Выживая в игре за варвара (Новелла) Том 1 Глава 636 Восстановление (5)
Королевский совет.
Именно здесь, на собрании, где заседают самые влиятельные аристократы города и, если переводить на современные мерки, военные уровня генералов, вырабатываются решения, по которым потом живёт всё королевство.
По сути — самое сердце дворянской власти.
И, само собой, попасть туда почти невозможно.
Не зря же графиня Пепрок Рагна в своё время так всколыхнула весь аристократический круг.
Чтобы дом без прочной опоры за спиной за такой короткий срок получил место в Королевском совете — такого раньше не бывало.
Хотя, конечно, в её случае за ней в итоге стоял канцлер.
Но ладно.
«А я-то думал, в Мелбесе уж точно есть хоть один участник Королевского совета».
Честно говоря, для союза из тридцати двух домов это казалось само собой разумеющимся. А выходит — нет.
Кто знает, может, и здесь тихо, без лишних слов, работала дискриминация инородцев.
Хотя лично мне это было только на руку.
— ……
— ……
После моего вопроса о том, не найдётся ли здесь чего-нибудь попить, в зале совета повисла тишина.
Все явно не понимали, как на это реагировать, и в этот момент один из дворян, сидевших в углу, наконец открыл рот:
— Не могли бы Вы распорядиться, чтобы принесли чаю? И льда побольше, чтобы как следует охладили.
Этими словами и этим жестом он ясно признал своё подчинённое положение.
На том всё и решилось окончательно.
Потому что обратился он к главе Мелбеса.
— А? Ах, да… глава Мелбеса.
Барон, сидевший рядом с ним, тут же вышел из зала, передал распоряжение слугам и вскоре вернулся.
А потом…
— Поставьте вон туда.
Не знаю уж, как он их там подгонял, но не прошло и минуты, как передо мной уже поставили чашку чая со льдом.
Настоящий айс-ти по местным меркам.
До той сладкой прелести из компьютерных клубов ему, конечно, было далеко, но…
«А ничего так».
Я сделал большой глоток, наслаждаясь и ароматом, и холодком, и тут глава Мелбеса заговорил со мной от лица всех остальных:
— Что ж, тогда не скажете ли?
— М-м… если уж на то пошло, я даже не знаю, с чего начать.
— Тогда сперва вот с чего. Барон, правда ли, что Вы получили право заседать в Королевском совете?
— Правда. Я отдыхал в Священной земле, и недавно туда пришло вот это письмо.
Заодно я достал хранившееся у меня послание и показал его всем присутствующим — и лица у них снова заходили ходуном.
Хотя, разумеется, никто и так не думал, что я просто пускаю пыль в глаза…
— И вправду…
— Печать королевского дома настоящая.
— Судя по месту… пока что это, конечно, самый конец стола, но всё же.
Даже если ты и так веришь, когда видишь доказательство собственными глазами, впечатление всё равно совсем другое.
— Так это всё, о чём вы хотели спросить?
Стоило мне, по-варварски прямолинейно, поторопить их с вопросами, как глава Мелбеса долго колебался, а потом осторожно заговорил:
— Барон… Вы, случайно, не решили сблизиться с короной?
— Странный вопрос. Что значит «сблизиться»? Мы все и так служим короне.
Говорил я это безо всякой искренности.
Но когда спрашивают вот так, что мне ещё отвечать?
Похоже, глава Мелбеса и сам понял, что промахнулся с формулировкой, потому тут же исправился:
— …Тогда позвольте спросить иначе. Я понимаю, что вопрос невежливый, однако…
— Ничего. Спрашивай.
— После возвращения в город Вы не встречались ли с представителями короны отдельно? Не давали ли Вам каких-либо обещаний?
Даже будь я самым туповатым варваром на свете, и то понял бы, чего он так боится.
Он переживал, что из Мелбеса уводят ценный кадр.
Наверняка думал: а не брошу ли я Мелбес ради главной силы города — самой короны.
Хотя не ожидал, что он решится озвучить это вот так, при всех.
— …И почему ты так решил?
— Да хотя бы по сегодняшнему. Даже когда зашла речь о выплате вознаграждения за поручение и о том, что мы хотели бы услышать сведения о подземном первом этаже, Вы всё откладывали разговор на потом.
А, вот оно что…
«Ну да. С их стороны это и правда выглядело именно так».
На самом деле бросать Мелбес и искать себе новое гнездо я не собирался.
Мне и сама природа этого союза была по душе.
Да и то, что сюда стекаются инородцы, которых так или иначе отталкивают отовсюду, для меня было очень даже выгодно.
Просто о подземном первом этаже я до поры молчал потому, что ещё не знал, на каких условиях буду потом торговаться с короной.
— Похоже, вышло недоразумение, так что скажу прямо здесь и сейчас. Я не заключал с короной никаких договорённостей.
