Я, Архидемон, взял эльфийку-рабыню в жёны. И как же мне её любить? (Новелла) Том 1 Глава 1 Первая любовь – это болезнь, которой хотя бы раз болеет каждый

Едва забрезжил рассвет в лесу, как раздался пронзительный крик.

Густые ветви деревьев сплетались, словно потолок, не пропуская свет солнца. Лес, известный в окрестных деревнях как «Лес Заблудших», был окутан непроглядной тьмой. В самом его сердце возвышался старый, увитый плющом, заброшенный замок. Говорили, что там обитал маг, связанный с призраками или даже демонами.

Именно этим зловещим лесом и пробирался Заган.

Ему было восемнадцать лет, с черными волосами и серебристыми глазами. Черты его лица были изящны, а на плечах покоился черный плащ с алой подкладкой. Если бы он выбрал более элегантный наряд, его вполне можно было бы принять за знатного вельможу.

― Пожалуйста, остановись, Майас! Опомнись…

Перед ним разворачивалась сцена: молодая женщина, явно сбитая с ног каким-то мужчиной, похожим на рыцаря.

Девушка была очень юна, почти ребенок. Её прекрасные рыжие волосы, цвета полированной меди, и сапфирово-синие глаза сияли. Кожа её была белоснежной, а изящный нос придавал ей аристократический вид. Но больше всего бросалась в глаза её живая, озорная натура.

Однако сейчас её обычно жизнерадостное лицо исказилось от ужаса.

«Похоже, это молодая дворянка и её телохранитель-рыцарь».

Заган, спокойно двигаясь в их сторону, размышлял об этом. По мере его приближения, девушка отчаянно сопротивлялась, расцарапывая мужчине лицо.

―…Ах

Тем не менее, бледнел не мужчина.

Кожа на лице мужчины, поцарапанная ногтями девушки, соскользнула вниз, и оттуда полилась кровь, смешанная с кусками плоти.

― Хиии…― Девушка издала беззвучный крик, наблюдая эту ужасающую картину.

Под содранной кожей на лице не было ничего. Уши и нос были отрезаны, а скулы раздроблены до неузнаваемости.

«Мужчина — маг».

Заган понял, что это плата за применение магии. Увидев отвратительное, гротескное лицо, девушка задрожала, как лист на ветру. Мужчина извлек нож из-за пояса и провел лезвием по груди девушки.

―…

Рубашка сползла, обнажив её грудь. Было нетрудно представить, что ждет её дальше. Мужчина усмехнулся, замечая, как девушка, охваченная стыдом и страхом, даже не могла закричать.

― Ха-ха, у тебя такое восхитительно испуганное выражение лица. Жаль, конечно, но придётся тебя разочаровать – такого насилия, как ты ожидаешь, не будет. Видишь ли, девственницы представляют немалую ценность для магов.

«Её тело не будет осквернено…»

После этих слов мужчины, в глазах девушки на мгновение промелькнуло облегчение.

Но она не осознавала.

Её ждала участь куда более ужасная, чем простое осквернение.

― Кожа девственницы, содранная с ещё живого лица — превосходный проводник для магии. Только не умирай слишком быстро, ладно?

В глазах девушки отразился кусок содранной кожи, брошенный на землю.

― Н-нет… Нет, нет, нет, нет, нет, нет!!! — с отчаянным воплем она закричала, её голос разрывал тишину.

Мужчина лишь усмехнулся, будто наслаждаясь её страхом.

― Кроме того, сдирать лицо с такой красавицы, как ты — это нечто особенное даже для меня. Не беспокойся, когда закончу с твоим лицом, я займусь и телом. Хи-хи-хи-хи!

В этот момент Заган подошел к мужчине сзади. Он спокойно схватил его за голову и одной рукой поднял в воздух.

― Ч-что…?

Нож, который вот-вот должен был коснуться щеки девушки, выпал из его руки, и мужчина издал невнятный возглас.

― Кто ты такой, черт возьми?! — прорычал он, не до конца понимая происходящее.

Заган взглянул на него с полным презрением.

― Кто я? А ты кто, идиот? Что за шум на моей территории? Ты устроил представление с насилием и пытками, пока я спал, и разбудил меня.

Эти слова, в которых не было ни капли сострадания к девушке, ни намека на справедливость, ошеломили не только мужчину, но и саму девушку. Замок в центре леса и земли вокруг него принадлежали Загану. Это означало, что никто в этой местности не мог сравниться с ним по силе.

