохранителей, как в данном случае. У них всегда была возможность отказаться от работы, если она им не нравилась.

— Послушайте, девушки, если вам надоест эта работа и вы захотите уйти, мы можем это обсудить, — предложил я. — Если вы найдете достойную замену в лице других авантюристов, это вообще не станет проблемой. И, разумеется, за всю проделанную вами работу вам заплатят.

— Если дело дойдёт до этого, мы обязательно поговорим с тобой в первую очередь. Но, честно говоря, пока мы с тобой, я сомневаюсь, что нам придётся скучать, — призналась Шемель.

— Правда, правда. Я хочу снова сесть за руль аэромобиля! — воскликнула Бела, её глаза загорелись.

— Только постарайся его не разбить, — предупредила Тозуме.

— Да. Если ты снова устроишь аварию, в качестве наказания я сама наряжу тебя в тот супер-пошлый костюм, что и раньше, — пригрозила Шемель.

— Ургх… Я-я не буду устраивать аварию, честное слово!

Бела вздрогнула, но отказываться от очередного шанса управлять аэромобилем не собиралась. Я понятия не имел, что так сильно её привлекало в этих машинах. Оставалось только молиться, чтобы ни тот неприлично откровенный костюм девочки-волшебницы, ни микро-бикини, едва прикрывающее соски, ни сверхкороткая юбка не разожгли её желание ещё сильнее.

— А что насчёт этих? — спросила Шемель, указывая взглядом.

Её взгляд был направлен на три ряда людей, двигавшихся строем: семнадцать, шестнадцать и ещё семнадцать человек. Всего пятьдесят. Все они были облачены в комплекты лёгкой брони, состоящей из металлических шлемов и нагрудников, вооружены мечами и штыками, а за спинами у них были прикреплены серийные маг-винтовки. Они двигались безупречно, четко следуя командам командира.

— Это элитные солдаты, которые уже прошли обучение обращению с маг-винтовками. На месте они будут заниматься подготовкой новобранцев, — пояснил я.

У тренировочных площадок армии Меринарда, что в получасе ходьбы от Меринисбурга, мы встретились с Шемель и её отрядом. Сами площадки не отличались ничем особенным — обычное открытое поле.

— Эти, как их, маг-винтовки, они действительно так хороши? — поинтересовалась Шемель.

— Видишь вон те мишени? — спросил я, показывая на ряд деревянных щитов, установленных в двухстах метрах от нас. Их было больше сотни, так что промахнуться было непросто.

— Вижу. И что? — уточнила она.

— Они начнут. Смотри.

По команде командира три шеренги элитных воинов заняли позиции в двухстах метрах от мишеней.

— Приготовиться, целиться!

Солдаты первого ряда, семнадцать человек, одновременно вскинули оружие.

— Огонь!

Бах, бах, бах! Семнадцать маг-винтовок выстрелили слаженно, пробивая деревянные щиты огромными дырами и отправляя их в полет.

— Приготовиться, целиться, огонь!

Первая шеренга отошла назад, вперед выступила вторая, состоящая из шестнадцати человек, и снова очистила мишени.

— Приготовиться, целиться, огонь!

В этот раз вторая шеренга отступила, а третья, насчитывающая семнадцать бойцов, вышла на передний край и произвела залп. Пока они стреляли, первая шеренга уже завершала перезарядку. В отличие от дульнозарядных мушкетов, известных на Земле, маг-винтовкам этого мира не требовался порох. Для перезарядки достаточно было вставить свинцовую пулю в ствол и протолкнуть её шомполом до упора. Это было гораздо проще, чем с мушкетом.

— Приготовиться, целиться, огонь!

Стрельба продолжалась. Не успели солдаты завершить третий цикл, как сотня мишеней, превратившихся в решето, рухнула на землю. Некоторые доски были поражены несколькими пулями одновременно, превратившись в пыль.

Целое поле мишеней, расположенное в двухстах метрах, было полностью уничтожено пятьюдесятью элитными стрелками менее чем за тридцать секунд.

— Ну что скажешь? — спросил я.

