Выживание в другом мире с моей госпожой! (Лайт-новелла) Том 8 Глава 7 Косукэ берётся за дело «всерьёз»

— Песса на связи. В крепости замечено движение. Приём.

— Что они там делают? Приём.

— Похоже, собираются использовать тараны. Приём.

— Понял. Держи их в поле зрения. Приём.

— Так точно! Конец связи!

Тараны, значит? Вероятно, они нацелились на моих големов. Идея не самая плохая, но големы не настолько глупы, чтобы бездумно подставляться. Если они всё же решатся, големы просто превратят их в щепки своими огромными булавами.

— Разве одних големов будет недостаточно, чтобы разрушить крепость? — осведомилась Бела.

— Возможно, но нам нужно преподать им урок. Необходимо показать всем, чем чревато недооценивать Королевство Меринард.

— Ах, понятно, — произнесла Бела, энергично кивая.

Ворг и Нуар, стоявшие неподалёку, казалось, погрузились в глубокие раздумья.

— Размышляете, как можно одолеть голема? — спросил я.

— М-м, да. Примерно об этом, — подтвердил Ворг.

— Они состоят из камня, поэтому, если сконцентрировать огонь маг-винтовок на их ядрах, у вас будет неплохой шанс. Можно также нацелиться на колени, чтобы вывести их ноги из строя. Я думаю, что старые авиабомбы гарпий также смогут их уничтожить.

— Логично, учитывая, что они способны даже пробить крепостные ворота. Ты прав.

Пока мы с Воргом беседовали, три голема подошли к воротам вражеской крепости, волоча за собой голема-самоубийцу. Они принялись яростно колотить по воротам своими гигантскими булавами, настолько сильно, что стук был слышен даже нам.

— Косукэ на связи. Всем гарпиям — отход и укрытие в наших укреплениях.

— Принято! Гарпии, отступаем!

Поскольку голем-самоубийца был готов войти в крепость и взорваться, я отозвал гарпий. Было бы крайне нежелательно, чтобы ударная волна задела их и сбила с полёта. И, конечно, нельзя забывать об осколках.

— Мы вернулись!

— Рады вас видеть!

Песса и Капри вернулись в сопровождении остальных гарпий. Остальным я также заранее приказал укрыться внутри, поэтому теперь я пересчитал всех, чтобы убедиться, что никто не потерялся. К счастью, все остались целы и невредимы.

— Скоро начнётся, — заметила Айра.

— Да… О, ворота рухнули внутрь, — констатировала Тозуме.

— Угу, они входят.

Тозуме наблюдала за происходящим невооружённым глазом, как и Айра, сидевшая у неё на плече. Было просто поразительно, что они могли разглядеть всё на таком расстоянии. В бою Тозуме обычно использовала молот, но мне внезапно пришла мысль, что она могла бы стать выдающимся снайпером. Мне даже захотелось создать для неё крупнокалиберную винтовку, соответствующую её габаритам.

— Всем приготовиться к ударной волне! — скомандовал я.

Примерно через десять секунд крепость окутал ослепительный свет.

Вскоре за ним последовал мощный взрыв и грохочущая ударная волна.

Таким образом, база Дихарта вместе со всеми, кто находился внутри, была стёрта с лица земли.

* * *

— Проведи перекличку и убедись, что никто не пострадал.

— Д-да… Понял.

Ворг был ошеломлён, но быстро взял себя в руки и начал окликать присутствующих.

— Это было безумнее, чем я ожидала.

— Целая крепость просто… исчезла.

— Там бы точно никто не выжил.

Девушки-они с изумлением смотрели на эпицентр взрыва из обзорного окна, наблюдая, как в небо поднимается огромное облако пыли. Зрелище поразило их гораздо меньше, чем я мог предположить.

— Ну, знаешь, мы же авантюристы. Если бы мы теряли самообладание от каждой странной или безумной вещи, мы были бы обречены, — произнесла Шемель.

— Хотя это действительно было впечатляюще, — добавила Бела.

— Теперь я точно понимаю, почему к таким вещам нельзя относиться легкомысленно, — сказала Тозуме.

— Вы, авантюристы, просто невероятны, — ответил я.

Они действительно обладали спокойствием, которого не хватало обычным людям, но, возможно, это относилось только к ним троим.

Перекличка заняла около десяти минут, и, убедившись, что все в порядке, мы сели в аэромобили и направились к эпицентру, где некогда возвышалась крепость Дихарта.

— Аэромобили могут начать давать сбои из-за магической энергии в этой зоне. Если почувствуете что-то неладное, немедленно остановитесь и извлеките магический кристалл.

— Принято.

Раздав всем указания по голем-рации, я похлопал по спинке водительского сиденья Белы, давая ей знак трогаться.

— Сомневаюсь, что кто-то выжил, но будьте начеку, на всякий случай, — посоветовал я.

— Разумеется, лучше перестраховаться. Хотя я думаю, что только малышка Гранде или ты сам смогли бы выжить в таком, — заметила Шемель.

— Что ты там себе напридумывала насчёт моих способностей, Шемель?..

Я не мог стрелять лучом изо рта.

— Слушай, босс. Ты просто из тех парней, кто способен пережить лобовую атаку, если она не внезапная.

— Будь честна, — сказала Бела. — Если бы ты знал, что рядом с тобой взорвётся такая штука, смог бы ты выжить?

— Думаю, я бы возвёл стену толщиной в два метра из чёрной стали и мифриловых блоков, — ответил я. Ну, то есть, если бы там был только я один, возможно, я бы и спасся.

— Вот видишь? — сказала Бела.

— То, что ты можешь просто возвести стену из чёрной стали и мифрила метровой толщины, уже ставит тебя на один уровень с Гранде, — заметила Шемель.

— Вы оба определённо разрушаете стереотипы.

— Я уже смирилась с тем, что на твой здравый смысл рассчитывать бесполезно, Косукэ.

Как такое возможно?!

Да, и для полной ясности, Гранде, возможно, и выжила бы, если бы закопалась в землю. А вот Сильфи и Мелти пришлось бы туго… Если бы у Мелти оставалось хоть десять секунд до взрыва, возможно, она бы успела развить скорость, достаточную для выхода из зоны поражения. Что же до Сильфи… Я никогда не видел, как она сражается изо всех сил. У неё была духовная магия, так что, добавив её к своей скорости, она, возможно, смогла бы отступить и с помощью магии зарыться в землю.

И кстати, на этот раз Гранде была не с нами. Я попросил её остаться на базе на всякий случай. Её не особо волновало происходящее. Готов был поспорить, что она сейчас загорает.

— М-м? — Голос Белы прервал мои размышления.

— Что такое?

— Похоже, мы движемся быстрее, хотя я не увеличивала скорость.

— Сейчас же остановись. Всем машинам — стоп и извлечь магические кристаллы. Мы зафиксировали непроизвольное увеличение мощности.

В качестве меры предосторожности во всех левитаторах и магических реактивных устройствах были предусмотрены контуры безопасности для сброса излишков энергии, но проверять их надёжность сейчас не было никакой нужды. До эпицентра было всего десять минут ходьбы, так что мы могли просто пройтись.

— Ого… Какая мощная здесь магическая энергия. Чувствую, меня сейчас стошнит, — произнесла Тозуме.

— Внутри всё так… ух-х-х, — простонала Айра.

— М-м, у меня всё нормально, — сообщила Шемель.

— Я тоже в полном порядке, — добавила Бела.

— Во мне нет никакой магической энергии, так что я ничего не ощущаю. Хотя жарковато, — заметил я.

Когда мы добрались до эпицентра, и Тозуме, и Айра выглядели измождёнными. Я знал, что Айра была чувствительна к магической энергии, но, возможно, у Тозуме тоже были магические способности? А вот со мной, Шемель и Белой всё было в порядке.

