Я, Архидемон, взял эльфийку-рабыню в жёны. И как же мне её любить? (Новелла) Том 13 Глава 1.3 Никто не хочет вести битву без шанса на победу.

— Если победа определяется подготовкой, тогда в этой битве у меня нет шансов.

Рафаэль с лёгким разочарованием кивнул, но тут же на его лице появилась тень улыбки.

— Мой господин… Тем не менее, похоже, вы получаете от этого удовольствие.

Хотя он только что признал своё поражение, Заган улыбался так, будто всё происходящее казалось ему крайне забавным.

— Хмф. Так не пойдёт. Похоже, мне это начинает нравиться.

Он прочистил горло, словно одёргивая себя, и снова взглянул на Рафаэля.

— Пожалуй, у меня нет права смеяться над Бифронсом, — обратился он к своему дворецкому. — Игры разума между Архидемонами — это действительно захватывающе. Если бы на кону не стояли жизни моих людей, я бы, возможно, полностью погрузился в это.

Несмотря на слова о невозможности победы, в мыслях Загана не было ни намёка на поражение.

Рафаэль, заметив его необычное настроение, поинтересовался:

— Значит, у вас есть способ победить армию из десяти тысяч?

Армия Шер-Хана не была армией рядовых солдат. Десять тысяч героев составляли её основу. Двое, появившиеся в битве против «Нефтерос», обладали силой, сравнимой с Архангелами. Они называли себя Асура и Бато. Хотя они действовали под командованием Альшеры, им удалось сражаться с «Нефтерос» на равных. Даже если снизить оценку, Заган полагал, что их средняя сила как минимум соответствовала братьям Ютилайнен, с которыми Заган сражался в Разиеле.

Страшно было представить, что тысячу лет назад подобные воины встречались повсеместно, и всё же они гибли, словно сорняки, вырванные с корнем. Было бы самонадеянно думать, что воины нынешней эпохи способны превзойти их. Согласно информации от Дексии, это были особые гомункулы, созданные Шер-Ханом. Он называл их нефилимами, но по сути, это были попытки воссоздать Азазеля.

Если в каждом из них была частичка Азазеля, то разумнее было бы полагать, что их сила превосходит ту, которой они обладали при жизни. Даже если не все десять тысяч соответствовали этому уровню, ни Ангельские Рыцари Кианоидеса, ни, возможно, даже все силы церкви на континенте не могли сравниться с ними ни по численности, ни по качеству. Это было равносильно столкновению с десятью тысячами Архангелов.

— С армией в десять тысяч проблем не возникнет, — спокойно ответил Заган, полностью отдавая себе отчёт в масштабе угрозы. — Достаточно будет выманить их на пустошь и уничтожить.

Для Архидемона это не было простым делом, но и не невозможным. Пожалуй, единственными, кто мог бы вступить в схватку с такой армией и справиться с ней, были Заган и Андреалфус. Но для магов было бы настоящей глупостью принимать такой бой, будто это честная дуэль.

Например, если бы Ориас всерьёз решила сразиться с армией, она никогда бы не позволила врагу даже приблизиться к ней. Её второе имя — Бедствие. Её магия, небесный мистицизм и способность призывать демонов превращали саму землю и природу в оружие.

“Похоже, мне придётся заручиться поддержкой Ориас в этом сражении…”

Загану было неприятно осознавать, что ему придётся просить мать своей невесты вступить в бой. Но планы Шер-Хана были слишком изощрёнными и безжалостными, чтобы позволить себе рисковать. Скорее всего, Король Тигр изначально рассчитывал сразиться со всеми оставшимися Архидемонами разом. А значит, Заган должен был использовать всё, что у него имелось. Ради защиты своей невесты, дочери и подчинённых он был готов пожертвовать собственной гордостью.

“И всё же мне не очень нравится идея просто уничтожить их всех…”

Заган считал, что даже злодею следует дать хотя бы один шанс искупить свою вину. Даже если перед ним были искусственно созданные нефилимы, это ничего не меняло. Это была война, но хладнокровное истребление десяти тысяч человек шло вразрез с его принципами. Ему это не нравилось, но, возможно, у него просто не оставалось другого выбора. Главной же проблемой было то, что эта армия направлялась не на него, а на Кианоидес и его жителей. Удержать её было бы настоящим подвигом.

— Хм. Значит, всё это соответствует вашим ожиданиям, мой господин? — спросил Рафаэль, широко раскрыв глаза.

— Если бы я всё это предвидел, логичнее было бы раздавить их до того, как они успели что-либо предпринять. Раз мне приходится действовать вторым номером, значит, это уже выходит за рамки моих предположений. Впрочем, я всё равно ожидал подобного исхода, так что ничего страшного.

Даже если Шер-Хан уже не обладал прежней силой, он всё ещё оставался Архидемоном, и Заган ни на мгновение не терял бдительности. На что способен Архидемон? Как далеко он может зайти? Последние три месяца Заган проводил каждую свободную минуту, размышляя над этим.

“Это один из худших сценариев из тех, что я предполагал… но ещё не самый худший.”

Самым худшим было бы потерять Нефи или Фолл. Он потерял Гремори и Кимариса, но их ещё можно было вернуть. Гремори оставалась жива, а значит, был шанс вернуть и Кимариса. Ричард тоже выжил, и Заган был уверен, что тот сможет спасти Нефтерос. Ничего из произошедшего нельзя было назвать необратимым.

Возвращаясь к самому началу: в любой схватке исход решает подготовка. Хоть Заган и был могущественен сам по себе, против целой армии этого было недостаточно. Следовательно, ему требовалась лучшая подготовка.

— Если бы подготовка измерялась лишь численностью солдат, у меня не было бы ни единого шанса. В конце концов, я могу выставить лишь жалкие сорок магов против десяти тысяч героев.