Мужчина, осознав, что имеет дело с могущественным магом, бросил нож на землю и поднял руки.

― П-погоди! Мы ведь оба маги, верно? Убив меня, ты ничего не получишь! Если ты оставишь меня в живых, я отдам тебе свои исследования!

Это был отчаянный крик о пощаде. Более того, он предлагал всё своё состояние в обмен на жизнь.

Для мага его исследования — это его сила. Чем больше знаний, тем больше магии он может использовать. Но Заган, глядя на него с презрением, бросил:

― Магия, для которой требуется сдирать кожу с живых людей, мне не нужна.

Сразу же после этого голова мужчины разлетелась, словно перезрелый плод.

―…Вот же, я перестарался, — пробормотал Заган.

Мужчина сидел верхом на девушке, и когда его голову размозжили, куски плоти и кровавые брызги обрушились прямо на неё. Оказавшись под душем из крови, девушка потеряла сознание. Когда она очнется, её, вероятно, будет преследовать психологическая травма, или даже несколько. Даже Заган, несмотря на своё хладнокровие, ощутил укол вины за такую жестокость, применённую к юной и беззащитной девушке.

«Спокойно. Я маг, так что могу исправить всё в мгновение ока. Если стереть следы крови, девушка, возможно, решит, что всё это было лишь кошмаром, и забудет произошедшее».

― О да, тебе виднее! — Барбарос рассмеялся.

Практически все маги без исключения были, по своей сути, злодеями.

Их основной целью было накопление собственной силы, и жизни или имущество других людей для них не имели никакой ценности. Если им что-то понадобится, они могли спокойно это забрать, не испытывая никаких угрызений совести. То, что Заган спас девушку, не было проявлением добродетели — он просто не чувствовал никакого интереса к причинению ей вреда.

Барбарос в который раз окинул взглядом девушку.

― Хм, эта девчонка, похоже, обладает немалым магическим потенциалом. Ты собираешься использовать её в качестве жертвы для какого-то ритуала?

― Магия, требующая жертв, не соответствует моим предпочтениям, — ответил Заган, снова легко ударив пяткой по земле.

Тело девушки окуталось мягким сиянием, и она исчезла. На этот раз её отправили за пределы владений Загана.

― Жаль, если она тебе не нужна, отдай её мне, — предложил Барбарос.

― Не устраивай похищения людей на моей территории. Меня же могут в этом обвинить, — отрезал Заган.

― Ха-ха! Было бы забавно. В следующий раз так и сделаю, — хихикнул Барбарос.

―...В таком случае, я просто уничтожу твою базу, — произнёс Заган с угрозой в голосе, злобно сверкнув глазами на друга.

Зная характер Барбароса, Заган понимал, что тот способен на подобное, поэтому не сводил с него глаз.

Однако это продлилось всего несколько секунд, после чего Заган устало зевнул.

― Эй, почему ты такой сонный? — поинтересовался Барбарос.

― Всю ночь читал магические фолианты. Я собираюсь отдохнуть. Если у тебя есть дела, приходи позже, — ответил Заган.

― Ха, будто сон имеет значение, если можешь немного впрыснуть адреналина в кровь. Не будь таким неприветливым, я же специально к тебе заглянул, — усмехнулся Барбарос.

― Вот поэтому у тебя такой измождённый вид, — фыркнул Заган.

Маги посвящали всю свою жизнь изучению магии и стремлению превзойти обычные человеческие пределы. Для того чтобы заниматься магией, в первую очередь необходимо поддерживать жизнедеятельность.

Именно поэтому первым шагом в освоении магии является контроль над собственным телом. Это включает не только управление физической силой, но и манипуляции на клеточном уровне. Эти базовые навыки делают магов практически неуязвимыми перед лицом болезней и старения.

Достигнув этого уровня, можно смело называть себя магом.

Тем не менее, несмотря на всё это, без воды и пищи маги всё равно могут умереть от голода. Сон можно временно обмануть, но полностью избежать его невозможно. Именно поэтому лицо Барбароса выглядело таким измождённым.

Заган старался избегать подобных методов.

Барбарос снова весело рассмеялся.

― Да ладно тебе, не будь таким занудой. Я принёс кое-что интересное.