— Дружище, твой козырь действительно силён… — изумился Ворг.

— Правда? Но, одновременно, вот эта единственная бомба уничтожила от тысячи до десяти тысяч солдат. Не самый лучший повод для празднования, — сказал я.

— Серьёзно?.. — Ворг ошарашенно склонил голову. — Лично я очень рад, что ты на нашей стороне.

Это война, поэтому ты просто уничтожаешь своего врага. Это была простая истина, в которую я верил. В конце концов, сожалеть было уже поздно. Я уже использовал своё оружие, чтобы убить десятки тысяч солдат Святого Королевства. С какой стати мне переживать из-за одной жалкой крепости?

Нет… Нельзя так думать. Я не мог позволить этому чувству овладеть мной. Интересно, как с этой виной справлялись создатели оружия в моём мире? Оправдывались тем, что делают это ради своей страны? Ради защиты своих солдат?

Поразмыслив, я понял, насколько высокомерно вёл себя. Можно сказать, что на людей этого мира я смотрел свысока. Где-то глубоко внутри я считал местных жителей нецивилизованными варварами, и мне было стыдно за то, что я истребляю их своим передовым оружием.

Я ненавидел себя за это.

— Что случилось? Ты, кажется, не слишком доволен, — спросила Бела.

— Да много всего навалилось.

— Да уж, наверняка. Хотя я на самом деле считаю, что тебе не стоит сочувствовать врагу. Если бы ты этого не сделал, перебили бы жителей базы и Метоцера, — сказала она.

— Да кому нужны мёртвые? — вставила Шемель. — Не позволяй им цепляться за тебя из могилы. Это бессмысленно.

— Бессмысленно? Послушай…

— Но это так, верно? — настаивала она. — Зацикливаться на этом ничего не изменит. Ты не сможешь вернуть их из мёртвых. Они были слабы, и они умерли. Вот и всё. А теперь мы поднимаемся вверх по их трупам. И всё.

— Это довольно… сухой взгляд на вещи.

— Думаю, это просто ты слишком размяк. Я не права? Двадцать лет назад мы были слабы, поэтому Святое Королевство нас и раздавило. А теперь мы делаем то же самое с ними. Только и всего.

— Правда?..

Они смотрели на вещи прямолинейно. В борьбе за существование побеждал сильнейший. Всё было настолько просто. Наверное, с таким взглядом жить было бы проще. Я уже не особо возражал против билета в ад, но когда я совершал такую одностороннюю резню, это задевало мою совесть… Похоже, всё, что я мог сделать, это привыкнуть к битве, но не превратиться в человека, которому уже всё равно.

— Ты слишком глубоко копаешь, — сказала Айра, обхватывая мою руку своей маленькой ладошкой. Похоже, я весь дрожал, потому что ощущал тепло её прикосновения.

— Правда?..

— Ты спас много людей. В конце концов, ты спас меня. — Айра заглянула мне в глаза, обхватывая мою руку уже обеими ладошками.

— Аналогично. Если бы не ты, я бы стала кормом для гизм в Чернолесье, — сказала Шемель.

— Меня тоже, — вмешалась Бела. — Я никогда не сдаюсь без боя, но если бы солдатам Святого Королевства удалось загнать меня в угол, в общем…

— Возможно, со мной было то же самое, — добавила Тозуме.

Бела и Тозуме жили в тайном поселении человекоподобных неподалёку от человеческого городка и проводили дни, сражаясь с монстрами. Если бы я, Сильфи и остальные не отвоевали Меринард у Святого Королевства, возможно, они не смогли бы выжить.

— … Наверное, мне нельзя унывать. Ладно, пора встряхнуться!

Если станет совсем тяжко, я позволю кому-нибудь себя поддержать.

Это поможет мне не сломаться под грузом моих тёмных мыслей.

* * *

Обследовав тлеющий кратер, чтобы убедиться, что выживших не осталось, мы покинули то, что осталось от пограничной крепости Дихарта. У центра кратера виднелись остатки каких-то подземных сооружений, но когда я попытался их выкопать, выяснилось, что от всей конструкции почти ничего не осталось. Похоже, от жара большая часть превратилась в стекло. Выживших я так и не обнаружил.

И тем не менее я вынес из случившегося полезный урок: если построить убежище глубоко под землёй, возможно, взрыв удастся пережить. Я решил, что, пожалуй, лучше будет закладывать в големов два заряда — верхний и нижний, чтобы нижняя часть отделялась, зарывалась в землю и взрывалась одновременно с верхней, которая оставалась бы на поверхности.

Тандемный противопехотный голем-самоубийца.

Но был ли во всём этом смысл, если я мог просто похоронить их живьём прямо в убежище?

А с другой стороны, что если королевской семье или кому-то подобному удастся избежать взрыва? Ну, например, канализация под дворцом Меринисбурга фактически служила эвакуационным выходом. Не исключено, что у других стран — например, Святого Королевства — могли быть такие же ходы. На всякий случай я решил поговорить с Айрой, когда мы вернёмся, и разобраться в ситуации.

— Крепость Тигриса так же снесём? — спросила Шемель.

— Абсолютно так же, — ответил я.

— Тревога! На пути к крепости Тигриса обнаружены засадные отряды. Около пяти тысяч человек!

Мы получили срочное сообщение от гарпии, которую отправили вперёд на разведку.

Ага, значит, план был в том, чтобы сделать вид, что они оставили крепость, как и требовали, а сами готовились напасть на нас из засады. А гарпии не обнаружили этих солдат утром, потому что… Блин, я отправил их разведать путь от нашей базы до крепости Тигриса, но не приказывал осмотреть дорогу между крепостями Тигриса и Дихарта. Серьёзный прокол с моей стороны.

— Как действуем? Я понимаю, что элитные и гарпии знают своё дело, но не думаю, что без подготовки они смогут противостоять силе, которая больше их в сотню раз.

С нами было пятьдесят элитных маг-стрелков и половина отряда гарпий-бомбардировщиц, а также Ворг и один аэромобиль с маг-стрелками. Если использовать резервные магические кристаллы, возможно, мы сможем едва-едва вытянуть победу, но…

— М-м, будет непросто. Но ничего такого, с чем бы мы не справились.

Если я построю небольшое укрепление на виду у врага, поставлю элитных его оборонять, а гарпий пошлю бомбить замаскированного врага, скорее всего, они сами пойдут прямо на нас, учитывая их подавляющее численное превосходство.

А если они так сделают, их песенка будет спета.

— Мы победим, — сказал я.

И правда, если мы заманим их туда, где будем диктовать правила, победа будет за нами. Раз уж мы знаем, где они сидят в засаде, способов поджарить их у нас хватало.

А теперь, когда я перестал сдерживаться, вариантов стало вдвое больше.

* * *

— Пора преподать этому мальчишке урок…

Я, Макрит Жан Никлаус, командующий силами Тигриса, шептал себе под нос, не сводя взгляда с дороги, соединявшей Дихарт и Тигрис.

Пять тысяч солдат, которых мне удалось наскрести за две недели, уже были на позициях и готовы атаковать. Лучники почти не потратили стрелы с чарами ветра, выданные им перед прошлым боем, так что запасов хватало с лихвой.

— Транспорт быстрее лошадей? Мощное оружие с дальностью стрельбы больше, чем у лука? Хмф, всё это обратится в ничто перед нашей подавляющей численностью, — фыркнул я.

Вмешательство Святого Королевства в последнем бою привело к тяжёлым потерям в наших рядах ещё до того, как мы вообще смогли вступить в бой с противником. Теперь, когда мы знали, как сражается враг, мы сможем воспользоваться их слабостями.

Да, транспорт у них быстрый, но до защищённости тяжёлой кавалерии ему далеко. Скорее всего, это были сложные магические устройства, так что, если повредить их стрелами с чарами ветра, мы сможем привести их в негодность.

