Выживание в другом мире с моей госпожой! (Лайт-новелла) Том 8 Глава 8 Дипломатия канонерок, только с големами

Эти сущности появились точно через неделю после того, как пограничную крепость окутала яркая вспышка света, а солдаты, находившиеся там, спешно ретировались в город Бриньольф.

— Ч-что это такое?..

В тот день привратник у южных ворот, Иранос, заметил приближающуюся к городу колоссальную фигуру. Существо было облачено в массивные, черные доспехи и волокло за собой нечто вроде повозки, также чудовищных размеров, без упряжки. Несколько раз протерев глаза и тряхнув головой, он пытался осознать происходящее.

Поначалу он подумал, что это человек, но это было совершенно не так. Рост был слишком велик. Ни люди, ни другие крупные гуманоиды не достигали таких размеров. Независимо от того, чем оно являлось, его приближение с юга почти не оставляло сомнений в отсутствии добрых намерений. Иранос, как стражник, был осведомлен о попытке зимнего вторжения в Меринард, расположенный на юге. Он не знал всех деталей, но по состоянию прибывших неделю назад солдат смог воссоздать общую картину. Также он слышал, что с передовой сбежал какой-то важный генерал.

Итак, к городу, скорее всего, двигался боевой отряд Меринарда. Иранос принял решение и ударил в набат.

— Тревога, тревога! С юга приближается неизвестная группа! С ними тяжелобронированный солдат, ростом со стену, и он тащит за собой повозку без лошади!

Город Бриньольф мгновенно охватила паника.

* * *

— Вот это ты называешь дипломатией големов?

— Ага. Внушает, не правда ли?

Наше посольство вторглось в Тигрис и уже приблизилось к крупнейшему пограничному городу — Бриньольфу. Мы заняли позиции на безопасном расстоянии, и с помощью моих способностей я воздвиг небольшую крепость. Помимо трех тяжелобронированных големов, идущих в авангарде, я выставил еще дюжину големов для ближнего боя, вооруженных специально изготовленным стальным оружием и щитами, усилив нашу оборону.

Затем я поднял наш флаг, который тут же гордо взвился на ветру. Теперь наша принадлежность не вызывала сомнений.

— Очень удобно. Теперь я вижу намного дальше, — восхищенно произнесла Элен, разглядывая Бриньольф в бинокль.

Рядом Айра не отрывала взгляда от города. На таком расстоянии ей совершенно не требовалось никакого снаряжения, чтобы все видеть.

До нас доносился звук тревожного гонга, периодически раздававшийся из-за городских стен. Учитывая наше направление и произошедшие ранее события, они безошибочно поняли, что мы связаны с Меринардом. Вполне естественно, что они переполошились.

Чтобы окончательно донести наше послание, я возвел крепость и материализовал еще двенадцать гигантских големов. Если честно, одних только големов было бы достаточно, чтобы полностью разрушить городские стены.

— На связи Капри. Господин, на южной стене Бриньольфа собираются солдаты.

— Оставайся на безопасной высоте и продолжай наблюдать за ситуацией. Дай знать, если что-то изменится.

— Поняла… О, господин. Они только что выслали пятерых всадников с белыми флагами.

— Принято. Сообщи, если произойдет что-то еще.

— Принято!

В этот раз нашу делегацию сопровождала Капри с золотистым оперением. По сравнению с другими гарпиями, она обладала необычайно острым ночным зрением, поэтому я решил взять ее с собой на случай, если кто-то решится попытаться убить меня после заката. В конце концов, в этой поездке нам, возможно, придется добраться до самой столицы Тигриса. А Пессе я поручил оставаться дома и держать оборону.

— А мы тебе здесь вообще нужны? — спросила Бела.

— Големы не могут входить в здания, помнишь? — ответил я.

— Ну да, но и мы, знаешь ли, тоже немаленькие. Непривычно входить в здания с низкими потолками, — заметила Бела.

Разумеется, со мной были и девушки-они. Големы идеально подходили для войны, но в качестве телохранителей были далеко не лучшим выбором.

— Косукэ, я хочу есть.

— Госпожа Гранде, у меня есть бутерброды.

— М-м… Давай.

Амали появилась, чтобы покормить Гранде, безупречно угадав момент, прежде чем та начала жаловаться. Она отправилась с нами в качестве помощницы Элен, а точнее, ее смотрителя, но, похоже, присматривала она исключительно за Гранде.

Если вам интересно, вторая помощница Элен, Берта, осталась в Метоцере, чтобы «присматривать» за ортодоксальной церковью вместе с другими священнослужителями из секты ностальгистов. По всей видимости, адолианцы Метоцера просто были… «выведены из игры». На ее лице появилась жуткая улыбка, когда она поняла, что впервые за долгое время ей предстоит поработать инквизитором.

Глаза Элен, видящие истину, позволяли ей понять искренность человека, но для извлечения конкретной информации подходили плохо. Когда выяснилось, что духовенству в Метоцере нельзя доверять, добывать из них сведения предстояло Берте в роли инквизитора. Из любопытства я спросил, как именно она собирается это делать, и…

— Ты действительно желаешь узнать? Если хочешь, я могу показать тебе на себе, — ответила она тогда с улыбкой, из-за чего я вежливо отказался.

Прошу, никому не рассказывайте, что я чуть не описался.

— Косукэ, группа всадников приближается. Они уже почти здесь, — произнесла Серафита.

— Дай-ка взглянуть… А, понятно.

Среди посланников Тигриса виднелась знакомая фигура: тот самый Макрит, который руководил вторжением в Меринард. Его лицо было бледным, и выглядел он куда более подавленным, чем прежде, но, несомненно, это был он.

— Знакомый?

— Да. Командир, возглавлявший армию вторжения. Если он здесь, всё должно закончиться быстро.

— Понятно… В таком случае, он, должно быть, осведомлён о том, насколько ужасающим ты можешь быть на самом деле.

Серафита, ты делаешь из меня какое-то чудовище. Я всего лишь пацифист с непоколебимыми моральными принципами, пытающийся выжить. Э-э… мне показалось, или кто-то только что сказал: «Серьёзно?»

* * *

— Приветствую, сэр Макрит. Поскольку ваши люди так и не отправили посланников для извинений и капитуляции, мы решили сэкономить вам время на дорогу! — произнёс я, обращаясь к подъезжавшему верхом сэру Макриту с балкона крепости.

Големы с обеих сторон окружали их, а некоторые заняли позиции в тылу. Если бы я отдал приказ, они бы раздавили их в лепёшку. Очевидно, сэр Макрит и его спутники прекрасно это понимали — их лица были смертельно бледны.

— Сэр Косукэ. Мы хотели бы узнать, с какими намерениями вы прибыли на этот раз.

— Наши намерения не изменились ни на йоту. Мы требуем извинений, возмещения ущерба за ваше подлое вторжение, и, наконец, — полного и безоговорочного признания поражения. Если вы откажетесь, мы будем вынуждены разрушить, разграбить и сжечь все деревни и города на пути к вашей столице.

Я блефовал. У меня не было намерения уничтожать города и деревни, полные невинных мирных жителей, не способных оказать никакого сопротивления. Впрочем, ворота, стены и военные объекты я, пожалуй, снёс бы — чтобы послание было доставлено.

— Э-это непростительно!

— Вы говорите странные вещи. Тигрис и Дихарт объединились, чтобы напасть на Меринард, не так ли? Если бы мы вас не остановили, вы бы поступили с нами точно так же, верно? Вы должны быть готовы к симметричному ответу. Разве я не прав? — спросил я, глядя на него сверху вниз.

Сэр Макрит замолчал. Да, конечно. Если бы они действительно собирались вторгнуться к нам, резня и грабежи были бы неизбежны. Вот так всё устроено в этом мире.

— Ну, честно говоря, у нас нет времени играть с вами, ребята, — сказал я. — У вас есть два варианта, хотя на самом деле — один.

— Что вы имеете в виду?..

— Первый вариант очевиден: полностью выполнить наши требования, выплатить репарации, подписать с нами пакт о ненападении и торговое соглашение, а также передать некоторых заложников… Ой, я оговорился. Я хотел сказать, что вы направите к нам несколько студентов для обучения за границей.

Всё было зафиксировано в дипломатических документах, которые мы подготовили заранее. Детали я, пожалуй, опущу, но в качестве репараций мы требовали такой объём ресурсов, который вполне мог бы привести Тигрис к краху. Даже не принимая во внимание пакт о ненападении, торговое соглашение, которое мы составили, на первый взгляд казалось им крайне невыгодным, но на самом деле всё было совершенно иначе. Все эти аспекты мы обсудим с ними позже.