Несмотря на свою злодейскую внешность, Барбарос по-дружески обнял Загана за плечи.

― Что-то интересное? — переспросил Заган, отталкивая назойливого друга.

На худощавой физиономии Барбароса расплылась улыбка.

― Да, именно. Ты ведь слышал, что один из «Владык демонов» — Маркосиас — недавно покинул этот мир?

Услышав это имя, глаза Загана расширились. «Владыка демонов» — это не просто сказочный король. Это титул, присваиваемый магу, достигшему высочайшего мастерства в магическом искусстве.

Обладателю этого звания дарована колоссальная магическая мощь, и он может повелевать младшими магами, обращая их в своих покорных слуг. Это предел мечтаний всех магов, вершина силы и власти. Изначально существовало тринадцать «Владык демонов», но вот один из них, Маркосиас, недавно скончался в возрасте тысячи лет. Хотя магия и способна продлевать жизнь, даже в этом случае тысяча лет считается пределом.

Услышав, что речь идёт о «Владыке демонов», Заган уже не мог оставаться равнодушным.

― О, вижу, ты жаждешь узнать подробности? — насмешливо сказал Барбарос. ― Но подожди, ведь ты говорил, что хочешь спать, верно? Ох, как жаль, но я не хочу наживать твою неприязнь ради собственного развлечения.

― Хватит тянуть резину и говори уже, — нетерпеливо бросил Заган.

―...Ты, как всегда, бесчувственный тип, — вздохнув с притворной усталостью, проговорил Барбарос.

― Знаешь город Кианоидес? Маркосиас владел этими землями, и там скоро будет проходить крупный аукцион. Там будет представлено всё: от обычных товаров до таких, которые придутся по вкусу нам, магам.

― Не может быть... — Заган сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле.

― Именно так! На аукцион выставят наследие «Владыки демонов»! — торжественно заявил Барбарос.

Заган сразу же почувствовал недоверие — всё это казалось подозрительным. Но, учитывая, что Маркосиасу было тысяча лет, его наследие не могло ограничиваться лишь несколькими артефактами.

Даже если бы часть его имущества оказалась на аукционе, это не было бы чем-то удивительным.

Барбарос лёгким толчком локтя подтолкнул Загана.

― Так что, давай, пойдём вместе! А если хочешь, я найду тебе парочку симпатичных девушек. А ещё… — он сделал жест пальцами, изображая монету. ― Буду благодарен, если ты немного подкинешь мне финансов, а?

Иными словами, Барбаросу не хватало средств для участия в аукционе. Заган тяжело вздохнул, но не стал отказываться.

― В таком случае, наследие достанется мне, — безразлично произнёс он.

― Чего?! Это нечестно! Ведь я тебе это рассказал! — возмутился Барбарос.

― Если не нравится — ищи другого.

― Нет уж! Никто из магов не захочет мне одолжить, — почти со слезами взмолился Барбарос, вынуждая Загана неожиданно согласиться на аукцион.

Однако, когда он задумался, Заган размышлял о совершенно другом.

«Женщины…»

Заган — мужчина. И, конечно же, он не был лишён интереса к женской натуре. Девушка, которую он спас ранее, вызвала в нём определённые чувства. Но, когда он представлял себе картину с гаремом из нескольких женщин, он скорее чувствовал раздражение, чем влечение. Такая ситуация казалась ему весьма обременительной.

Конечно, можно было относиться к женщинам как к вещам, но если так, то магические инструменты, которые не разговаривают и просто выполняют свои функции, были гораздо привлекательнее.

Хотя в нём иногда просыпалось желание быть любимым, сама мысль о необходимости отвечать на чувства другого человека казалась ему слишком сложной. Физическое влечение к женщинам у него было, но связанные с этим неудобства и обязанности перевешивали. Поэтому Заган никогда не был близок с женщинами.

«К тому же, люди слишком слабы и быстро умирают, если они не сильны».

Слабый человек не может возражать, что бы с ним ни делали. Если хочешь защитить себя — нужно стать сильным. Именно поэтому Заган, достигнув восемнадцати лет, уже стал могущественным магом.

...Впрочем, таким гордым и одиноким магом Заган оставался лишь до этого момента.

◇

Кианоидес — город каналов.

Этот город процветал как центр торговли, используя сеть каналов, которые тянулись во все стороны континента. Здесь пересекались не только товары, но и множество разных рас и народов.

