Выживая в игре за варвара (Новелла) Том 1 Глава 848 Волны (6)

Золотой Призрак. Один из Семерых сильнейших, с которым у меня успели сложиться, скажем так, не самые лучшие отношения после встречи на Катакоме во время этой экспедиции. Ещё один важный момент: «Медвежий дядюшка», предположительно, был связан с ним рабским контрактом и эксплуатировался его кланом.

«И вот надо же было наткнуться здесь именно на этого ублюдка…»

Разумеется, это наверняка было совпадением. В конце концов, мы находились в ситуации, где даже не знали, где окажемся через несколько часов. Это была не та среда, в которой можно найти кого-то просто потому, что захотел встретиться. Прямо как в моём случае.

«Ни Миши, ни клана Анабада, на появление которых я надеялся, и близко нет…»

Отложив разочарование в сторону, я направился туда, где шумели выжившие. Честно говоря, прозвище Золотой Призрак вызывало у меня скорее отрицательные ассоциации, но встретиться с ним всё равно стоило. Никогда не знаешь, какие новости можно от него услышать.

— А! Вы пришли, господин баронет.

— Что мне нужно знать?

— Ничего сверх того, что я уже доложил. Он сказал, что будет говорить только с вами, господин баронет.

— Вот как?

Я прошёл мимо Армина и вышел вперёд. И там, прямо передо мной, стоял этот ублюдок Золотой Призрак.

Он спокойно ждал меня, притащив с собой даже больше людей, чем было у нас, словно специально выставлял это напоказ.

— Что-то мы в последнее время часто встречаемся, вам не кажется?

Я не стал упоминать, как он шёл за мной хвостом на Катакоме. Без твёрдых доказательств поднимать эту тему было бы лишь пустой тратой времени.

— И правда. Видимо, нас связывает некая судьба, господин баронет.

— Поэтому ты меня искал?

— Вокруг слишком много ушей. Как насчёт того, чтобы нам обоим велеть своим людям отойти?

— …Ладно.

После этого я, как он и предложил, велел своим отступить, и он сделал то же самое. Однако ему, похоже, и этого оказалось мало: Золотой Призрак достал из нагрудного кармана магический инструмент и активировал его. Конструкцию я видел впервые, но спрашивать, что это за инструмент, не было нужды. Очевидно, что-то для «звукоизоляции».

— Судя по всему, ты очень любишь секретничать.

— Ха-ха, я предпочитаю называть это осторожностью.

— Ну? Если ты закончил подготовку, говори.

Мы не были настолько близки, чтобы тратить время на светские разговоры, так что я сразу перешёл к сути. И поскольку он знал мой характер, свои намерения он тоже раскрыл прямо.

— Я передам вам Абмана Урикфрита.

А? Что он задумал?

На Катакоме, когда я пытался вернуть Медвежьего дядюшку даже ценой немалых потерь, он упёрся и категорически отказался.

— Более того, я разорву его контракт с нашим кланом и начисто освобожу его от обязательств. Как вам такое?

Значит, мне даже не придётся выплачивать долг Медвежьего дядюшки… Едва я услышал это предложение, все чувства обострились сильнее обычного. В конце концов, сделка, выгодная только одной стороне, почти всегда оказывается ловушкой.

— Какое условие?

— Просто передайте мне двадцать человек 3-го ранга и выше. Ничего страшного, если среди них окажется несколько 4-го.

На мгновение голова опустела, и мне понадобилось время, чтобы понять, что он вообще сказал.

— Что?..

Что это за чокнутый ублюдок?

— Отказываюсь. К тому же они не пойдут только потому, что я им велю.

Когда я без малейших раздумий отказал ему в лоб, он лишь цокнул языком.

— Хм, это верно.

Словно заранее ожидая отказа, он невозмутимо вытащил новое предложение.

— Тогда как насчёт такого? Мы объединимся с группой баронета Янделя. Ах, разумеется, условие с расторжением контракта Абмана Урикфрита остаётся в силе.

— То есть ты передашь мне командование?

— Не полностью… Скорее… станем партнёрами? Несомненно, мы оба оказались в непростом положении.