Разумеется, мы не собирались заставлять их принимать наше первоначальное предложение. Взамен на смягчение наших условий мы хотели провести переговоры по другому вопросу.

Во-первых, мы хотели обсудить создание посольств наших государств. Права наших послов и дипломатов будут признаны на экстерриториальной основе. В свою очередь, они направят к нам в качестве послов и дипломатов сыновей и дочерей королевской семьи и влиятельных лиц. Все они будут приняты в Меринарде как «иностранные студенты». Однако в их случае их экстерриториальные права признаваться не будут.

Что касается репараций, то, исходя из богатой истории моего мира, я знал, что принуждение противника к выплате неподъёмной суммы никогда не приводило ни к чему хорошему. Поэтому идея состояла в том, чтобы через некоторое время снизить сумму выплат до более разумного уровня в обмен на принятие каких-либо ещё более выгодных для нас условий. Например, разрешение на строительство храма секты ностальгистов в их стране или принуждение их к постепенному вытеснению ортодоксальной церкви. Чёрт, если они искренне разделят наше желание избавиться от ортодоксальной церкви, мы с радостью окажем им всестороннюю поддержку.

Мы знали, что это вторжение произошло по наущению Святого Королевства, поэтому я полагал, что в данный момент эти пограничные города были крайне недовольны своими правителями. Если бы, столкнувшись с нашей военной мощью, они захотели сменить сторону, я был более чем рад предложить им дополнительные стимулы. В конце концов, мы оказались в той же самой ситуации, в которой совсем недавно был Тигрис.

— …А какой второй вариант?

— Вы игнорируете наши требования и сражаетесь до самого конца. Учтите, для нас это будет жуткий геморрой. Если вы пойдёте этим путём, первым делом мы сровняем с землёй Бриньольф, как сделали это с пограничной крепостью. После этого мы направимся в столицу и полностью сотрём её с лица земли. По пути мы будем сносить каждый город, который нам встретится. Но на этот раз предупреждения об эвакуации не будет. Мы уничтожим каждую деревню и каждый город вместе с запертыми внутри жителями. Если кто-то встанет на пути нашей армии, его сотрут в порошок. В какой-то момент, я уверен, вы поднимете руки и решите сдаться, но нас это не остановит. Мы будем продолжать, пока не перебьём всех.

Сэр Макрит побледнел ещё сильнее, чем раньше.

Это была жёсткая политика с нашей стороны, но я и в самом деле не хотел, чтобы такое стало возможным. Если Тигрис соберёт войска и попытается атаковать нас, вполне вероятно, нам придётся ответить силой, но, честно, такого очень не хотелось бы. После провала изначального вторжения и последующей засады их войска были сильно истощены. Сэр Макрит точно знал, насколько мы опасны, так что, скорее всего, не будет предпринимать ничего, что привело бы к повторению того, что случилось.

— В-вы не можете так поступить! Вы блефуете! — завопил один из сопровождавших сэра Макрита — мужчина средних лет с аурой дворянина, — разбрызгивая повсюду жирный пот.

— Если вы правда считаете это блефом, поступайте, как считаете лучше всего. Само собой, если это окажется не так, за вашу глупость своей кровью заплатят жители Бриньольфа. Значит, я могу полагать, что вы сделали свой выбор? Лично я нахожу это крайне прискорбным.

Я пожал плечами и извлёк из инвентаря трёх големов-самоубийц. С точки зрения посланников, они словно возникли из воздуха. Сомневаюсь, что они поняли, что эти штуки предназначены для самоподрыва, но… Стоп, может, сэру Макриту докладывали?

— П-подождите! Нет, пожалуйста, подождите! Мы не можем принимать решения самостоятельно! К тому же, мы не можем согласиться на ваши условия, не зная деталей! — сказал сэр Макрит с быстро меняющимся выражением лица. Его протянутая ко мне рука словно беззвучно кричала: «Успокойтесь, мы можем всё обсудить!»

— Вполне логично. Капри?

— Слушаюсь!

Я передал Капри дипломатические ноты. Она зажала их под мышкой, спорхнула со стены и спланировала на землю. Вручив документы сэру Макриту, она тут же вернулась на стену.

— Хотелось бы получить ответ завтра, но…

— Невозможно! Даже самые быстрые наши гонцы могут доставить это в столицу не менее, чем за четыре дня! — отчаянно завопил сэр Макрит.

Хм, четыре дня, да?

— Хорошо, в таком случае, мы даём вам десять дней. Это окончательный срок, — сказал я. — Если к тому моменту мы не получим ответа, мы приведём наш план в исполнение. Если за это время вы предпримете в отношении нас какие-либо враждебные действия, мы немедленно атакуем Бриньольф. Берегите себя, ладно? Не портите мне настроение.

— Я-я понимаю. Точнее, мы понимаем. Я лишь прошу, чтобы всё разрешилось мирно, — сказал сэр Макрит.

— По правде сказать, всё это зависит исключительно от вас. Я уже и так раздражён, что вы заставили меня столько ждать. Да, и если не возражаете, не могли бы вы заодно поделиться всем этим и с Дихартом? Потом мы собираемся отправиться туда.

— П-понял… В таком случае, эти документы мы заберём с собой.

— Да, будьте добры.

Я мотнул подбородком, и големы-солдаты, блокировавшие их отход, разошлись в стороны. Сэр Макрит и остальные развернули лошадей и поспешили обратно в Бриньольф.

Я проводил их взглядом, и когда они скрылись на горизонте, заговорила Капри.

— Господин, это было потрясающе… У меня прямо мороз по коже.

— М-м, абсолютно.

— А?

Айра согласно кивнула, и я невольно взглянул на ошарашенных девушек. Что это было? Гэп-моэ какое-то?

[ПП: Гэп-моэ — умиление от неожиданного контраста в поведении персонажа.]

— Мне нравится, какой ты обычно добрый, но сейчас ты был прямо по-мужски крут. Это тоже здорово, — сказала Айра.

— Довольно нагло с твоей стороны, Косукэ, — подала голос Элен, молчавшая всё это время, и пнула меня в ахиллово сухожилие.

Эй, ай! Больно вообще-то!

— Хи-хи! Кажется, из тебя выйдет прекрасный король, Косукэ, — сказала Серафита.

— Да ладно. Я всего лишь мелкая сошка, пытающаяся казаться важной персоной.

— Правда, что ли? А как по мне, ты действовал, как настоящий профессионал, — сказала Бела.

— Куда внушительнее какой-нибудь обычной шпаны, — добавила Шемель.

— Пожалуйста, не сравнивай меня с обычной шпаной…

Серафита и девочки-они же хвалили меня… да?

— Хмф, но до меня тебе всё ещё расти и расти, — сказала Гранде.

— Ха, пожалуй.

Сложно было принимать Гранде всерьёз, учитывая, что всё это время она валялась за нашими спинами, закопавшись в гору подушек, полностью скрытая от глаз сэра Макрита и остальных.

— Что? Есть что-то сказать?

— Не путай величие с запугиванием, — вмешалась Бела, когда Гранде начала лупить по каменному полу своим хвостом в слизевом чехле.

«Да, именно так! Давай, перенаправь Гранде на себя, чтобы она перестала тыкать меня хвостом! Ты ведь мой телохранитель, так что давай, работай!»

— В любом случае, думаю, пока мы можем расслабиться. Чем займёмся в эти десять дней?

Если бы у Тигриса были големы-рации, ожидание не заняло бы столько времени, но с этим ничего нельзя было поделать. Оставалось только отдыхать вдали от посторонних глаз, чтобы не давать им повода считать нас легкомысленными.

* * *

Так, совершенно неожиданно, у нас появилось десять дней свободного времени (хотя это было запланировано). Нам нужно было скоротать это время как можно более незаметно, чтобы враг не осмелился нас недооценивать.

На этот раз наша делегация состояла из меня, Элен (фактического лидера секты ностальгистов), Амали (её помощницы), Серафиты (моего советника), Айры, девочек-они и Гранде (моих телохранителей и… телохранителя?), Капри с другими гарпиями (разведчицами и бомбардировщицами), а также двадцати элитных маг-стрелков. Наша группа была небольшой, но пробелы я заполнил големами. Огневой мощи у нас было с избытком. Кроме того, крепость, которую я построил недалеко от Бриньольфа, была довольно просторной, так что всем хватало места для комфортного проживания. У нас был неиссякаемый источник воды, а на свободном участке я разбил небольшое поле. Семена я посеял прямо в плодородные блоки, так что перед уходом мы сможем собрать урожай.

Всё это было прекрасно и замечательно, но ничто из этого не было особенно срочным. В моей голове было много других мыслей.