Помимо людей, здесь можно было встретить зверолюдей с клыками и мехом, как у зверей, крылатых людей с большими крыльями за спиной, а также гномов — невысоких, коренастых существ, известных своими умениями в искусной резьбе и украшении.

Красивые парусные корабли с развевающимися знамёнами различных родов плавали по каналам, и даже ветер, дующий с воды, не мог приглушить шумную и многолюдную атмосферу города, пропитанного запахом земли и торговли. Это был один из самых ярких городов страны, через который, по слухам, ежедневно проходило более миллиона человек.

Среди этой пышной роскоши можно было увидеть множество людей, закованных в цепи и ошейники.

Рабы.

Среди них были не только люди, но и представители других рас. Тех, кто сопровождал этих рабов, тоже было сложно отнести исключительно к людям. Например, гном избивал огромного человека посохом, а человек управлял красивой крылатой женщиной. Некоторые зверолюди, подобно собакам, пили молоко из мисок, стоящих на земле. Некоторые из них, без сомнения, будут проданы на аукционе как товар. Разница между рабами и свободными людьми сводилась лишь к тому, у кого было больше денег, силы и удачи.

Заган изо всех сил стремился к власти, чтобы не оказаться на месте этих рабов. И потому он не испытывал к ним никакой жалости.

Однако что-то казалось не так, и Заган тихо пробормотал:

― Кажется, в воздухе витает напряжение.

Что-то было не так в атмосфере города.

Это был не первый визит Загана в Кианоидес, но на этот раз повсюду были рыцари Церкви, патрулирующие улицы. Жители выглядели либо напуганными, либо негодующими, чего прежде не было заметно.

Барбарос засмеялся, явно развеселённый этим.

― Говорят, какой-то идиот решил собрать молодых девушек для магических экспериментов, — ухмыльнулся Барбарос.

― Жертвоприношение? Опасная игра, — задумался Заган.

Жертвоприношение позволяло совершать магические ритуалы, которые невозможно выполнить с помощью одной лишь личной силы. Это был обычный метод, используемый магами в качестве катализатора, и сам по себе он не был редкостью.

Однако для таких ритуалов обычно использовали рабов или бездомных, чьи пропажи никто не заметит. Чтобы не привлекать внимания, следовало соблюдать осторожность. Похищение простых девушек — это всё равно что бросить вызов Церкви, и такой риск казался Загану совершенно неоправданным.

Барбарос пожал плечами.

― Кто знает? Может, это были какие-то особенные девушки, рождённые в определённый день. В таком случае маг мог решиться на похищение именно их.

― Он собирается вызвать демонов? — предположил Заган.

Демоны, о которых говорят в легендах — существа с рогами и крыльями. Никто не знал точно, существуют ли они на самом деле, но в этом мире были следы и доказательства существования «чего-то» подобного, возможно, богов или демонов.

Если кто-то пытался вызвать таких существ, тогда ритуал, о котором говорил Барбарос, вполне мог бы потребовать столь специфичных жертв. Но Заган считал это не более чем пустыми мечтами.

Барбарос рассмеялся, явно наслаждаясь абсурдностью этой ситуации.

― Кстати, Заган, ты в курсе, что тебя подозревают в том, что ты один из этих преступников? — с ухмылкой спросил Барбарос.

― Какая чушь. Магия, для которой нужны жертвы, не принесёт пользы в нужный момент, — ответил Заган с презрением.

― Ха-ха, точно. К тому же, у тебя и друзей-то нет, чтобы устраивать такие заговоры.

Слова Барбароса заставили его на мгновение задуматься, и он едва было не поник.

«Ну и ладно. Друзья мне не требуются».

Он привык к одиночеству. Он убедил себя, что это не имеет значения.

Несмотря на разговоры, они находились здесь не ради развлечения. Маги преследовали цель — аукцион.

Барбарос повёл Загана в подземелье города.

Здесь, под землёй, располагались древние руины — вероятно, когда-то это место служило ареной для боевых искусств. Теперь же оно было переоборудовано под рынок, где продавались товары, не подлежащие выставлению на продажу на поверхности. Сам аукцион проходил в главном зале арены.

Круглая сцена служила подиумом, а вокруг неё располагались ряды зрительских мест. Аукцион уже начался, и воздух наполнялся криками ставок.

