Выживание в другом мире с моей госпожой! (Лайт-новелла) Том 8 Глава 6 Весна и уход

Две недели минуло с того момента, как наши разведчики засекли первые передвижения противника, и теперь они всерьёз готовились к походу на наши земли. Вскоре после того, как Дихарт начал свои приготовления, аналогичные действия предпринял и Тигрис; мы обнаружили, что они неустанно обмениваются гонцами, дабы скоординировать свои предстоящие действия.

— Поразительно, что они не воюют друг с другом, будучи соседями, — произнес я. — Ну, то есть, разумеется, я знаю, что оба они являются вассалами Святого Королевства, но всё же…

— Изначально между ними существовала немалая враждебность, однако Дихарт преклонил колени перед Святым Королевством, став его марионеткой. Королевство Тигрис, наблюдая издалека за трагедией бывшего Королевства Меринард, немедленно капитулировало. Таким образом, Святое Королевство стало править обеими нациями, фактически превратив их в свой авангард. Они часто оказывались плечом к плечу на поле боя, — пояснила Айра.

— Тяжко быть слабой державой, да? Не стану лгать, я уже не так уверен, что хочу испепелить их до основания.

— Так уж сложилось. У нас нет иного выбора, кроме как силовым путём дать отпор их вторжению.

— Но разве не существует способа решить всё дипломатическим путём?.. Вероятно, нет, учитывая, о ком идёт речь…

За прошедшие две недели я неоднократно связывался с Сильфи по голем-рации, и, по её словам, никаких дипломатических контактов с Дихартом и Тигрисом так и не было предпринято. По всей видимости, в этом мире не существовало обычая отправлять последнее предупреждение или публично объявлять войну.

— Святое Королевство по-прежнему отказывается признавать Королевство Меринард как государство, поэтому, с их точки зрения, а также с точки зрения их вассалов и союзников, мы всё ещё являемся лишь вассальной страной Святого Королевства. А мы — просто банда, которая здесь всё перевернула с ног на голову, — заметила Айра.

— Хоть бы они взглянули правде в глаза. Сборище проклятых пьяниц.

Я не имел в виду, что они были алкоголиками; скорее, правители Святого Королевства были опьянены своей религией и собственными идеалами. Хотя, если быть честным, эти развращённые праведники наверняка и буквально любили выпить, да и прочими пороками не брезговали.

— В любом случае, если враг предпримет шаг, мы должны ответить соответственно. Как там у нас с подготовкой?

— Полная готовность. Мы можем перейти в контрнаступление в любой момент, и мы не спускаем с них глаз. А, нечистый попутал.

На рацию в стратегическом центре поступил вызов. Ворг поднял трубку и произнёс:

— Понял. Продолжайте наблюдение. Если произойдёт что-то ещё, немедленно дайте знать, — сказал он и повесил трубку. — Они двинулись. Пора выступать.

— Они сразу начинают действовать, едва объединив силы? Они что, в панике? — спросил я.

— В те годы, когда Меринард был вассальным государством, обе эти страны вывозили из него немало продовольствия, поэтому я уверен, что они жаждут поставить нас на место, чтобы вновь получить доступ к дешёвой еде, — ответил Ворг.

Мы продолжили обсуждение уже на выходе из комнаты.

* * *

— Чёрт, опять они кружат над головой.

Антоний Дерс Гиланзам, командующий княжеством Дихарт, стоял в тёплых лучах весеннего солнца, задрав голову к небу, и чертыхался. Высоко в небе, далеко за пределами досягаемости любого лука, парила тень огромной птицы. Нет, это была не птица — силуэт был слишком велик. И что ещё более жутко, он даже отдалённо не напоминал птицу по форме.

Существом, парящим в небе, была гарпия — летающее человекоподобное существо. Их руки и ноги напоминали птичьи, и вся раса почти полностью состояла из женщин. Согласно докладам, с начала зимы они ежедневно по два-три раза пролетали возле пограничной крепости. Но две недели назад, когда на базу начали свозить припасы, они стали безостановочно кружить над ней, наблюдая за каждым движением.

Наши остроглазые лучники сообщили, что на гарпиях были закреплены какие-то магические устройства, но никто не знал, для чего именно они нужны. Чем бы оно ни было, для нас это явно плохие новости. Эти проклятые птицы следят за нами.

— Лорд Антоний, получено сообщение от Тигриса, — доложил гонец. — Верхушка хочет, чтобы мы выступали.

— …Тц. Враг знает о каждом нашем шаге, и мы вряд ли сможем защититься от их нестандартного оружия. С тем же успехом они могли приказать нам просто умереть.

У нас есть план относительно их оружия, но мы не знаем, насколько он окажется эффективен и сработает ли вообще… Остаётся только признать: надежды мало.

— Если мы и дальше будем стоять на месте, нашим людям потребуется пропитание, а оно не бесконечно… — сказал гонец. — Мы действительно оказались между молотом и наковальней.

Антоний вздохнул и поскрёб в затылке. Он был генералом, командовавшим восемью тысячами солдат Дихарта, и даже он был обязан идти на смерть, если сверху поступал приказ.

— Сообщите всем нашим людям, что мы начинаем наступление на Королевство Меринард, — приказал Антоний. — Наша цель — военное укрепление, которое они построили зимой.

— Слушаюсь, господин!

Гонец убежал, чтобы передать распоряжения восьми тысячам солдат, собравшимся в пограничной крепости.

— К чёрту всё. Надеюсь, хотя бы наша тактика против говноптиц сработает.

Ему доводилось слышать, что гарпии метали с неба взрывчатку невероятной разрушительной силы, оставаясь при этом далеко за пределами досягаемости лучников. Как же можно было противостоять такому? Оставался ли у них единственный выход — облачиться в толстую броню из черной стали или захватить с собой такие же толстые щиты? Антоний снова тяжело вздохнул.

— Ничего не поделаешь… В любом случае, необходимо убедиться, что в нужный момент мы разыграем нашу козырную карту.