— Фух…

Я смотрел на Бриньольф с гребня крепостной стены. Точное количество его жителей было мне неизвестно, но город выглядел довольно крупным. Возможно, чуть меньше Арихбурга, где проживало десять тысяч человек. Этот, похоже, был примерно того же размера, плюс-минус.

— Я уничтожил население целого города…

Количество солдат, которых я уничтожил в битве против Дихарта и Тигриса, затмевало число жителей города, на который я смотрел. До сих пор это не казалось реальным, потому что я воспринимал это просто как числа. Но стоило подумать, что я убил больше людей, чем живёт в этом городе, как что-то сжалось в моей груди.

Я был готов спуститься в ад вместе с Сильфи и растоптать тех, кто дорог другим, если это означало защитить себя и своих близких. Но видя эту картину перед глазами, я не мог не задаться вопросом, а правильно ли я поступаю. Я столкнулся с осознанием того, что я был из тех, кто с лёгкостью растопчет счастье других ради счастья своего и близких.

— Как герои прошлого справлялись с подобным?

Говорили ли они: «Война есть война. Всё так, как есть»? Топили ли они себя в выпивке и женщинах, чтобы обо всём забыть? Или просто принимали это? Что мог сделать я?

— Косукэ.

— О, Элен.

Я развернулся и оказался лицом к лицу с Элен. Её глубокие багровые глаза ни на секунду не отпускали меня.

— Что с тобой? Ты так сильно задумался? На тебя совсем не похоже.

— Не будь такой жестокой. Даже мне иногда приходится рассуждать философски.

Элен подошла ко мне, и теперь мы смотрели на Бриньольф вместе.

— Итак, что у тебя на уме? Как служительница церкви, я, пожалуй, не против выслушать тебя.

— Высоко же ты себя ставишь… Хотя, пожалуй, в твоём случае это буквально правда. Ты ведь святая.

— Именно. Как Великая Святая, я и высоко стою, и высоко себя ставлю.

— Интересно, кто из нас выше по статусу? Я ведь тоже святой, да ещё и принц-консорт.

— Каков бы ни был твой статус, думаю, можно смело утверждать: выше меня тебе никогда не стать, — ответила святая с каменным лицом.

Она не сказала этого вслух, но на её лице было написано: «Разве ответ не очевиден?»

— Это так?.. В любом случае, ты хочешь выслушать меня, да?

— Да. Я постараюсь направить тебя, моя добрая заблудшая овечка, — сказала Элен, выпятив грудь с самодовольным видом.

Многого через её сутану было не разглядеть, но она, безусловно, была прекрасно одарена физически. Похоже, она заметила мой блуждающий взгляд, потому что тут же лягнула меня в голень.

«Ладно, прости! Прости! Пожалуйста, прекрати, правда больно».

— Боже, какой же ты пошляк. Для святого у тебя слишком много мирских желаний.

— Мои извинения, госпожа святая. Я поработаю над этим.

— Да, будь любезен. Итак, что у тебя на душе?

Элен засекла бы любую ложь, которую я произнёс, так что я вывалил всё, что творилось у меня в голове. И хотя я давно уже был готов отправиться в ад вместе с Сильфи, я чувствовал вину за то, что сделал.

— Понятно… Это настоящие тревоги. Я слегка удивлена, что из всех людей именно тебя заботят такие вещи, — сказала она.

— Да ладно тебе, это уже подло.

— Хи-хи. Шучу. И всё же, такую проблему решить непросто. Многие священнослужители скажут тебе, что то, что ты сделал, было необходимо. Они утешат тебя, оправдывая твои действия, — сказала Элен и закрыла глаза, погрузившись в раздумья. Выглядело так, словно она молилась.

Она была воплощением красоты. Еще мгновение назад я был погружен в свои размышления, но, столкнувшись с её великолепием, я не мог думать ни о чем, кроме неё. По крайней мере, это было неоспоримым доказательством моего влечения к противоположному полу.

— Ты обладаешь поистине невероятной силой. Неважно, кто даровал её тебе — Бог или кто-то другой, — пока она с тобой, ты будешь продолжать оказывать огромное влияние на бесчисленное множество людей. Такова твоя судьба как носителя такой мощи, — произнесла Элен, подняв на меня свои багровые глаза.

Высшие силы наделили её даром прозревать ложь, поэтому её слова имели значительный вес. Было удивительно убедительно слышать это от такого человека, как она.

— Сейчас ты испытываешь скорбь из-за того, что использовал свою силу, чтобы отнять столько жизней и посеять горе. Одно это доказывает, что у тебя все еще есть сердце, способное к сочувствию и состраданию. Не теряй его, — добавила она.

— Это правда, но легче от этого не становится.

Факт оставался фактом: я взорвал крепость, когда там находились солдаты Святого Королевства. Большинство выживших в темноте были растерзаны гизмами.

После этого я создавал огнестрельное оружие, бомбы, аэромобили и големов для уничтожения «врагов». И отдавал приказы другим убивать их. У погибших солдат наверняка были возлюбленные, дети, отцы, матери, мужья и жены. Я убивал их. Я приказывал другим убивать их. Я действительно сеял горе.

Я действительно помогал Сильфи вернуть Меринард, а затем мы освободили человекоподобных рабов. Но это также означало, что мы разрушили жизни жителей Святого Королевства, которые строили своё существование на их труде.

В Меринарде сейчас находилось много тех, кому повезло меньше. С нашей точки зрения, люди, поработившие человекоподобных, были чудовищны и заслуживали наказания, но с их точки зрения, они просто жили своей жизнью согласно тому, что считалось правильным в их мире. По крайней мере, так было в Меринарде под властью Святого Королевства. А я помогал разрушать жизни этих «хороших» людей.

К тому же, произошло это вторжение с севера. Северные государства попытались вторгнуться в наши земли, но действительно ли они этого хотели? С трудом верилось, что их не принудили. По крайней мере, Святое Королевство определенно подстрекало их к этому. Ни одна страна в мире не смела отказаться выполнить прямой приказ сюзерена, обладающего подавляющей политической мощью.

А я безжалостно уничтожил их. Своими маг-винтовками, авиабомбами, големами и ослепительным сиянием самоцветной бомбы.

С подавляющей жестокостью.

Конечно же, я не принимал ни одно из этих решений легкомысленно. Я намеренно действовал так, чтобы превосходящей силой сломить боевой дух противника и избежать затяжной битвы.

Я считал, что единственное, что может служить надежным сдерживающим фактором для насилия, — это еще большее насилие. Другие, возможно, были не согласны, но это было то, во что я верил. А почему? Ну, история Земли показывала, что я был прав.

Не стоит с ними ссориться.

Я верил, что заставить врага думать именно так — единственный способ разорвать этот порочный круг насилия.

С противником, который нападает при первой возможности, переговоры невозможны. А раз дипломатия оказалась вне игры, лучшим ходом становился ответный удар превосходящей и подавляющей силой. Только после такого мощного удара до них могли достучаться слова. Очевидно, лучше всего было бы попытаться всё обсудить заранее, если бы они были готовы к этому, но мир не настолько мягок. В нём слишком много людей, считающих, что быстрее убить и взять то, что хочешь.

Именно поэтому я замарал свои руки кровью. Вместо того чтобы ввязываться в затяжную войну на истощение, я посчитал, что эта стратегия приведет к меньшим жертвам в долгосрочной перспективе.

Я был в этом уверен.

— Никогда не оправдывай свои грехи, Косукэ.

Я погрузился в свои мысли, и слова Элен глубоко вонзились в моё сердце. Одной этой фразы было достаточно, чтобы мгновенно парализовать мой разум.

— Ты должен принять совершенные тобой грехи. Нельзя просто объяснять их неизбежностью. На твоих руках действительно кровь. Ты породил огромное горе.

Элен положила свою ладонь на мою, и наши пальцы переплелись. Я ощущал тепло её мягкой ладони.

— Но твои руки творят не только смерть и горе, и я знаю, что ты это знаешь. Чтобы искупить свои грехи, ты должен породить больше жизни и счастья. Достаточно, чтобы затмить причиненную тобой боль. Если ты убил десять тысяч человек и причинил горе тридцати тысячам, то должен спасти сто тысяч и осчастливить триста тысяч. Я знаю, что ты в силах это сделать, Косукэ.

— Ты прямо не стесняешься в выражениях, да?