Что до их высокоскоростных снарядов, невидимых глазу, они действительно были мощными. Но если сосредоточить атаку на их стрелках и выбить их из укрытия, мы сможем их раздавить. Насколько я мог судить, на них не было тяжёлой брони или чего-то подобного.

И в конце концов, неважно, насколько мощным было оружие — держали его всё равно человеческие руки. Если нападающего подстрелят из лука, он будет ранен; если сразят мечом — ранен смертельно. Как только враг окажется на дистанции атаки, он будет не более чем плотью и костями. А уж при их малочисленности — тем более. Если удастся подобраться поближе, мы легко их сметём.

Последней проблемой, с которой следовало разобраться, были говноптицы с их взрывчаткой, но, к сожалению, решения у меня не было. Тем не менее, они были далеко от своей базы, так что наверняка могли нести на себе лишь ограниченное количество зарядов. Да, наши войска понесут потери, но как только у птиц закончится взрывчатка, они будут совершенно беспомощны.

— …Они здесь.

Организовать незаметное перемещение пяти тысяч воинов на позиции для засады, минуя вражеские системы оповещения, оказалось делом непростым. Провал был бы неизбежен, если бы вражеские разведчики — эти проклятые птицы — засекли нас во время марша. Именно поэтому я приказал войскам передвигаться исключительно в ночное время, чтобы избежать обнаружения. Мои выжившие подчиненные заботливо расставляли группы по несколько сотен человек на заранее подготовленные позиции.

Вся эта подготовка могла пойти насмарку, если бы противник не решил пройти именно этим путем, но, к счастью, моя ставка оказалась верной.

— Чёрт… Нас что, обнаружили?

Однако, всего за шаг до того, как они должны были попасть в нашу тщательно спланированную ловушку, вражеские силы внезапно остановились. По всей видимости, разведчики противника — те самые надоедливые птицы — заметили наши отряды, скрывающиеся в засаде. Это были поистине коварные и мелкие твари. Мы даже не могли бы провести внезапную атаку, не найдя способ нейтрализовать их; они видели каждый наш шаг.

— Нельзя давать им ни секунды на раздумья! Бейте в боевой гонг! — отдал я приказ.

— Слушаюсь, господин!

Адъютант незамедлительно приступил к подаче сигнала к атаке. Противник остановился прямо перед нашей ловушкой, и наши стрелы, усиленные магией ветра… всё ещё могли достичь их, но с трудом?

— Нгх?! Невероятно!

Я отвёл взгляд от поля боя всего на мгновение. Всего лишь на одно мгновение! Но когда я вновь посмотрел в их сторону, они внезапно возвели вокруг себя прочное каменное укрепление. Да что за абсурд?! Наши стрелы с чарами ветра стали абсолютно бесполезны!

— Магия? Нет, но…

Подобные чудеса случаются лишь в древних сказаниях и героических эпосах.

— Но… этого недостаточно.

Разумеется, я был поражён крепким каменным фортом, который враг возвёл на наших глазах, однако перед лицом пятитысячной армии это могло лишь выиграть им немного времени. Насколько я мог судить, их численность составляла около сотни солдат. Если мы бросимся всей массой, мы их просто раздавим. Конечно, мы не готовились к затяжной осаде, но, учитывая высоту вражеской стены, мы могли использовать магию земли, наспех соорудить лестницы или использовать верёвки для штурма.

— Они лишь оттягивают неминуемое.

Я, Макрит, командующий силами Тигриса, презираю Косукэ, этого юнца, который именует себя принцем-консортом Королевства Меринард.

Он смотрел на нас свысока. Вел себя так, будто, сдерживаясь, он считает нас недостойными даже его внимания. Он мог бы уничтожить нас всех, если бы пожелал. Он утверждал, что из милосердия дал нам две недели на отступление.

— За свою недооценку ты заплатишь собственной жизнью.

Наказание за оскорбление Макрита Жана Никлауса, величайшего полководца Тигриса, несомненно, будет суровым. Я отрублю ему голову, засолю её и лично брошу к ногам Чернолесной Ведьмы.

* * *

Когда мы заняли позиции в пределах досягаемости вражеских атак, зазвучал гонг.

— О, сейчас должна прозвучать моя коронная фраза «Невозможно?!» или что-то в этом роде, не так ли? — произнес я.

— Я не понимаю, о чём ты. Такими темпами нас просто сомнут, — ответила Бела.

— Может, развернемся и сбежим? — предложила Шемель.

— Нет, — ответил я и выглянул через люк в крыше нашего аэромобиля. Получив необходимый обзор, я тут же начал возводить каменную стену крепости вокруг всех наших аэромобилей. Это не заняло много времени, поскольку у меня уже был сохранённый шаблон такой конструкции.

Оказавшись в относительной безопасности, я схватил коммуникатор встроенной в машину голема-рации.

— Гарпии, займите высотные позиции и будьте начеку от стрел с чарами ветра. Всем стрелкам-магам подняться на стену и подготовиться к бою. Командиры, как только противник окажется в зоне поражения, немедленно открывайте огонь. Командование операцией я поручаю тебе, Ворг.

— Поняла-а-а!

— Так точно.

— А я отправляюсь вперёд, — объявил я.

— Ч-чего?! Постой! — запротестовала Шемель.

— Косукэ! — воскликнула Айра.

Пока Шемель и Айра пребывали в панике, я выпрыгнул через открытую крышу аэромобиля и, используя «командный прыжок», первым взобрался на стену. Ого! Противник уже начал высыпать из леса и скальных россыпей, занимая позиции по обе стороны от нас. Они явно намеревались уничтожить нас без всяких компромиссов.

— Прошу прощения. Я не планирую здесь погибать, — сказал я, извлекая из своего инвентаря трёх големов и выстраивая их перед нашим импровизированным фортом. Это были не те големы-телохранители, которые ранее защищали голема-самоубийцу. Нет, это были полностью бронированные големы в облачении из чёрной стали, защищавшей их тела, созданные из сплава мифрила и меди. Они были вооружены тяжёлыми пулемётами с неограниченным боезапасом и автоматическими гранатомётами.

— В атаку. Уничтожить врага полностью, — отдал я приказ.

— ВУ-У-У-У-У-У!

Големы издали боевой клич (?) и, со скрежетом брони, пришли в движение, открыв огонь из тяжёлых 12,7-миллиметровых пулемётов, закреплённых на обеих их руках, по четыре у каждого голема. Автоматические гранатомёты калибра 40 миллиметров, установленные на плечах, также имели бесконечный боезапас, поэтому гранаты беспрерывно сыпались в ряды вражеской пехоты, создавая поистине зрелищный эффект. Мои големы сегодня определенно были в ударе.

— …Какого чёрта?

— …Мяу.

Ворг и Нуар наконец появились на гребне стены в сопровождении остальных стрелков-магов. Увидев големов, несущих хаос в рядах противника, все присутствующие потеряли дар речи. Айра и Шемель уже видели их в действии, поэтому не были удивлены, но выражения лиц у всех остальных были, скажем так… красноречивыми.

— Ужасно.

— Сочувствую войскам Тигриса…

— Против этих машин у них нет никаких шансов.

— Слово «возмутительно» здесь подходит как нельзя лучше.

Тонкие стальные пластины и кожаная броня оказались совершенно бесполезными против 12,7-миллиметровых пуль тяжёлых пулемётов; доспехи могли быть сделаны из бумаги, эффект был бы тот же. Один такой пулемёт выпускал десять пуль в секунду, что равнялось шестистам выстрелам в минуту. Каждый из трёх големов был оснащён четырьмя пулемётами, и в совокупности три голема изрыгали около семи тысяч пуль каждую минуту.

При этом пули сохраняли более чем достаточную убойную силу даже после прохождения через человеческое тело. Одним выстрелом можно было уничтожить сразу нескольких противников…

— …Вот это да.