— Жаль, но если вы все присоединитесь, людей станет слишком много. Я могу принять максимум двадцать.

— Хм, это затруднительно. Они все связаны со мной контрактами, так что бросить их означало бы понести серьёзные убытки.

— Тогда разговор окончен.

— Нет-нет, вовсе нет.

Золотой Призрак тут же покачал головой и посмотрел на меня. По его глазам я инстинктивно понял: все прежние предложения были наживкой, а настоящая суть начнётся только сейчас.

— Разве суть переговоров не в том, чтобы обе стороны немного уступили и нашли компромисс?

Я молча смотрел на его ухмыляющуюся физиономию, ничего не отвечая. Похоже, ему стало неловко: он перестал улыбаться и продолжил.

— Пережив коллапс, я лично пришёл к выводу, что оптимальное число людей — семьдесят. Всё, что сверх этого, скорее мешает, чем помогает.

— И?

— Я пойду на компромисс и сокращу нынешних пятьдесят шесть своих людей до сорока. Как насчёт того, чтобы вы, господин баронет, тоже уменьшили число своих примерно до тридцати?

Понятно. Вот оно что. А я-то думал, к чему он ведёт.

— Ты предлагаешь мне бросить людей? Чтобы освободить место для твоей группы?

— Мы просто отсеем лишнее и оставим лучшие семена. Ради повышения шансов на выживание.

— Ты… правда считаешь, что в этом есть смысл?

— А почему его нет?

Золотой Призрак говорил так, будто искренне не понимал.

— Вы им что-то должны, господин баронет? Или у вас есть обязанность спасать именно этих людей? Почему вы позволяете личным чувствам мешать в такой ситуации? Беспокоитесь о своей репутации после возвращения?

Личные чувства… Хотя его предложение вызывало во мне отторжение, какая-то часть меня всё же соглашалась со словами Золотого Призрака. Если рассуждать рационально, поступив так, как он сказал, мы действительно повысили бы шансы на выживание.

— Просто подумайте. А если бы вы поменялись местами? Если бы они оказались в ситуации, где, бросив одного вас, могли бы повысить свои шансы на выживание, какой выбор, по-вашему, они бы сделали?

Возразить мне было нечего и на это. Я тоже не из тех, кто слепо верит в неосязаемую ценность под названием «человечность»… Нет, точнее, я не считаю саму человечность чем-то особенно благородным. На самом деле, в каком-то смысле выбор, о котором говорил Золотой Призрак, как раз и был более человеческим. В конце концов, желание выжить — инстинкт. А перед лицом выживания граница между добром и злом неизбежно размывается.

— Кроме того, я говорю не о том, чтобы прямо бросить их и уйти. Достаточно немного изменить построение. Если поставить бесполезных снаружи, они сами исчезнут до окончания следующего коллапса. И ваша репутация, господин баронет, не пострадает.

— …

— Даже если правда вскроется, кто станет вас винить? Те, кто отстанет, возможно. Но те, кто выживет, наверняка будут благодарны за ваше решение.

В словах Золотого Призрака чувствовалась сила. Он словно точно понимал человеческую природу и использовал это как основу для убеждения.

«Ха, как и ожидалось от обладателя лица мошенника. Говорить он умеет».

Хотя эти неприятные вещи говорил человек, который мне не нравился, я был вынужден признать: в нескольких пунктах я с ним соглашался. Ах, но, разумеется, это не означало, что мой ответ изменится.

— Отказываюсь.

Об этом вопросе я уже давно всё обдумал.

— …А?

Он склонил голову набок, будто ослышался. Поэтому я повторил ещё раз.

— Я сказал: отказываюсь. Не услышал? Иди уши прочисти.

— …Не понимаю. Мне казалось, у вас с Абманом Урикфритом особые отношения.

— И?

— Ха… Я правда не понимаю. Не могу решить, сентиментальны вы, господин баронет, или просто бессердечны. Старых товарищей выбрасываете, как стоптанные башмаки, зато ставите выше тех, с кем едва познакомились.

Что этот ублюдок теперь несёт? Убедить не вышло — решил перейти на личности. Я задал последний вопрос.