— Обалдеть, — выдохнула Шемель.

— И это еще не предел. Дальность стрельбы в несколько раз больше того, что ты видела.

— Ты шутишь.

— Нет, совершенно серьезно.

Дальность стрельбы из лука в этом мире редко превышала сто метров. Самая ценная магия Святого Королевства — хоровая магия — достигала ста пятидесяти метров. Луки и другое метательное оружие, вероятно, устарели из-за повсеместного распространения магии. Поэтому метательного оружия, способного поражать цели на расстоянии двухсот метров, просто не существовало. Сегодня солдаты стреляли по мишеням с двухсот метров, но эффективная дальность стрельбы стандартной маг-винтовки составляла около пятисот метров. И даже без учета точности, пуля маг-винтовки могла смертельно ранить с расстояния более километра.

Причин такой мощи было несколько. Во-первых, наши исследования позволили значительно усовершенствовать как сами боеприпасы, так и стволы, что повысило точность. В результате дальность стрельбы существенно возросла. Кроме того, по сравнению с первыми прототипами, серийные модели гораздо эффективнее использовали магическую энергию при активации взрывной магии. Это позволяло им сделать пятьдесят выстрелов подряд без дополнительной подзарядки. Отдача также была уменьшена, и мы добавили штык, сделав их эффективными и на короткой дистанции. Другими словами, нынешняя версия маг-винтовки значительно превосходила и прототип, и ранние серийные модели. Многие полагали, что характеристики прототипа и усовершенствованной версии были выше, но на деле это было не так. Всё было довольно просто: в серийных моделях обычно исправляли все недочеты ранних версий, поэтому их можно было считать наиболее отточенным и окончательным вариантом оружия. Хотя прототип все же мог превосходить по мощности серийную модель первого поколения. И весьма существенно.

— По плану мы должны обучить от трехсот до пятисот маг-стрелков работе с этим оружием.

— Ха-ха… А ты точно должен нам об этом рассказывать? — спросила Шемель.

— Вы мои телохранительницы, так что рано или поздно все равно узнаете. Главное, чтобы вы не болтали об этом направо и налево, и тогда все будет в порядке.

Большинство людей не могли воспринять концепцию небольшого элитного ударного отряда, оснащенного мощным дальнобойным оружием, способным поражать цели на дистанции в полкилометра. Поэтому те, кто слышал стрельбу, решили, что это, вероятно, крупный отряд магов, отрабатывающий взрывную магию.

— Мы отправляемся через неделю, — пояснил я. — Весь багаж, как обычно, понесу я, так что вам не обязательно брать с собой только самое необходимое. Что касается жилья и еды, то… либо мы снимем комнаты в гостинице, либо я сам позабочусь об этом. В любом случае, вам не придется ночевать под открытым небом, так что не волнуйся.

— Мне нравится, — сказала Шемель.

— Ага. Пока ты с нами, у нас в любом месте будет отличная комната и вкусная еда, — добавила Бела.

— С нетерпением жду твоих кулинарных шедевров! — воскликнула Тозуме.

— Конечно. Я сделаю все наилучшим образом.

Пришлось как следует задуматься над планом строительства цитадели. Я буду находиться на месте, так что с материалами проблем не возникнет, однако такие сооружения не могут функционировать сами по себе. Армия представляет собой целую организацию, поэтому неизбежно потребуются повара, прачки, уборщики, кладовщики, бухгалтеры... Нам необходимы были работники самых разных профессий.

Возможно, Мелти пришлёт кого-то, кто займётся управлением складом и финансами… Надеюсь, так и будет? Неужели она рассчитывает, что я найму персонал прямо на месте?..

Вот тут-то я и занервничал. Нужно будет навестить её позже. Если она действительно собиралась отправить меня всего лишь с полусотней отборных солдат, Айрой, Гранде и девушками-охотницами, я просто умру от переутомления, не дожив до старости.

— Он почему-то вдруг побледнел, — заметила Шемель.

— Интересно, что случилось, — добавила Бела.

— Кто знает?