* * *

Нам поступил доклад с передовой, что и Дихарт, и Тигрис выступили, посему мы выдвинули из пограничной крепости батальон из четырех сотен маг-стрелков. Гарпий-бомбардировщиц мы планировали задействовать, как только враг пересечёт границу, а затем удерживать их в воздухе наготове. И в нужный момент они начнут бомбардировку.

Элитные маг-стрелки, занимавшиеся тренировкой новобранцев, на этот раз остались оборонять базу. В конце концов, если её возьмут, будет очень плохо. На крепостных стенах я на всякий случай разместил тяжелые пулемёты с бесконечным боезапасом, так что за неё можно было не беспокоиться.

— Итак, что они задумали? — поинтересовался я.

— По словам гарпии-разведчицы, в обеих армиях имеются лучники с неким дополнительным снаряжением, — доложила Айра.

— Наверняка это какие-то устройства против гарпий. Возможно, особые стрелы? Может быть, зачарованные магией ветра, как мы и предполагали, — высказал я предположение.

— М-м, возможно, ты прав. Если эти стрелы предоставило Святое Королевство, вероятно, они гораздо мощнее всего, что мы видели ранее. Необходимо быть начеку, — осторожно кивнув, сказала Айра.

Такие стрелы действительно могли оказаться сильнее всего, с чем сталкивались Ворг и Айра. В стремлении к осторожности не было ничего плохого.

— Замечательно, что барьерные устройства против стрел удалось завершить вовремя, — произнес я.

— Они специально настроены против физических атак и магии ветра, так что, я думаю, прекрасно справятся.

Устройства барьерной магии, которые я заказал в отделе разработок, прибыли на прошлой неделе — прямо в последний момент — и ожидание того стоило. Отдел разработок превзошёл сам себя. В награду за их усердный труд я отправил им партию очищенного мифрила для исследований, чем они были невероятно обрадованы.

Я как раз закончил раздавать гарпиям барьерные магические устройства — все уже щеголяли в своих «стильных прикидах». Официальными названиями были «система бомбовой подвески для гарпий, версия 1» (для мелких гарпий) и «версия 2» (для средних и крупных), но… В конечном счёте, им пользоваться этой системой, так что пусть называют как им вздумается.

— Как думаешь, насколько эффективны будут стрелы? — спросил я Ворга.

— В целом, обычно ими атакуют монстров вроде виверн и грифонов, когда те резко снижаются для атаки, — ответил он.

— Значит, если наши гарпии устроят ковровую бомбардировку с большой высоты, можно не слишком опасаться, что их подстрелят?

— Думаю, да.

Мы с Воргом продолжали обсуждать дела, глядя на нашу сторону границы и наблюдая, как маг-стрелки возводили в поле укрепления. У них были магические устройства, использующие магию земли для рытья траншей, так что работа шла без заминок.

Наши маг-стрелки были обучены ближнему бою на случай необходимости, но их истинной силой была впечатляющая меткость. Если на них внезапно нападёт кавалерия, им придётся туго, поэтому я приказал им возвести простые полевые укрепления, чтобы исключить этот риск.

— Враг будет в шоке, когда всё это увидит, — заметил я.

— Возможно. А может, и нет, учитывая, что они уже засекли наших гарпий, — возразил Ворг.

— Да, пожалуй.

* * *

— Эй, эй. Какого чёрта?

Через четыре дня после выступления войск Дихарта, Антоний достиг границы и во все глаза уставился на укреплённое поле на стороне Меринарда. Оно и близко не походило на крепость, но явно предназначалось для того, чтобы их остановить.

— Ваше Превосходительство, у них слишком мало людей, чтобы представлять для нас угрозу.

— Похоже, у них всего около четырёхсот человек.

— Да, но…

Вид укреплённого поля впереди вызывал у Антония дурное предчувствие. По слухам, всего нескольким десяткам человек удалось дать отпор десяткам тысяч солдат, брошенных Святым Королевством на их уничтожение. Впервые услышав эту небылицу, он рассмеялся от того, насколько абсурдно это звучало.

Однако он подавил желание озвучить это. Генерал не должен высказывать подобные сомнения перед своими людьми.

— Передайте Тигрису: пусть они ведут атаку, а поскольку у нас больше лучников, мы займёмся гарпиями, — приказал он.

— Слушаюсь, господин!

План, как сократить потери Дихарта, у него был, но неприятный холодок под ложечкой всё ещё не давал покоя.

* * *

— Снова предупреждающий знак? Тебе они и правда нравятся, да? — подметил Ворг.

— Это что-то вроде приветствия. К тому же, я буду спать крепче, зная, что я хотя бы попытался, — пояснил я.

— Такой знак ни за что не остановит целую армию… Видишь? Они его уже сбили. — Ворг вздохнул, глядя на противника в бинокль. Я рядом с ним делал то же самое.

Ну, вообще-то я с самого начала знал, чем всё закончится.

— Похоже, передовые отряды идут под знаменами Тигра?

— Верно. Около восьми тысяч, — подтвердил Ворг, отдавая распоряжения нашим бойцам. — Внимание! Как только противник войдет в зону досягаемости, открыть огонь!

— Первая рота на связи. Так точно!

— Вторая рота на связи. Все поняли, мряу.

Вражеский авангард медленно приближался, держа перед собой внушительных размеров щиты. Да, они были массивными, но смогут ли они выдержать попадание пятнадцатимиллиметровой пули из маг-винтовки? Если верить нашим данным, это невозможно, если только щиты не настолько толстые и тяжелые, что воины едва могли их передвигать.

В отличие от неторопливо наступающей армии Тигра, наш батальон маг-стрелков терпеливо ожидал. Первые ряды противника уже оказались в зоне досягаемости, но если бы они открыли огонь сейчас, то поразили бы лишь незначительную часть вражеской армии.

Когда примерно половина вражеского войска оказалась в пределах досягаемости, около сотни маг-винтовок произвели залп.