— Конечно, нет. Было бы проще всего просто утешить тебя. «Не беспокойся, ты все это делал ради меня. Не о чем переживать». Конечно, я могла бы так сказать. Но это было бы лишь удобство для меня самой. Сладкий яд, если можно так выразиться. — Ее алые глаза не отрывались от меня. — Я не собираюсь чрезмерно опекать тебя. Грехи есть грехи. Их нужно принять как есть и должным образом раскаяться. Так поступать правильно.

— Могу ли я искупить свои грехи, если спасу в десять раз больше людей, чем убил или поверг в горе?

— Одному Богу известно. Учитывая, кто ты такой, я думаю, ты мог бы осчастливить и в двадцать, и в тридцать раз больше. Старайся изо всех сил, чтобы добиться этого.

— Задача не из лёгких.

— Само собой. Я отдала тебе все, что у меня было, так что ожидаю, что ты отнесешься к этому серьезно, — произнесла Элен, разжав руку и отходя в сторону. — Мы все должны осознать тяжесть своих поступков и обдумать их. Но нет никакой нужды делать это в одиночку. В твоей жизни есть много людей, на которых ты можешь положиться.

— Да, но…

Я знал, что все остальные обязательно скажут мне слова поддержки. У меня было такое ощущение, что никто другой не упрекнет меня так, как это сделала Элен. Возможно, такие слова помогли бы мне хотя бы на мгновение забыть о тревогах.

— Клянусь, без меня ты и правда бесполезен, — сказала Элен. — Хорошо. Если когда-нибудь тебя снова будут тяготить тревоги, я покажу тебе путь. Обязательно обратись ко мне, понял?

— Хорошо, — серьезно кивнул я.

После наставления Элен в груди стало легче. Она так все упростила: мне нужно было осчастливить больше людей, чем пострадало от моих действий.

— Хороший мальчик. Ну что ж, пора ужинать. Сегодня готовила Амали.

— О, это хорошие новости. Ее блюда довольно простые, но всегда вкусные.

— Лично мне бы хотелось, чтобы она готовила чуть больше мяса. Да, и что-нибудь сладенькое. — Священнослужительница поделилась своими специфическими кулинарными предпочтениями и зашагала вперед, а я пошел следом.

Кажется, сегодня ночью я буду спать спокойно.

* * *

— …Что все это значит?

— Раз уж я облегчила боль твоего сердца, я решила утешить и твое тело.

Слова застряли у меня в горле.

Той ночью Элен пришла ко мне в спальню вместе с Амали. Обе были в своих обычных роскошных одеяниях святой и церковной сестры соответственно. Впрочем, если присмотреться — нет. Обычного тут не было совершенно ничего.

— Эй, у вас же под этим ничего нет, так?.. — спросил я.

— Все именно так, как ты и предполагаешь.

Я сидел на кровати, а Элен прижалась ко мне, и я ощутил под одеждой ее податливое тело. Сзади Амали прильнула ко мне своим мягким телом, и у меня в мозгу будто что-то перемкнуло. Под одеяниями у обеих не было абсолютно ничего.

— Можешь делать со мной что пожелаешь. Или… ты бы предпочел, чтобы я сама сделала с тобой что захочу? — соблазнительно прошептала Элен мне на ухо, отчего по мне пробежала дрожь.

И где она такому научилась?

— Я… хочу, чтобы ты делал со мной что захочешь, — тихо прошептала Амали с другой стороны.

Я взглянул на нее — ее глаза были полны ожидания, а щеки заливал румянец. Ее теплое дыхание щекотало мою щеку.

Мой разум улетел куда-то далеко.

* * *

Десять дней тянулись дольше, чем можно было ожидать. Мы были фактически изолированы в крепости, так что заняться особо было нечем. Мы проводили время за тренировками, приведением в порядок снаряжения, барбекю или тренировочными заездами на аэромобилях.

А? Моя ночная жизнь? Ну, с моей стороны всё было разумно. Ладно, ладно, потерять всякий здравый смысл и броситься на Элен и Амали той ночью было не так уж и разумно, и, ну, с тех пор каждую ночь мы занимались этим самым. Простите, кажется, я соврал.

— От тебя пахнет другими женщинами… — раздался над моим ухом жуткий голос Серафиты. Я стоял перед верстаком для големов, а она обнимала меня сзади.

— Где ты выучила такие слова?

— Эта фраза часто используется в дворцовых любовных романах, — ответила она, продолжая обнимать и обнюхивать меня.

Можно, пожалуйста… не делать этого? И ещё, не могла бы ты перестать тереться об меня? Ты меня помечаешь, что ли? Жуть какая.

— Послушай, я хочу кое о чем спросить тебя, господин Косукэ.

— Да?

В какой-то момент она стала обращаться ко мне «господин». До этого мы общались куда непринужденнее.

— Почему ты не берешь меня в постель?

— Да уж, ты выражений особо не выбираешь, да?

Я прекратил возиться с меню производства и посмотрел в потолок. Ситуация уже не раз висела на волоске, но пока мне удавалось не пересекать черту с Серафитой. По правде говоря, я ещё не заходил слишком далеко ни с кем из семьи Сильфи. Если спросите, почему, то старые привычки было сложно игнорировать. Мое земное понятие этики ещё не полностью умерло, и это удерживало меня в рамках. «Ты не можешь так поступить!» Ну, вы понимаете.

— Если быть предельно откровенным, никаких серьезных причин нет. В моем родном мире такие вещи, пожалуй, считались бы весьма сомнительными. И, наверное, это и удерживает меня от каких-либо действий, — объяснил я.

— А, Сильфи упоминала об этом. В твоём мире моногамия считалась нормой, так? Как я понимаю, быть с кем-то другим, когда у тебя уже есть партнёр, считалось аморальным?

— В целом, да.

— Не поздновато ли о таком задумываться?

— Да-а-а-а…

Серафита ударила по самому больному месту. Одно дело, если бы я спал только с Сильфи, но к этому моменту я уже слишком часто был с Айрой, гарпиями, Мелти, Гранде, Элен, Амали и девушками-они, так что в её случае это оправдание уже никак не работало.

В её словах был смысл.

— Ты такой нерешительный.

— Жутко бесит.

— Братец, ты слишком заморачиваешься.

— Тебе и в самом деле не стоит зацикливаться на мелочах.

Зрители, сидевшие в углу комнаты на «диване, от которого девочки-они становятся совершенно бесполезными», высказали свои непрошенные мнения.

— Серафита, вам просто нужно самой его завалить.

— Да! Господин очень восприимчив к такому.

Погодите-ка, они рекомендовали ей завалить меня? Не наоборот?!

— И как долго мне ещё смотреть на этот фарс?

— Госпожа Элеонора, сейчас самое время просто тихо понаблюдать.

Элен и Амали пили чай, наблюдая за нашей пикировкой с Серафитой. Женщины и правда многого от меня хотели, учитывая, что мы сейчас даже не были с ней наедине.

— Понимаю, — сказала Серафита. — Лично мне хотелось бы, чтобы господин Косукэ сам сделал ход, но похоже, у меня нет выбора. Я должна действовать.

— Что ты имеешь в виду под «понимаю»?! Не позволяй так просто на себя давить!

Серафита начала тащить меня в спальню, всё ещё обнимая со спины. Я пытался удержаться за верстак и оказать всё сопротивление, на которое был способен, но моей спине так нравились её объятия, что она почти саботировала меня, высосав силу из рук.

— Одно дело, если бы леди Серафита всё ещё была зациклена на своём покойном муже, но раз нет — тогда вперёд! — сказала Бела.

— Да не так уж много изменится, если партнёрш станет немного больше. Чёрт, да хоть на десяток, — сказала Шемель.

— Такое количество высушит меня до мумии! Не говоря уже о том, что, возможно, даже убьёт! — возразил я.

— Ай, ты просто большой ребёнок. Раз уж ты смог справиться с нами тремя одновременно, всё с тобой будет в порядке, — поддразнила меня Тозуме.

Девочки-они ухмыльнулись мне, ничуть не тронутые моими отчаянными воплями.

Дамочки, я вам этого не забуду. Вместо обычного завтрака угощу вас суперострыми сосисками, и вы ничего не заподозрите!

— Похоже, у меня нет выбора. Внемлите мне, духи света!

— Чего…

Серафита что, засияла?! Из-за моей спины бил свет! Погодите, она что, внезапно стала сильнее?

— Уо-о!

Меня оторвали от верстака.

— Удачи, — сказала Айра, помахивая мне маленькой ручкой.

Почему она не стала меня спасать?!

Моё сопротивление оказалось тщетным: Серафита успешно затащила меня в спальню.

* * *

Мне нечего было сказать. Мои физические возможности были абсолютно средними, так что против большинства женщин этого мира у меня не было ни единого шанса. Эта гипотеза получила ещё одно подтверждение. Всё было вот так просто. Чтобы Серафита обрела хоть какое-то душевное равновесие, спокойствие моего сердца пришлось немного нарушить.