Девушки-охотницы беззаботно комментировали мой бледный вид, а по спине у меня пробежала дрожь.

* * *

Через неделю мы отправились на север, в Метоцер, с Белой за рулём аэромобиля. Для такой поездки требовался дальнобойный аэромобиль — эта модель не была оснащена ни броней, ни оружием. В итоге он выглядел куда менее внушительно, чем армейские аналоги. Единственными особыми магическими устройствами на борту были голем-рация и громкоговоритель. Отсутствие бронирования и вооружения освободило больше места в салоне, поэтому задний ряд был довольно просторным… если не считать присутствия девушек-охотниц.

— Тут как-то тесновато, — пожаловалась Тозуме.

— Ничего не поделать — просто у вас тела крупные. Я тоже в таком положении. Хоть я и маленькая, но мой хвост занимает немало места, — сказала Гранде.

Шемель и Тозуме были просто крупными сами по себе, но если бы Гранде захотела потянуться и расслабиться, её хвост и крылья заняли бы всё свободное пространство. В салоне этого модифицированного пассажирского аэромобиля было достаточно комфортно и просторно, но как только туда погрузились трое девушек-охотниц и мы с Айрой и Гранде, места совершенно не осталось.

— Приятный бонус, — произнесла Айра, сидя у меня на коленях, и показала пальцами знак мира.

Я не видел особой необходимости в том, чтобы она сидела у меня на коленях, но… она была такой тёплой, поэтому я решил не возражать. На аэромобиле был установлен магический обогреватель, но в такой тесноте он нам не пригодился. Многие человекоподобные существа покрыты мехом и переносят холод гораздо легче людей — возможно, из-за их метаболизма. Хотя от такого количества пассажиров расход топлива, разумеется, увеличивался.

— Честно говоря, меня больше беспокоит перегруз, чем нехватка места для ног, — заявила Тозуме.

— Мы крупные, так что, естественно, и тяжёлые! — ответила Шемель.

— Ну, это верно, но как-то странно с тобой соглашаться… — задумчиво произнесла Тозуме.

У девушек-охотниц, похоже, был один и тот же пунктик относительно их веса. Я не знал, существуют ли какие-либо рекомендации по индексу массы тела для охотниц, но лично мне было совершенно очевидно, что никакого лишнего веса у них нет. Просто их кости и мышцы были более массивными.

— Что думаешь по этому поводу, босс? — спросила меня Шемель.

— Моя покойная бабушка учила меня никогда не обсуждать вес женщины, — ответил я, с ухмылкой ловко уклонившись от подставленной Шемель ловушки.

Я, конечно, ушёл от ответа, но сейчас, боже мой, я не знал, куда деть глаза. Технически девушки-охотницы должны были быть в полном вооружении и броне, чтобы иметь возможность защитить меня во время поездки на аэромобиле, но отборные солдаты вызвались взять на себя охрану по пути в город. Поэтому на девушках не было брони. И, ну… в домашней обстановке они выглядели весьма, э-э, непринуждённо.

На Шемель были крохотный топ и укороченные шорты, буквально кричащие: «Если всё самое интересное скрыто, значит, всё нормально, так?». Одежды на Тозуме было ещё меньше. Выше коротких шорт она просто обернула туловище тканью вместо рубашки. Бела сидела на месте водителя, так что рассмотреть её было не так просто, но, похоже, она была в футболке. Очень тонкой.

«Слушайте, вы, охотницы, нельзя ли надеть что-нибудь хоть немного более женственное? И Шемель, может, тебе тоже стоит чуть лучше прикрыть грудь?» То, как кончики её грудей просвечивали сквозь ткань топа, сводило меня с ума.

— Ой, да ладно. Чего ты там не видел. Ведёшь себя, как девственник, — поддразнила Шемель.

— Я к такому привык, но всё же… — С девушками-охотницами у нас пока не сложились такие отношения. И вообще, то, что я видел нескольких девушек голыми, не означало, что у меня выработался иммунитет к этому. Косукэ-младший тоже никуда не делся, в конце концов.