— …Это просто ужас, мряу.

Менее чем за три минуты войско Тигриса, насчитывавшее пять тысяч человек, было полностью уничтожено. Возможно, кому-то и удалось скрыться в лесах или среди скал, но вряд ли они могли представлять какую-либо серьёзную угрозу.

— Что насчёт зачистки? — поинтересовалась Айра.

— А нельзя просто оставить всё как есть? Уверена, животные или монстры сами обо всём позаботятся, — предложила Бела.

— Некоторые из них могут превратиться в зомби, но это не территория Меринарда, так что это не наши проблемы, — заметила Шемель.

— Не думаю, что это лучший вариант, но… Полагаю, нам стоит решить, стоит ли обыскивать останки на предмет ценных трофеев, — сказала Айра.

Неужели она всерьёз предлагала нам копаться в этом море разорванной плоти и внутренностей в поисках чего-нибудь ценного?

— Не уверен, что это вообще возможно… — произнёс я. Мы находились на значительном расстоянии от эпицентра этой бойни, но я был абсолютно уверен: стоило мне приблизиться к тому аду, что устроили мои големы, как меня бы просто вывернуло наизнанку. — А что скажешь ты, командир батальона Ворг?

Я решил переложить ответственность на него. Лично я предпочёл бы оставить это место нетронутым и двигаться дальше, но считал важным выслушать мнение моих товарищей. Ха-ха-ха.

— Ты серьёзно перекладываешь это на меня? — спросил Ворг. — Пойдёмте дальше. Мы ничего не найдём, копаясь в… этом.

— Мряу…

Нуар и маг-стрелки, которые слышали наш разговор, серьёзно кивнули.

— Хорошо, тогда сворачиваем лагерь и выдвигаемся! — отдал я приказ.

Я отозвал големов, убрав их в инвентарь, а затем приказал гарпиям снова провести разведку местности, после чего с помощью мифриловой кирки разобрал стену замка.

— Не думаю, что нас ждут ещё сюрпризы, но будьте предельно осторожны во время разведки. Единственное, что может привести нас к поражению, — это внезапное нападение из засады.

— Поняла!

Песса отсалютовала крыльями и взмыла в небо, её сопровождали подчинённые.

Мы намеренно не стали отправлять разведку в направлении, откуда доносился звук гонга. Разбудит ли вид этой кровавой бани их жажду битвы или, напротив, сломает их боевой дух? Я полагал, что шансы на второе составляют процентов девяносто, но время покажет.

* * *

Уничтожив засадные отряды Тигриса, мы собрались и двинулись дальше, оставив поле боя нетронутым.

Добравшись до пограничной крепости, я, как и прежде, использовал голема-самоубийцу, чтобы стереть её с лица земли. Когда мы прибыли, в крепости оставалось несколько человек, но, увидев нас, они вскочили на лошадей и помчались прочь через северные ворота. Судя по всему, им был отдан такой приказ заранее.

— Ну вот и всё, — сказал я.

— Мы закончили.

— Ага.

— Так… почему ты выбрал такой окольный путь для борьбы с врагом? — спросила Бела, поставив меня в замешательство.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил я.

— Ну, то есть, если бы ты с самого начала действовал всерьёз, всё могло бы быть намного проще. Тебе не пришлось бы строить эту базу и даже формировать батальон маг-стрелков.

— Пожалуй.

Бела говорила вполне разумно. Даже не принимая во внимание мою неожиданную находку с оружием, обладающим бесконечным боезапасом, она была права: я мог бы справиться с обеими армиями в одиночку. Если бы я выпустил на них сотню големов, вооружённых палицами, я бы легко сокрушил оба войска.

— Кроме того, ты ведь специально спровоцировал Тигрис устроить против нас засаду, не так ли? Ты почти напрямую подталкивал их к этому, когда дал им две недели на подготовку.

— Ну, да, но…

Возможно, это было грубо с моей стороны, но я был удивлён, насколько хорошо Бела поняла мою стратегию. Я перевёл взгляд на ухмылявшуюся Шемель. Ещё больше меня поразило то, что она, похоже, совсем не удивилась словам Белы. На лице Тозуме же играла вымученная улыбка.

— Думаю, я примерно понимаю, какой ты видишь Белу, но поверь мне, это для неё совершенно обычное дело, — сказала Тозуме.

— Серьёзно?

— Эй, что ты хочешь этим сказать? — возмущённо спросила Бела.

Ну, то есть, до сих пор она считалась главной простушкой в группе. И как мне следует реагировать, когда она вдруг заявляет: «Эй, я вижу твой план насквозь!»?

— Так в чём же смысл всего этого? Я имею в виду, для Меринарда? — спросила она.

— Да, мне тоже это непонятно, — добавила Тозуме.

— Мне то-о-оже. Я неплохо понимаю способности босса, но понятия не имею, что творится в головах у правителей Меринарда, — поделилась Шемель.

— Эм… Если кратко, Меринард решил извлечь максимальную выгоду из ситуации, — объяснил я.

Все заинтересованные стороны — хотя, пожалуй, это небольшое преувеличение — оказались причастны к событиям, которые привели к этой поездке.

Самым важным для нас было отразить вторжение с севера. Если бы мы позволили Дихарт и Тигрису проникнуть в нашу страну, северный регион Меринарда был бы опустошен или отнят. Это могло бы привести к тому, что соседние государства сочтут нас слабыми. Мы бы выглядели страной, которую легко унизить. Это поставило бы нас в крайне невыгодное положение. Другие страны могли бы вторгнуться, и даже те, кто не мог напасть напрямую из-за расстояния, получили бы дипломатическое преимущество. Этого следовало избежать любой ценой, и именно поэтому меня отправили для урегулирования вторжения.

— В таком случае, братец, ты мог бы справиться со всем сам. Зачем ты затеял постройку базы и обучение маг-стрелков? — спросила Бела.

— Так захотели военные и отдел разработок. Военные желали получить укрепленный объект на севере, способный выдержать любые силы вторжения, а также подразделение, способное добиваться военных успехов, не полагаясь на мои возможности снабжения оружием и боеприпасами. Кроме того, нужно было испытать новые маг-винтовки. То, что мы устроили на базе кучу человекоподобных существ, было приятным бонусом, — объяснил я.

— Другими словами, если бы маг-винтовки оказались менее эффективными, чем ожидалось, ты бы сам разобрался с этой проблемой? — спросила Тозуме.

— Я думаю, все было бы в порядке, но небольшая подстраховка никогда не повредит.

— Что касается отдела разработок, то в тот момент, когда мы разбили Тигрис в самом начале, мы получили доказательство, что маг-винтовки более чем жизнеспособны, — добавила Айра.

— Да. В конце концов, мы полностью сокрушили армию, в двадцать раз превосходящую нашу по численности, используя простое полевое укрепление.

Мы задействовали гарпий для обнаружения противника раньше, чем он нас, возвели полевые укрепления, а затем уничтожили их, прежде чем они смогли что-либо предпринять. Мы добились именно тех результатов, которых ожидали, используя ту самую тактику, которую планировали изначально, и все прошло гладко. Для испытаний нового оружия мы не могли желать лучших результатов.

— Это было совершенно односторонне. Не думаю, что мы, как авантюристы, сможем применить такую тактику, — заметила Бела.

— Да, без достаточного количества это не работает. К тому же, это оружие такое громкое, что об охоте можно забыть, — подчеркнула Шемель.

Логично. Может, стоит предложить разработать глушители? Если проблема заключалась только в приглушении звука выстрелов, я мог бы поручить отделу разработок найти какое-нибудь магическое решение.

— Хорошо, а как насчет уничтожения крепостей и использования големов? — спросила Бела.