Что важнее — как всё прошло, спросите вы? Ну, э-э, без комментариев.

Считалось, что эльфам сложно зачать ребёнка, но Серафите посчастливилось родить не одну, а целых четырёх девочек. Достаточно сказать, что весь этот опыт послужил суровым напоминанием об этом факте. Я думал, что мои бёдра просто откажут.

— Хи-хи-хи…

После того, что произошло, Серафита пребывала в поразительно хорошем настроении. Почти все смотрели на неё без особого энтузиазма, кроме одной персоны.

— А не слишком ли вы близко? — спросила Элен.

— А не ты ли сама говорила мне, чтобы я осчастливил побольше людей? — парировал я.

— Гр-р… То одно, а это другое, — нахмурилась Элен, крепко прижавшись к моей руке.

С другой стороны сидела Серафита, сияя улыбкой и прижимаясь к моей второй руке. Да, у меня было по цветочку с каждой стороны, но вряд ли сейчас было подходящее время наслаждаться этим.

— Почему ты так враждебна к Серафите? — спросил я.

— У нас пересекаются роли светлых персонажей, — объяснила Элен.

— Что, и это всё?

И верно — Серафита обладала духовной магией света, а Элен, как адолианская святая, использовала божественные чудеса. Они действительно обе были светлыми персонажами, так что она не то чтобы ошиблась.

— Да, конечно, но, по-моему, больше у вас таких явных пересечений нет, — сказала Капри.

— Ты просто пользуешься этим, чтобы попытаться заставить Косукэ баловать тебя, разве нет? Ты просто ревнуешь, глядя, как Серафита без стеснения наслаждается Косукэ, — добавила Гранде.

— Элеонора и в самом деле милашка, — сказала Капри.

— Заткнитесь, вы обе, — рявкнула Элен на Гранде и Капри.

То, что она могла вести себя так даже с Гранде, многое говорило о силе характера Элен. К счастью, Гранде на такое никогда не сердилась.

И вот так я провёл десять дней, лениво развлекаясь со своими женщинами.

Когда я впервые оказался вместе с Элен, Амали и девушками-они, я поклялся себе, что больше не буду беспокоиться о своих отношениях. Но такая привычка не исчезает в одночасье. По крайней мере, если быть честным с самим собой. В конце концов, она была матерью моей жены.

Моя собственная тёща.

Я не мог отделаться от ощущения вины, словно мои собственные успехи и небольшой розыгрыш от Пойзо привели к этому. Казалось, я полностью изменил Серафиту, превратив её в кого-то другого. И в то же время, если бы я оттолкнул её, она могла бы покончить с собой. Возможно, это просто тщеславие, но я почти уверен, что она предприняла бы что-то радикальное, если бы я не вмешался.

Может быть, в итоге я всё же поступил правильно.

— Господин Косукэ, что-то случилось? — спросила Серафита.

— Нет. Я просто размышлял о том, какая же ты красивая.

— О боже, лесть тебя не спасёт, — сказала она, покраснев, приложила ладонь к щеке и радостно улыбнулась.

Да. Мы, мужчины, — существа простые. На самом деле, этого было достаточно. Или, возможно, я был просто извращёнцем? Наверное, всё дело в этом. Да.

Я уставился на Серафиту, ожидая завершения задания на верстаке, когда кто-то тихо приземлился на подоконник. Это была Капри с золотистым оперением.

— Господин, к нам направляется группа с белыми флагами, — доложила она.

— Та самая делегация из утреннего доклада, верно? Значит, они отдохнули, поели и приехали.

Сегодня исполнилось десять дней с момента, как я передал Тигрису наши дипломатические ноты. Утром наша сеть наблюдения из гарпий заметила прибытие делегации в Бриньольф.

— Технически, это мы к ним приехали, — возразила Капри.

— И правда.

В конце концов, это мы прибыли сюда, в Тигрис. Так что да, всё верно.

Как бы то ни было, пора было идти здороваться.

Как можно эффектнее.

* * *

Когда я двинул своих големов, делегация замерла. Похоже, они насторожились. Вражеская делегация насчитывала около тридцати человек, включая телохранителей.

— Серафита, Айра, Элен и я займёмся переговорами. Как тебе?

— Думаю, это нормально. И я считаю, что нам стоит взять с собой троих авантюристов и несколько солдат, чтобы не уступать им в численности. А Гранде пусть присмотрит из крепости, — предложила Элен.

Айра и Серафита согласно кивнули, и мы решили поступить именно так. Мы сели в четыре аэромобиля и вылетели навстречу делегации.

— Сэр Макрит тоже здесь.

— Он с каждым днём становится всё худее.

— Тревога делает с людьми всякое.

Я знал, что, скорее всего, именно я был причиной этой тревоги. Но какая разница. Сейчас я не собирался ничего предпринимать. Мне лишь нужно было, чтобы он продержался до конца переговоров, а не умер у меня на руках.

— Что мне сказать в такой ситуации? — спросил я Серафиту.

— Думаю, лучше всего представиться и спросить их имена, — ответила она.

— Понял.

Я приказал Беле остановить аэромобиль в двадцати метрах от делегации. Как только она остановилась, я открыл люк в крыше, схватил мегафон и обратился к ним.

— Говорит принц-консорт королевы Сильфиэль Данар Меринард. Меня зовут Косукэ. Мне предоставлены полные полномочия на любые дипломатические действия, касающиеся конфликта с Королевством Тигрис. Правильно ли я понимаю, что вы — делегация Тигриса, и что вы обладаете такими же полномочиями?

Группа была слегка ошеломлена, но вскоре вперёд выступили двое рыцарей.

Одним из них был сэр Макрит, а другим — незнакомый мне старик. Он был одет очень прилично, так что, вероятно, занимал высокое положение — может быть, был каким-нибудь дипломатом с большими полномочиями.

— Сэр Косукэ, здесь я, Макрит Жан Никлаус. Со мной маркиз Нельсон Гай Деракотта. Его Величество наделил его полными полномочиями на этих переговорах.

— Я… я Нельсон…

Сэр Макрит был, как всегда, бледен, но сэр Нельсон выглядел даже хуже. *Хм, неужели он не верил в существование моих големов, пока не увидел их собственными глазами?*

— Понятно, — сказал я. — Сейчас я займусь подготовкой павильона для переговоров, так что, пожалуйста, отойдите назад.

— А… павильон для переговоров?.. — растерянно произнёс сэр Макрит, разворачивая лошадь, и повёл сэра Нельсона обратно к делегации.

Убедившись, что они отошли на достаточное расстояние, я выложил на земле несколько каменных блоков и возвёл временную постройку для переговоров. У входа я соорудил каменные ступени, а внутри поставил длинный стол (похожий на те, что можно увидеть в дворянских особняках) и несколько стульев из инвентаря.

— Ну как, сойдёт? — спросил я остальных.

— Думаю, стоит поставить стеклянный кувшин с водой и стаканы, — предложила Серафита.

— Хорошая мысль.

Я последовал совету Серафиты и достал кувшин воды и стаканы. Амали вызвалась прислуживать, и хотя она была одной из нас, она была в адолианском монашеском одеянии, так что вряд ли они решат, что она хочет их отравить.

Когда приготовления завершились, я махнул рукой группе Тигриса, и они медленно приблизились. Они всё ещё сохраняли настороженность. Для справки, за столом переговоров должны были быть Серафита, Айра, Элен и я, в то время как пятеро наших гражданских чиновников занялись бы протоколом.

— Ч-что всё это значит?..

— Лорд Деракотта, пожалуйста, возьмите себя в руки.

Сэр Макрит подвел весьма озадаченного сэра Нельсона и остальную часть группы к павильону. Лошадей они оставили с солдатами, которые оставались снаружи. Группа состояла из сэра Макрита, сэра Нельсона, двух человек, похожих на чиновников, а также пятерых телохранителей.

— Шемель.

— Есть.

Я подал ей знак глазами, и она, Бела, Тозуме и двое элитных маг-лучников заняли позиции позади нас в качестве телохранителей.

— Ну что ж, все собрались, так что давайте начинать, — объявил я.

— М-м… Для начала, может, все ещё раз представятся? — предложила Айра.

— Отличная идея. Я начну. Меня зовут Косукэ. Я Странник, а также принц-консорт нынешней королевы Меринарда Сильфиэль Данар Меринард. Её Величество наделила меня полными полномочиями для защиты севера, а также для ведения переговоров с Тигрисом и Дихартом. Это Серафита Данар Меринард, бывшая королева. Это Айра, глава наших придворных магов, и это Элеонора, Святая Истины Адолии.