— Ты — редкая находка, босс. Большинство людей испугались бы нас, женщин-охотниц, — сказала Шемель.

— Да-а-а. Я была бы на седьмом небе, если бы ты решил, ну, знаешь, вывести наши отношения на следующий уровень, — добавила Бела.

— …Может, конечно, уже поздно спрашивать, но вас, девочки, это действительно устраивает? — спросил я.

Мы с Шемель и остальными стали ближе некоторое время назад, и они рассказали мне, что Сильфи и остальные мои жены дали на это согласие. Я сам был совсем не против перейти с ними к более близким отношениям, но часть меня чувствовала, что я, мягко говоря, уже зашёл слишком далеко.

Мои представления о моногамии, какими бы они ни были, были разрушены до основания с наступлением зимы. Не считая гарпий, на данный момент у меня были интимные отношения с семью женщинами. А если их учесть, то… я и сам уже не знал, сколькими девушками успел побыть. Или, вернее, сколькими девушками успел побыть я. Я полагал, что одних только гарпий у меня было около двадцати, а может, даже тридцати… Хотелось верить, что пока ещё не сорок.

— Ты прав, уже довольно поздно. Честно говоря, я думала, что тебя это не интересует, раз с тех пор ты с нами так и не сблизился, — произнесла Бела.

— Прости, пожалуйста, за это. Я правда был очень занят…

— У Косукэ уже практически всё занято, — заявила Айра.

— Сами понимаете, на него слишком многие набрасывались и делали с ним что хотели, — добавила Гранде.

— Говоришь так, словно сама в этом не участвовала, — язвительно заметила Айра.

— А я участвовала? — возразила Гранде.

Айра прищурилась. Гранде ухмылялась, будто этот взгляд её вообще не задевал. Маленькая драконодевочка умело оценивала своих противников. У них с Айрой была отвратительная боевая совместимость. Магия Айры ничего не могла сделать с Гранде, а невероятные физические возможности Гранде означали, что у Айры не будет ни единого шанса прочитать заклинание.

И кстати, кто бы победил, если бы они когда-нибудь схлестнулись не на жизнь, а на смерть? У Айры наверняка была парочка — а может, и больше — козырей в рукаве, так что Гранде явно не собиралась её недооценивать.

— В любом случае, этих троих мы одобряем. Если ты хочешь затащить их в постель, давай, — сказала Айра.

— Серьёзно? — спросил я.

— Ага. Они не только сильны в ближнем бою, но и физически внушают трепет. Идеально для роли твоих телохранительниц, — ответила Айра.

— Да уж, сомневаюсь, что многие захотят напасть на то, что мы охраняем, — заметила Шемель.

Тут она была абсолютно права. Они были значительно выше двух метров ростом. Чтобы посмотреть им в глаза, мне приходилось задирать голову, так что получалось, что они были ростом где-то от двух тридцати до двух с половиной метров. Если эти трое будут полностью экипированы для боя, большинство даже самых крепких человекоподобных существ, не говоря уже о людях, постаралось бы держаться от них подальше.

— Да, хорошо. Понял. Я, э-э, постараюсь изо всех сил, — ответил я.

— Как-то не очень уверенно сказал, — заметила Шемель.

— Я не привык проявлять инициативу… — пробормотал я.

— Не переживай. Похоже, одна из нас уже едва сдерживается, — сказала Бела.

— О-ой, — растерянно пробормотала Тозуме. Её большой глаз метался по сторонам, и она тяжело дышала, сжимая и разжимая руки перед собой.

Вид у неё был подозрительный до жути.

— Э-э, так это, что мне можно делать? — спросила Тозуме.

— Что ты имеешь в виду? Наверное… что угодно, если это не больно, — ответил я, смущённый странной интонацией и поведением Тозуме.

Я прямо видел, как её большой глаз мутнеет от возбуждения. И от этого становилось жутко.

— Ты сказал, что угодно?.. Сказал же, да? — переспросила Тозуме.

— Тормози! Ты его напугаешь, если будешь так липнуть, — предупредила её Шемель.