Солдаты Тигра падали один за другим под оглушительный грохот. Залпы следовали непрерывно: сотня стрелков за сотней посылала смерть во вражеские ряды, уничтожая солдат целыми порядками.

— Просто ужасно.

— Это даже боем назвать нельзя.

Когда наши солдаты открыли огонь, между передними рядами противника и нашим укрепленным полем оставалось около двухсот метров. В этом мире многие физически крепче жителей моего мира, но со всей этой тяжелой броней и громоздкими щитами, чтобы добраться до наших позиций, им потребовалась бы как минимум минута даже при максимальной скорости.

Целая минута. Серьезно. Возможно, если бы им с самого начала приказали бежать на нас, четыре залпа по сотне стрелков могли бы не успеть их остановить, и нас бы просто смяли числом, но…

— Ну, я так и предполагал.

— Точно.

В конце концов, они тоже были людьми. Ну, может, в их армии и были какие-то человекоподобные существа, но суть не в этом.

Передние ряды внезапно начали падать замертво от неизвестного оружия, несмотря на массивные щиты в руках. Более того, в защищенных броней телах их соотечественников зияли огромные дыры, и повсюду разлетались оторванные конечности — мало кто смог бы сохранить здравомыслие при таком зрелище.

— А-а-а-а!

В одно мгновение шквал пуль смел боевой дух в передних рядах противника, и они начали обращаться в бегство. К несчастью для них, за ними стояли другие ряды солдат, не давая им далеко убежать. В итоге они остановились, и их спины стали превосходными мишенями для наших стрелков.

— Ага. Теперь давим их, пока они в панике.

Гарпии, до сих пор парившие в воздухе, начали сбрасывать противопехотные бомбы на тылы противника. Бомбы были менее мощными, чем раньше, но теперь, когда гарпии получили свои «стильные обновки», огневая мощь каждой возросла в два, а то и в четыре раза.

— Какой кошмар.

— Полное уничтожение — это еще мягко сказано.

Всего за десять минут войска Королевства Тигра потеряли восемьдесят процентов личного состава и в смятении отступили на свою территорию.

* * *

— Мы так не договаривались!

— Сэр Макрит, прошу вас, успокойтесь.

— Антоний! Как я могу успокоиться?! У меня было восемь тысяч солдат, моих солдат! И более шести тысяч из них были безжалостно уничтожены! В передних рядах мы разместили воинов с тяжелыми щитами, потому что нам сказали, что они защитят от вражеских атак, пусть даже в ущерб подвижности. И взгляните, что произошло! Наши шансы были бы выше, если бы мы следовали моему первоначальному плану и оснастили солдат легкой броней, чтобы они могли бежать на врага!

Это говорил сэр Макрит Жан Никлаус, командующий силами Королевства Тигра, весь перепачканный кровью и грязью. Его доспехи были покрыты мелкими сколами, а наплечник был так изуродован, что от него уже не было никакой пользы. Видимо, его зацепило одним из первых залпов противника — скорее всего, шальная пуля задела наплечник.

Такой урон, хотя сэр Макрит находился в тылу? Никакой тяжелый щит, который человек вообще способен носить, от такого не защитил бы. Если бы ему повезло меньше, передо мной сейчас лежал бы труп.

— А что насчет этих птиц-уродов?! Раньше меня раздражало, что они сыпали на нас всякое сверху вне нашей досягаемости, но сейчас?! Сейчас намного хуже! Что это за взрывчатка у них?! Это похоже на магию взрыва! Что мы можем сделать, когда они осыпают нас этим?! Наши стрелы, зачарованные магией ветра, абсолютно бессильны!

— Сэр Макрит, прошу вас, успокойтесь. Вы навредите себе.

Сэр Макрит был уже в преклонном возрасте, так что вполне мог довести себя до сердечного приступа. Судя по его поведению, я подозревал, что боевой дух войск Тигра был основательно сломлен, и кто знает, сколько их рыцарей осталось в живых? Я не собирался приглядывать еще и за солдатами Тигра, если они потеряют своего командира.

— У меня… нет выбора, кроме как признать, что вражеские силы несколько превзошли наши ожидания, — торжественно произнес другой человек, выдержав поток упреков сэра Макрита. Его звали Штайнер Хильц, и он был представителем военного руководства Святого Королевства. Именно он в основном отвечал за вторжение в Меринард.

— Немного?.. Немного, говорите?! Несколько сотен солдат уничтожили в двадцать раз больше врагов! Я слышал, что их горстка солдат смогла разгромить карательную армию в десятки тысяч! Или вы хотите сказать, что использовали нас в качестве приманки, чтобы узнать об их силах?!

Замечание Штайнера вызвало гнев у сэра Макрита, его лицо покраснело. Он выглядел как вулкан, готовый к извержению. Я начал серьёзно беспокоиться, что он может получить удар.

— Вовсе нет. Важнее то, что если бы Дихарт атаковал вместе с вами, возможно, всё не закончилось бы так. Насколько я понимаю, они не могут вести непрерывный огонь из своего странного оружия. Они атакуют по сотне за раз, затем следующая сотня, и так по кругу. Это означает, что им нужно время на подготовку к следующей атаке. Если мы сможем быстро подавить их численностью, мы сможем их сокрушить. Я бы даже сказал, что потери Тигриса скорее вызваны отсутствием сотрудничества со стороны Дихарта.

Вот же сука… Он пытался переложить вину на нас. Сэр Макрит свирепо посмотрел в мою сторону.

— У вас хватает наглости так просто перекладывать ответственность. Было невозможно предвидеть такие тяжёлые потери, когда у Тигриса было двадцатикратное численное превосходство. И в первую очередь, сэр Штайнер, не вы ли сами говорили, что зачарованного противовоздушного снаряжения и тяжёлых щитов для солдат в первых рядах будет более чем достаточно? Сэр Макрит — гораздо более опытный воин, чем я, а армия Тигриса намного лучше обучена и более многочисленна. Вот почему я предложил им выступить в авангарде, и вы оба это понимали, раз согласились на такой план. Даже не пытайтесь свалить всю ответственность за случившееся на нас. И да, кстати. Если ваших раненых сейчас эвакуируют и лечат, то лишь потому, что именно мы стояли в тылу и были готовы их спасать.