— Хм, значит, ваша подготовка выходит за эти рамки?

В ответ Заган лишь перекинул ноги с одной на другую. Его лицо уже обрело прежнюю живость, а серебряные глаза полностью сфокусировались на войне. Сидя на троне, он не собирался сетовать на свое положение — данный трон являлся ядром замка, и, как его владыка, Заган, находясь на нем, мог стремительно восстановить большинство своих ран.

— Я узнал, что существует игра под названием шахматы, — внезапно произнес он. — В ней фигуры с заранее определенными ролями передвигаются по доске с целью захватить короля противника.

Рафаэль удивленно приподнял бровь, после чего усмехнулся.

— Таким образом, вы никогда не играли в шахматы, мой господин?

— Увы, нет. Я не настолько искусен, чтобы развлекать себя подобным в одиночку.

Для этой игры нужен был противник. Долгое время единственным собеседником Загана был Барбатос, но тот не проявлял никакого интереса к играм. Правила Заган знал из книг, однако сам никогда в них не играл. После встречи с Нефи он уже не был одинок, но не мог заставить эту нежную девушку участвовать в игре, связанной с войной.

Рафаэль улыбнулся с легкой насмешкой — для постороннего наблюдателя эта улыбка могла показаться предвестником чьего-то обезглавливания.

— В таком случае однажды я хотел бы сыграть против вас.

— Хм. Буду ждать.

— Для меня это лишь хобби. Будет неловко, если вы возложите на меня слишком большие надежды.

Заган понимал, что странно использовать в качестве примера игру, в которую он ни разу не играл, но всё же продолжил:

— Вернемся к делу. Битва во многом схожа с шахматами. Даже если доска заполнена фигурами, двигать можно лишь одну за раз. И ты проиграешь, если твоего короля захватят. Поэтому подготовка — это не просто сбор войск, а умение правильно читать позицию.

В Альшер Имеру, когда Шер-Хан выпустил огромное количество слабой нежити, Заган предвидел масштаб будущего сражения. Именно тогда он начал собирать книги по военной стратегии.

Согласно легендам, существовали герои и стратеги, способные в одиночку переломить ход войны. Однако дело было не в чудесах или личной силе. Они хладнокровно и безжалостно оценивали всю доску целиком. Если можешь просчитать, как лягут все фигуры, — неважно, сколько их — можно выиграть любую игру. Победа достигается за счет построения всех элементов и ускорения их столкновения.

“У меня есть фигура, способная взять короля. Главная проблема — довести её до нужной позиции, но это уже решено.”

Однако, в отличие от шахмат, Заган не мог рассматривать своих подчиненных как расходный материал. Более того, его противником был старейший из живущих Архидемонов. Шер-Хан заранее учел разрыв союза с Бифронсом, его буйство и даже воспользовался этим. Именно это привело к ситуации с «Нефтерос», тяжким грузом лежавшей на душе Загана, а заодно ограничило вмешательство Альшеры.

Если учесть, что всё это было продумано заранее, Король Тигр, в свои лучшие годы превосходивший даже Андреалфуса, по-прежнему оставался в отличной форме. На данном этапе именно он управлял всей ситуацией наиболее эффективно.

“В этом я не смогу превзойти его опыт.”

Заган не мог соперничать с ним ни в военной мощи, ни в стратегии. Единственное, что ему оставалось — рассчитывать на чудо.

“У меня есть лишь один ход, способный перевернуть всё.”

Да. Он перевернет ситуацию. Он готовился к этому.

— Итак, Рафаэль. Как ты считаешь, что мне следует сделать в этой безнадежной ситуации?

Человек, только что предложивший своему господину поединок в шахматах, ответил с хищной улыбкой:

— Посмотрим… Ваше достоинство — сохранять хладнокровие в окружении, полном сочувствия и страсти. Следовательно, даже перед лицом армии в десять тысяч вы не станете жертвовать своими подчинёнными.

Заган кивнул, а Рафаэль, указав на карту, продолжил:

— Вы сосредоточите оборону вокруг Кианоидеса, заманите туда армию, а сами, как сильнейший боец среди нас, отправитесь за головой Шер-Хана. Его местоположение нам известно.

Это был болезненно точный ответ. Стоило убить Шер-Хана — и все закончится. Нет нужды уничтожать всю армию. Если подчиненные Загана просто выдержат осаду в Кианоидесе, они смогут продержаться несколько дней. А эти несколько дней были его последним шансом.

— Именно. У меня нет других вариантов.

Если Загану удастся навязать Шер-Хану прямое столкновение, он сможет его убить. Разумеется, Шер-Хан это предвидел. Сколько препятствий он уже подготовил? А может, до него вообще невозможно добраться. Но попробовать всё равно придётся.

— Проблема в том, что у нас просто нет другого выбора. Но настоящая сложность в другом — Азазель, Бифронс и даже Альшера встанут у нас на пути. Чтобы добраться до Шер-Хана, нам придётся сразиться со всеми ними.

Это было почти неизбежно.

“Не то чтобы мне это было особо важно, но я должен хотя бы сделать вид, что мне тяжело.”

Ему нужно было убедительно продемонстрировать, что он заинтересован в предложенном ему поединке.

— Ладно… Позови Нефи, Ориас, Шаксу и Дексию.

— Как пожелаете.

Верный дворецкий уже собирался покинуть тронный зал, когда Заган его остановил:

— И Фолл тоже.

— Вы уверены?

Приглашение её сюда означало отправку его любимой дочери на битву. Заган тяжело вздохнул. Ему явно не нравилось это решение. Однако, после короткой паузы, он всё же твёрдо кивнул:

— Да. Она нужна.

Через несколько минут все собрались в тронном зале.