Вмешательство Шемель, похоже, вернуло её, потому что Тозуме внезапно пришла в себя и для приличия неловко улыбнулась.

— Д-да, точно. Я, э-э, не собираюсь творить ничего странного. Так что не волнуйся, — сказала Тозуме.

Она врала, не моргнув глазом! Однако, я пока что проглотил свой ответ. В конце концов, я был готов практически на всё, лишь бы это не причиняло боли и не пускало крови. Готов, но…

— Думаю, ты можешь делать с ними всё, что захочешь. Боюсь, что мы с Айрой и гарпиями сами твои аппетиты не утолим, — сказала Гранде.

— Да что ты там напридумывала насчёт моих аппетитов, Гранде?

— Здравый смысл подсказывает, что ты — настоящая редкость уже просто потому, что можешь крутиться сразу с таким количеством женщин и при этом оставаться таким жизнерадостным.

— Я просто приспосабливаюсь к окружению.

Пожалуйста, полегче со мной. Умоляю.

Поскольку я собирался надолго уехать, последние три дня в Меринисбурге выдались особенно тяжёлыми. Я чувствовал, словно уже одной ногой в могиле.

— Если станет опасно, я всё остановлю, — сказала Гранде. — Но тебе как-то самому удаётся остановиться перед самой чертой. Неудивительно, что блондиночка говорит, что ты живучий, как таракан.

— Не понял?

Блондиночкой Гранде прозвала Элен. Ах ты засранка… Да как она смеет называть меня тараканом. Придётся при следующей встрече наказать её.

— В любом случае, вы все можете развлекаться с ним, как пожелаете. И да, не волнуйтесь, с гарпиями мы это уже обсудили, — объявила Гранде с ухмылкой.

— М-м, удачи. Косукэ у нас слегка трусоват, так что я рекомендую самим проявить инициативу, например, перекинуть его через плечо и унести подальше, — встряла Айра.

— Девушки… А нельзя ли как-нибудь поделикатнее?

— Нет, — прямо ответила Айра.

— Ещё чего, — сказала Гранде. — Ты вечно трусишь, так что в нужный момент тебя приходится подталкивать. Или что, теперь ты сам начнёшь проявлять инициативу и полезешь на них?

— Нгх…

Я не мог с этим спорить. Я бы никогда первым не потянулся к девушкам-они. Было бы совсем другое дело, если бы я знал их так же хорошо, как Сильфи и Айру, но…

— Что, сказать нечего? Так я и думала. Вы, они, делайте, что должны. Не бойтесь — его не так-то легко сломать. Выложитесь с ним на полную. Я разрешаю, — приказала Гранде.

Шемель и Тозуме ответили на предложение Гранде натянутыми улыбками.

— Само собой… как только всё уладится, — произнесла Шемель.

— Д-да, неплохая мысль, — согласилась Тозуме.

— Пора использовать секретную технику, которую мне передала бабушка! Уи-и, не терпится! — Ну, это Бела… Она напоминала мне то ли хаски, то ли какого-то мальчишку-подростка. И кстати, не та ли это техника, где парня затаскивают в кусты и набрасываются на него? Мне совсем не нравилась перспектива устроить подобное на собачьем холоде.

— Для начала, позволь мне построить нам уютное жилище, ладно? Я ненавижу холод, — взмолился я.

— А ты настроен более оптимистично, чем я ожидала, — заметила Айра.

— Айра, я способен учиться.

— М-м, хорошо, что ты понимаешь, когда пора сдаваться.

Тело Айры на моих коленях чуть дрогнуло. Наверное, она кивнула.

В любом случае, если на меня разом навалятся трое они, я никак не смогу их остановить, так что хотя бы сделаю всё возможное, чтобы этот опыт был приятным.

Мне нравились Шемель и её группа, и я им доверял. Они не раз защищали меня, и мы даже сражались плечом к плечу. Мы подходили друг другу по характеру, да и интересы наши совпадали. Девочки-они очень серьёзно относились к вопросу детей — такова уж особенность их расы. Во время беременности женщинам-они требовалось огромное количество пищи, так что продолжать работу авантюриста было бы просто невозможно. Поэтому они всегда искали надёжных партнёров. В этом смысле я был для них идеальным мужем. Я мог обеспечить их едой и дать им крышу над головой где угодно и при любых обстоятельствах.