Я настаивал, что нашей вины здесь нет, и повторял, что всё случилось из-за того, что Штайнер грубо недооценил боевую мощь противника. От этого ярость сэра Макрита в мой адрес поутихла.

Сам вытирай свою чёртову задницу. Хватит винить во всём меня, скользкий ублюдок.

Пока мы препирались, вбежал один из гонцов Дихарта с передовой.

— К нам вышел парламентёр вражеской армии с запросом о прекращении огня! — доложил он.

— Прекращение огня?.. Сейчас? — спросил я.

Армия Королевства Тигрис была в основном уничтожена, но наши силы пока были в порядке. Но что они задумали, запрашивая прекращение огня?

— Да. Они вызвали нас со своей странной парящей повозки. Что нам делать? — спросил гонец.

— Хороший вопрос. — Я повернулся к сэру Макриту. — Наши силы всё ещё нетронуты, но сомневаюсь, что ваши люди в состоянии продолжать сражение.

— …Ненавижу признавать, но вы правы. А те, у кого всё целое, не в том душевном состоянии, чтобы сражаться, — согласился сэр Макрит сквозь стиснутые зубы.

Само собой, его выжившим людям было не до боя. Как бы им удалось сохранить боевой дух, когда их атаковали этим странным оружием? Мне даже было интересно, сколько из них смогут вернуться в строй прямо сейчас, если им прикажут. Хотя, наверное, мои войска были в том же положении.

Чтобы сэр Макрит отстал от меня, раньше я сказал, что силы Тигриса лучше обучены, но по правде говоря, разница между нашими армиями была не такой уж большой, за исключением их преимущества в численности. И тем не менее каждый из моих солдат видел, как враг перемалывает армию Тигриса. Можно было смело утверждать, что боевой дух моих солдат был настолько низким, насколько можно было представить. Если я прикажу им отправиться на поле боя, они, пусть неохотно, но сделают это, но как только столкнутся с угрозой, вероятнее всего, они тут же растеряют последние остатки боевого духа и разбегутся кто куда.

— Подождите. Вы намекаете, что собираетесь принять это предложение о прекращении огня? Армия Дихарта ещё даже не вступала в бой, — сказал Штайнер.

— Моя, считай, тоже! — добавил сэр Макрит. — Нам надрали зад ещё до того, как мы вообще туда добрались! Или что, вы хотите, чтобы мы вернулись на поле боя без плана, только для того, чтобы нас покрошили безо всякой жалости?!

Сэр Макрит снова излил свою ярость на Штайнера. Я понимал почему, но сейчас было не время и не место. Если мы не примем предложение о прекращении огня, эти чёртовы птицы снова могут начать сбрасывать взрывчатку нам на головы.

— Сэр Макрит, давайте оставим вопросы к сэру Штайнеру на потом, — сказал я. — Сейчас мы должны сосредоточиться на переговорах о прекращении огня.

— Нгх… Сэр Штайнер, имейте в виду, что я собираюсь подать официальный рапорт об этом Его Величеству королю.

То, что сэр Макрит прислушался ко мне, несмотря на весь свой гнев, говорило о том, насколько талантливым генералом он был. Будь я на его месте, я бы уже давно пырнул ножом этого хитрого ублюдка или задушил его насмерть.

* * *

— Босс, а мы не могли просто пойти на них и раздавить, а не предлагать им прекращение огня? — спросила Шемель.

— Теоретически, да, но их стрелы с ветряными чарами внушают страх, — произнёс я. — К счастью, наши гарпии парят далеко за их досягаемостью, так что их атаки малоэффективны. А наши новейшие магические приспособления отлично защищают от стрел. Однако, если бы мы приказали гарпиям атаковать врага с воздуха с бомбами, могли бы быть жертвы.

— А если бы враг прорвался в лоб и вывел из строя наши аэромобили, потерь было бы не избежать, — дополнила Бела.

— Мне даже думать не хочется, что произойдёт, если враг завладеет маг-винтовками или аэромобилями. Глупо покидать позиции, чтобы просто напасть на них, — отметил я.

— В таком случае, почему бы не приказать гарпиям сбросить на них бомбы? Риска нет, — предложила Шемель.

— Само собой, это вариант на случай провала переговоров. Думаю, мои тяжёлые железные големы тут избыточны. Я всегда могу бросить в бой отряд каменных големов, — размышлял я вслух.

— Мне кажется, это будет ещё хуже, — возразила Айра.

Мои каменные големы представляли собой именно то, что указано: они не имели специального оружия, кроме своих каменных тел. Впрочем, недооценивать их не стоило. Они были столь же опасны, как и авантюрист высокого уровня вроде Шемель, а может, и более. Поскольку они состояли из камня, всё их тело являлось оружием. К тому же, эта каменная конструкция значительно повышала их защиту. Одним движением руки они могли раздавить человека, как спелый помидор. У меня в инвентаре их было около полусотни, так что я мог выставить их в любой момент.

Обычно проблемой было распознавание противника, но, как и в компьютерной игре, стоило мне извлечь големов из инвентаря, как они тут же начинали отличать своих от чужих, ориентируясь на моё восприятие. Да здравствует удобство! Бог (или кто там наверху) определённо приготовил несколько удивительных чудес. Если честно, я не возражал, учитывая, насколько полезными они оказались. Я мог только извлекать выгоду из даров этого существа — по крайней мере, пока.

Пока мы обсуждали всё это, со мной через голем-рацию связался Ворг.

— Косукэ, они согласились на переговоры о прекращении огня. Мы всё обсудим в стороне от поля боя, на открытой местности. Что будешь делать ты?