— Я Серафита. Давно не виделись, лорд Деракотта.

— В-верно, леди Серафита. Ваша красота всё так же сияет и не меркнет, словно драгоценный камень, — сказал сэр Нельсон, по лицу которого струйками стекал пот.

Ага, значит, они знакомы. Какую должность занимал сэр Нельсон, когда двадцать лет назад Серафита погрузилась в сон? Я понятия не имел, но надеялся, что их знакомство окажется нам на руку. Честно говоря, этот тип так сильно потел, что я подумал, нет ли у Серафиты на него какого-нибудь компромата. С ним-то всё будет в порядке?

— Я Айра, глава придворных магов и советник Косукэ. Также я его телохранитель, — заявила она, изучая своим большим глазом сэра Макрита и сэра Нельсона.

Похоже, взгляд Айры напугал сэра Нельсона: он задрожал от страха.

— Я Элеонора. Господом Адолом мне дарована способность видеть сквозь ложь. Рада с вами познакомиться, — произнесла Элен, оглядывая делегацию своими багровыми глазами.

Если кто-нибудь из них солжёт на переговорах, она должна будет ткнуть меня в колено. Такая сила в дипломатических переговорах была настоящей имбой.

— Я-я маркиз Нельсон Гай Деракотта. Его Величество наделил меня полными полномочиями, связанными с этими переговорами.

— Я маркиз Макрит Жан Никлаус. В той битве я был командующим. Здесь я выступаю в качестве советника лорда Деракотты.

Чиновники с обеих сторон также представились друг другу, Амали разлила воду всем присутствующим, и протоколисты приступили к работе. Мы были готовы серьёзно начать переговоры.

Мне было интересно, что скажет Тигрис в ответ на наши требования, но для начала следовало выслушать их.

* * *

— Мы хотели бы начать с подтверждения ваших требований. Во-первых, пакт о ненападении. Другими словами, примирение между нашими нациями и взаимное ненападение на определённое количество лет, верно? — начал сэр Макрит, сделав глоток холодной воды, чтобы успокоить нервы.

— В широком смысле, да, — подтвердил я. — Но очевидно, что эти детали не будут улажены, пока вы не примете остальные наши требования.

— Понял. Я просто хотел убедиться, что в целом вы стремитесь к примирению и хотите положить конец этому конфликту.

— Ясно. Ну, в первую очередь, ничего этого бы не случилось, если бы вы не напали на нас, так что… — Я настойчиво подчеркнул, что этот конфликт был инициирован Тигрисом, но сэр Нельсон остался невозмутим. Было очевидно, почему его выбрали для переговоров: как только он взял себя в руки, он оказался действительно сложным противником.

— Думаю, пора перейти к репарациям. Если вы собираетесь сказать какую-то глупость вроде того, что не собираетесь платить, помните, что мне придётся натравить своих големов на Бриньольф и уничтожить его, — предупредил я.

— Что?! Это ваша попытка тактики запугивания?!

— Мы всё ещё воюем. Если переговоры провалятся, соглашение о прекращении огня немедленно теряет силу. В этом случае я не вижу никаких проблем с тем, чтобы атаковать Бриньольф, — сказал я, пожав плечами, глядя на сэра Нельсона, который запаниковал и начал сбивчиво тараторить.

— Сэр Нельсон, мы… нет, я уже сыт по горло нынешней ситуацией, — продолжил я. — Послушайте, я не хочу тратить ни секунды на эту дурацкую войну. У нас в стране куча всевозможных проблем, которые нужно решить, и куча земли, которую нужно освоить. Если бы вы с Дихартом не напали на нас, я смог бы сосредоточиться на различных вопросах, требующих внимания, при этом оставаясь рядом с Её Величеством. Так что, если уж быть предельно откровенным, моё впечатление об обеих странах сейчас хуже некуда. Как Странник, я считаю, что гораздо менее геморройно было бы сровнять с землёй ваши города, сжечь вашу столицу дотла и уничтожить Тигрис, вместо того, чтобы сидеть и тратить время на переговоры и примирение. Однако Её Величество желает мира во всём мире, так что вот я здесь, тружусь изо всех сил. Хочу, чтобы вы это поняли.

— …Другими словами, вы хотите, чтобы мы приняли абсолютно все ваши условия и требования до единого? — спросил сэр Нельсон.

— Нет, не то чтобы. Конечно, если вы примете всё, работы будет гораздо меньше, но Её Величество сказала мне, что, если сочту уместным, я могу проявить гибкость. До определённого предела я действительно хочу вас выслушать. Лично я был бы счастлив вернуться домой в Меринисбург. Вот поэтому сначала я и хочу уладить вопрос с репарациями.

Сумма, которую мы требовали с Тигриса, равнялась годовому бюджету их страны; другими словами, годовым доходам королевской семьи. Сама по себе сумма не была невозможной, но выплатить её разом они бы точно не смогли. Учитывая, что им нужно было позаботиться о компенсациях семьям погибших на войне, да ещё и пережить потерю солидной части рабочей силы, цифра была просто абсурдной. По словам Мелти и других гражданских чиновников, последствия одной лишь потери такого огромного количества людей спустят их экономику в выгребную яму. Требование выплатить их годовой бюджет разом было довольно жёстким.

— Получается, в зависимости от условий, вы готовы к обсуждению? — спросил сэр Нельсон.

— Да. Скорее, в зависимости от моего настроения.

Честно сказать, деньги нам были не особо нужны. Очевидно, что иметь побольше денег совсем неплохо, так что мы брали всё, что могли получить, но реальность была в том, что я мог изготавливать драгоценные камни, мифриловые сплавы и другие всевозможные магические металлы, когда хотел. Кроме того, цены на эльфийскую продукцию из Чернолесья просто улетали в космос, так что в вопросах бюджета у нас было достаточно гибкости. Мы также ожидали налоговых поступлений от различных деревень, городов и шахт, так что, несмотря на то, что наше государство было совсем молодым, наша экономика чувствовала себя совсем неплохо.

— В таком случае, мы передадим вам рабов, — предложил сэр Нельсон. — Пожалуйста, уменьшите размер репараций соответственно.

Я прищурился в ответ на предложение сэра Нельсона. Он что, собирался продать собственных граждан в рабство, чтобы защитить страну?

— Пожалуйста, не поймите неправильно. Я не намереваюсь продавать наших граждан в рабство иностранному государству. Я говорю о передаче рабов-человекоподобных, которые попали в нашу страну из Меринарда со времён войны двадцатилетней давности. Детей в том числе. Мы их возвращаем, если позволите так выразиться, — объяснил сэр Нельсон.

— …Ох-хо.

Теперь я понял. Они вернут нам наших граждан, а взамен просили уменьшить сумму, которую мы от них требовали. У меня вызывал вопросы моральный аспект обмена денег на человеческие жизни, но если я отвергну это предложение, человекоподобные Тигриса никогда не смогут обрести счастье. Вдобавок, если бы я потребовал вернуть нам наших граждан просто так, они бы заупрямились ещё сильнее. Правильным здесь было согласиться.

— Любопытное предложение, — прокомментировал я. — Вы явно успели немало разузнать о нашей мотивации. Не могу не посочувствовать тому, что вам вообще пришлось вступить в эту войну.

Сэр Нельсон и сэр Макрит внешне никак не отреагировали на мои слова. Тут что, присутствовали сторонники Святого Королевства?

— Очень хорошо. Полагаю, ваше предложение заслуживает внимания, но если мы собираемся двигаться дальше, нужно, чтобы вы были очень внимательны. Вы найдёте всех до последнего рабов, возьмёте под стражу и передадите нам. Если мы узнаем, что после этого в Тигрисе остался хоть один раб-человекоподобный, я буду вынужден считать, что вы сами аннулировали наши договорённости. Вы же понимаете, что это значит, да?

— К-конечно, — с серьёзным видом кивнул сэр Нельсон.

В дальнейшем обсуждении было решено, что они выплатят половину изначально запрошенных репараций в течение десяти лет. Это будет составлять пять процентов их годового бюджета ежегодно, а если всё пойдёт так, как мы рассчитывали, эти выплаты в конечном итоге станут менее обременительными, поскольку их доходы снова начнут расти.

А? Мы позволили им так легко уйти? Ну, разумеется. В этом и заключался весь замысел. Вспомните, если бы мы наложили на них слишком высокие репарации, это привело бы к краху их правительства и экономики, и тогда именно к нам хлынул бы поток беженцев. Было разумнее надавить на них достаточно, чтобы они не смели нам угрожать, но не уничтожать полностью. Для нас было бы лучше, чтобы наши соседи оставались в некоторой степени политически и экономически стабильными.