— Левую или правую предпочитаешь?

— …Левую или правую? О чём вы вдруг—

Время вышло.

— Получай обе.

Я разом взмахнул щитом в левой руке и молотом в правой, одновременно впечатав их ему в лицо. Хм, эту технику я назову…

«Варварский бургер».

Да, сойдёт.

**хруст—!**

От физической энергии, прилетевшей с двух сторон, его лицо смялось, как глина, и морда вытянулась вперёд.

— Ч-что за…!

Неожиданная внезапная атака нанесла ему урон, но оглушить не смогла. Как только он пришёл в себя и попытался разорвать дистанцию…

— Куда это ты собрался?

Я быстро протянул руку и схватил его за воротник.

— Что вы делаете…!

Даже в такой ситуации он всё ещё спрашивал причину, будто не мог понять. Я пожал плечами и ответил:

— Именно то, на что похоже.

Золотой Призрак самодовольно предлагал мне варианты выбора, но, к несчастью для него, выбрал не того человека. Нет, скорее, выбрал не тот момент. Будь это во времена моего варварского нубства, всё, возможно, сложилось бы иначе.

— Мне надоело выбирать.

Герой города по прозвищу Гигант. Вождь варваров. Титулованный дворянин Лафдонии.

— Теперь выбирай ты.

Я больше не тот, кто выбирает.

— Умрёшь здесь или примешь моё предложение.

Я тот, кто даёт выбор.

***

Ему что, настолько трудно было осознать происходящее? Золотой Призрак смотрел на меня с ошеломлённым выражением. Но этот смышлёный ублюдок, похоже, наконец понял, что это «не обсуждается».

**шурх.**

Он вытащил из нагрудного кармана магический инструмент.

Похоже, собирался отключить «звукоизоляцию» и позвать товарищей на помощь… Я не стал останавливать его силой. Просто дал короткий совет.

— На твоём месте я бы этого не делал.

— …?

— В тот момент, когда они смогут нас услышать, я сделаю им предложение. Бросить тебя и присоединиться ко мне.

— Думаете, это сработает?! Они связаны со мной контрактами—!

— Ах, я ещё собирался сказать им, что, какими бы ни были эти контракты, я, Бьорн, сын Янделя, возьму за них полную ответственность, когда мы вернёмся в город. Так что беспокоиться не о чем.

— …!

— Просто подумай. Какой выбор, по-твоему, они сделают?

Золотой Призрак не ответил. Он и сам знал. Знал, что в такой ситуации они бросят его, как изношенный башмак.

**тум.**

Когда я разжал пальцы, он рухнул на пол. Золотой Призрак подал знак своей группе, которая, похоже, спорила, стоит ли идти ему на помощь, что всё в порядке.

И…

— …Чего вы хотите?

Его манера держаться стала куда более смирной, словно он осознал, что ситуация полностью перевернулась. На этом этапе можно было сказать: переговоры, по сути, закончились, оставалось только подписать соглашение.

— Абмана Урикфрита. И чтобы тот странный рабский контракт, о котором ты говорил, был разорван.

— Правда… и это всё?

— О, ты надеялся, что я попрошу больше?

— …Я передам его.

О, он спокойнее, чем я ожидал.

— Кстати, даже не думай, вернувшись в город, заявить, будто это была несправедливая сделка, заключённая под давлением, или что-нибудь в таком духе. Когда дело касается закона, у меня хватает друзей, которые могут мне помочь.

— …

Серьёзно, если посмотреть, как он внезапно замолчал, похоже, именно это он и собирался провернуть.

— Оригинал контракта хранится в городе. Вместо него я передам вам письменное обязательство. На нём моя официальная печать, так что юридическая сила будет. Что до Урикфрита… Я отправлю его к вам сразу после нашего возвращения.

Вскоре Золотой Призрак передал мне обязательство об аннулировании его контракта с Медвежьим дядюшкой, и на этом переговоры завершились.

— Хорошая вышла сделка.

Я бросил напоследок пару слов, но Золотой Призрак повернулся спиной так, будто даже связываться со мной больше не хотел. Однако, видимо, был вопрос, который он всё же не смог удержать.