— Пожалуй, я тоже приду. Формально я здесь самый старший от правительства, верно?

— Ага.

— Возможно.

— Да уж.

— М-хм.

— Само собой. Поедем на аэромобиле?

— Давай. Будет немного тесно, но на аэромобиле доберёмся, Ворг.

— Понял. Жду вас здесь, — ответил он и завершил вызов.

Пришло время поближе рассмотреть нашего противника.

* * *

Вскоре после прибытия к месту встречи показались всадники с белыми флагами. Для справки, на нашем аэромобиле тоже был вывешен белый флаг. Меня интересовало, почему, несмотря на отсутствие обычаев, вроде объявления войны, белые флаги здесь всё же существовали. Это, конечно, странно, но особого смысла вникать в это не было.

— Всего шестеро, да? Похоже, те двое в ярких доспехах — командиры, — заметил я.

— М-м, возможно. Важные люди обычно и выглядят соответственно. У военных это, как правило, броня, — ответила Айра.

— Понятно. Рыцарь постарше в повреждённом доспехе, должно быть, командует войсками Тигриса.

Это означало, что тот, кто носил невредимый доспех, был командующим Дихарта. Выглядел он довольно молодо. Определённо моложе, чем сэр Леонард. Возможно, ровесник Данана? Он был явно на поколение старше меня, если не больше.

Было бы нелепо проводить переговоры стоя, поэтому я извлёк стулья для всех и расставил их прямо на земле. Приближавшаяся группа, казалось, испугалась, увидев, как я достаю стулья из ниоткуда.

— Двух стульев хватит?

— Д-да…

Я занял своё место.

Я называл их стульями, но на деле это были простые складные табуретки с тканевым сиденьем. В качестве основы я взял стулья, на которых обычно сидят старики с удочками на пристани. И, кажется, в старых исторических фильмах я также видел генералов, восседающих на подобных стульях.

— Итак, с чего начнём? Вероятно, с представления? — предложил я.

— М-м, будет полезно понять, кто здесь кто. Меня зовут Ворг, командир северного батальона маг-стрелков. Также исполняю обязанности командующего северной базой.

— Я Айра. Главный придворный маг Королевства Меринард.

— Я Косукэ. О, э-э, технически я не являюсь армейским офицером.

— Верно. Правильнее всего будет представиться как принц-консорт.

— Точно, точно. Позвольте попробовать ещё раз. Я Косукэ, супруг королевы Сильфиэль Данар Меринард и принц-консорт. Считайте меня просто тактиком или советником. Хотя по рангу я выше Ворга.

— Ну, ты же принц-консорт. Само собой, ты выше, — сказал Ворг и повернулся к командирам. — А вы?

Командиры пару мгновений растерянно наблюдали за нашей словесной перепалкой, после чего собрались и откашлялись.

— Я маркиз Макрит Жан Никлаус, командующий армией Королевства Тигрис.

— А я маркиз Антоний Дерс Гиланзам, командующий армией княжества Дихарт.

Значит, того, что постарше, звали сэр Макрит, а того, что помоложе — сэр Антоний.

— Тогда, пожалуй, сразу к делу. Наши условия — вы забираете раненых и погибших и возвращаетесь в свои пограничные крепости. Мы будем ждать неделю… постойте, а этого времени хватит? Ладно, две недели. Мы требуем, чтобы вы покинули упомянутые крепости через две недели. Покинете вы их или нет — когда срок выйдет, мы силой уничтожим обе крепости.

Оба командира вытаращили глаза. Конечно, они были в шоке. Я бы на их месте чувствовал себя не лучше. Они ни за что не согласятся на это просто так. А что важнее, ни у кого из них не было достаточно власти, чтобы оставить свои крепости.

— Да как можно вообще принять подобные условия?! — заорал Макрит, налившись кровью от злости.

— Вы же сами понимаете, насколько это абсурдно звучит, — ответил Антоний с вымученной улыбкой.

Это выражение прямо кричало, что он считал меня идиотом. Ну, в каком-то смысле, он не ошибался.

— Послушайте, вы не обязаны принимать эти условия. Мы собираемся стереть эти крепости с лица земли вне зависимости от того, есть там люди или нет, — прямо заявил я.

На лицах обоих мужчин снова отразился шок. Лицо сэра Макрита всё ещё было ярко-красным, и я начинал беспокоиться о его здоровье. Будет нехорошо, если он помрёт прямо здесь.

— Знаю, что назвал это условиями, но это скорее приказ… хотя нет, тоже не совсем, — сказал я. — Наверное, мы просто уведомляем вас о том, что произойдёт в любом случае. Через две недели мы уничтожим эти крепости, так что, если не хотите жертв, отступайте. Другими словами, это наш способ наказания обеих стран за вторжение на нашу территорию без причины и без предупреждения.

— Наказание?.. Кажется, вы нас недооцениваете. Как это вы собираетесь уничтожить наши крепости, даже не покидая своей? — спросил сэр Антоний с убийственно серьёзным взглядом.

Ой-ой, боюсь, боюсь.

— Я не считаю нужным объяснять это вам, — сказал я. — Факт остаётся фактом: через две недели мы уничтожим пограничные крепости. Если вы не хотите замарать руки кровью своих людей, выведите их. В эти две недели мы не станем атаковать снова, так что позволяем вам забрать раненых и погибших, которые до сих пор лежат на поле боя. Однако если за эти две недели вы попытаетесь вторгнуться в Меринард, мы немедленно уничтожим обе армии и крепости, не дожидаясь конца перемирия. Советую вам тщательно координировать свои действия и не принимать решений, о которых потом пожалеете.

— А вы в себе уверены. У нас всё ещё десять тысяч солдат, а у вас всего четыре сотни. Ваше странное оружие не отменяет того факта, что мы всё ещё превосходим вас числом, — возразил сэр Макрит.