— Это была демонстрация. В качестве угрозы наших маг-винтовок достаточно, но они недостаточно внушают страх, верно? Мы хотели показать врагам, что у нас есть не только новое оружие, но и способ мгновенно разрушать крепости. Что у нас есть големы из черной стали, способные с легкостью уничтожить целую армию. Проще говоря, это было предупреждение не связываться с нами. Одна из причин, по которой мы позволили свидетелям сбежать, заключалась в том, что они распространят слухи о том, что видели.

— Понятно. Похоже, я наконец осознала, зачем все это было нужно. Если говорить кратко, вся эта суматоха с вторжением на самом деле никогда не представляла серьезной угрозы. Меринард на самом деле не находился в реальной опасности, — предположила Бела.

— Абсолютно верно. Хотя людей нам все еще не хватает — это факт.

Честно говоря, если бы не имело значения, каким способом отразить вторжение северных стран, мы могли бы просто направить сюда аэромобили стрелкового отряда, оснащенные легкими пулеметами. К черту, мы могли бы использовать самоцветные бомбы с самого начала.

Сэр Леонард хотел, чтобы стрелковый взвод оставался на востоке для сдерживания Святого Королевства, но учитывая мобильность аэромобилей и скорость обмена информацией через голем-рации, мы могли полностью переиграть армию, где информацией обменивались с помощью конных гонцов. Кроме того, они могли передвигаться только пешком, на повозках или верхом.

— Знаешь, война между странами совершенно не такая благородная, как я себе представляла. Это больше похоже на разборки шпаны в переулке, — сказала Бела.

— …Правда?

— Правда. Если упростить, Святое Королевство — главный босс, и оно подбило своих шестерок, Тигрис и Дихарт, сражаться с Меринардом. Но Меринард им хорошенько навалял, тем самым сообщая всем: «Не лезьте к нам».

— …Пожалуй, ты права.

Ублюдки, на кого разинули пасть? А?! Конечно, аналогия была не стопроцентной, но Бела попала в точку.

— Значит, скоро вернемся в Меринисбург?

— Да, именно так. Сейчас ни одна из северных стран не в состоянии продолжать сражаться, а у Меринарда в данный момент нет планов по расширению, так что эта небольшая стычка окончена. Мы свою работу сделали, а остальное уже за Сильфи и остальными.

Наверняка она потребует возмещения ущерба с обеих сторон. Если они не проявят должного послушания, тогда я, ну, я, наведаюсь к ним ещё раз.

— В любом случае, думаю, у нас будет шанс немного расслабиться. По крайней мере, пока не прояснится, к чему всё это приведёт, — заметил я.

— Кла-а-асс! Время выпить! — радостно объявила Шемель.

— Прежде чем мы начнём пировать, мне нужно задобрить Гранду, ведь она наблюдала за всем этим.

С этим мы направились обратно на северную базу.

* * *

По возвращении нас встретил тёплый приём от солдат и жителей базы.

— Это был полный успех. Две пограничные крепости были уничтожены секретным оружием лорда Косукэ. Дихарт не смог отвести свои войска со своей базы, и взрыв повлёк за собой колоссальные потери. А вот Тигрис попытался устроить засаду, и в итоге их пятитысячное войско было превращено в месиво с помощью второго секретного оружия лорда Косукэ. — Задачей Ворга было донести детали миссии до Нуар и Питера, двух командиров рот, а также командира взвода элитных стрелков-магов, которых мы привезли из Меринисбурга.

Кстати, Ворг называл меня «лордом» лишь потому, что в данный момент он выступал в роли армейского офицера, а не товарища в неформальной обстановке.

— А что это вообще было за секретное оружие лорда Косукэ?.. — осведомился Питер, внушительный зверолюд-кролик, возглавлявший роту стрелков-магов.

Разумеется, вопрос был вполне закономерен. В конце концов, он ведь не был свидетелем событий и не видел всё своими глазами, поэтому неудивительно, что ему было сложно всё это осмыслить.

— …Мне можно ему рассказать? — спросил Ворг.

— Э-э… Хороший вопрос. Ведь детали засекречены, верно? — уточнил я.

Ворг взглянул на меня, а я, в свою очередь, перевёл взгляд на Айру. Она всегда знала, как поступить в подобных обстоятельствах.

— М-м. Да. В конце концов, это же наши козыри. Хотя ты, Косукэ, тоже козырь, — ответила она.

— Ну да, это точно. Э-э, я не могу раскрывать подробности, но если в общих чертах, то это големы. Я оснастил голема бомбой, способной взорвать базу, отправил его с парой големов-телохранителей к воротам вражеской пограничной крепости, они ворвались внутрь, а затем… бум! — прошептал я, быстро сжав кулак.

Судя по всё более хмурым лицам, Питер и стрелки-маги, казалось, начали осознавать последствия того, о чём я рассказывал.

— Лорд Косукэ, ваши големы ведь умеют бегать, верно? — задал вопрос Питер.

— Ага. Они настолько высоки, что приходится смотреть на них снизу вверх, но бегать всё же способны.

Вообще, до этого момента я использовал легковооружённых големов человеческого роста в качестве спарринг-партнёров для стрелков-магов, поэтому они были вполне осведомлены о големах и их возможностях.

— И они взрываются, если их не остановить… Какой ужас, — произнёс он, слегка дрожа.

Питеру было прекрасно известно, что големы не ощущают боли и не останавливаются до тех пор, пока их сердцевинное ядро не будет пробито или их конечности не будут уничтожены.

— Я испытываю те же чувства. Гигантские големы, которых мы выставили против отрядов засады, были сделаны из мифрилового сплава, а не из камня. Я вооружил каждого из них броней из чёрной стали и четырьмя тяжёлыми пулемётами — они стреляют пулями, что в четыре раза мощнее тех, что использует стрелковый отряд. На плечах у каждого из трёх големов было ещё по два автоматических гранатомёта, способных осыпать врага взрывчаткой, подобно гарпиям.

— Подождите минутку. Слишком много информации сразу. Мифриловый сплав? Тяжёлые пулемёты? Автоматические гранатомёты? — Питер был явно ошеломлён.

— Пять тысяч вражеских солдат были буквально разорваны в клочья, мряу… Если честно, прошлой ночью мне снились кошмары, и я чуть не потеряла сознание, — прошептала Нуар; её отрешённый взгляд свидетельствовал о том, что увиденный ад оставил на ней свой след.

Всё было настолько плохо?.. Ого, Нуар оказалась более впечатлительной, чем я предполагал. Или, возможно, это я сам уже стал бесчувственным.

— В общем, так всё и закончилось. Пограничные силы обеих держав фактически уничтожены. Я сомневаюсь, что в ближайший год от них последуют какие-либо масштабные атаки против нас, однако есть немалая вероятность, что они станут совершать мелкие и нерегулярные набеги. Нам следует ожидать и информационной войны. Поскольку мы не смогли полностью зачистить поле боя, вероятно, количество монстров также увеличится. Будьте бдительны, — пояснил Ворг.

Оба командира рот и их взводные ответили утвердительно, и на этом разбор миссии был завершён.

Чёрт, как же я устал. Я так рассчитывал сегодня хорошо отдохнуть.

* * *

Однако судьба имела иные планы.

— Исцелить измученное тело моего мужа — это долг жены.

Вернувшись в комнату, я обнаружил Айру, развалившуюся на кровати. На ней было что-то вроде микро-бикини. Оно едва ли что-то прикрывало.

— Тебе не холодно?..

На улице всё ещё стояла пронизывающая стужа, а обогреватель в комнате не был включён. Чёрт, я сам тепло укутался в зимнюю одежду, но мне всё равно было немного прохладно.

— Я активировала формулу регулирования температуры вокруг кровати, так что здесь вполне комфортно. Иди скорее ко мне.

— Да, госпожа.

Я с энтузиазмом принял предложение и подошёл к кровати. Действительно, она оказалась весьма уютной. Признаться, в этой зимней одежде я даже начал немного перегреваться. Магия — это поистине удивительно.