**тук.**

Он резко остановился, обернулся ко мне и спросил:

— Почему…?

— Тебе больно будет подлежащее добавить?

— Почему вы удовлетворились одним Абманом Урикфритом? Даже если бы вы потребовали больше, я не был в положении, чтобы отказывать.

— А, ты об этом? Ну да, верно.

Если говорить прямо, даже если бы я велел ему передать двадцать человек и проваливать, ему пришлось бы глотать слёзы и соглашаться. Поменяйся мы местами, этот ублюдок Золотой Призрак точно выжал бы меня куда безжалостнее. Но я лишь усмехнулся и сказал:

— Поступки у тебя довольно мерзкие, но я решил считать, что ты просто пытался выжить, используя голову.

— …

— Ах, разумеется, я считаю твои методы неправильными. Именно потому, что ты так живёшь, перед угрозой вроде нынешней ты и барахтаешься беспомощно, разве нет?

Звучало немного нравоучительно, но просвещать невежественных граждан — долг дворянина.

— Так что с этого момента попробуй жить немного честнее, ладно? Я сам поначалу этого не понимал, но если продолжать делать добрые дела, они в итоге возвращаются, знаешь ли.

— …

Он что, воды в рот набрал? Я тут, между прочим, трачу время и даю ему хороший совет.

— Ответь.

— …

— Ответить?

Только после того, как я неловко повторил это дважды, он наконец открыл рот.

— …Ошибаетесь именно вы.

— О?

— Когда-нибудь… Со временем вы увидите. Кто из нас был прав. Потому что в этом мире прав тот, кто выжил.

Цк, до самого конца упрямится. Как баронету Лафдонии, мне прискорбно это признавать, но, похоже, просветить этого парня будет трудно. Ну, после небольшой физической терапии он, возможно, временно исправился бы.

«Но зачем мне возиться?»

Я не нашёл причины останавливать его, когда он снова повернулся спиной после своих слов. Для меня всё закончилось, раз я вернул Медвежьего дядюшку. Нет причин дальше связываться с этим типом—

— А, точно. Подожди.

В голове внезапно возник один вопрос, и я остановил его, когда он уже собирался уйти.

— Кстати, как тебя вообще зовут?

— Чт… Вы даже моего имени не знали?

— Нет, не Билл Айронред. Твоё имя до того, как ты его сменил. Эм… Я слышал, оно было очень распространённым.

— …С какой целью вы спрашиваете?

— Ха, на простой вопрос нельзя просто ответить?

Когда я свирепо уставился на него, надавив взглядом, он глубоко вздохнул и ответил:

— Ханс.

— …………Что?

— Моё прежнее имя. Ханс Айронред. Довольны?

Э-э… подождите-ка. То есть…

— Правда?.. Клянёшься матерью, что правда Ханс?

На мой вопрос, которым я пытался отрицать эту ужасную реальность, он дрогнул, будто его оскорбили, и повернулся спиной, явно больше не желая разговаривать. Я смотрел ему вслед с ощущением полного отчаяния.

Ханс П. Этот ублюдок — Ханс П. И этот факт мучил меня сильнее всего.

«То есть я всё это время поучал Ханса жить честно?»

Что за жалкая ситуация? Даже чокнутый фермер, который скармливает курам яичные рулеты вместо зерна, не совершил бы настолько психопатский поступок.

«Надо было сразу его убить!»

Может, ещё не поздно? С этой мыслью я бессознательно крепче сжал рукоять молота, и в этот самый миг…

**кап—**

Я заметил зловещую аномалию. Хотя Тэмагён вовсе не относился к тем полям, где идёт дождь.

**кап-кап—**

Капли воды падали на землю. Без остановки. Словно в любую секунду должен был начаться ливень.

**кап-кап-кап.**

Тяжёлые капли насквозь пропитывали землю. Вскоре, глядя, как эти капли пузырятся и закипают, я наконец понял, что происходит.

**шшшшшшш—!**

Проклятье, сука.

— Готовьтесь к бою!!!

Было уже слишком поздно.