— Эй, ты, за рулём. Расскажи-ка о той секретной технике, — попросила Гранде.

— А, ничего сложного! — ответила Бела. — Просто срываешь с партнёра одежду, а потом держишь его голым, чтобы он и двинуться не мог. В конце концов он возбудится, и как только это случится, сразу приступаешь!

— Ты что, варвар какой-то?

— Большинство они, живущих в глуши, такие! Мне никогда особо не нравилась такая жизнь, так что я ушла из деревни. Но против своей крови не попрёшь!

Господи, какие же они жуткие.

Я в ужасе посмотрел на Шемель, но она подскочила и замотала головой, прикрывая руками живот и грудь. Боже, какая прелесть.

Тозуме обнимала колени, изо всех сил пытаясь спрятать грудь, и то и дело бросала на меня дикие взгляды. Девочки совсем потеряли голову, стоило им начать смотреть на меня в таком ключе.

— Хотите, я закрою глаза? — предложил я.

— Н-ничего страшного, — заикаясь, пролепетала Тозуме.

— Д-да.

— Да вы какие-то слабачки, несмотря на свои размеры, — хихикнула Гранде.

Ей бы лучше помолчать: она была не столько слабачкой, сколько просто немного трусихой. Раньше она паниковала рядом с Мелти. Но сейчас такое случается гораздо реже.

— Что такое, Косукэ? Хочешь что-то сказать? — спросила Гранде.

— Нет, совсем нет. Ай, ай! Больно же!

Гранде принялась тыкать меня своим покрытым слизью хвостом. Неужели она умеет читать мысли?

* * *

— Приехали! — объявила Бела.

— Целых полдня. Если бы мы полетели на мне, добрались бы всего за час, — заметила Гранде.

— А пешком — за неделю. Какие же крутые эти аэромобили! — добавила Бела.

— А по-моему, куда удивительнее то, с какой скоростью летают драконы, — вмешалась Тозуме.

Бела потянулась всем телом, едва прикрытым одеждой. После такой долгой дороги её спине наверняка пришлось несладко.

— Что важнее — где мы вообще остановимся? — Шемель оборвала болтовню, спустив нас обратно на землю.

— Я вообще-то могу просто построить нам дом, но... — Я огляделся. Мы стояли на огромном поле рядом с Метоцером — а если точнее, на пастбище. Повсюду паслись коровы, лошади, овцы и козы — щипали траву, бродили, дремали. Конечно, все они не толпились на одном огороженном участке; пастбище было разбито на секции.

— Фермер наверняка пойдёт на нас с вилами, если мы без разрешения начнём стройку, — задумчиво проговорил я.

— Да уж… Но это же не обязательно, верно? Ты же имеешь определённый вес в правительстве, почему бы не спросить у городских шишек? — спросила Шемель, и была абсолютно права.

— Да, пожалуй, так и сделаю… Сейчас вернусь.

— Что ты несёшь? Дружище, мы же твои телохранительницы. Бела, Тозуме. Подъём, — сказала Шемель.

— Принято, — ответила Бела. — Может, сначала наденем снаряжение?

— Точно.

Бела смущённо наклонила голову, а Тозуме уставилась на меня своим большим глазом.

Точно, точно. Сперва нужно построить им раздевалку и вытащить снаряжение.

* * *

Я построил раздевалки для пятидесяти элитных маг-стрелков и командиров — соотношение полов в армии сейчас было три к семи — и вошёл в Метоцер, как только все построились.

Мы — я, Айра, Гранде и трое они — находились в центре формации, окружённые стеной элитных маг-стрелков со всех сторон. Это было самое безопасное место.

— У нас возникнут неприятности, если такая волшебница, как Айра, решит применить мощное заклинание против нас, — произнесла Гранде.

— Не волнуйся. Я всё отражу, — заверила её Айра.