— Хотите проверить? Лично я не думаю, что ваши люди сохранят боевой дух. В любом случае, если вы попытаетесь что-то выкинуть прямо сейчас, мы уничтожим обе крепости сразу же после того, как убьём вас, — с улыбкой ответил я на угрозу сэра Макрита. — У вас нет выбора. Либо вы подчинитесь и сведёте потери к минимуму, либо нет, и тогда будете уничтожены в бою. Вы же сами понимаете, что мы сдерживались, верно?

Оба вражеских командира затихли.

В этот момент армия Дихарта была как раз в пределах досягаемости гарпий. Если я отдам им приказ по голем-рации, они тут же обрушат свой смертоносный груз прямо на вражеское войско.

— Лично я предпочёл бы ладить с соседями, но если вы нападаете на нас, мы вынуждены дать сдачи, и сделать это так, чтобы вы наглядно поняли, что будет, если вы попробуете снова. Сможем ли мы потом пожать друг другу руки и поладить — зависит только от вас. И кстати, мы понимаем, что во всей этой битве вас дёргают за ниточки коррумпированные священники Святого Королевства.

Их поведение нисколько не изменилось. Похоже, им обоим было сложно признать, что их армии мобилизовала другая страна, даже если это была страна-сюзерен.

— Мы сказали, что хотели. Если вам есть что добавить, сцена ваша.

* * *

Мужчина смотрел на нас взглядом скучающего школьника.

Да кто, чёрт побери, такой этот человек? — недоумевал я. — Уже одно то, как он достал походные стулья из ниоткуда, было удивительно, но вы хотите сказать, что этот с виду безобидный мужчина не только вражеский командир, но ещё и принц-консорт? У них в Меринарде что, принято, чтобы настолько важные люди сами выезжали на поле боя?

В любом случае, всё это было абсолютно ненормально. Я понятия не имел, как оценивать этого человека.

Во-первых, его условия были безумны. Он собирался разрешить нам забрать убитых и раненых. Хорошо, это логично. Но следующим шагом армии-победителя обычно было требование уступить территории или выплатить репарации. Почему вместо этого он требовал от нас оставить пограничные крепости? Эти сооружения были краеугольным камнем национальной обороны. Каждый из нас командовал войсками своей страны — и в моём случае здесь присутствовали ещё и мои собственные территориальные силы. Хотя у нас обоих были немалые полномочия, мы не могли самостоятельно принимать решения об оставлении крепостей. Возможно, мы даже не успеем добраться до столиц и начать официальные переговоры за две недели.

— Я не могу с этим согласиться, — произнёс я. — И, честно говоря, я даже не вправе принимать подобное решение.

— Я нахожусь в том же положении, — ответил сэр Макрит. — Организовать переговоры всего за две недели представляется крайне затруднительным.

Это не было абсолютно невозможно, однако я сомневался, что высшие чины столицы согласятся оставить наш пограничный аванпост. Если бы я сдался, не вступив в бой, меня бы сочли никчемным и либо понизили в звании, либо лишили земель и титула — худшего наказания для меня и представить было сложно.

В то же время я не собирался вести своих людей на верную смерть.

— Как я уже говорил, поступайте с моим предупреждением как сочтёте нужным. Мы всё равно уничтожим ваши крепости, — небрежно заявил мужчина.

— …Вы вообще прибыли сюда для переговоров? — вскрикнул сэр Макрит, его лицо побагровело, а вены вздулись. — Вы просто заявляете свои условия и…

— Прибыл ли я сюда для переговоров? Вовсе нет! — перебил сэра Макрита принц-консорт, названный Косукэ. — Объясните мне, почему я должен вести переговоры с группой, которая без предупреждения вторглась на нашу территорию и получила по заслугам? Вы бы поступили иначе на моём месте? Сомневаюсь. Если бы вы попытались урегулировать всё дипломатическим путём, объяснили причины вторжения и официально объявили войну, разумеется, мы бы вас выслушали. Но вы тайно закупали припасы и напали на нас, не сказав ни слова. Так зачем нам выслушивать ваши оправдания? Вместо того, чтобы ставить под сомнение мой здравый смысл и приличия, может, стоит, чёрт возьми, задуматься о собственных действиях?

Мне нечего было возразить. Он был абсолютно прав. Ни он, ни его люди не были обязаны нас слушать, учитывая, что мы были агрессорами. Тем не менее, факт оставался фактом: его требование было практически невыполнимым.

— Но…

— Никаких «но». Я же сказал, это не условие и не просьба. Мы просто информируем вас о том, что произойдёт, и предупреждаем, чтобы вы больше никогда не совались на нашу землю. Мы не пойдём на уступки и доведём дело до конца, несмотря ни на что. Если вы выберете сопротивление, эти крепости станут вашими могилами. Вот и всё.

Другими словами, мы были совершенно бессильны.

Осознав это, я изо всех сил пытался выторговать для нас хотя бы две недели, но сэр Косукэ оставался непоколебим.

Проклятье.

* * *

В конце концов, оба командира разошлись, согласившись хотя бы забрать своих убитых и раненых, а затем отступить.

— Ты уверен? — спросила Айра.

— Да. Сильфи распорядилась не идти ни на какие компромиссы в этом вторжении, так что… К тому же, пленные станут настоящей обузой, — ответил я.

— Понимаю, — кивнула Айра.

По правде говоря, в этот раз мы не брали пленных по ряду причин. Во-первых, это было слишком хлопотно, а во-вторых, у нас не хватало людей на базе, чтобы эффективно контролировать всех. Даже если бы мы попросили помощи у жителей Метоцера, это бы мало что изменило. Если бы нам удалось захватить кого-то из высокопоставленных рыцарей или знати, возможно, мы могли бы получить выкуп, но оно того не стоило.

— Так ты действительно собираешься уничтожить их крепости? — уточнила Айра.

— Ага, — подтвердил я. — Я сам с этим справлюсь, так что нам не потребуется задействовать батальон маг-стрелков.

— Серьёзно?

— Как я и сказал, я намерен стереть их с лица земли. Хотя, если кто-нибудь захочет понаблюдать издалека, я не против.