Единственным освещённым местом была сцена. В зрительном зале не было ни свечей, ни факелов. Это было сделано намеренно, чтобы участники аукциона не могли видеть друг друга.

Впрочем, для магов это не имело большого значения. Заняв свои места, Барбарос присвистнул.

― Эй, взгляни, Заган. Вон там Кимерис, известный как «Чёрный Клинок», а вон — Гомери, прозванная «Соблазнительница». А там даже Вальфор, которого знают как «Призрака».

Даже без освещения, если ты маг, тебе положено владеть магией, позволяющей видеть в темноте.

Когда Заган бросил взгляд в указанную Барбаросом сторону, он действительно увидел нескольких личностей с весьма зловещей аурой, окутанных мистической атмосферой.

Заган, возможно, и не был лично знаком с большинством присутствующих, но их имена были известны каждому. Хотя большинство магов были людьми, здесь можно было встретить и представителей других рас. Например, Кимериэс, известный как «Чёрный Клинок», являлся зверочеловеком с густой гривой. Валефор, «Призрак», был полностью скрыт под маской и плащом с капюшоном, так что его раса оставалась загадкой.

Эти прозвища, подобные «Чёрному Клинку», служили своего рода титулами, которые маги получали, достигнув определённого уровня силы. Они выступали как знак признания их могущества. Величайшим примером является Маркосиас, носивший прозвище «Старейший».

Сам Барбарос, к примеру, был известен как «Чистилище».

Хотя Заган уже достиг определённой известности как маг, у него всё ещё не было собственного прозвища.

Причиной тому был не только его юный возраст — восемнадцать лет. Дело заключалось в том, что Маркосиас, который руководил этой областью и отвечал за присвоение титулов, скончался, так и не удостоив Загана прозвищем.

Таким образом, прозвище представляло собой не только титул, но и подтверждение силы мага. Заган, хоть и не стремился к общению с другими магами, не мог не проявить интерес к магам, обладающим такими титулами.

― Они сильны? — поинтересовался он.

― О, безусловно. Эти личности, подобно тебе и мне, рассматриваются как претенденты на место следующего «Владыки демонов», — ответил Барбарос.

После кончины Маркосиаса освободилось одно место среди «Владык демонов». Оставшиеся «Владыки» вели переговоры о том, кто займёт эту позицию, и, вероятнее всего, выбор пал бы на кого-то из могущественных магов.

― Ха, если даже такие личности пожаловали сюда, то слухи о наследии, похоже, не являются пустой выдумкой, — усмехнулся Барбарос.

― Будем на это надеяться, — пробормотал Заган.

В противном случае не было бы никакого смысла жертвовать сном и являться сюда. Пока они разговаривали, аукцион продолжался.

― Дамы и господа, представляем вам последний и, возможно, самый значимый лот сегодняшнего аукциона! — раздался голос ведущего.

Барбарос подался вперёд, охваченный интересом.

― Эй, похоже, начало положено, Заган, — сказал Барбарос взволнованно.

― Ага, — отозвался Заган, сохраняя спокойствие.

До сих пор не было ясно, будет ли среди лотов действительно наследие «Владыки демонов», но момент появления главного лота настал.

На сцену поднялся человек невысокого роста, облачённый в мантию с капюшоном, скрывавшую его до самых ног. Из-за этой мантии было невозможно определить его расу. Он не был настолько низким, чтобы считаться карликом, но, возможно, напоминал ребёнка какого-нибудь другого народа.

Был ли у этого загадочного человека предмет, связанный с наследием? Все присутствующие сосредоточили своё внимание на нём, в то время как ведущий начал объяснение.

― Этот предмет, дамы и господа, изначально предназначался для самого «Владыки демонов» Маркосиаса. Однако, к несчастью, незадолго до доставки он был постигнут смертью, и мы взяли на себя обязанность завершить сделку.

Барбарос нахмурился.

― Значит, это не наследие?

― Скорее, это один из катализаторов, который предназначался для Маркосиаса, — пояснил Заган.

Для магии требовались не только магические круги и заклинания. Порой использовались специальные инструменты. Это могли быть чернила для магических кругов, украшения, которые носил маг, или даже жертвоприношения для усиления силы заклинаний.

Подобные инструменты назывались катализаторами, и разница в силе могла проявляться в зависимости от качества этих катализаторов — были ли они хорошими или плохими.

Хотя это и не было наследием, инструмент, выбранный самим «Владыкой демонов» в качестве катализатора, всё равно представлял огромный интерес.