— Я помогу тебе раздеться.

— Послушай, я и сам в состоянии с этим справиться.

— Тихо.

Айра с искренним рвением принялась снимать с меня одежду. Её упорство было очевидно, поэтому я решил уступить, но…

Ну да, конечно. Штаны? И рубашку тоже? Ты что, хочешь, чтобы я остался в одном нижнем белье?..

Я изо всех сил старался сохранить хотя бы трусы, но чувствовал, что они долго не продержатся.

— Я слышала, что солнечные ванны и тепло тела отлично помогают, когда дух падает.

— Понятно…

Неужели это правда? Пока я размышлял над этим, Айра начала что-то шептать, и несколько светящихся шариков слетели с её пальцев, опустившись в центр комнаты. В сочетании с теплом от ранее развёрнутой ею формулы, мне показалось, будто я действительно греюсь на летнем пляже.

— А это вообще считается солнечными ваннами?

— Не придирайся к мелочам. Главное, что тебе становится лучше.

— Я понял.

Айра прижалась ко мне своим, едва прикрытым телом, обняла и заглянула мне в глаза. Казалось, её единственный глаз проникал глубоко внутрь меня.

— Ты выглядишь измученным.

— Правда?

Я ощупал своё лицо, но не нашёл никаких подтверждений её словам. Айра положила свои маленькие ладони мне на щёки, нежно поглаживая кожу вокруг глаз. Неужели у меня появились морщины?

— Косукэ, ты…

— Да?

— …Нет, ничего.

Айра не договорила. Я так и не узнал, что она хотела сказать, но с того момента и до конца дня она была невероятно нежна со мной.

* * *

Прошло три дня с тех пор, как я связался с Сильфи и остальными в Меринисе, сообщив об уничтожении пограничных крепостей…

— Я прибыла!

— Ага, ну, само собой…

Она вела себя как озорница, но очаровательная улыбка принадлежала не кому иной, как бывшей королеве Меринарда, а также матери Сильфи.

Другими словами, это была моя тёща.

Я не знал, чем именно я ей так приглянулся, но она уже открыто демонстрировала свои намерения по отношению ко мне, хотя с момента потери мужа прошло не так уж много времени. Впрочем, имело ли это здесь значение? Отношения между мужчиной и женщиной в этом мире сильно отличались от тех, что были на моей родине, и были настолько сложны, что я никак не мог их постичь.

Возможно, что-то из моих поступков пробудило её чувства ко мне, но… Я действительно не знал, как мне следует себя вести с ней. Она была матерью Сильфи во многих смыслах: прекрасная зрелая женщина, эталон эльфийки, можно сказать. И нет, я не говорил так из-за её пышной груди!

— О боже… Куда это ты смотришь?

— Э-э, мм-м… Прошу прощения.

— Всё хорошо. В конце концов, мужчинам ведь нравятся женские прелести.

Серафита приложила правую руку к щеке, а левой слегка приподняла бюст, одарив меня улыбкой. Уф… Она точно знала, что делает!

Когда-то Пойзо дала ей зелье, которое заставило её «говорить правду о своих чувствах», и это привело к полному хаосу. Несколько дней подряд она домогалась меня, а когда всё закончилось, заперлась в своей комнате на целую неделю. Видимо, это испытание помогло ей разобраться в своих чувствах, потому что с тех пор она перестала скрывать своё влечение ко мне и действовала открыто.

И что мне оставалось делать?

— Матушка в затруднительном положении… Пожалуйста, будь с ней.

Это был завуалированный намёк Сильфи принять её в постель.

— Если матушке можно, то и мне тоже, верно? — добавила тогда Дориада. Её вопрос утонул в мёртвой тишине.

— Что?

— Ничего!

— Ай! Больно! Эй, перестань!

Ифрита в гневе начала метать в меня маленькие огненные шары.

— Ты извращенец, — добавила Акваль, глядя на меня так, будто я был кучей мусора.

Другими словами, из четырёх сестёр две были за этот план, одна против, и ещё одна… воздержалась.

Поведение Ифриты… в общем, её реакция меньше походила на «за» или «против», а скорее… Ну, может, я, конечно, слишком высокого мнения о себе, но у меня возникло ощущение, будто она ревнует?.. Хм.

— Она ведь бывшая королева, так? — спросила Тозуме.

— Ага, — ответила Бела.

— Мне, наверное, уже пора привыкнуть, но я всё равно не могу поверить своим глазам, — сказала Шемель.

Девушки-они шептались между собой, подслушивая наш разговор с Серафитой.

Девочки, вы же понимаете, что я вас слышу?

— Что привело вас сюда, леди Серафита? — недоуменно поинтересовалась Айра.

Бывшая королева ответила с уверенной улыбкой.

— Я буду советником Косукэ, разумеется.

— Моим советником?

— Да. В дипломатических переговорах, которые, несомненно, потребуются для окончательного завершения этого конфликта, — пояснила Серафита с милой улыбкой.

А?.. Но почему? Разве это не обязанность Сильфи как королевы?

— Я обязательно попрошу разъяснений у Сильфи позже.

— Да, пожалуйста. Секрет счастливого брака — это открытое общение с партнёром.

* * *

— Будь добра, объясни, что происходит?

— М-м… Ну…

По звучанию голоса Сильфи из голем-рации я сразу понял, что она что-то недоговаривает.

Если бы нужно было кратко сформулировать её сумбурные мысли, то заключались они в следующем: в Королевстве Меринард ощущалась острая нехватка дипломатов для международных миссий.

По сути, их не было совсем.

В этом мире дипломатическая служба представляла собой постоянный риск. В зависимости от обстоятельств, дипломата могли захватить в плен или приговорить к казни, поэтому обычно их сопровождала охрана, и от самих представителей требовалось умение хотя бы неплохо защитить себя.

Следует отметить, что система ценностей в этом мире была весьма женоненавистнической. Хотя нынешняя верхушка власти Меринарда состояла преимущественно из женщин, и в их армии также было заметно больше женщин, чем обычно, в других государствах высокие посты занимали в основном мужчины. Военная служба во многих странах также считалась исключительно мужским делом.

К примеру, командиры Святого Королевства и его вассалов Дихарта и Тигриса были мужчинами. Кроме того, восемьдесят процентов дипломатической миссии Империи Вариаг составляли мужчины. Даже делегация Горного государства Драгонис состояла исключительно из мужчин. В мире с подобными устоями женщине стать дипломатом было невероятно трудно.

— А как же сэр Леонард или Данан? Разве в Меринарде нет других дворян?

— Леонарда и Данана нельзя отрывать от их постов на востоке и юге, а Ворг недостаточно знатен для такой работы. Дипломат должен быть мужчиной, иметь высокий социальный статус, быть способным к самозащите, а также быть тем, кому я могу доверить действовать самостоятельно. По всем этим критериям подходишь только ты.

Голос Сильфи звучал так, будто она проглотила особо горькую пилюлю.

— Изначально я планировала отправить в качестве дипломата мою мать или одну из сестёр, но Святое Королевство до сих пор охотится за эльфийками, обладающими большой магической силой. Если я отправлю их, их могут похитить.

— Но, э-э… разве я не в таком же положении? Секта ностальгистов объявила меня своим апостолом, и на мне лежит ответственность за снабжение Меринарда. Вероятность того, что меня похитят или убьют, также высока. Ну, то есть, послушай. Если это необходимо, я не против отправиться в другую страну в качестве дипломата, но учитывая все риски, является ли это наилучшим вариантом?

— Ты прав, но… — Сильфи явно колебалась.

— Хотя, с другой стороны, если я способен пережить почти всё, пока на меня не нападут из засады, возможно, я как раз для этого и подхожу.

Последовавшее молчание Сильфи было равносильно согласию. Через мгновение она вновь заговорила.