Мой план заключался в том, чтобы взять с собой половину элитных маг-стрелков, гарпий, а также Шемель с девочками-они в качестве сопровождения. Возможно, стоит также взять с собой Ворга и одного из командиров рот.

— Хорошо, мы можем организовать миссию для желающих понаблюдать, но не больше, чем поместится на один аэромобиль. И обязательно предупреди их: если что-то пойдёт не так, нужно немедленно отступать. Оставь кого-нибудь вместо себя командовать базой, пока тебя не будет, — распорядился я.

— Понял, — кивнул Ворг. — Будем готовы через две недели.

Было бы неплохо приказать гарпиям разбросать там листовки с предупреждениями, если к тому времени там кто-нибудь останется. Надеюсь, они отступят…

Командир из Дихарта произвёл впечатление человека, понимающего, когда следует отступить, но насчёт старика из Тигриса я не был так уверен. У меня было чёткое предчувствие, что в итоге мне придётся взорвать крепость вместе с ним.

* * *

С момента отражения наступления Дихарта и Тигриса прошло тринадцать дней. Завтра наступал решающий день. Днём мы подорвём форт Дихарта, а на закате того же дня — форт Тигриса.

Что касается метода, то я собирался использовать каменных големов, оснащённых самоцветными бомбами. Каждого голема-бомбу будут сопровождать три каменных голема-хранителя. Они ворвутся во вражескую крепость, пробьют ворота, а затем взорвутся.

Каменные големы с самоцветными бомбами… звучит слишком громоздко. Назовем их «самоубийцы». В этих големах-самоубийцах было несколько условий для активации. Во-первых, достижение заданной точки. Во-вторых, неспособность двигаться после разрушения ног. И в-третьих, потеря голема-ядра. Если бы удалось обезвредить саму самоцветную бомбу, голема можно было бы остановить, но это было практически невозможно: для этого потребовалось бы уничтожить каменного голема одним ударом. Так что я не особо беспокоился об этом. Возможно, Гранде или Мелти смогли бы такое провернуть, но даже малейшая ошибка привела бы к тому, что их накроет последующим взрывом. Я даже не был уверен, смог бы я сам такое остановить. Может быть, имей я современный боевой танк?.. Или мощную управляемую ракету? В любом случае, это было бы очень непросто.

Противотанковый фугасный снаряд мог бы сработать, но попасть точно в бомбу было почти нереально. И если экипаж неправильно оценит радиус взрыва, танк мог бы легко попасть под его действие. Да, так не годится.

Кроме того, бомба, скорее всего, сдетонировала бы при уничтожении магией. Я не был до конца в этом уверен, потому что подобные испытания слишком опасны. Теоретически, по словам Айры, так бы и произошло. Гранде могла бы стрелять своим драконьим дыханием издалека, так что, возможно, позже мы проведем с ней испытания. Эксперименты важны.

— Я вернулась!

Песса, которая вела наблюдение за двумя крепостями и разносила предупреждения врагу, вернулась, когда я снова уселся в мастерской за работу. На ней должен был быть металлический цилиндр с предупреждениями, прикреплённый к её «стильному наряду», но он исчез. Иными словами, она доставила предупреждения вражеским армиям.

— Они всё ещё там?

— Ага, ещё там, — доложила она. — Я думала, у кого-то из командиров хватит здравого смысла, чтобы уйти, но, похоже, нет. Или, может, его сместили с должности и поставили кого-то другого.

Я нежно потрепал Пессу по голове, когда она подлетела ко мне от окна, через которое влетела. В последнем сражении Тигрис понёс самые тяжёлые потери, так что, возможно, их высшее командование осознало, что мы сдержим своё обещание. С другой стороны, раз Дихарт не потерял ни одного человека, их начальники могли подумать, что мы блефуем? Ну, то есть солдаты, ставшие свидетелями того боя, ни за что бы не смогли сохранить боевой дух. Удивительно.

— Печально, конечно, но это война, — сказал я.

— Ты такой добрый. Они вторглись к нам, а ты дал им две недели отсрочки. Не думаю, что тебе стоит об этом беспокоиться.

Пока я гладил Пессу по голове, она высказала довольно суровую точку зрения. Она была миниатюрной гарпией, так что, несмотря на тело, напоминавшее детское, была полноценно взрослой. Кроме того, она была ветераном, прошедшим с нами весь путь с самого начала нашей борьбы. Обычно она вела себя довольно незрело, но когда дело касалось войны, она становилась весьма суровой.

— Разве нет какого-то более мирного способа всё разрешить? — спросила она.

— Святое Королевство и его союзники сильно всё усложняют.

Песса запрыгнула мне на колени и устроилась. Её пёрышки были такими мягкими и приятными, и сама она была очень лёгкой. Гранде, несмотря на миниатюрное телосложение, была на удивление тяжелой, а вот гарпии, напротив, были настолько лёгкими, насколько выглядели. Может, у них была иная структура и плотность костей, чем у Гранде?

— Тебе грустно? — спросила она.

— Не то чтобы, но всё это совершенно точно меня не радует. Всегда лучше сводить потери к минимуму, насколько это возможно.

— Да, это так, — кивнула Песса и нежно погладила меня крылом по щеке.

М-м, со стороны это, наверное, выглядело бы странно, учитывая её внешность, но не было смысла из-за этого переживать, учитывая всё, чем мы с ней уже занимались.

— Пока что, пожалуй, свяжусь со всеми нужными отрядами. Песса, ты со мной?

— Конечно.

Я поставил задание в голем-верстак, спустил Пессу с колен, и мы направились к выходу из комнаты… но по пути я остановился у дивана в углу комнаты и растормошил Белу. Вот уж телохранитель.

* * *

На следующий день мы запрыгнули в аэромобиль и покинули базу. Мы быстро двинулись на север и углубились в район базы Дихарта.

— Вражеских солдат не видать, — доложила Бела.