— Айра и вы, девушки, идеально нас защитите, — сказал я.

Ближние атаки были бы отражены Шемель и девушками-они, в то время как Айра могла бы нейтрализовать любую магию. На данный момент мы представляли собой неприступную цитадель. А учитывая присутствие Гранде, мы могли бы легко ускользнуть даже от армии в десятки тысяч солдат, если бы возникла такая необходимость.

— А ты совсем не волнуешься. Даже если бы нас здесь не было, ты бы и сам справился с любой атакой, — заметила Шемель.

— Да, пожалуй. Если меня не уничтожат первым ударом, я могу просто зарыться под землю и сбежать таким образом.

План состоял в следующем: возвести каменную стену, а затем углубиться под землю и покинуть это место. У меня всегда были под рукой лопата и кирка из мифрила, так что с моей невероятной скоростью рытья меня не смогли бы достать даже магией.

— Само собой, мы такого не допустим, — фыркнул высокий зверолюд-волк, шагавший рядом со мной с маг-винтовкой за спиной.

Это был Ворг, зверолюд-волк, бывший когда-то правой рукой Данана. Как и Куви, он был весь покрыт мягкой шерстью. Мы были товарищами по выпивке, но с наступлением осени как-то перестали встречаться… Многое произошло, и какое-то время нам не удавалось провести время вместе. В конце концов, едва мне стоило попытаться выйти одному, как меня тут же хватали и утаскивали в постель…

— Они в курсе насчёт всего этого строительства? — спросил я.

— Должны быть, — ответил он. — Здесь есть голем-рация, так что они наверняка уже получили приказы прямо из Меринисбурга.

— Значит, куратор из Меринисбурга уже должен быть здесь, верно?

— М-м, наверняка. Метоцер — один из городов, присягнувших нам ещё до начала военных действий. Здесь в любом случае должен присутствовать куратор.

Куратором называли государственного чиновника, направляемого в город, присягнувший новому Королевству Меринард. Суть его работы, по сути, заключалась в том, чтобы курировать город в вопросах верности новому порядку. Когда я впервые узнал о них, мне показалось, что они были кем-то вроде тайной полиции — поистине ужасающая перспектива. Но Мелти сказала, что за оппортунистами, меняющими своё поведение в зависимости от обстоятельств, необходимо было присматривать, чтобы они не начали интриговать за кулисами.

— Дружище, мы очень сильно выделяемся, не так ли? — спросил я.

— Само собой, — ответил Ворг.

Мы представляли собой отряд из пятидесяти солдат, вооружённых невиданным ранее оружием, поэтому не особо сливались с толпой. Пока мы направлялись к особняку лорда, жители Метоцера провожали нас пристальными взглядами. Мы привлекали самые разные взгляды — некоторые рассматривали нас с любопытством, но многие выглядели обеспокоенными. К счастью, насколько я мог судить, враждебности не ощущалось.

— Каков местный лорд? — спросил Ворг.

— Понятия не имею. А ты знаешь? — переспросил я.

— Ты действительно думаешь, что шайка авантюристов вроде нас может знать такое?

— Да уж. Вы максимально далеки от политики, насколько это вообще возможно.

— Он был в Меринисбурге несколько недель назад. Обычный дворянин, желающий защитить свои владения и интересы.

— Ясно.

Значит, он был, так сказать, чистокровным дворянином или влиятельным лицом. Хм, всё ли пройдёт гладко? Конкретно с этим лордом я не встречался, но когда Сильфи и Мелти приходилось общаться с подобными ему, обе после этого были в плохом настроении. Они постоянно пили и жаловались гораздо больше обычного. Я вспомнил, как они рассказывали мне, что многие из этих типов на первый взгляд демонстрировали лояльность, но явно имели свои скрытые мотивы. Я не знал, были ли скрытые мотивы у этого конкретного лорда, но если так, всё превратится в сплошную головную боль.