— Н-не то чтобы я хотела отправлять тебя в опасное место… — Я слышал, как она всхлипнула на той стороне.

— Знаю, знаю. Не плачь. В любом случае, нам нужно в первую очередь заняться подготовкой дипломатов. То, что единственными подходящими кандидатами являются те, кого ни в коем случае нельзя терять, — это очень плохо.

— Согласна. Мелти уже отобрала нескольких кандидатов и начала их обучение. Просто это займёт время…

— Да. Готовых специалистов на грядке не вырастишь.

Работа дипломата требовала не только высокого уровня знаний и богатого опыта, но и, в этом мире, обязательного положения в обществе. Я был новичком в этом деле, но благодаря тому, что Сильфи была моей партнёршей, я обладал достаточно высоким статусом, а также возможностями для защиты себя и окружающих. Серафите хватало знаний и ума для общения с представителями других стран, к тому же она обладала социальным статусом бывшей королевы. Чего ей недоставало — так это способности к самозащите. А также Y-хромосомы.

Но объединив наши таланты, мы могли бы стать компетентными дипломатами. Для охраны мы возьмём с собой троих девушек-они и Гранде, а также около пятидесяти элитных маг-стрелков и стаю гарпий — этого более чем достаточно, чтобы любые недоброжелатели сидели смирно. Если добавить людей для сопровождения Серафиты и нескольких гражданских чиновников, мы сможем сформировать вполне достойную дипломатическую делегацию.

— Ладно, понял. Хотя я думал, что если уж мы будем заниматься переговорами, этим займётся Мелти.

— Изначально мы планировали отправить её, но вызвалась моя мать… Она объяснила, что у Мелти ещё множество дел в Меринисбурге, а у неё, наоборот, времени в избытке. Она также заверила, что подходит для такой работы как нельзя лучше, и даже если её убьют, большой проблемы не возникнет.

— Что? Это стало бы огромной проблемой.

— Я имею в виду, что да, это было бы серьёзным ударом, но она права в том, что это не особенно подорвёт основы Меринарда. Мелти, откровенно говоря, очень занята, и для нас будет лучше, если она останется в Меринисбурге. Если её похитят или убьют, Меринард может просто рухнуть.

— Мне трудно представить, как с ней вообще может что-то подобное произойти.

— Мне тоже.

Она с лёгкостью освобождалась от стальных кандалов. Я собственными глазами видел, как она пробила толстую взрывозащищённую дверь и разорвала её на части.

— В общем, похоже, что я здесь главный до самого конца. Понял. Каков план? Репарации? Нам ведь не нужны их земли, верно?

— Всё верно. Сейчас нам нужно сосредоточиться на наших собственных территориях. У нас всё ещё полно земли, которую предстоит освоить. Но если мы собираемся обсуждать это сейчас, разве не стоит позвать и матушку?

— Логично. Я за ней схожу.

— Благодарю.

Я сбегал за Серафитой, и затем мы втроём какое-то время обсуждали, какую позицию занять на переговорах с двумя северными странами.

* * *

Прошёл день с тех пор, как мы с Серафитой, Сильфи и Мелти разработали нашу дипломатическую стратегию, используя голема-связиста.

— Я здесь.

— Ах, вот как…

Сильфи привезла с собой на северную базу Мелти, Элен и остальных, а значит, Меринисбург остался совершенно без присмотра. Это ведь нехорошо? В нашем посольстве всё ещё находились эти люди из Вариага, и с ними поблизости мы никак не могли расслабиться. Всё произошло так внезапно, и это стало отличным напоминанием, что Сильфи, безусловно, была дочерью Серафиты. Действительно, яблоко от яблони недалеко падает.

— Так что это за внезапный визит? — спросил я. — Разве мы вчера не обсудили нашу дипломатическую стратегию?

На глазах у Сильфи внезапно навернулись слёзы. Нет, она рыдала навзрыд.

— Эй, подожди! Что происходит?!

— Уа-а-а-а! — всхлипывала Сильфи.

Что за чертовщина? И что мне теперь делать?!

Очаровательное — нет, скорее красивое — лицо Сильфи было залито соплями и слезами.

— Уф?!

Сильфи бросилась мне на грудь быстрее, чем я успел моргнуть, и крепко обняла меня.

— Не-е-е-е-ет! Не броса-а-ай меня-я-я-я!

— Да что происходит?! Погоди, ты слишком сильно сжимаешь! Ты же мне позвоночник сломаешь!

— Уа-а-а-а-а-а!!!

— Ауф-ф-ф-ф?!

Ей потребовалось около получаса, чтобы успокоиться.

— Итак, кто-нибудь хочет объяснить?

Мелти быстро вызволила меня из медвежьих объятий Сильфи, спасая от трагического конца. Что же до самой виновницы, то, едва не обратив мои кости в пыль, она теперь шмыгала носом, пока Серафита нежно гладила её по голове. Я посмотрел на неё, а затем перевёл взгляд на явно смущённых Мелти и Элен.

— Эм… Всё это началось из-за того, что я кое-что сказала… Я не хотела причинить вред.

Это была Мелти. По её словам, после вчерашнего обсуждения она обронила мимолётное замечание.

— Сегодня мы говорили только о работе…

И Сильфи не могла не задуматься.

Частично проблема заключалась в том, что я был слишком послушным. Я всегда внимательно выслушивал, что говорит Сильфи, не высказывая собственных тревог. Я никогда не жаловался на то, что не могу её видеть, или что хочу отдохнуть в Меринисбурге, и ни о чём подобном. И это отсутствие жалоб заставило Сильфи предположить, что мне и без неё вполне комфортно.

Моё молчание посеяло семена сомнения.

С моей стороны, без неё мне было совсем не хорошо. Я просто чувствовал, что в сложившейся ситуации мне необходимо остаться на северной базе и играть роль дипломата в компании Серафиты. Только поэтому я и молчал. Я понимал: если начну жаловаться, то лишь усложню всё для Сильфи, но, похоже, она думала совершенно иначе.

Здесь находилась Айра, здесь были девушки-они, здесь была Гранде, к нам присоединилось много новеньких гарпий, а теперь с нами была и Серафита. У меня был целый гарем прекрасных, очаровательных женщин, испытывавших ко мне влечение. И что ещё хуже, Сильфи вообразила, что взвалила на мои плечи слишком много обязанностей, отправляя меня по всей стране на жизненно важные миссии. Похоже, она считала, что очень полагается на мои способности, при этом не вознаграждая меня должным образом за работу.

Это лишь усилило тревогу и разочарование в её сердце. Мелти заметила сомнения, омрачавшие лицо Сильфи, но была слишком поглощена тем, чтобы наши планы увенчались успехом, поэтому оставила её одну.

Это было ошибкой.

Не зная, что делать, Сильфи обратилась за советом к Элен. К сожалению, то, как она подняла этот вопрос, было… далеко не идеальным.

— Элеонора… правда ли, что, какие бы отношения ни связывали тебя с человеком, его нужно должным образом вознаграждать за труд?..

— Само собой. Если ты эксплуатируешь кого-то и заставляешь его перерабатывать лишь потому, что вы — семья, его недовольство будет расти. А если такое отношение не прекратится, однажды он может уйти, неважно, семья или нет. В конце концов, это истощит ту любовь, которую он испытывал.

Элен понятия не имела, что Сильфи говорила обо мне, так что она просто высказала общепринятое мнение по этому вопросу. Глаза Элен позволяли видеть правду за чужими словами, но читать сердца они не умели.

— Это истощит любовь, которую он испытывал…

Элен была права. То, что я был её союзником, её супругом, не означало, что я не могу выйти из себя, если меня заставят трудиться днём и ночью без похвалы. Если бы такое отношение продолжалось, моя любовь к ней, возможно, и правда могла бы угаснуть. Но в настоящий момент такого и близко не было. И к слову, если бы такое случилось, я бы честно поделился с Сильфи своими проблемами. Такие вещи бессмысленно держать в себе. Ожидать, что люди умеют читать мысли, совершенно непродуктивно.