— Поскольку мы договорились о репарациях, перейдём к пакту о ненападении и связанным с ним пунктам, — сказал я.

Здесь всё было довольно просто. На данный момент мы подпишем пятилетний пакт о взаимном ненападении и официально объявим о нём другим странам. Если пакт будет нарушен, другие страны осудят агрессора, и он полностью потеряет дипломатическое доверие на международной арене, что значительно затруднит любые дипломатические переговоры. Кроме того, по истечении пяти лет можно будет обсудить продление или сокращение срока действия пакта.

— У меня нет возражений по содержанию пакта. Однако… — Сэр Нельсон опустил взгляд на раздел «Прочие условия» документа, который мы ему передали, и нахмурился. — Система обучения за рубежом, да? Не будет ли точнее назвать это системой удержания заложников?

— Я считаю, что важно иметь чёткую публичную позицию, — ответил я. — Смысл использования этого термина в том, что мы не собираемся держать каких-либо дипломатов под домашним арестом.

— Мне вам «спасибо» сказать?..

Он посмотрел на меня, предполагая, что мы собирались «переобучать» этих иностранных студентов. Я лишь встретил его взгляд с выражением «Да, и что?». Мы не собирались делать ничего, что могло бы вызвать отчаяние или страдания у кого-либо, а лишь удостовериться, что они соблюдают наши законы против дискриминации человекоподобных.

— Далее, организация посольств. Предполагаю, у вас нет возражений? — спросил я.

— Возражений нет. Но вы уверены, что вас это устроит? — ответил сэр Нельсон.

— Вы имеете в виду ваше требование о взаимной экстерриториальности в отличие от наших первоначальных условий? Конечно. Мы оба представляем цивилизованные страны. Я думаю, для всех будет лучше, если мы будем действовать сдержанно, а не спешить воспользоваться этими правами.

— Вы абсолютно правы, — согласился сэр Нельсон.

Я был рад, что он так быстро соображал.

— Далее — торговое соглашение…

— Никакой тарифной автономии, верно?

— Именно. Однако, для ясности, мы не собираемся выжимать все ваши деньги до копейки. Если что, это сделано для защиты вашего же бизнеса.

— Простите? — Сэр Нельсон выразил сомнение. Ну, конечно. Я сказал ему, что они не могли свободно регулировать тарифы, поэтому логично, что он решил, будто всё это было подстроено специально, чтобы мы могли завалить их рынок дешёвыми товарами, прижать их к стенке и разорить их предпринимателей.

— Очевидно, мы планируем получить некоторую прибыль. Однако производство продовольствия у нас стремительно растёт. При нынешних темпах к осени наша продовольственная самообеспеченность превысит четыреста процентов. А может, и ещё больше, — объяснил я.

— Четыреста процентов… Подождите, четыреста процентов?! Вы только что сказали, более четырёхсот процентов?! — Сэр Нельсон был поражён, ну да. Понимаю.

Но я не лгал. Если что, четыреста процентов было даже скорее преуменьшением… Всё зависело, конечно, от культуры, которую высаживали на плодородных блоках, но всего через две-четыре недели можно было собрать урожай даже без моего вмешательства. Представьте, что произойдёт, если модернизировать все фермы в стране и работать исключительно на плодородных блоках? Конечно, это ещё не входило в планы, но всё же.

Честно говоря, стоимость продуктов питания фактически снижалась из-за избытка запасов, что создавало проблемы для традиционных фермеров. Именно поэтому мы поспешили с разработкой консервированных продуктов и блюд быстрого приготовления на основе сублимированной лапши. Необходимо было стимулировать внутренний спрос.

— Мы также разработали ряд высококачественных и передовых магических устройств, — продолжил я своё объяснение. — Если бы мы начали экспортировать дешёвую еду и эти устройства в вашу страну, теоретически это могло бы погрузить вашу экономику в хаос. Мы не хотим такого допустить. Мы выиграем гораздо больше от взаимовыгодного сосуществования и процветания. Сейчас тарифы единолично регулируют дворяне, владеющие землями на границе, верно? Мы предлагаем вместо этого регулировать тарифы совместно.

— Понимаю… Это ослабит местное дворянство, но укрепит авторитет королевской семьи. Это определённо станет прецедентом, — кивнул сэр Нельсон и погрузился в размышления.

То, что его сюда направили, говорило о том, что он был дворянином, пользующимся доверием королевской семьи.

— Однако… Простите, но это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Возможно, странно слышать такое от нас, но, откровенно говоря, мы пытались вторгнуться в вашу страну без всякой провокации, и нас разбили.

— Вы правы, но уже заплатили высокую цену кровью. И, если быть совершенно откровенным, нам самим будет невыгодно, если соседние земли превратятся в территории беззакония, где правят полевые командиры. Это означало бы наплыв в Меринард бандитов и беженцев. Если мы, поддавшись эмоциям, наложим на вас непомерные санкции, мы сами окажемся в проигрыше.

Как говорится, малое жертвуешь — большее приобретаешь. Всё именно так и обстояло. Угрожая Тигрису моей армией големов, я, возможно, и мог бы выторговать лучшие условия, но в итоге погрузил бы Тигрис в гражданскую войну. Пограничные города, подобные Метоцеру, подверглись бы набегам бандитов. Или же их просто захлестнула бы волна беженцев. Ни один из этих сценариев не сулил нам ничего хорошего.

Для Меринарда было важно сохранить нашу позицию превосходства, одновременно мягко подталкивая союзные государства Святого Королевства к переходу на нашу сторону. А если при этом мы ещё и извлечём некоторую выгоду, это будет настоящей вишенкой на торте.

— Предлагаю обсудить конкретные товары, подлежащие обложению пошлинами, а также размеры этих пошлин, — произнёс я.

— …Да. Прежде чем принять ваши условия, необходимо уладить все детали.

Мне показалось, что сэр Нельсон был более чем готов принять наши условия. Для достижения соглашения оставалось лишь урегулировать некоторые моменты.

* * *

Мы обсудили детали с нашими чиновниками, зафиксировали условия и решили покинуть павильон, чтобы переговорить со своими группами. Мы вернулись в свою крепость, а представители Тигриса — в бараки, спешно возведённые ими за стенами Бриньольфа.

— Мне кажется, или тебя просто использовали? Мы ведь победили, помнишь? Так почему мы не…

— Недостаточно просто заставить их согласиться.

— …Хорошо, — серьёзно кивнула Бела.

Её стратегия сработала бы превосходно, будь то разборка между бандитами на задворках. Достаточно было просто избить противника и отобрать его деньги. Что произойдёт потом, не имело значения.

— В конфликтах между государствами всё иначе, — объяснил я. — Если мы наложим на них суровые санкции и потребуем неподъёмные репарации, в худшем случае их страна может рухнуть. А если это случится, бандиты начнут бесчинствовать. Помнишь, я говорил, что это станет проблемой?

— Точно, точно. Но если мы просто раздавим их сейчас, разве это не решит всех будущих проблем? — спросила Бела, склонив голову.

Я покачал головой в ответ.

— Не обязательно. Одно дело, если мы поглотим Тигрис и будем управлять его землями, но если нет, то вся их территория станет землёй беззакония. Местом, где будет царить насилие.

— В таком месте мы бы прекрасно прижились!

Бела неловко подмигнула. Шеммель и Тозуме, стоявшие рядом, казалось, тоже были согласны.

И вы туда же?

— Конечно, но подумайте о других! Если другие страны решат, что им тоже не нужны эти земли, однажды кто-нибудь возвысится и объединит всю эту хаотичную силу. Возможно, это будет главарь бандитов или кто-то из благородного рода прежнего государства. А теперь представь, что произойдёт, если из-за этого Тигрис возродится из пепла? Как думаешь, как они будут к нам относиться?

— Плохо! Они явно захотят нас всех уничтожить!

— Верно? Большинство людей не могут просто бросить свои дома и земли, чтобы уйти куда-то. Другими словами, у нас под боком окажутся люди, жаждущие мести, и во всём этом будем виноваты только мы сами. Я хочу избежать этого любой ценой.

— Я поняла, — сказала Бела. — Ты пытаешься умиротворить их более мягкими требованиями.

— Ого, ты знаешь значение слова «умиротворить»? — поддразнила Элен.

— Ваша святейшество, не будьте так злы! — пожаловалась Бела в ответ на колкость Элен, но, честно говоря, учитывая, к чему шёл разговор, ей вряд ли стоило так удивляться.