— Уже вижу. — Тозуме приставила ладонь ко лбу и посмотрела вдаль. За спинами солдат мне ничего не было видно, но она была выше остальных и, похоже, уже разглядела впереди поместье. — Ладно, с этой они потом…

— Ну это уже слишком. За такое я тебе потом припомню. О! Смотрите! Шашлычки в той лавке выглядят просто потрясающе! Можно я сбегаю возьму? — спросила Бела.

— Нет, конечно, — ответила Шемель.

— Ай, ай! Больно же, босс!

Шемель вдавила кулак Беле в макушку так, что у той из глаз брызнули слезы, а я вздохнул, наблюдая за ними краем глаза. Я начинал подозревать, что эта поездка окажется затяжной.

К сожалению, мои предчувствия до сих пор практически меня не подводили.

* * *

— Мы вас ожидали. Прошу сюда. Для ваших солдат, само собой, также подготовлены комнаты.

Нас приветствовал хозяин этого имения, больше похожего на дворец, в окружении множества слуг — не кто иной, как вице-король Метоцера Генрих ле Метоцер. Это был дородный пожилой мужчина, и с виду он был очень рад нашему приезду. Седые волосы и роскошные усы придавали ему весьма внушительный вид. Я полагал, что он был человеческой расы.

— Благодарим, — сказал Ворг. — Но нас устроит, если вы сопроводите нас прямо на место.

— Исключено! — воскликнул он. — Вы проделали столь долгий путь, и я не могу просто отправить вас в дикую местность, не показав метоцерского гостеприимства! Гордость дома Метоцер не позволит мне этого! Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.

Как командир полусотни отборных стрелков, Ворг старался вести себя с господином Генрихом как подобает, но, похоже, этого было недостаточно. Нас всех придётся оставить в особняке. Я на мгновение задумался, не станет ли это проблемой. Всё выглядело достаточно правдоподобно, но меня всё равно не покидало неприятное чувство. Я сомневался, что он попытается нас отравить или подослать убийц в спальни, но он мог попытаться выведать наши военные тайны. Что ж.

— Простите, но у нас действительно мало времени. Вы не могли бы проводить нас до места? — спросил я.

— Мои извинения, могу я спросить, кто вы?

С виду я был самым обычным человеком, хоть и стоял рядом с командиром Воргом, а за моей спиной высились три воительницы-они, похожие на авантюристов. Конечно, он не мог сразу догадаться, кто я. А когда он приезжал в Меринисбург, я либо сидел в своей комнате, либо в лаборатории, так что мы никогда не встречались лично.

— Рад знакомству. Меня зовут Косукэ. Странник и супруг королевы Сильфиэль Данар Меринард.

— Э? — услышав это, господин Генрих вздрогнул и перевёл взгляд на Ворга, который тут же кивнул, подтверждая мои слова.

— Он говорит правду. Я сражался бок о бок с ним с тех пор, как мы встретились в Чернолесье. И, кстати, Её Величество безоговорочно любит господина Косукэ, так что если с ним что-то случится, вам конец. Буквально. Вам следует быть крайне осторожным.

— Х-ха, ха-ха-ха… Ну что ж. — Кровь отхлынула от лица господина Генриха. Похоже, он решил, что легко провернёт свой «гостеприимный» трюк с отрядом из пятидесяти солдат. Он и представить себе не мог, что после попытки нарушить наше расписание его ждёт шокирующее открытие: здесь присутствовал супруг верховной правительницы этой страны — принц-консорт.

— Честно говоря, я просто хотел дать вам всем немного отдохнуть после долгой поездки… — сказал он.

— Я ценю вашу доброту, но у нас плотный график, — сказал я. — Если, приняв ваше предложение, мы задержимся на день-два дольше запланированного, кто знает, что может подумать Сильфи.

— Я немедленно распоряжусь, чтобы вас сопроводили. Могу я отнять у вас пару минут? — Выражение его лица стало невероятно серьёзным, поэтому я кивнул.

Хотя, если честно, я всё ещё не был до конца уверен насчёт этого типа. По крайней мере, не похоже было, что он что-то против нас замышляет. И до места будущей базы согласился проводить без проблем. Пока что всё шло неплохо.