Но то, что Элен невинно предложила затем, стало последним гвоздём в крышку гроба Сильфи.

— Сильфиэль, не пришло ли время вернуть Косукэ в Меринисбург? Если он проведёт там слишком много времени, он может забыть обо мне. В конце концов, там много женщин, которые тоже его любят.

— З-забыть меня?..

Её беспокойство достигло такой степени, что она не могла сомкнуть глаз. Сильфи просто сидела на кровати, обхватив колени. Мелти, заметив её в таком состоянии, спросила, что случилось, и в итоге они оказались здесь.

— Ну, э-э… Сильфи?

Я позвал её по имени и слегка постучал по коленям. Сильфи тут же с невероятной скоростью метнулась ко мне от Серафиты. Она позволила себя обнять, в то время как Айра и Серафита наблюдали с явной завистью.

Дамы, возьмите себя в руки. Э-э, постойте, Серафита? Вы завидуете, потому что больше не можете обнимать свою дочь, верно? А не потому, что сами хотите оказаться на её месте… так ведь?

— Эм… Так что мы будем делать? Отложим мою отправку на северные земли? — спросил я.

— Нет, мы не можем, — ответила Сильфи. — Одно дело, если бы мы с матушкой поменялись местами, но тебя, Косукэ, заменить некому… Ну, Леонард подошёл бы, но…

— Ну, он довольно упрям. Может получиться.

— Да, но ведь ты лично принимал участие в битве против северных стран. Ты больше всего подходишь для этой миссии.

— Да, это логично.

— Я могла бы сопровождать Косукэ, чтобы укрепить его авторитет. Это можно использовать, чтобы показать, что Меринард и адолианство работают сообща.

Элен совершенно буднично вызвалась на это задание. Будучи святой, её присутствие рядом с нами было бы несомненным плюсом в глазах других адолианских государств.

— Мрм… — слушая разговор, Сильфи уткнулась лицом в мой живот.

Да, я знаю. Держите себя в руках, Ваше Величество. Если сможете успокоиться, я поглажу вас по голове.

Откуда взялась вся эта незрелость? Ну, возможно, это немного логично. Она была младшей из сестёр. Чёрт, несмотря на внешний вид, она была даже моложе Акваль.

— Послушай, — сказал я. — Когда дел станет поменьше, давай возьмём отпуск и куда-нибудь съездим. Мы можем отправиться в Чернолесье, Драгонис или даже Вариаг. Готов поспорить, что если попросить Гранде, она с радостью отвезёт нас в мгновение ока. А если решим поехать туда, где дорога займёт больше дня, всегда можно разбить лагерь и расслабиться. Единственное, чего я хочу в награду за работу, — это время с тобой. И всё.

— Хорошо… Я люблю тебя, Косукэ. — Сильфи обхватила меня за талию.

Ха-ха-ха, она действительно очаровательна.

— Нечестно.

— Я тоже хочу такую награду.

— То же самое.

Тут же вмешались Айра, Мелти и Элен. Серафита тем временем наблюдала за мной, быстро дёргая ушами.

— Составьте расписание, хорошо? Сильфи — первая в списке.

— Хорошо.

— Я всё сделаю.

— Меня устроит любое время.

У Элен действительно было много свободного времени. По сути, она возглавляла секту ностальгистов и не была связана никакими обязанностями перед страной, так что ей было проще, чем остальным, освободить время.

— Просто чтобы ты знала, я сейчас не испытываю никакого недовольства. Мне грустно от того, что я не могу проводить с тобой больше времени, Сильфи, но я усердно работаю, зная, что когда мы пройдём через всё это, мы сможем быть вместе.

Сильфи кивнула, всё ещё уткнувшись лицом в мой живот. Иногда её душевное состояние вот так давало трещину, но на самом деле та бесстрашная личина, которую она показывала окружающим, не была её истинным «я». Учитывая её возраст по эльфийским меркам, такое её поведение было совершенно объяснимо. Серьёзное выражение на лице Серафиты говорило о том, что она думает о том же.

— Кстати, а это вообще нормально, что вы все разом уехали из Меринисбурга? — спросил я.

— Дня три всё должно быть в порядке. Мы всегда можем связаться по голем-рации, а если станет совсем плохо — вернёмся на аэромобиле, — заверила меня Сильфи.

— Понятно… Ну тогда отдохните здесь как следует.

— Так и сделаем. Я собираюсь составить дипломатические ноты, которые мы направим Дихарту и Тигрису, а их содержание обсудим с леди Серафитой, — сказала сияющая Мелти.

А, понимаю. Ну, надеюсь, она не станет слишком уж загонять их в угол так, что у них не останется выбора, кроме как сражаться до самого конца. Пожалуйста. Я серьёзно.

* * *

Как и обещали, Сильфи с остальными погостили три дня и отправились обратно в Меринисбург.

— Нет-нет-нет-нет! Я хочу ещё побыть с Косукэ.

— Да-да. Но у тебя есть работа, так что пора домой.

В конце концов, Мелти вытащила барахтающуюся Сильфи из постели и увезла её в Меринисбург. Никакой пощады.

— И это королева целой страны? Да вы шутите, — сказала Элен.

— Ну, королева тоже человек. Женщина. Она просто ведёт себя соответственно возрасту, — ответила Серафита.

— Чего-чего?.. — Элен, похоже, была озадачена ответом Серафиты, так что Айра поспешила всё объяснить.

— Эльфы живут около пятисот лет. Сильфи сейчас тридцать семь. В обычной ситуации она до сих пор жила бы как ребёнок.

— Верно. Но из-за условий, в которых она росла, ей пришлось быстро повзрослеть, — добавила Серафита.

Если прикинуть, то по человеческим меркам ей было приблизительно шесть-семь лет. Однако эльфы и люди взрослели по-разному как физически, так и психически, так что прямое сравнение было бы совершеннейшей чепухой.

Услышав объяснение Айры и Серафиты, Элен смерила меня взглядом, полным отвращения.

Прекрати, Элен. Больно.

— Я и понятия не имел… Ну то есть, она же выглядит как взрослая женщина, — сказал я в свою защиту.

— Пожалуй, это так.

Элен согласилась с моими аргументами и перестала смотреть на меня, как на какого-нибудь преступника. Мне удалось защитить своё достоинство, хвала небесам.

— Сильфи и остальные вернулись в Меринисбург, так что нам пора связаться с северными государствами. По стандартной процедуре мы должны отправить посланника?

— Верно. Обычно в другие страны направляют посланников, чтобы обсудить место переговоров, а затем все встречаются там, — кивнула Серафита.

Айра и Элен кивнули следом. Похоже, у Святого Королевства и Меринарда были схожие обычаи.

— Условия в дипломатических нотах были довольно жёсткими, да? — сказал я.

— Да уж. В случае, если они не согласятся полностью и безоговорочно сдаться, принести извинения, выплатить репарации и передать нам рабов, мы начнём уничтожать их приграничные города один за другим, — сказала Серафита.

— И ты хочешь сказать, что именно мне решать, сделаем мы это на самом деле или нет…

По правде сказать, мне не хотелось нести на своих плечах настолько тяжкий груз, но факт оставался фактом — я был вторым самым влиятельным человеком в Меринарде. Сильфи, Мелти и Айра считали, что это решение должен принять я. Серафита тоже согласилась, и хотя Элен ничего не сказала, выражение её лица ясно говорило, о чём она думала.

— Если уж мы собираемся доводить дело до крайностей, давайте не будем сдерживаться, — сказал я.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Элен.

— Вместо дипломатии канонерок устроим дипломатию големов.

Серафита и Элен одновременно наклонили головы.