— Бела, мы пришли сюда, чтобы положить конец этой войне. К счастью, наши потери практически отсутствуют, поэтому мы должны вести переговоры там, где это возможно, и попытаться отколоть Тигрис от Святого Королевства.

— А такое вообще возможно? Разве это не вассальное государство?

— Не думаю, что это невозможно. Похоже, в последнее время влияние Святого Королевства в Тигрисе резко ослабло. Они не смогли вернуть Меринард, и втянули Тигрис и Дихарт в проиграшное сражение, в результате чего обе нации понесли тяжёлые потери. Предполагаю, тех, кто способствовал этой ситуации, поддержав решение Святого Королевства, сейчас превращают в показательный пример.

— В отличие от Дихарта, Тигрис стал вассалом под давлением Святого Королевства, — добавила Серафита. — Их сосед, Меринард, был уничтожен и оккупирован, а затем королевская семья Дихарта была заменена представителями рода Святого Королевства. Король был понижен до эрцгерцога, и Дихарт впоследствии стал княжеством и вассальным государством. После того, что случилось с ними, единственным шансом Тигриса сохранить хоть какую-то стабильность было самим преклонить колени.

— Звучит всё очень запутанно, совершенно ничего не понимаю! — Бела серьёзно высказала свои впечатления после разъяснений Серафиты.

— Если коротко, то Тигрис и Святое Королевство не являются близкими союзниками, к тому же, они географически находятся достаточно далеко друг от друга, что облегчит нам задачу по привлечению их на свою сторону. Пообещав им поддержку в случае нападения Святого Королевства, мы можем с большой вероятностью заручиться их лояльностью, — пояснила Айра, и я кивнул в знак согласия.

В конце концов, мы смогли противостоять карательным силам Святого Королевства. Если бы мы предложили помощь в защите Тигриса, было бы вполне логично, что они выбрали бы нас.

— Поняла! В Дихарте сменилось руководство, но поскольку Тигрис всего лишь следует приказам, возможно, нам удастся побудить их к измене Святому Королевству.

— Да, если говорить в общих чертах.

Ситуация была несколько сложнее, но суть она уловила верно. Нашей основной целью было устранение постоянной угрозы со стороны Дихарта и Тигриса. Если бы Тигрис присоединился к нам, Дихарту было бы труднее начать агрессию, учитывая, что обе державы обладали примерно равной военной мощью.

Королевство Тигрис располагалось вдали от Святого Королевства, так что, в случае необходимости, мы могли бы оказать им поддержку. Кроме того, получение торгового доступа к северу континента через Тигрис было бы взаимовыгодным для обеих стран. Сплошные преимущества!

Ну, по крайней мере, так было бы справедливо, если бы всё пошло по нашему плану.

* * *

Спустя час обе делегации вновь собрались в переговорном павильоне.

— Благодарим вас за предоставленное время для обсуждения, сэр Косукэ, — произнес сэр Нельсон.

— Я надеюсь, что эта вторая часть наших переговоров окажется плодотворной для нас обоих. Итак, готовы ли вы дать свой ответ? — спросил я.

Последнее обсуждаемое нами условие гласило: в случае передачи всех человекоподобных рабов, им предстояло бы выплатить нам лишь половину годового государственного бюджета в течение десяти лет. Взамен на выдачу рабов, в зависимости от их общего количества, мы освобождали бы их от штрафных санкций, если бы после передачи обнаружились неучтенные человекоподобные рабы.

Однако, если бы выяснилось, что укрытие рабов было преднамеренным, они должны были бы быть переданы нам без всяких условий, а Тигрис был бы обязан строго наказать виновных. В связи с этим условием мы также настаивали на праве Меринарда направить своего следователя.

Что касается иностранных студентов из числа королевской семьи и дворянства, им предоставлялась бы возможность посещать родину один-два раза в год по их желанию. Сопровождение в пути домой обеспечивали бы мы. На обратном пути из Тигриса в Меринард сопровождение осуществляла бы их сторона. Однако все решения, касающиеся их обучения, оставались бы за нами. Королевство Тигрис имело право вносить предложения, но итоговая учебная программа определялась бы нами.

Далее, по поводу пакта о ненападении, мы договорились увеличить срок действия соглашения с пяти до десяти лет, чтобы он совпадал со сроком выплат репараций. После этого мы могли бы совместно решить, следует ли изменять характер наших отношений. В зависимости от развития событий, это могло произойти и до истечения десятилетнего срока.

Следующим пунктом было торговое соглашение, и нашим условием являлся отказ от тарифной автономии с их стороны. В целом, они согласились с предложенными условиями, которые ставили бы нас в экономически выгодное положение, но в конечном итоге мы не собирались разорять Тигрис. В качестве уступки Тигрису, мы включили в соглашение пункт о пересмотре условий ограничения тарифной автономии каждые пять лет.

— Мы готовы в целом принять ваше предложение, — заявил сэр Нельсон.

— В целом? — уточнил я.

— Да. У нас нет возражений по поводу репараций и выдачи рабов, но обучение за рубежом и торговое соглашение затрагивают не только королевскую семью, но и множество других знатных семей. Нам потребуется провести внутренние консультации, поэтому на данный момент мы можем лишь подтвердить наше намерение принять ваши предложения.

— Понимаю…

— Королевство Тигрис понесло значительные потери в этой войне, поэтому если мы просто примем ваши предложения о примирении без согласования деталей, это может вызвать серьезный раскол внутри страны.

— О, я понимаю.

Конечно, среди знати найдутся те, кто будет категорически против отправки наследников в Меринард, и те, кто не смирится с ограничением права на взимание налогов и пошлин с товаров, проходящих через их земли. Если надавить на них слишком сильно, вполне возможно спровоцировать сепаратистские настроения.

— Не забывайте: если вы не выполните свою часть сделки, мы будем вынуждены применить достаточно жесткие меры.

Сэр Нельсон внезапно побледнел.

— Если позволите выразиться откровенно, наша цель — поддерживать добрые отношения с Королевством Тигрис, — произнес я.

— …Что?

И сэр Нельсон, и сэр Макрит, и прочие присутствовавшие официальные лица Тигриса застыли в изумлении. Видимо, они не могли понять, как я осмелился произнести такие слова, только что угрожая насилием. В конце концов, они ведь тоже были вассалами Святого Королевства.

— Какую бы силу мы ни имели как нация, люди должны сами увидеть её, чтобы поверить. Так я и спрошу: как люди, которые только что лицезрели её, вы всё ещё сомневаетесь в нашей мощи?

— Н-нет, это… сейчас сомневаться в вас просто невозможно, — произнес сэр Нельсон, в то время как сэр Макрит сурово качал головой.

— Мы не намерены заводить дружбу с врагом. Но с товарищами — другое дело… Вы понимаете, к чему я клоню? — спросил я.

— Т-то есть?! — Сэр Нельсон выпучил глаза и задрожал.

— Если нашим товарищам будет грозить опасность, мы сможем оказать им прямую и косвенную поддержку. Мы же не Святое Королевство, в конце концов. Мы никогда не прикажем своим товарищам встать под огонь вместо нас. Как минимум, у нас хватит духу встать плечом к плечу с товарищами против общего врага. И в конце концов, всё, чего мы хотим — это товарищей, которые прикроют нам спину. Нам не нужно, чтобы они сражались вместе с нами против всех наших врагов.

При этих словах сэр Нельсон замолчал, и пот покатился по его лицу. А вот сэр Макрит просто хранил молчание. Неужели я надавил слишком сильно?

— В любом случае, похоже, мы пришли к согласию, — сказал я. — С нашей стороны, считаю, что это прекращение огня теперь официальное, а не временное. Что скажете?

— Д-да! Конечно. Конечно, мы считаем так же! Мы совершенно согласны! — Сэр Нельсон протянул руку, и я пожал её.

Договор о прекращении огня и мирном урегулировании, который мы все подписали, был чрезвычайно сложным. Проще говоря, прекращение огня продлится три месяца, начиная с сегодняшнего дня, и в течение этого времени Тигрис будет стремиться выполнить обещания, на которые мы все согласились. Если им не удастся уложиться в отведённое время, или какая-либо из сторон нарушит прекращение огня военными действиями, бои возобновятся.

Вот так оба государства подписали соглашение о прекращении огня и мирный договор, поставив точку в этой войне. Пока что, во всяком случае.

— Дальше — Дихарт… Вот это будет настоящая заноза в заднице, — вздохнул я.

— Господин Косукэ, давай вместе как следует постараемся ради Сильфи, — сказала Серафита, пытаясь меня подбодрить.

Правда, я уже падал духом. Мне просто хотелось домой.