— Тогда этот Королевский совет…
— Понятия не имею. Мне просто без всякого предупреждения прислали письмо.
Это была чистая правда.
До того как пришло письмо, маркиз ни разу со мной не связывался и ничего мне отдельно не предлагал.
И, похоже, мне всё-таки поверили.
— Вот оно как…
— Ну что, сомнения развеялись?
— Да. Поначалу я тревожился, но теперь вижу: корона просто тоже признала…
— Что именно?
— Что барон уже стал одной из опор всей городской расстановки сил.
Сказав это, глава Мелбеса посмотрел на меня таким взглядом, что слова «горячий» было бы мало.
В нём пылало нечто, чего я раньше у него не видел.
Решимость.
Желание во что бы то ни стало не упустить меня.
«Немного давит, конечно…»
Но если смотреть трезво, ситуация складывалась более чем удачно.
Тридцать один дом Мелбеса, готовый надёжно стоять у меня за спиной.
По сути, именно к этому пределу я здесь и хотел прийти—
— Понятно.
И стоило мне это сказать, как огонь, горевший у него в глазах, вдруг разом погас.
— На этом вопросы закончены. Виконт Мариблэк, продолжайте обсуждение.
— Что? А, да… разумеется.
После этого ведущий снова взял разговор в свои руки, и все остальные, поглядывая то на меня, то на главу Мелбеса, обменивались мнениями уже куда осторожнее.
Но как бы там ни было, до самого конца собрания глава Мелбеса больше ни словом, ни взглядом меня не удостоил.
«…Это что, он решил поиграть со мной в горячо-холодно?»
После того взгляда, который я только что на себе почувствовал, такое поведение выглядело довольно странно.
Впрочем, долго гадать не пришлось.
Оказалось, он просто изо всех сил сдерживал эмоции.
— Благодарю глав домов, почтивших это собрание своим присутствием. На этом заседание считаю завершённым…
Собрание подошло к концу, и я уже думал, не встать ли тоже…
— Барон, не могли бы Вы ненадолго задержаться?
— …?
— У дома Мариблэк весьма недурной чай.
То был чисто дворянский способ сказать: «Давайте поговорим наедине».
— Ну, можно.
Я согласился и остался ждать. Остальные аристократы, всё правильно поняв, даже не стали тратить время на лишние прощания и один за другим покинули зал.
А затем…
— Чай принесут снова, как только всё будет готово. Чувствуйте себя свободно.
Виконт Мариблэк, хозяин особняка, где проходило собрание, тоже вышел, и в комнате наконец остались только мы вдвоём.
— Барон Яндел.
Глаза главы Мелбеса тут же стали прежними.
В них снова горело желание — такое яркое, что совсем не вязалось с его уже поседевшими волосами.
И всё же, при всей этой откровенности чувств, голос у него оставался спокойным.
— Барон Яндел, что Вы думаете о Мелбесе?
Хм. Начал осторожно прощупывать почву.
— Нормальное место. И люди здесь тоже ничего.
— Даже после столкновения с графом Голдбирдом?
— Люди встречаются — люди сталкиваются. Так все и живут. Из-за одного такого случая я не стал ни ненавидеть графа, ни что-то в этом духе.
— Тогда я рад это слышать.
Ну что ж. Раз уж он меня прощупал, теперь настала и моя очередь слегка постучать в ответ.
— Глава, а ты?
— …Что?
— Я спросил, что ты сам думаешь о Мелбесе.
На миг он посмотрел на меня так, будто услышал нечто совершенно неожиданное.
— Хе-хе… Что я думаю о Мелбесе…
Некоторое время он будто размышлял, как бы это сформулировать, а потом выдал такой откровенный ответ, что даже я, варвар, невольно опешил.
— Я думаю, что это сброд.
— …Что?
Чтобы глава Мелбеса сам назвал Мелбес сбродом — формулировка была слишком уж резкой.
— Что, Вы ждали обычного: «Мы справимся. Если будем держаться вместе, то станем сильнее всех»? Чего-нибудь такого бодрого?
— Да нет, не в этом дело… Просто не ожидал, что ты ответишь настолько прямо.
— По правде говоря, барон Яндел — первый, кому я открыто говорю подобное. Другим такого нельзя ни говорить, ни даже показывать.
На лице старика, который всегда улыбался так приветливо, впервые легла тень.
Похоже, стресса в нём за всё это время накопилось немало.
— И что именно ты имеешь в виду, называя Мелбес сбродом?
— Да всё то и значит. Проходят тысячи лет, а число инородных аристократических домов не растёт. Дома старой крови, напротив, день ото дня только крепнут. Мы сбились вместе лишь потому, что нам больше некуда было идти, но единым целым так и не стали.