Вскоре с фигуры, облачённой в мантию, она была снята. Перед ним предстала... прекрасная дева с длинными, заострёнными ушами.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: она принадлежала к эльфийской расе, окутанной легендами, обитающей в неприступных священных землях севера, Нордене.

Дева обладала белоснежными волосами, ниспадающими до талии и украшенными тёмно-красной лентой. Её большие глаза, сияющие сапфировым блеском летнего неба, идеально гармонировали с миниатюрным лицом и нежно-розовыми губами. Утончённый стан был облачён в безупречно белое одеяние. Она казалась настоящей принцессой.

Однако её конечности были скованы цепями, а на шее красовался ошейник, подавляющий магию. Глядя в глаза этой девушки, Заган почувствовал, как забилось его сердце. Он ощутил, как что-то пробежало от кончиков пальцев ног до самой макушки.

В её глазах читались лишь мрак и бездна.

Это были глаза человека, утратившего всякую веру, лишённого всякой надежды и отказавшегося от своего будущего.

Но по какой-то причине Заган не мог отвести взгляда от этих глаз.

― Это эльф, представительница легендарной расы, похищенная из священной земли Нордене! — объявил ведущий. ― И что самое удивительное, как вы видите, у неё натуральные белые волосы! Это не краска — это природная, белоснежная эльфийка!

Эльфов часто воспринимали не просто как иную расу, но как существ, близких к богам или духам.

Более того, независимо от расы, белые волосы считались признаком необычайного существа или мутации, и такие индивидуумы зачастую обладали огромной магической мощью. Эльф с белыми волосами — жертва такого существа могла бы даровать силу, сравнимую с силой «Владыки Демонов». Ведущий, обойдя эльфийку сзади, игриво коснулся её волос пальцами.

― К тому же, как женщина, она просто совершенна! Она годится не только как жертвенный дар для магии, но и как рабыня для утех. Вы сможете делать с ней всё, что пожелаете — терзать её или лелеять!

Он провозгласил это во всеуслышание, стремясь разжечь ажиотаж.

― Начнём с десяти тысяч...

― Миллион! — внезапно прозвучал голос.

К тому моменту, когда Заган осознал это, он уже произнёс эти слова.

«Что это за чувство внутри меня? Любовь — вероятно, именно так это можно было бы назвать».

Заган ощутил непреодолимое побуждение спасти эту эльфийку, стоящую там, на подмостках. Он желал увидеть её улыбку, ощутить её прикосновение.

Никогда прежде он не испытывал такого мощного порыва. Это чувство полностью завладело им.

Зал мгновенно погрузился в тишину.

Барбарос, сидевший рядом, нервно вздрогнул и едва не задохнулся от изумления.

― Э-эй, Заган… Ты в своём уме? — прошептал он.

― Миллион куриотских золотых монет, — подтвердил Заган, не выказывая колебаний.

Это было всё его состояние, хранившееся в замке. Ведущий, ошеломлённый услышанной суммой, начал вытирать пот со лба платком и взволнованно воскликнул:

― Благодарю! Это потрясающая ставка. Миллион! Кто-нибудь ещё желает продолжить? Нет?

Маги обычно накапливали свои богатства для углубления своих изысканий. Однако сумма в миллион была настолько колоссальной, что даже самые богатые маги предпочли бы не рисковать своим капиталом. Если у кого-то и были такие средства, их трата означала бы приостановку всех исследований. Это была поистине астрономическая сумма.

― Заган, что ты творишь? Даже для эльфийки это слишком… — обеспокоенно прошептал Барбарос.

― Я всегда что-то искал… Но не знал, что именно. И теперь, кажется, я наконец нашёл это, — пробормотал Заган, не в силах объяснить это странное и внезапное чувство.

Однако глаза Загана, сверкающие неистовым восторгом, со стороны казались зловещими, почти демоническими. Это было естественно, ведь им управляли сильные желания. Барбарос, явственно встревоженный, широко раскрыл глаза от ужаса.

― Ты… Какую магию собираешься использовать? — спросил он дрожащим голосом.

Похоже, Барбарос совершенно неверно истолковал ситуацию. Заган покачал головой.

― Дело не в этом. Возможно, мне вообще не понадобится никакая магия. Я не могу это объяснить, но это нечто иное, — пробормотал он.