— Не, глянь на красный дым вон там, позади. Похоже, они кого-то оставили, чтобы следить за ситуацией, — сказал я.

— Какой план, Косукэ?

— Оставим их в покое. По словам гарпий, вокруг никаких засад. Похоже, их оставили лишь для того, чтобы доложить своему боссу о нашем прибытии.

Если бы они оставили позади людей для устройства засады, пока мы были в пути, мы были бы вынуждены принять бой. Я приказал гарпиям разведать обстановку впереди и следить за ситуацией, так что никакой опасности для нас не было. Обычно имело смысл засесть в крепости и ждать нашего прибытия, учитывая, насколько хорошо они там были защищены. Обычно.

Однако, поскольку мы были оснащены дальнобойным оружием, способным преодолевать щиты и броню, наиболее разумной тактикой было удержание укреплённых позиций. Обустроив засаду, враг лишился бы такого преимущества.

Продвигаясь вперёд, игнорируя клубы дыма, мы заметили рукотворную конструкцию.

— Обнаружена вражеская субмарина! — воскликнул я.

— Суб… марина?.. — переспросила Айра.

— Не обращай внимания. Всем подразделениям — стоп!

Я передал команду остальным аэромобилям по голем-рации, и мы прекратили движение. Конструкция едва виднелась, следовательно… Хм, она находилась примерно в пяти километрах от нас? На Земле, при росте человека, горизонт всегда был на расстоянии около пяти километров, но не было никакой гарантии, что диаметр этой планеты совпадал с земным.

— Сколько примерно займёт путь пешком до той крепости?

— Хм? Для меня меньше часа. Для обычного человека, может, час с небольшим, — ответила Шемель.

— Понятно… Ваши шаги действительно внушительны. Думаю, на таком расстоянии всё будет в пределах нормы.

Обломки крепости или големов могли быть разбросаны взрывом, поэтому нам требовался бункер для защиты от осколков. Я установил связь с гарпиями, патрулировавшими воздух.

— Песса, это Косукэ. Доложи обстановку по силам Дихарта. Приём.

— Принято. Если будет намёк на их отступление, немедленно сообщи. Приём.

— Косукэ, мы здесь собираемся обосноваться? — уточнила Бела.

— Мяу, а не слишком ли мы углубились?

Завершив разговор с Пессой, Нуар, командир роты маг-стрелков, появилась вместе с Воргом. Питер и Нуар даже немного повздорили из-за того, кто сегодня отправится с нами, но в итоге Нуар одержала верх. Я не знал подробностей их спора, но унылый вид Питера надолго врезался мне в память.

— Если мы подойдём ближе, нас зацепит взрывом, — пояснил я.

— Это ваше секретное оружие действительно настолько разрушительно? — спросил Ворг.

— Несколько таких единиц способны полностью стереть с лица земли Святое Королевство. Не забывай, я могу производить их в больших количествах.

— Если это так, почему бы не использовать их? Взорвать всё к чертям?

— Будет крайне нежелательно применять оружие массового поражения без разбора, чтобы уничтожать как солдат, так и мирных жителей… Кроме того, вся зона после взрыва оказывается сильно загрязнена магической энергией.

— Это действительно плохо… — Нуар выглядела разочарованной, услышав о силе оружия и его существенном недостатке.

Однако ситуация не была полностью безрадостной. Загрязнение магической энергией не оказывало мгновенного воздействия на человеческий организм. Зоны, загрязнённые магией, прекрасно подходили для выращивания особых растений — лекарственных трав, из которых можно было изготавливать зелья для восстановления магической энергии. Также они ускоряли регенерацию магической энергии у магов.

С другой стороны, они вызывали ненормальное функционирование магических артефактов, а воздействие магической энергии могло спровоцировать магическую болезнь. Более того, на таких территориях нельзя было выращивать обычные сельскохозяйственные культуры, из-за чего зоны, загрязнённые магической энергией, не годились для строительства поселений. Я всё ещё не знал точный период полураспада этого эффекта. Моя основная гипотеза на данный момент заключалась в том, что загрязнение магической энергией происходило из-за пыли, образующейся при распаде магического самоцвета.

— В любом случае, приступим к подготовке. Сначала я возведу бункер для защиты от осколков. Айра, вы с Шемель прикроете меня. Ворг, прими командование элитными маг-стрелками и будьте готовы к бою.

— М-м, принято.

— Есть.

— Понял.

— Чем они там занимаются?

— Какая-то магия? Похоже, строят оборонительное сооружение.

— Хмф. Этот трус Антоний утверждал, что их командир что-то говорил об уничтожении нашей крепости, но взгляни на них сейчас.

Нынешний главнокомандующий армией Дихарта — Лесной Олаф Винтария — тревожно нахмурился, разглядывая местность через подзорную трубу. После переговоров о перемирии с Косукэ, Антоний лично отправился в столицу, чтобы доложить принцу о сложившейся ситуации, особо подчеркнув свою рекомендацию оставить крепость. Это вызвало гнев принца, и Антоний был немедленно разжалован. Лесной занял его место во главе армии Дихарта и получил под командование пограничную крепость.

— Каковы ваши приказы? — спросил солдат.

— Сохраняйте бдительность и не сводите с них глаз. Их новое оружие ни за что не сможет нас достать, — распорядился Лесной.

— Так точно, господин… Хм?

— Что случилось?

Озадаченный странной реакцией солдата, Лесной снова взглянул в подзорную трубу и увидел перед оборонительными укреплениями противника фигуру, облачённую в броню, с огромной палицей и щитом в руках…

Нет, это был не человек.

— Ч-что это такое?! — воскликнул Лесной.

— Возможно… голем, господин?

— Это — голем?..

Как правило, големы представляли собой движущиеся куклы, созданные алхимиками, но изготовление боеспособных големов требовало значительных ресурсов. В редких случаях их использовали для охраны древних руин.

— Этого не было ни в одном докладе.

— Не может быть!..

— Что?!