Будто выплёскивая всё, что копил в себе годами, глава Мелбеса заговорил быстро, почти без остановки:
— И знаете, чем мы отличаемся от прочих сил сильнее всего? Тем, что у нас нет стержня. Нет того, вокруг чего всё могло бы собраться.
— Но ведь этим как раз и занимаешься ты—
— Вам и правда кажется, что это так?
Хм. Даже не знаю…
Его, конечно, уважали. Это было видно.
Но вот если бы этот старик вдруг выступил с каким-нибудь большим видением будущего и позвал всех за собой, стали бы остальные тридцать один дом следовать за ним как за собственным делом?
Сильно сомневаюсь.
— ……
Я так и промолчал, и глава Мелбеса коротко усмехнулся.
— В нынешнем виде, даже если связи между домами станут крепче и каждый из них станет сильнее, Мелбес всё равно останется сбродом.
— Потому что у вас нет этого самого стержня?
— Именно так.
Сколько ни прибавляй кукурузных зёрен, без жара они всё равно никогда не станут попкорном.
Теперь я уже более-менее понял, к чему он клонит.
— По правде говоря, Мелбес — слишком тесное гнездо, чтобы вместить такого, как барон Яндел.
— …Что-то мне подсказывает, что так думаешь только ты один.
— Хе-хе. Нет, все в душе это понимают. Просто из мелочных чувств пока ещё не готовы это признать.
— Если так, странно. У моего дома пока даже земли нет.
— Зато у Вас больше вассалов, чем у кого бы то ни было в этом городе. Барон Яндел, Вы не птица, что ищет себе гнездо. Вы птица, что сама его строит.
Сказав это, глава Мелбеса и не подумал останавливаться. Наоборот, продолжил расхваливать меня дальше:
— Барон Яндел — вождь целого народа, барон по титулу, один из самых знаменитых исследователей этого города. А по слухам — ещё и воин, которому под силу сойтись с сильнейшими в этом мире.
Эм… вообще-то ни одного ложного слова.
— Но, как мне кажется, сам барон слишком себя недооценивает. Если вынести титул за скобки, то у кого из тридцати одного дома найдётся хотя бы что-то одно из того, что есть у Вас?
— …Хватит уже позолоты. Говори прямо, чего хочешь.
— Я и сам понимаю, как смешно звучат подобные слова в адрес барона, который присоединился к Мелбесу совсем недавно. Но если я упущу этот шанс, то мы наверняка ещё несколько тысяч лет будем бессмысленно ждать неизвестно чего.
И тогда он снова посмотрел на меня пылающими глазами.
— Барон, станьте стержнем нашего Мелбеса.
Это прозвучало куда раньше, чем я ожидал.
И всё же именно к этому конечному результату я и стремился.
Уж лучше быть головой змеи — и однажды самому вырасти в дракона.
Собственно, именно поэтому я и осел в Мелбесе, проигнорировав предложения других сил.
Но прежде нужно было спросить вот о чём:
— Тогда скажи, глава. А чего хочешь ты сам? Что ты собираешься сделать, если Мелбес вырастет?
Это был один из самых важных вопросов, которые вообще стоит задавать, когда имеешь дело с людьми.
Чего именно человек желает?
Услышав мой вопрос, глава Мелбеса хрипло рассмеялся и, не раздумывая ни секунды, ответил:
— Я мечтаю однажды посмотреть на этих распоясавшихся людских дворянчиков и сказать им: раз уж вы хлипкая людская порода, так и ведите себя соответственно.
— ……
— И не зарывайтесь.
Да уж. А старик-то куда радикальнее, чем я думал.
---
Старик-глава, раскрывший мне свою крайне резкую и весьма радикальную натуру, тут же начал выкладывать конкретику.
— Если Вы примете моё предложение, весь Мелбес — и мой виконтский дом Уэлбейт — будут поддерживать и снабжать барона Яндела всеми силами.
— Хотелось бы услышать что-нибудь поконкретнее, чем «всеми силами».
— Мы не только добьёмся, чтобы нынешний подряд достался дому Яндел, но и поможем купить землю под Ваш дом, а также выстроить особняк.
— И?
— Если дойдёт до голосования, все тридцать один дом проголосуют туда, куда укажет дом Яндел. И если на пути у барона Яндела встанет что-либо, мешающее его делам, мы все вместе уберём эту помеху с дороги.
О, вот это уже действительно надёжно—
— Но есть одно условие.
Ну конечно.
А я-то уж подумал, что он слишком уж щедро пошёл ва-банк.
Старательно пряча разочарование, я спросил, в чём именно оно состоит.
И…
— Ну? Что за условие? Говори.
— Неважно, с кем именно…
От следующих слов у меня на миг просто опустело в голове.
— Женитесь и поскорее обзаведитесь наследником.
…Такого условия я точно не ожидал.