― Ты хочешь сказать, что собираешься обрести силу, превосходящую магию?! — Барбарос был явно напуган ещё сильнее.

Заган понял, что сказал что-то не то. Барбарос дрожал от страха, а его лицо исказилось от паники. Заган попытался улыбнуться, чтобы успокоить друга, но в смятении это выглядело как зловещая, дьявольская усмешка. Барбарос с криком рухнул на землю, опустившись на пятую точку.

«Кажется, я снова что-то сделал не так».

Пока Заган пытался как-то объясниться перед своим другом, зал наполнил стук молотка, возвещающий об окончании торгов.

― Поздравляем! Эльф с белыми волосами продан магу Загану! — объявил ведущий.

Хотя Заган не назвал своего имени, ведущий узнал его, что свидетельствовало о его широкой известности в этом кругу. Но ему это было безразлично.

Заган поднялся со своего места, оставив ошеломлённого Барбароса на полу, и применил магию полёта.

Перелетев через зрительный зал, он плавно приземлился на сцене. Он встал перед девушкой, но она не подняла головы, продолжая смотреть в пол.

«Что теперь? Что мне сказать?»

Хотя он сделал этот шаг так стремительно, дальнейшего плана не было. Оказавшись в сложном положении, он задумался, и ведущий подошел к нему со своим слащавым голосом.

― Позвольте передать вам вашу покупку. Как же повезло этой эльфийке быть приобретенной великим магом Заганом! И, кстати, платье и ошейник, блокирующий магию, включены в стоимость. Помните, если вы снимете ошейник, она может попытаться сбежать, так что будьте бдительны.

― Ага, ― пробормотал Заган, не особо вникая в слова ведущего, и машинально кивнул.

«Хотя бы посмотрела в мою сторону… Но, вероятно, она напугана. Надеюсь, с ней не случилось ничего ужасного?»

Заган начал беспокоиться. Такая красивая девушка, возможно, пережила жуткие испытания, о которых страшно даже подумать. Вспомнив недавнюю ситуацию с другой девушкой, его тревога усилилась.

Он не выдержал и осторожно протянул руку, чтобы коснуться её подбородка. Её кожа была шелковистой и настолько гладкой, что Заган боялся случайно поранить её. Он прикоснулся к ней как можно нежнее, и девушка медленно подняла голову.

Её пустые глаза встретились с его взглядом. Заган невольно вздохнул.

Она была так же очаровательна, как и казалась. Однако её взгляд был странно расфокусирован, словно она не видела Загана. Более того, в её глазах не было и следа воли или сознания.

«Она в порядке? Неужели её контролируют магией?»

Магия, отнимающая волю, не была чем-то редким.

Заган побледнел, и ведущий, заметив его беспокойство, заговорил неуверенным голосом:

― Магистр Заган? Есть ли какая-то проблема с вашей покупкой?

―...Она вообще в сознании? ― вырвалось у Загана. Его голос звучал не столько обеспокоенно, сколько раздражённо, что удивило даже его самого.

Однако ведущий кивнул, словно понял его опасения.

― Не волнуйтесь, эта эльфийка с момента поимки вела себя спокойно и находится в естественном состоянии. Кроме того, её магическая сила настолько велика, что обычные заклинания на неё не действуют. Могу вас заверить, что её «свежесть» не вызывает сомнений.

Ведущий, вероятно, посчитал, что Заган беспокоится о возможном магическом влиянии на жертву, что могло бы снизить точность ритуала, если бы такое вмешательство имело место. При этом, девушка, одетая как знать, не выглядела травмированной. Хотя её держали как рабыню, торговцы не были настолько глупы, чтобы повредить столь ценный товар. В этом Заган мог быть уверен.

Наконец, он почувствовал облегчение и выдохнул.

― Поверю вам на слово. Было бы неприятно, если бы она не могла хотя бы щебетать своим прекрасным голоском.

Он хотел сказать, что сначала просто хочет поговорить с ней, но выразился крайне неудачно. Ведущий побледнел и отступил на шаг. Эльфийка тоже вздрогнула, словно испугалась.

«О, слава богу, она меня слышит», ― с облегчением подумал Заган, не осознавая, насколько его слова могли прозвучать угрожающе.

Так, человек, который всего несколько часов назад считал, что «женщины — это слишком хлопотно», испытал своё первое в жизни чувство любви с первого взгляда.